Lob Der Schwarzkopfmeisen

Ich möchte ein paar Worte zum Lob der Meisen verlieren. Obwohl in Nordamerika sieben verschiedene Arten leben, davon vier in Alaska, konzentriere ich mich hier auf die Schwarzkopfmeise, den Vogel, der mein Leben vor fast drei Jahrzehnten verändert hat.

Da sie zu den am häufigsten vorkommenden Vögeln in der Gegend um Anchorage – und in weiten Teilen unseres Kontinents – gehören, erkennt fast jeder die Schwarzkopfmeisen (die ich manchmal einfach Mönchsgrasmücken nenne) und ihre vertrauten „Chick-a-dee-dee“ -Rufe.

Gleichzeitig vermute ich, dass die meisten Menschen Mönchsgrasmücken weitgehend ignorieren und sich nicht viele Gedanken über sie machen, einfach weil sie so häufig vorkommen (Ausnahmen gelten für Vogelhäuschen). Und weil sie klein und „gewöhnlich“ sind, werden sie leicht übersehen und als selbstverständlich hingenommen.

Hier werde ich auf viele Arten zeigen, warum Schwarzkopfmeisen tatsächlich zu den außergewöhnlichsten Lebewesen gehören, mit denen wir diese nördliche Landschaft teilen. Ihre außergewöhnliche Natur wurde von Forschern dokumentiert, die ihr Leben genau untersucht haben.

Ich beginne damit: Schwarzkopfmeisen haben ein außergewöhnliches Gedächtnis.

Ab Sommer beginnen diese kleinen Waldvögel, in ihren Waldrevieren, die für Paare nur wenige Hektar groß sein können, Samen, Insekten und andere Nahrung zu verstecken. (Meisen gelten als Stubenhocker und entfernen sich nicht weit, sobald sie sich in ihrem gewählten Waldteil – oder ihrer städtischen Nachbarschaft – niedergelassen haben.)

Wissenschaftler berichten, dass sie während ihrer „verstreuten Hortungen“ Nahrung an Hunderten, vielleicht sogar Tausenden von Orten verstecken. Und – und das ist das Erstaunliche – sie sind in der Lage, diese Nahrungsreste Wochen oder sogar Monate später, während der Winterknappheit, wiederzufinden und zu bergen. Und sie können sich an die Stellen erinnern, an denen sie bereits Nahrung gesammelt haben, sodass sie nicht dorthin zurückkehren müssen.

Mönchsgrasmücken sind dazu in der Lage, weil sie einen ungewöhnlich großen Hippocampus haben, den Teil des Gehirns, der eng mit dem räumlichen Gedächtnis verbunden ist.

Aber das ist noch nicht alles. Forscher haben herausgefunden, dass der Hippocampus von Mönchsgrasmücken im Spätsommer und Herbst, wenn die Nahrungsspeicherung ihren Höhepunkt erreicht, neue Zellen bildet und sich um bis zu 30 Prozent vergrößert. Im Frühjahr, wenn es wieder viele Insekten gibt und die Nahrungsspeicherung weniger wichtig ist, schrumpft der Hippocampus dann wieder auf seine „normale“ Größe. Wenn das nicht erstaunlich ist, weiß ich auch nicht.

Und es kommt noch besser: Eine Studie hat ergeben, dass die Mönchsgrasmücken Alaskas, die längere und härtere Winter überstehen müssen, mehr Nahrungsvorräte anlegen und diese auch viel schneller finden können als die Meisen in Colorado. Wenig überraschend haben unsere Vögel im hohen Norden auch einen größeren Hippocampus als ihre Verwandten in gemäßigteren Regionen.

Wie das alles passiert, bleibt für uns Menschen ein Rätsel.

Meisen haben andere Methoden entwickelt, um unsere längste und härteste Jahreszeit zu überleben. Sie sind beispielsweise so gebaut, dass sie extremer Kälte standhalten und nutzen verschiedene Techniken, um den Winter zu überstehen.

Wie andere Singvögel im hohen Norden wachsen Mönchsgrasmücken im Winter zusätzliche Federn – laut Studien, die ich online gefunden habe, bis zu 30 Prozent mehr. Und sie können diese Fülle an Federn aufplustern, um die Wärme mit ihrem im Wesentlichen extrem isolierenden, 2,5 cm dicken Fell besser zu speichern.

Im Landesinneren Alaskas ist dieser Mantel irgendwie in der Lage, die Körperkerntemperatur auf 42 Grad Celsius zu halten, selbst wenn die Temperatur auf minus 40 Grad oder darunter fallen kann – ein Unterschied von 65 Grad Celsius (oder mehr).

Habe ich erwähnt, dass Mönchsgrasmücken erstaunliche Tiere sind?

Während ihre Körpertemperatur tagsüber selbst bei extremer Kälte bei etwa 42 Grad Celsius liegt, kühlen die Füße von Meisen (und anderen nördlichen Vögeln) auf Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt ab. Diese Strategie hilft den Meisen, ihre Körperkernwärme zu speichern. Das erwärmte Blut, das von ihren gefiederten Körpern zu den Füßen fließt, erwärmt das von den Füßen zurückfließende Blut. Dadurch wird der Wärmeverlust minimiert und die Blutzirkulation in den kalten Extremitäten der Vögel aufrechterhalten.

Um ihre Körperwärme zu bewahren, fressen Meisen im Winter enorme Mengen an Nahrung (was durch ihr verstreutes Horten und die von Menschen aufgestellten Vogelhäuschen noch begünstigt wird). Jeden Tag stopfen sie sich so viel Futter in den Bauch, dass sie mindestens 10 Prozent ihres Gewichts zunehmen, das meiste davon in Form von Fettgewebe, um die folgende Nacht zu überstehen. Jeder, der ein Vogelhäuschen betreibt, kennt ihre Vorliebe für schwarze Öl-Sonnenblumenkerne mit ihrem hohen Kaloriengehalt. Bei sinkenden Temperaturen fressen Schwarzkappen jedoch auch Erdnussbutter und Talg.

Auch Mönchsgrasmücken sind bei ihrer Nahrungssuche im Winter aufeinander angewiesen. Wie mehrere andere Singvogelarten – zum Beispiel Birkenzeisige, Hakengimpel und Seidenschwänze – schließen sie sich zu Schwärmen zusammen, um so besser Nahrungsquellen zu finden.

Ebenso erstaunlich wie ihr verbessertes Gedächtnis ist ihre Überlebensstrategie in den langen Winternächten. Ein Schlüssel dazu ist das Auffinden von Baumhöhlen, die vor der eisigen Nachtluft schützen. Dort angekommen, nutzen die Schwarzkappen, um Kalorien zu sparen, eine sogenannte „regulierte Hypothermie“. Sie senken ihre Körpertemperatur allmählich um 12 bis 15 Grad, was wiederum ihren Stoffwechsel und die Fettverbrennung verlangsamt.

Gleichzeitig spannen die Meisen wiederholt ihre Brustmuskeln an, um Wärme zu erzeugen, die sie dann in ihren aufgeplusterten Federn speichern. Im Grunde zittern sie die ganze Nacht hindurch. Dabei verbrauchen sie die Fettreserven, die sie sich durch ihre üppige Nahrungsaufnahme am Vortag angesammelt haben, größtenteils oder vollständig.

Wie der alaskische Wissenschaftsautor Ned Rozell erklärte, wäre das menschliche Äquivalent zu dem, was Mönchsgrasmücken tun, eine 68 Kilogramm schwere Person, die innerhalb eines Tages 7 Kilogramm zunimmt – und diese 7 Kilogramm in der darauffolgenden Nacht wieder verliert. (Meisen, so Rozell weiter, wiegen höchstens 14 Gramm, also etwa so viel wie eine Handvoll Büroklammern.)

Die alaskische Forscherin Susan Sharbaugh, eine der Wissenschaftlerinnen, die uns viel über das Leben der Meisen beigebracht haben, fragte sich lange, wie genau Meisen ihre Nächte verbringen. Nachdem sie winzige Sender an den Körpern einiger Mönchsgrasmücken in der Gegend von Fairbanks befestigt hatte, fand sie heraus, dass Meisen ihre Nächte allein in winzigen Höhlen mit Öffnungen von der Größe eines Vierteldollars verbringen. Sobald sie sich in einem Raum befinden, der gerade so für ihren Körper ausreicht – was erklärt, warum die Schwänze der Mönchsgrasmücken im Winter manchmal gekrümmt sind – plustert die Meisen ihre Federn auf, kühlt ab und verbringt die Nacht zitternd.

Einen solchen Schlafplatz zu finden, sei „genauso wichtig, wenn nicht sogar wichtiger, als Nahrung zu finden“, sagte Sharbaugh einmal zu Rozell. „Wenn man so klein ist, muss man einen guten und isolierten Platz zum Übernachten finden.“

Auch in diesem Punkt unterschätzen wir Menschen Schwarzkopfmeisen: Sie verfügen über eine komplexe Sprache und verwenden bis zu 15 verschiedene Laute (und vielleicht sogar mehr), wenn sie miteinander sprechen. Und ist das nicht überraschend? Selbst der weit verbreitete und bekannte „ Chick-a-dee-dee“ -Ruf hat unterschiedliche Bedeutungen, je nachdem, wie viele „dees“ eine Mönchsgrasmücke am Ende des Rufs anfügt.

Es stellt sich heraus, dass der Ruf ein Warnsignal sein kann, wenn Gefahr lauert, zum Beispiel durch einen Falken, eine Eule oder ein anderes Tier, das Singvögel jagt. Und je mehr „di-di-di-di“ erklingt, desto größer ist die Bedrohung. Manchmal werden sogar Menschen – oder zumindest ihre Hunde – als Bedrohung wahrgenommen. Deshalb hört man manchmal einen Schwarm Mönchsgrasmücken in einen lauten „di-di-di-di-di-di-di“-Chor ausbrechen, wenn man sie überrascht, zum Beispiel wenn sie am Boden fressen.

Und obwohl viele Menschen Mönchsgrasmücken nicht für Sänger halten, sind sie es doch. Ihr Gesang ist kurz, süß und hoch, entweder fee-bee oder fee-bee-bee . Manchmal werden diese Töne auch geflüstert, etwa wenn sich die Partner am Nest unterhalten, um nicht aufzufallen, oder wenn sie mit ihren Jungen sprechen.

Neben ihrer bemerkenswerten Fähigkeit, in strengen subarktischen Wintern zu überleben und sogar zu gedeihen, und den vielfältigen Kommunikationsmethoden, die sie entwickelt haben, haben Mönchsgrasmücken eine ganz eigene Magie an sich, wenn man genau hinsieht – und auch darauf werde ich hier eingehen. Zum einen gibt es kaum Naturgeräusche, die mich mehr aufheitern als die fröhlichen Rufe und Gesänge der Schwarzkopfmeisen. Zu meinen Morgenritualen gehört es, vor die Tür zu gehen – normalerweise, um einen Spaziergang mit dem Denali-Nationalpark zu beginnen – und den Stimmen der Mönchsgrasmücken (und ja, auch anderer Singvögel) zu lauschen.

Die Anwesenheit einer Mönchsgrasmücke hat für mich etwas Beruhigendes. Und viel häufiger höre ich sie, bevor ich sie sehe (außer vielleicht an Futterstellen). Manchmal sind sie die einzigen Vögel, die ich auf meinen Waldspaziergängen höre, und für mich wäre der Wald ohne sie ein stillerer und einsamerer Ort. Und schließlich (für jetzt) ​​noch Folgendes: Mönchsgrasmeisen haben mein Leben tatsächlich verändert, als sie im Dezember 1993 endlich meine volle Aufmerksamkeit erlangten.

Wie ich damals schrieb, hatte eine kleine Gruppe Mönchsgrasmücken meine Aufmerksamkeit erregt, kurz nachdem ich in ein Haus in Anchorage Hillside gezogen war. Ich stellte einen provisorischen Futterspender auf das Geländer meiner hinteren Terrasse, und innerhalb von ein oder zwei Tagen nahmen die Mönchsgrasmücken meine Einladung zum Fressen an: „Für alle war der Ablauf ähnlich: Hineinschießen, sich umsehen, am Futternapf picken, sich noch einmal umsehen und wieder hinausschießen. Die nervösen kleinen Wesen voller Energie brachten mich bald mit ihren Mätzchen zum Lachen. Als sie weiterzogen, spürte ich eine allzu seltene Welle der Faszination und Freude.“

Innerhalb weniger Tage eröffnete sich mir eine völlig neue Welt, als sich zu den Mönchsgrasmücken an meinen Futterstellen auch Waldnachbarn gesellten, die ich nie gekannt oder mir auch nur vorgestellt hatte: Rotkehl-Kleiber, Birkenzeisige, Hakengimpel und Fichtenzeisige. Bemerkenswert ist, dass all diese Arten in der Gegend von Anchorage weit verbreitet waren und sind. Doch in den Tagen und Jahren zuvor hatte ich davon keine Ahnung.

Mein neu entdecktes Interesse an Vögeln wuchs schnell und überraschte mich selbst. Aus anfänglicher Neugier entwickelte sich schnell eine unbändige Leidenschaft. Ich durchstöberte Buchhandlungen auf der Suche nach Vogelführern, tauschte spontan Vogelbeschreibungen mit einem Fremden aus und kaufte 20-Kilo-Säcke Sonnenblumenkerne. All das erschien einem Mann mittleren Alters, der sich noch nie für Vögel (außer für charismatische Raubvögel) interessiert hatte und Vogelbeobachter bisher für ziemlich seltsam hielt, sehr seltsam. Ich wusste nicht, was es bedeutete, außer dass sich eine Tür geöffnet hatte. Und ich ging hindurch.

Unter all den Vögeln, die ich kennengelernt habe, haben Schwarzkopfmeisen immer einen ganz besonderen Platz in meiner Zuneigung eingenommen – und werden es auch immer bleiben. Unter anderem aus folgendem Grund: Sie erinnern mich daran, wie sich meine Welt erweitern und bereichern kann, wenn ich mir die Mühe mache, aufmerksam zu sein. Was erwartet mich sonst noch in unserer Welt, frage ich mich, was ich noch nicht entdeckt oder bemerkt habe?