Em Louvor Aos chapins-de-cabeça-preta

Gostaria de dedicar algumas palavras em louvor aos chapins. Embora sete espécies diferentes habitem a América do Norte, quatro delas no Alasca, aqui focarei no chapim-de-cabeça-preta, a ave que transformou minha vida há quase três décadas.

Por serem aves muito comuns na região de Anchorage — e em grande parte do nosso continente — quase todos conseguem reconhecer os chapins-de-cabeça-preta (que às vezes chamo simplesmente de chapins-de-cabeça-preta) e seus chamados característicos, "chick-a-dee-dee" .

Ao mesmo tempo, suspeito que a maioria das pessoas ignora os chapins-de-cabeça-preta, não lhes dá muita atenção, simplesmente porque são muito comuns (com exceção daqueles que colocam comedouros para pássaros). E por serem pequenos e "comuns", é fácil passar despercebido, fácil de ser dado como certo.

Aqui mostrarei muitas das maneiras pelas quais os chapins-de-cabeça-preta estão, na verdade, entre as criaturas mais extraordinárias com as quais compartilhamos esta paisagem do norte, e sua natureza excepcional foi documentada por pesquisadores que examinaram de perto suas vidas.

Começarei por dizer o seguinte: os chapins-de-cabeça-preta têm uma memória excepcional.

A partir do verão, esses pequenos pássaros da floresta começam a armazenar sementes, insetos e outros alimentos em seus territórios florestais, que para casais reprodutores podem medir apenas alguns hectares. (Conhecidos por serem caseiros, os chapins-de-cabeça-preta não se afastam muito depois de se estabelecerem em sua parte escolhida da floresta — ou bairro urbano.)

Os cientistas nos dizem que eles podem esconder comida em centenas, talvez até milhares, de lugares durante seus esforços de "armazenamento disperso". E — e aqui está o que é realmente incrível — eles conseguem localizar e recuperar esses pedaços de comida semanas ou até meses depois, durante a escassez do inverno. E eles conseguem se lembrar dos lugares onde já coletaram comida, então não precisam voltar lá.

Os chapins-de-barrete-preto conseguem fazer isso porque possuem um hipocampo excepcionalmente grande, a parte do cérebro intimamente ligada à memória espacial.

Mas tem mais. Pesquisadores descobriram que o hipocampo das toutinegras-de-barrete-preto gera novas células no final do verão e no outono, quando o armazenamento de alimentos atinge seu pico, expandindo-se em até 30%. Na primavera, quando os insetos voltam a ser abundantes e o armazenamento de alimentos se torna menos importante, o hipocampo então retorna ao seu tamanho "normal". Se isso não é surpreendente, não sei o que seria.

A situação fica ainda melhor: um estudo mostrou que os chapins-de-cabeça-preta do Alasca, que precisam sobreviver a invernos mais longos e rigorosos, armazenam mais comida e conseguem encontrá-la muito mais rapidamente do que os chapins-de-cabeça-preta do Colorado; não surpreendentemente, nossas aves do extremo norte também têm um hipocampo maior do que seus parentes em regiões mais temperadas.

Como tudo isso acontece continua sendo um mistério para nós, humanos.

Os chapins-de-cabeça-preta desenvolveram outras maneiras de sobreviver à nossa estação mais longa e rigorosa. Por um lado, eles são "feitos" para suportar o frio extremo e empregam uma variedade de técnicas para passar o inverno.

Assim como outros pássaros canoros do extremo norte, os chapins-de-cabeça-preta desenvolvem penas adicionais no inverno, até 30% a mais, segundo estudos que encontrei online. E eles podem eriçar essa abundância de penas para melhor reter o calor, formando essencialmente uma pelagem superisolante de cerca de 2,5 centímetros de espessura.

No interior do Alasca, esse casaco consegue, de alguma forma, manter a temperatura interna do corpo em 42 graus Celsius, mesmo em temperaturas que podem cair para -40 graus Celsius ou menos — uma diferença de 150 graus (ou mais).

Já mencionei que as toutinegras-de-barrete-preto são animais incríveis?

Embora a temperatura corporal interna diurna dos chapins se mantenha próxima de 42°C mesmo em frio extremo, os pés expostos dos chapins (e de outras aves do norte) esfriam a temperaturas próximas de zero grau, uma estratégia que os ajuda a reter o calor corporal. O sangue aquecido que flui de seus corpos emplumados para os pés ajuda a aquecer o sangue que retorna dos pés, minimizando a perda de calor e mantendo a circulação sanguínea nas extremidades resfriadas das aves.

Para conservar o calor corporal, os chapins-de-cabeça-preta consomem quantidades prodigiosas de comida no inverno (o que é facilitado pelo fato de armazenarem alimentos de forma dispersa, além dos comedouros colocados por humanos). Diariamente, eles se fartam com comida suficiente para ganhar 10% ou mais do seu peso, a maior parte em tecido adiposo, para sobreviver à noite seguinte. Quem mantém um comedouro para pássaros sabe da sua predileção por sementes de girassol pretas, com seu alto teor calórico, embora, com a queda das temperaturas, os chapins-de-cabeça-preta também comam manteiga de amendoim e sebo.

Os chapins-de-cabeça-preta também dependem uns dos outros na busca por alimento no inverno. Assim como várias outras espécies de pássaros canoros — por exemplo, o pintarroxo-comum, o bico-grosso-de-pinheiro e o bico-de-cera-boêmio — eles se juntam em bandos que aumentam sua capacidade de encontrar fontes de alimento.

Tão surpreendentes quanto suas memórias aguçadas são as maneiras como sobrevivem às longas noites de inverno. Uma das chaves é encontrar ocos de árvores que ofereçam isolamento contra o ar gélido da noite. Uma vez lá dentro, para economizar calorias, os chapins-pretos empregam o que os cientistas chamam de “hipotermia regulada”. Eles reduzem gradualmente a temperatura corporal em 12 a 15 graus, o que, por sua vez, desacelera o metabolismo e a taxa de queima de gordura corporal.

Ao mesmo tempo, os chapins-de-cabeça-preta flexionam repetidamente os músculos do peito para gerar calor, que fica retido em suas penas eriçadas. Essencialmente, eles tremem durante a noite. Ao fazer isso, consomem a maior parte ou toda a reserva de gordura acumulada com a alimentação abundante do dia anterior.

Como apontou o escritor científico do Alasca, Ned Rozell, o equivalente humano do que os chapins-de-cabeça-preta fazem seria uma pessoa de 68 kg ganhar 7 kg adicionais em um único dia e perder esses 7 kg na noite seguinte. (Ele observa ainda que os chapins-de-cabeça-preta pesam menos de 14 gramas, ou aproximadamente o mesmo que um punhado de clipes de papel.)

A pesquisadora do Alasca, Susan Sharbaugh, uma das cientistas que mais nos ensinaram sobre a vida dos chapins-de-cabeça-preta, sempre se perguntou exatamente como eles passam as noites. Depois de fixar minúsculos transmissores nos corpos de alguns chapins-de-cabeça-preta na região de Fairbanks, ela descobriu que eles passam as noites sozinhos, em pequenas cavidades com aberturas do tamanho de uma moeda de 25 centavos. Uma vez dentro de um espaço que mal comporta seu corpo — o que ajuda a explicar por que as caudas dos chapins-de-cabeça-preta às vezes ficam curvadas no inverno — o chapim eriça suas penas, diminui sua temperatura corporal e treme durante a noite.

Encontrar um poleiro assim “é tão importante, ou até mais importante, do que encontrar comida”, Sharbaugh disse certa vez a Rozell. “Você precisa encontrar um lugar bom e isolado para passar a noite quando é tão pequeno.”

Eis outra maneira pela qual nós, humanos, subestimamos os chapins-de-cabeça-preta: eles possuem uma linguagem complexa e empregam até 15 vocalizações diferentes (e talvez mais) ao se comunicarem entre si. E isso não é surpreendente? Até mesmo o chamado comum e conhecido "chick-a-dee-dee" possui significados diferentes, dependendo de quantos "dees" o chapim-de-cabeça-preta adiciona ao final do canto.

Acontece que o chamado pode se tornar um sinal de alerta quando o perigo espreita, por exemplo, um gavião, uma coruja ou outro animal que se alimenta de pássaros canoros. E quanto mais "dee-dee-dee-dees", maior a ameaça. Às vezes, até mesmo os humanos — ou pelo menos seus cães — podem ser percebidos como ameaças, e é por isso que você às vezes ouve um bando de toutinegras-de-barrete-preto irromper em um coro alto de "dee-dee-dee-dee-dee-dee" quando você as surpreende, por exemplo, enquanto elas estão se alimentando no chão.

E embora muitas pessoas não considerem as toutinegras-de-barrete-preto cantoras, elas são. Seu canto é curto, doce e agudo, algo como "fee-bee" ou "fee-bee-bee" . Às vezes, essas notas são sussurradas, como quando os parceiros conversam entre si perto do ninho, para não chamar atenção, ou quando falam com seus filhotes.

Além de suas notáveis ​​habilidades para sobreviver, e até prosperar, nos rigorosos invernos subárticos, e das muitas maneiras pelas quais evoluíram para se comunicar, os chapins-de-cabeça-preta possuem uma espécie de magia, para aqueles que prestam atenção suficiente, e aqui também abordarei esse ponto. Para começar, poucos sons da natureza são tão revigorantes para o meu espírito quanto os chamados e cantos alegres e vibrantes dos chapins-de-cabeça-preta. Um dos meus rituais matinais é sair de casa — geralmente para começar um passeio com Denali — e ouvir as vozes dos chapins-de-cabeça-preta (e sim, de outros pássaros canoros).

Há algo reconfortante na presença de um chapim-de-cabeça-preta. E, na maioria das vezes, eles são ouvidos antes de serem vistos (exceto, talvez, nos comedouros). Às vezes, são os únicos pássaros que ouço em minhas caminhadas pela mata local, e para mim a floresta seria um lugar mais silencioso e solitário sem eles. E, por fim (por enquanto), há isto: os chapins-de-cabeça-preta realmente transformaram minha vida quando finalmente conquistaram minha atenção por completo em dezembro de 1993.

Como escrevi na época, um pequeno grupo de toutinegras-de-barrete-preto chamou minha atenção logo depois que me mudei para uma casa na encosta de Anchorage. Coloquei um comedouro improvisado no parapeito do deck dos fundos da minha casa e, em um ou dois dias, as toutinegras aceitaram meu convite para jantar: “Para cada uma, a rotina era semelhante: entravam rapidamente, olhavam ao redor, bicavam a bandeja, olhavam mais um pouco ao redor e saíam rapidamente. Criaturinhas nervosas, cheias de energia, logo me fizeram rir com suas travessuras. Quando foram embora, senti uma onda de fascínio e alegria, algo raro demais.”

Em poucos dias, um mundo completamente novo se abriu para mim, com vizinhos da floresta que eu nunca tinha conhecido, ou sequer imaginado, juntando-se aos chapins-de-cabeça-preta nos meus comedouros: trepadeiras-de-peito-vermelho, pintassilgos-comuns, grosbeaks-de-pinheiro e pintassilgos-de-pinheiro. O mais notável é que todas essas espécies eram — e são — residentes comuns da região de Anchorage. No entanto, anos antes, eu não fazia a menor ideia.

“Meu recém-descoberto interesse por pássaros cresceu rapidamente, surpreendendo até a mim mesmo. O que começou como mera curiosidade logo se transformou em uma paixão avassaladora. Eu vagava por livrarias em busca de guias de observação de pássaros; trocava espontaneamente descrições de pássaros com um estranho; e comprava sacos de 22 quilos de sementes de girassol. Tudo isso parecia muito estranho para um cara de meia-idade que nunca havia se interessado por pássaros (exceto por aves de rapina carismáticas) e que antes julgava os observadores de pássaros como figuras um tanto excêntricas. Eu não sabia o que aquilo significava, exceto que uma porta havia se aberto. E eu a atravessei.”

Dentre todas as aves que conheci, os chapins-de-cabeça-preta sempre tiveram — e sempre terão — um lugar especial no topo do meu coração, em parte por este motivo: eles me lembram como meu mundo pode se expandir e se enriquecer quando me esforço para prestar atenção. O que mais me aguarda neste mundo, eu me pergunto, que eu ainda não descobri ou percebi?