In Praise of Black Caped Chickadees

Θα ήθελα να πω μερικά λόγια για να επαινέσω τους νεοσσούς. Αν και επτά διαφορετικά είδη κατοικούν στη Βόρεια Αμερική, τέσσερα από αυτά στην Αλάσκα, εδώ θα επικεντρωθώ στο τσικντί με μαυροσκούφη, το πουλί που άλλαξε τη ζωή μου πριν από σχεδόν τρεις δεκαετίες.

Επειδή είναι από τα πιο κοινά πουλιά που κατοικούν στην περιοχή Anchorage - και σε μεγάλο μέρος της ηπείρου μας - σχεδόν όλοι μπορούν να αναγνωρίσουν τα μαυροσκούφια chickadees (τα οποία μερικές φορές απλά αποκαλώ μαυροσκούφια) και τα γνωστά τους chick-a-dee-dee .

Ταυτόχρονα, υποψιάζομαι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι αγνοούν σε μεγάλο βαθμό τα μαύρα καπέλα, μην τα πολυσκεφτείτε, απλώς και μόνο επειδή είναι τόσο κοινά (αυτοί που βγάζουν ταΐστρες πουλιών αποτελούν εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα). Και επειδή είναι μικρά και «συνηθισμένα», είναι εύκολο να παραβλεφθούν, εύκολο να θεωρηθούν δεδομένα.

Εδώ θα δείξω πολλούς από τους τρόπους με τους οποίους τα μαυροσκεπάσματα είναι στην πραγματικότητα από τα πιο ασυνήθιστα πλάσματα με τα οποία μοιραζόμαστε αυτό το βόρειο τοπίο, την εξαιρετική φύση τους που τεκμηριώνεται από ερευνητές που εξέτασαν προσεκτικά τη ζωή τους.

Θα ξεκινήσω με αυτό: τα μαυροσκούφια τσικντέ έχουν εξαιρετικές αναμνήσεις.

Ξεκινώντας το καλοκαίρι, αυτά τα μικρά πουλιά του δάσους αρχίζουν να αποθηκεύουν σπόρους, έντομα και άλλα τρόφιμα σε όλη τη δασική τους επικράτεια, τα οποία για τα ζεύγη ζευγαρώματος μπορεί να έχουν μόνο λίγα στρέμματα. (Γνωστοί ως οικιακά, οι τσικντέι δεν ξεφεύγουν πολύ όταν εγκατασταθούν στο επιλεγμένο μέρος του δάσους —ή στην αστική γειτονιά.)

Οι επιστήμονες μάς λένε ότι μπορεί να κρύβουν τροφή σε εκατοντάδες, ίσως και χιλιάδες, μέρη κατά τη διάρκεια των προσπαθειών τους για «αποθησαύριση διασποράς». Και —εδώ είναι αυτό που είναι πραγματικά εκπληκτικό— είναι σε θέση να μεταφέρουν και να ανακτήσουν αυτά τα κομμάτια φαγητού εβδομάδες ή και μήνες αργότερα, κατά τη διάρκεια της έλλειψης του χειμώνα. Και μπορούν να θυμούνται τα σημεία όπου έχουν ήδη μαζέψει τρόφιμα, οπότε δεν χρειάζεται να επιστρέψουν εκεί.

Τα μαύρα σκούφια μπορούν να το κάνουν αυτό επειδή έχουν έναν ασυνήθιστα μεγάλο ιππόκαμπο, το τμήμα του εγκεφάλου που συνδέεται στενά με τη χωρική μνήμη.

Αλλά υπάρχουν περισσότερα. Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι ο ιππόκαμπος των μαύρων καπέλων αναπτύσσει νέα κύτταρα στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο, όταν η αποθήκευση της τροφής φτάνει στο αποκορύφωμά της, επεκτείνοντας έως και 30 τοις εκατό. Την άνοιξη, όταν τα έντομα γίνονται ξανά άφθονα και η αποθήκευση τροφίμων είναι λιγότερο σημαντική, ο ιππόκαμπος συρρικνώνεται στη συνέχεια στο «κανονικό» μέγεθος. Αν αυτό δεν είναι εκπληκτικό, δεν είμαι σίγουρος τι είναι.

Γίνεται ακόμα καλύτερο: μια μελέτη έδειξε ότι τα μαύρα σκουφάκια της Αλάσκας, τα οποία πρέπει να επιβιώσουν περισσότερους και σκληρότερους χειμώνες, αποθηκεύουν περισσότερο φαγητό και μπορούν να το βρουν πολύ πιο γρήγορα από τα τσικντέ στο Κολοράντο. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα πουλιά μας στα βόρεια έχουν επίσης μεγαλύτερο ιππόκαμπο από τους συγγενείς τους σε πιο εύκρατες περιοχές.

Το πώς συμβαίνουν όλα αυτά παραμένει ένα μυστήριο για εμάς τους ανθρώπους.

Οι Chickadees έχουν εξελίξει άλλους τρόπους για να επιβιώσουν στη μακρύτερη, πιο σκληρή εποχή μας. Πρώτον, είναι «χτισμένα» για να αντέχουν το υπερβολικό κρύο και χρησιμοποιούν μια ποικιλία τεχνικών για να αντέχουν τον χειμώνα.

Όπως και άλλα ωδικά πτηνά του βορρά, τα μαύρα καπέλα αναπτύσσουν επιπλέον φτερά το χειμώνα, έως και 30 τοις εκατό περισσότερο σύμφωνα με μελέτες που έχω βρει στο διαδίκτυο. Και μπορούν να αφρατέψουν αυτή την αφθονία φτερών για να διατηρήσουν καλύτερα τη θερμότητα με αυτό που είναι ουσιαστικά μια υπερμονωτική επίστρωση πάχους μίας ίντσας.

Στο Εσωτερικό της Αλάσκας, αυτό το τρίχωμα είναι κατά κάποιο τρόπο ικανό να διατηρήσει τον πυρήνα του σώματος στους 108 βαθμούς ακόμη και σε θερμοκρασίες που μπορεί να πέσουν στους μείον 40 ή κάτω - μια διαφορά 150 μοιρών (ή μεγαλύτερη).

Έχω αναφέρει ότι τα μαύρα σκουφάκια είναι καταπληκτικά ζώα;

Ενώ οι ημερήσιες θερμοκρασίες του πυρήνα τους κυμαίνονται κοντά στους 108 βαθμούς ακόμα και σε ακραίο κρύο, τα εκτεθειμένα πόδια των chickadees (και άλλων πτηνών του βορρά) κρυώνουν σε θερμοκρασίες που πλησιάζουν το πάγωμα, μια στρατηγική που βοηθά τους chickadees να διατηρήσουν τη θερμότητα του πυρήνα του σώματος. Το ζεστό αίμα που ρέει από τα φτερωτά σώματά τους στα πόδια βοηθά στη θέρμανση του αίματος που επιστρέφει από τα πόδια, ελαχιστοποιώντας την απώλεια θερμότητας ενώ διατηρεί την κυκλοφορία του αίματος στα παγωμένα άκρα των πουλιών.

Για να διατηρήσουν τη ζεστασιά του σώματός τους, οι νεοσσοί τρώνε τεράστιες ποσότητες φαγητού το χειμώνα (κάτι που διευκολύνεται από τη διασπορά αποθησαυρισμού τους - και επίσης τις ταΐστρες πουλιών που βγάζουν οι άνθρωποι). Κάθε μέρα γεμίζουν τους εαυτούς τους με αρκετή τροφή για να κερδίσουν επιπλέον 10 τοις εκατό ή περισσότερο από το βάρος τους, το μεγαλύτερο μέρος ως λιπώδης ιστός, προκειμένου να τα βγάλουν πέρα ​​το επόμενο βράδυ. Όποιος διατηρεί ταΐστρα πουλιών γνωρίζει το πάθος του για τους ηλιόσπορους με μαύρο λάδι, με την υψηλή περιεκτικότητά τους σε θερμίδες, αν και καθώς πέφτουν οι θερμοκρασίες, τα μαύρα καπάκια θα τρώνε επίσης φυστικοβούτυρο και σουέτ.

Τα μαύρα καπάκια εξαρτώνται επίσης το ένα από το άλλο κατά τη χειμερινή αναζήτηση τροφής. Όπως και πολλά άλλα είδη ωδικών πτηνών - για παράδειγμα κόκκινα πτηνά, ράμφους πεύκου και κηροί μποέμ - ενώνονται σε κοπάδια που αυξάνουν την ικανότητά τους να βρίσκουν πηγές τροφής.

Εξίσου εκπληκτικοί με τις ενισχυμένες αναμνήσεις τους είναι και οι τρόποι με τον οποίο επιβιώνουν τις μεγάλες νύχτες του χειμώνα. Ένα κλειδί είναι να βρείτε κοιλότητες δέντρων που παρέχουν μόνωση από τον παγωμένο αέρα της νύχτας. Μόλις μπουν μέσα, για να εξοικονομήσουν θερμίδες, τα μαύρα καπάκια χρησιμοποιούν αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν «ρυθμιζόμενη υποθερμία». Μειώνουν σταδιακά τη θερμοκρασία του σώματός τους κατά 12 έως 15 βαθμούς, γεγονός που με τη σειρά του επιβραδύνει τον μεταβολισμό τους και τον ρυθμό καύσης του σωματικού λίπους.

Ταυτόχρονα, οι νεοσσοί κάμπτουν επανειλημμένα τους μύες του στήθους τους για να δημιουργήσουν θερμότητα, η οποία στη συνέχεια παγιδεύεται στα φουσκωμένα φτερά τους. Ουσιαστικά τρέμουν όλη τη νύχτα. Με αυτόν τον τρόπο, καταναλώνουν το μεγαλύτερο μέρος ή το σύνολο των αποθεμάτων λίπους που κέρδισαν με το καταπληκτικό φαγητό τους την προηγούμενη μέρα.

Όπως έχει επισημάνει ο συγγραφέας επιστημών της Αλάσκας Ned Rozell, το ανθρώπινο ισοδύναμο αυτού που κάνουν οι μαυροσκούφοι θα ήταν ένα άτομο 150 κιλών να πάρει επιπλέον 15 λίβρες κατά τη διάρκεια μιας ημέρας - και στη συνέχεια να χάσει αυτά τα 15 κιλά κατά τη διάρκεια της επόμενης νύχτας. (Τα τσικιδάκια, σημειώνει περαιτέρω, ζυγίζουν μισή ουγγιά ή λιγότερο, ή περίπου όσο μια χούφτα συνδετήρες.)

Η ερευνήτρια από την Αλάσκα Susan Sharbaugh, μια από τις επιστήμονες που μας έχουν διδάξει πολλά για τη ζωή των chickadees, αναρωτιόταν για πολύ καιρό πώς ακριβώς περνούν τις νύχτες τους οι chickadees. Αφού τοποθέτησε μικροσκοπικούς πομπούς στα σώματα κάποιων μαύρων σκουφιών στην περιοχή Fairbanks, έμαθε ότι οι τσικντίδες περνούν τις νύχτες τους μόνοι τους, σε μικροσκοπικές κοιλότητες με ανοίγματα περίπου στο μέγεθος του ενός τετάρτου. Μόλις μπει σε έναν χώρο που μόλις χωράει στο σώμα του -κάτι που εξηγεί γιατί οι ουρές των μαύρων καπέλων μερικές φορές λυγίζουν το χειμώνα- το τσικντί θα φουσκώσει τα φτερά του, θα ρίξει τη θερμοκρασία του και θα ανατριχιάσει τη νύχτα.

Η εύρεση ενός τέτοιου πύργου «Είναι εξίσου κρίσιμη, αν όχι πιο κρίσιμη, από την εύρεση τροφής», είπε κάποτε ο Sharbaugh στη Rozell. «Πρέπει να βρεις ένα καλό και μονωμένο μέρος για να περάσεις τη νύχτα όταν είσαι τόσο μικρός».

Εδώ είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο εμείς οι άνθρωποι υποτιμούμε τους μαυροσκεπούς νεοσσούς: έχουν μια πολύπλοκη γλώσσα και χρησιμοποιούν έως και 15 διαφορετικούς φωνητικούς (και ίσως περισσότερους) όταν μιλούν μεταξύ τους. Και αυτό δεν είναι έκπληξη; Ακόμη και η κοινή και γνωστή κλήση chick-a-dee-dee έχει διαφορετικές σημασίες, ανάλογα με το πώς μπορεί να προσθέσει ένα μαύρο καπάκι στο τέλος της κλήσης.

Αποδεικνύεται ότι η κλήση μπορεί να γίνει ένα προειδοποιητικό σήμα όταν παραμονεύει κίνδυνος, για παράδειγμα ένα γεράκι ή μια κουκουβάγια ή άλλο ζώο που λεηλατεί ωδικά πτηνά. Και όσο περισσότερα dee-dee-dee-dees, τόσο μεγαλύτερη είναι η απειλή. Μερικές φορές ακόμη και οι άνθρωποι —ή τουλάχιστον τα σκυλιά τους— μπορεί να εκληφθούν ως απειλές, γι' αυτό μερικές φορές θα ακούσετε ένα κοπάδι με μαύρα καπέλα να σπάει σε ένα δυνατό ρεφρέν ντε-ντι-ντι-ντι-ντι-ντι όταν τους εκπλήσσετε, για παράδειγμα ενώ τρέφονται στο έδαφος.

Και παρόλο που πολλοί άνθρωποι δεν θεωρούν ότι οι μαυροσκούφηδες είναι τραγουδιστές, είναι. Το τραγούδι είναι σύντομο, γλυκό και με υψηλό τόνο, είτε fee-bee είτε fee-bee-bee . Μερικές φορές αυτές οι νότες θα ψιθυρίζονται, όπως όταν οι σύντροφοι μιλούν μεταξύ τους γύρω από τη φωλιά τους, για να μην τραβήξουν την προσοχή, ή όταν μιλούν στα μικρά τους.

Πέρα από τις αξιοσημείωτες ικανότητές τους να επιβιώνουν, ακόμη και να ευδοκιμούν, σε έντονους υποαρκτικούς χειμώνες, και τους πολλούς τρόπους που έχουν εξελιχθεί για να επικοινωνούν μεταξύ τους, τα μαύρα καπέλα έχουν ένα είδος μαγείας, για όσους προσέχουν αρκετά, και εδώ θα το θίξω επίσης. Για ένα πράγμα, υπάρχουν λίγοι φυσικοί ήχοι που αναζωογονούν περισσότερο το πνεύμα μου από τα λαμπερά και ζητωκραυγά καλέσματα και τα τραγούδια των μαυροσκεπασμένων νεοσσών. Ένα από τα πρωινά μου τελετουργικά είναι να βγαίνω έξω από το σπίτι —συνήθως να ξεκινήσω μια βόλτα με τον Ντενάλι— και να ακούσω τις φωνές των μαυροσκούφων (και ναι, άλλων ωδικών πτηνών).

Υπάρχει κάτι που με καθησυχάζει στην παρουσία ενός μαύρου σκουφιού. Και πολύ πιο συχνά, ακούγονται πριν τα δουν (εκτός, ίσως, στις ταΐστρες). Μερικές φορές είναι τα μόνα πουλιά που θα ακούσω στους τοπικούς μου περιπάτους στα δάση και για μένα το δάσος θα ήταν ένα πιο ήσυχο και μοναχικό μέρος χωρίς αυτά. Και τέλος (προς το παρόν) υπάρχει το εξής: οι μαυροσκούφηδες τσικντέ πράγματι άλλαξαν τη ζωή μου όταν τελικά κέρδισαν την πλήρη προσοχή μου τον Δεκέμβριο του 1993.

Όπως έγραψα τότε, μια μικρή ομάδα μαυροσκούφηδων είχε τραβήξει την προσοχή μου αμέσως μετά τη μετακόμισή μου σε ένα σπίτι στο Hillside του Anchorage. Τοποθέτησα μια αυτοσχέδια τροφοδοσία στα κάγκελα του πίσω καταστρώματος του σπιτιού μου και μέσα σε μια-δυο μέρες, οι μαυροσκούφηδες δέχτηκαν την πρόσκλησή μου για φαγητό: «Για τον καθένα, η ρουτίνα ήταν παρόμοια: βελάκι μέσα, κοίτα γύρω, ράμφισμα στο δίσκο, κοίτα λίγο γύρω και ξαναβγά. Νευρικά μικρά πλάσματα, γεμάτα λαμπερή ενέργεια, με έκαναν να γελάσω σύντομα. πολύ σπάνια έξαρση γοητείας και χαράς.

"Μέσα σε λίγες μέρες, ένας ολόκληρος νέος κόσμος άνοιξε καθώς γείτονες του δάσους που ποτέ δεν ήξερα, ούτε καν φανταζόμουν, ένωσαν τα μαύρα σκουφάκια στις ταΐστρες μου: καρυδιές με κόκκινο στήθος, κοινά ράμφος πεύκου και ράμφους πεύκου.

"Το ενδιαφέρον μου για τα πουλιά μεγάλωσε γρήγορα, εκπλήσσοντας ακόμη και εμένα. Αυτό που ξεκίνησε ως απλή περιέργεια γρήγορα μετατράπηκε σε ένα καταναλωτικό πάθος. Περιπλανήθηκα σε βιβλιοπωλεία αναζητώντας οδηγούς πουλιών, αντάλλαξα αυθόρμητα περιγραφές πουλιών με έναν άγνωστο και αγόρασα σακούλες 50 λιβρών με σπόρους ηλιόσπορου. Ενδιαφέρομαι από τα πουλιά (εκτός από τα χαρισματικά αρπακτικά) και προηγουμένως είχα κρίνει ότι οι παρατηρητές πουλιών ήταν μάλλον περίεργα είδη, δεν ήξερα τι σήμαινε, εκτός από το ότι μια πόρτα είχε ανοίξει.

Ανάμεσα σε όλα τα πουλιά που έχω γνωρίσει, οι μαυροσκούφηδες είχαν -και θα έχουν πάντα- μια ιδιαίτερη θέση στην κορυφή της αγάπης μου, εν μέρει για αυτόν τον λόγο: μου υπενθύμισαν πώς ο κόσμος μου μπορεί να επεκταθεί και να εμπλουτιστεί όταν προσπαθώ να δώσω προσοχή. Τι άλλο με περιμένει στον κόσμο μας, αναρωτιέμαι, που ακόμα δεν έχω ανακαλύψει ή προσέξει;