En Elogio De Los Carboneros De Cabeza Negra

Quisiera dedicar algunas palabras de elogio a los carboneros. Aunque siete especies diferentes habitan Norteamérica, cuatro de ellas en Alaska, aquí me centraré en el carbonero de cabeza negra, el ave que transformó mi vida hace casi tres décadas.

Debido a que se encuentran entre las aves más comunes que habitan el área de Anchorage (y gran parte de nuestro continente), casi todos pueden reconocer a los carboneros de cabeza negra (a los que a veces simplemente llamo currucas) y sus familiares cantos chick-a-dee-dee .

Al mismo tiempo, sospecho que la mayoría de la gente ignora a las currucas capirotadas, no les presta mucha atención, simplemente porque son muy comunes (quienes colocan comederos para pájaros son la excepción). Y como son pequeñas y comunes, es fácil pasarlas por alto, fácil darlas por sentado.

Aquí mostraré muchas de las formas en que los carboneros de cabeza negra se encuentran de hecho entre las criaturas más extraordinarias con las que compartimos este paisaje del norte, y su naturaleza excepcional está documentada por investigadores que han examinado de cerca sus vidas.

Comenzaré diciendo que los carboneros de cabeza negra tienen una memoria extraordinaria.

A partir del verano, estas pequeñas aves forestales comienzan a almacenar semillas, insectos y otros alimentos en sus territorios forestales, que para las parejas en período de apareamiento pueden medir solo unas pocas hectáreas. (Conocidos por ser hogareños, los carboneros no se alejan mucho una vez que se han establecido en su parte elegida del bosque o barrio urbano).

Los científicos nos dicen que pueden esconder comida en cientos, quizás incluso miles, de lugares durante sus esfuerzos de "acaparamiento disperso". Y —y esto es lo realmente asombroso— son capaces de reubicar y recuperar esos trozos de comida semanas o incluso meses después, durante la escasez invernal. Y pueden recordar los lugares donde ya han recolectado comida, así que no necesitan regresar allí.

Las currucas pueden hacer esto porque tienen un hipocampo inusualmente grande, la parte del cerebro estrechamente vinculada a la memoria espacial.

Pero hay más. Los investigadores han determinado que el hipocampo de las currucas capirotadas genera nuevas células a finales del verano y en otoño, cuando la reserva de alimento alcanza su máximo, expandiéndose hasta un 30 %. En primavera, cuando los insectos vuelven a abundar y el almacenamiento de alimento es menos importante, el hipocampo se contrae a su tamaño normal. Si eso no es asombroso, no sé qué lo es.

Y lo que es aún mejor es que un estudio ha demostrado que las currucas de Alaska, que deben sobrevivir inviernos más largos y duros, almacenan más alimento y lo encuentran mucho más rápidamente que los carboneros de Colorado. No es sorprendente que nuestras aves del extremo norte también tengan un hipocampo más grande que sus parientes de regiones más templadas.

Cómo sucede todo esto sigue siendo un misterio para nosotros los humanos.

Los carboneros han desarrollado otras maneras de sobrevivir a nuestra temporada más larga y dura. Por un lado, están "construidos" para soportar el frío extremo y emplean diversas técnicas para sobrevivir el invierno.

Al igual que otras aves cantoras del extremo norte, las currucas capirotadas desarrollan plumas adicionales en invierno, hasta un 30 % más, según estudios que he encontrado en línea. Y pueden esponjar esta abundancia de plumas para retener mejor el calor con lo que es esencialmente un pelaje superaislante de 2,5 cm de grosor.

En el interior de Alaska, ese pelaje de alguna manera es capaz de mantener el núcleo del cuerpo a 108 grados incluso en temperaturas que pueden caer a -40 grados o menos, una diferencia de 150 grados (o más).

¿He mencionado que las currucas son animales asombrosos?

Aunque su temperatura corporal central ronda los 42 °C durante el día, incluso en condiciones de frío extremo, las patas expuestas de los carboneros (y otras aves del norte) se enfrían hasta alcanzar temperaturas cercanas al punto de congelación, una estrategia que les ayuda a conservar el calor corporal central. La sangre caliente que fluye desde sus cuerpos emplumados hacia las patas ayuda a calentar la sangre que regresa de estas, minimizando la pérdida de calor y manteniendo la circulación sanguínea hacia las extremidades frías de las aves.

Para conservar su calor corporal, los carboneros comen cantidades prodigiosas de alimento en invierno (lo cual se facilita gracias a su acaparamiento disperso y a los comederos para pájaros colocados por los humanos). Cada día se atiborran de comida suficiente para ganar un 10 % adicional o más de su peso, la mayor parte en forma de tejido graso, para sobrevivir la noche siguiente. Cualquiera que tenga un comedero para pájaros conoce su pasión por las semillas de girasol negro, con su alto contenido calórico; sin embargo, con la bajada de las temperaturas, las currucas negras también comen mantequilla de cacahuete y sebo.

Las currucas capirotadas también dependen unas de otras para alimentarse en invierno. Al igual que otras especies de aves cantoras —como los pardillos, los picogordos de los pinos y los ampelis bohemios—, se unen en bandadas que aumentan su capacidad para encontrar alimento.

Tan asombrosas como su memoria mejorada son las formas en que sobreviven a las largas noches de invierno. Una clave es encontrar cavidades en los árboles que las aíslen del gélido aire nocturno. Una vez dentro, para ahorrar calorías, las currucas negras emplean lo que los científicos llaman "hipotermia regulada". Reducen gradualmente su temperatura corporal entre 12 y 15 grados, lo que a su vez ralentiza su metabolismo y la velocidad con la que queman grasa corporal.

Al mismo tiempo, los carboneros flexionan repetidamente los músculos del pecho para generar calor, que queda atrapado en sus plumas hinchadas. En esencia, tiemblan toda la noche. Al hacerlo, consumen casi toda o casi toda la grasa que acumularon gracias a su prodigiosa alimentación del día anterior.

Como señaló el escritor científico de Alaska, Ned Rozell, el equivalente humano de lo que hacen las currucas capirotadas sería que una persona de 70 kilos ganara 7 kilos adicionales en un solo día y luego los perdiera la noche siguiente. (Los carboneros, añade, pesan 13 gramos o menos, aproximadamente lo mismo que un puñado de clips).

La investigadora de Alaska Susan Sharbaugh, una de las científicas que más nos ha enseñado sobre la vida de los carboneros, se preguntó durante mucho tiempo cómo pasan la noche. Tras colocar minúsculos transmisores en los cuerpos de algunas currucas capirotadas de la zona de Fairbanks, descubrió que los carboneros pasan la noche solos, en diminutas cavidades con aberturas del tamaño de una moneda de 25 centavos. Una vez dentro de un espacio donde apenas cabe su cuerpo —lo que explica por qué las colas de las currucas capirotadas a veces se doblan en invierno—, el carbonero eriza sus plumas, baja su temperatura y se estremece durante la noche.

Encontrar un refugio así «es tan crucial, si no más, que encontrar comida», le dijo Sharbaugh una vez a Rozell. «Tienes que encontrar un lugar bueno y aislado para pasar la noche cuando eres tan pequeño».

Aquí hay otra forma en que los humanos subestimamos a los carboneros de cabeza negra: tienen un lenguaje complejo y emplean hasta 15 vocalizaciones diferentes (y quizás más) al hablar entre sí. ¿Y no es sorprendente? Incluso el común y conocido reclamo "chicken-a-dee-dee" tiene diferentes significados, dependiendo de cuántas "dees" añada la curruca al final.

Resulta que el canto puede convertirse en una señal de alerta cuando acecha un peligro, por ejemplo, un halcón, un búho u otro animal que caza aves cantoras. Y cuantos más di-di-di-di, mayor es la amenaza. A veces, incluso los humanos, o al menos sus perros, pueden ser percibidos como amenazas, por eso a veces se oye a una bandada de currucas cantar un fuerte coro de di-di-di-di-di-di cuando se las sorprende, por ejemplo, mientras comen en el suelo.

Y aunque mucha gente no considera que las currucas capirotadas sean cantoras, lo son. Su canto es corto, dulce y agudo, ya sea "fei-bi" o "fei-bi-bi" . A veces, esas notas son susurrantes, como cuando las parejas se hablan alrededor del nido para no llamar la atención, o cuando hablan con sus crías.

Más allá de su notable capacidad para sobrevivir, e incluso prosperar, en los severos inviernos subárticos, y las múltiples maneras en que han evolucionado para comunicarse entre sí, las currucas capirotadas poseen una especie de magia para quienes prestan suficiente atención, y aquí también hablaré de eso. Para empezar, hay pocos sonidos naturales que me alegran más el espíritu que los brillantes y alegres cantos de los carboneros capirotados. Uno de mis rituales matutinos es salir de casa —generalmente para dar un paseo con Denali— y escuchar las voces de las currucas capirotadas (y sí, de otras aves cantoras).

La presencia de una curruca capirotada me tranquiliza. Y, con mucha frecuencia, se las oye antes de verlas (excepto, quizás, en los comederos). A veces son las únicas aves que oigo en mis paseos por el bosque, y para mí, el bosque sería un lugar más tranquilo y solitario sin ellas. Y finalmente (por ahora) está esto: los carboneros capirotados realmente transformaron mi vida cuando finalmente captaron mi atención en diciembre de 1993.

Como escribí en su momento, un pequeño grupo de currucas capirotadas me llamó la atención poco después de mudarme a una casa en la ladera de Anchorage. Coloqué un comedero improvisado en la barandilla de la terraza trasera de mi casa, y en uno o dos días, las currucas aceptaron mi invitación a cenar: "Para cada una, la rutina era similar: entrar corriendo, mirar alrededor, picotear la bandeja, mirar un poco más y volver corriendo. Criaturas nerviosas, llenas de energía, pronto me hicieron reír con sus travesuras. Para cuando se fueron, sentí una oleada inusual de fascinación y alegría.

En cuestión de días, se abrió un mundo completamente nuevo cuando vecinos del bosque que jamás había conocido, ni siquiera imaginado, se unieron a las currucas capirotadas en mis comederos: trepadores pechirrojos, pardillos comunes, picogruesos y lúganos pineros. Lo sorprendente es que todas esas especies eran, y son, residentes comunes de la zona de Anchorage. Sin embargo, en días y años anteriores, no tenía ni idea.

Mi recién descubierto interés por las aves creció rápidamente, sorprendiéndome incluso a mí. Lo que empezó como simple curiosidad se convirtió rápidamente en una pasión devoradora. Recorrí librerías en busca de guías de observación de aves; intercambié descripciones de aves espontáneamente con un desconocido; y compré bolsas de 22 kilos de pipas de girasol. Todo esto le pareció muy extraño a un hombre de mediana edad que nunca se había sentido intrigado por las aves (excepto por las carismáticas rapaces) y que antes consideraba a los observadores de aves bastante peculiares. No sabía qué significaba, solo que se había abierto una puerta. Y la atravesé.

Entre todas las aves que he llegado a conocer, los carboneros de cabeza negra han ocupado, y siempre ocuparán, un lugar especial en mi corazón, en parte por esta razón: me han recordado cómo mi mundo puede expandirse y enriquecerse cuando me esfuerzo por prestar atención. ¿Qué más me espera en nuestro mundo, me pregunto, que aún no he descubierto o notado?