Pintor Del Desert

Treballant en una clínica de salut de la Nació Navajo durant vint-i-sis anys, el cor d'un artista de carrer batega sota el davantal de metge de Chip Thomas. Nascut de la seva passió per la fotografia i l'enganxat de blat, el Painted Desert Project intenta curar i difondre l'amor.

Les obres de Chip són grans. Estan destinades a aturar-te. I aquestes parades tenen el potencial de convertir-se en ingressos addicionals per als venedors ambulants. Fins a un noranta per cent dels pobles nadius del sud-oest dels EUA depenen de l'artesania com a font d'ingressos principal o secundària.

«Tres coses són importants en aquest món: bona salut, pau amb el proïsme, amistat amb tothom.» Aquest proverbi del Senegal ens rep a la porta de James «Chip» Thomas. Truquem al timbre. Obre amb un somriure. Les melodies brasileres omplen la sala d'estar. A fora, la posta de sol tenyeix el desert d'un rosa pàl·lid. En Chip s'asseu en un tamboret de fusta al costat de la seva col·lecció de vinils i comença a explicar-nos la seva història.

Un llarg camí cap a la confiança
Nascut a Carolina del Nord, en Chip es va traslladar a la reserva fa vint-i-sis anys. La feina en una clínica local coincidia amb la seva visió de la salut pública. Va arribar amb els ulls brillants i amb idees errònies que aviat es van demostrar incorrectes. "Vaig venir aquí pensant que, com a membre d'un altre grup històricament oprimit, seria acceptat ràpidament a la comunitat. Em vaig equivocar."

«La gent d'aquí està principalment ocupada satisfer les seves necessitats diàries, cuidant d'ells mateixos i de les seves famílies», explica Chip. «Són cautelosos amb els forasters, molts dels quals han vingut aquí només per prendre, sense donar res a canvi». Hi ha una dita a la reserva que diu que si no has caminat entre la gent durant dos anys, no t'accepten sota la seva confiança.

El viatge de Chip cap a aquesta confiança va començar a través de la lent de la càmera. "El meu primer any aquí em vaig construir un laboratori fosc. Després de la feina sortia a la comunitat per passar temps amb la gent mentre feien tasques a les seves cases o passaven temps amb les seves famílies."

El nom de l'artista Jetsonorama està inspirat en les inicials completes de Chip i en el seu programa de televisió preferit de la infància, "Els Jetsons".

Connectant més enllà de la clínica
Mentre feia la seva residència de medicina familiar a Virgínia Occidental, Chip viatjava sovint a la ciutat de Nova York per veure art urbà i break dance. Somiava amb unir-se a la Nació Zulu i experimentava amb el grafiti.

Va continuar seguint l'escena de l'art urbà des de la reserva. El 2003, va viatjar a Bahia i va acabar passant temps amb artistes locals i internacionals. Aquells tres mesos es van convertir en un punt d'inflexió. "La comunitat d'art urbà que m'havia acollit i havia mogut alguna cosa i la meva ànima em va dir 'segueix així!'"

En Chip va començar a fer impressions grans de les fotografies dels seus arxius. Bullia pasta de blat i sortia a la nit amb cotxe per enganxar imatges a les parets de les joieries de la carretera. La seva signatura deia Jetsonorama. Al matí, tornava a ser el Dr. Thomas a la clínica.

«L'art influeix en la meva medicina de manera més immediata. Em porta a la comunitat», descriu Chip. «Quan sóc allà fora, fora de l'autoritat del meu davantal de metge, sóc vulnerable. És en aquesta interacció que puc establir una connexió més igualitària.»

Chip ha situat la Nació Navajo al mapa mundial de l'art urbà. "Molts artistes estan disposats a venir aquí perquè és una experiència molt diferent, immers en la comunitat". "La meva esperança és que l'artista marxi il·luminat i que la comunitat se senti enriquida".

Construint ponts
El concepte d'art públic no existeix a la cultura navajo. De fet, no hi ha cap paraula a la llengua per a l'art, ni tampoc per a la religió. L'única paraula que es podria utilitzar per descriure ambdues és hózhó. Definint l'essència de la filosofia navajo, aquesta paraula engloba la bellesa i l'harmonia i expressa la idea de buscar l'equilibri. Alhora, l'art és omnipresent a la cultura, per exemple en catifes teixides a mà, en elaborades cistelles teixides a mà i en exquisides joies fetes a mà; i en l'art rupestre, imatges gravades en roques i parets de penya-segats, la tradició pictòrica es remunta a segles enrere.

En Chip ha hagut de considerar com introduir una nova forma d'art en una cultura tradicional. L'elecció de les imatges és un dels aspectes clau. «Els navajos tenen la reputació de ser supersticiosos. Si apareix una nova imatge en algun lloc, sobretot la generació més gran la pot mirar amb sospita». «No es poden presentar certes imatges i símbols. Per exemple, la imatge d'un mussol significa que la mort és imminent».

Chip emparella artistes visitants amb propietaris de parades de carretera que confien en Chip quan permeten que un desconegut pinti les seves parets. L'obra de la porto-riquenya Alexis Díaz en una parada al llarg de l'autopista 89 em recorda que més d'un terç de les reserves de combustibles fòssils dels Estats Units es troben en terres natives o a prop.

Una de les primeres obres de Chip va ser una imatge dels parlants de codi navajos de la Segona Guerra Mundial. La va enganxar de nit a la paret d'una joieria abandonada. "Quan vaig passar per allà amb cotxe una setmana després, em va sorprendre veure una família reparant la joieria". Chip es va aturar a xerrar i va saber que els turistes havien començat a passar per fotografiar la joieria. La família havia decidit tornar-la a utilitzar.

Quan en Chip va revelar que havia estat ell qui havia enganxat la imatge allà, la família li va demanar que també en posés una a l'altre extrem, per aturar el trànsit que venia d'aquella direcció.

Aquesta va ser la primera validació de la comunitat a l'art de Chip. També va ser la seva primera visió del potencial de l'art per donar suport als ingressos dels venedors ambulants. "El més important és que vaig apreciar el potencial d'aquesta obra per unir cultures i races de persones".

A la vasta reserva, poc poblada, generar confiança continua sent un repte constant. «Instal·lant art en comunitats on la gent no sap que sóc metgessa, que fa vint-i-sis anys que sóc aquí i que tinc un fill de setze anys, mig navajo, defenso el que faig dient que el meu projecte és un mirall que reflecteix a la comunitat la bellesa que han compartit amb mi.»

Jazz sota el vast cel
«Tot s'aprèn per si mateix», emfatitza Chip. «Tot això és un experiment de "què passarà si faig això?"». L'experiment va rebre el seu nom, The Painted Desert Project, l'estiu del 2012 quan Chip va convidar alguns dels seus artistes preferits a la reserva.

Als artistes no nadius, Chip va enviar un paquet per introduir-los a la cultura prèviament. Incloïa còpies de la història de la creació navajo, un objecte d'artesania amb perles i la pel·lícula Broken Rainbow, un documental sobre el trasllat forçat de dotze mil navajos des de les seves llars ancestrals a Arizona durant la dècada de 1970. En la cerca d'acceptació de la comunitat i la immersió d'artistes visitants a la comunitat, Chip també ha organitzat sessions de suació i passejades a cavall on els artistes podien reunir-se amb els ancians tribals.

Per invitació de Chip, artistes d'Arizona fins a Nova York i Montreal, des de l'Amèrica Llatina fins a Europa, han pintat a la reserva. Per a Chip, és important que els artistes visitants vinguin amb prou temps, per permetre'ls connectar amb els membres de la comunitat, experimentar els impressionants paisatges sota el vast cel i inspirar-se per crear obres que reflecteixin la interacció de cultures i paisatges. D'aquesta manera, descriu Chip, el projecte "respon al moment com el jazz".

Lorenzo Fowler és el propietari de l'Old Red Lake Trading Post a Tonalea, Arizona. A la paret hi ha una imatge del seu oncle, un respectat xerraire i curandero navajo que va viure fins als cent un anys. "Les imatges de Chip recorden als nostres joves la nostra cultura. És important", diu Lorenzo. La foto del seu oncle és un diàleg que obre el diàleg: "Molta gent s'atura a preguntar-ho". Entre aquestes persones ens incloíem nosaltres, viatgers de Finlàndia.

Involucrar els joves

La visió de Chip és involucrar els joves de la comunitat. Referint-se, per exemple, a l'artista Swoon, establerta a Brooklyn, i a com ella diu que l'art la va salvar, parla de la importància de l'art a les escoles públiques.

Fins ara, aconseguir que els joves s'hi incorporin ha estat tot un repte. «Molts no tenen cotxe ni cap altre mitjà de transport. Les carreteres sovint estan enfangades. I hi ha moltes responsabilitats domèstiques: no pots sortir a pintar si la teva àvia et demana que arreglis les ovelles». «Si tingués més temps, podria aconseguir una furgoneta destartalada per portar els joves als artistes visitants», riu en Chip.

Segons en Chip, unes cinc mil persones viuen a les zones properes, més de la meitat de les quals són joves. "Estan interessats en fer grafits i pintar. Fins i tot en llocs llunyans hi ha algunes peces fantàstiques".

Què caldria per aconseguir que els joves realment hi participessin? "Per a mi, un soci ideal seria un professor d'art de l'escola local amb interès per l'art públic i compromís amb la comunitat." "El futur dels murals a la reserva també depèn que algú sol·liciti una subvenció per a això."

L'antic lloc de comerç de Lorenzo Fowler a Red Lake

Mort de Twinkie al desert de menjar

«La reserva és un desert alimentari», afirma Chip. El terme fa referència a la distància que la gent ha de recórrer per obtenir productes frescos i calories saludables. Aquí, aquesta distància és llarga. El menjar brossa, en canvi, és barat i a tot arreu. «Les vendes més altes de KFC als Estats Units són aquí, a Window Rock». La diabetis tipus 2, les malalties del cor i la hipertensió superen la mitjana nacional.

El juliol de 2013, es va presentar a la legislatura navajo un projecte de llei innovador. Anomenat encertadament l'impost de la mort de Twinkie, el projecte de llei pretenia gravar el menjar brossa i eliminar els impostos sobre les verdures i les fruites. Els ingressos fiscals s'haurien invertit en la construcció de centres de benestar a tota la reserva.

«L'única vegada que els representants de Coca-Cola han visitat la reserva ha estat quan han vingut aquí per defensar el projecte de llei!», diu Chip. La votació ha estat ajustada, però el projecte de llei no s'ha aprovat... Encara. Es tornarà a presentar.

En Chip vol aprofitar el seu art per donar suport al projecte de llei. A l'hora d'identificar imatges que tractin el tema, pensa, per exemple, en el blat de moro i la carbassa que són tradicionals de la zona.

Murals a Bitter Springs

Un futur obert
Enmig de la conversa rica i inspiradora, és difícil tenir en compte que en Chip fa art alhora que fa la seva feina de metge a temps complet. Tot i que tot això el manté ocupat, la vida en un lloc remot també és solitària. "Durant els meus vint-i-sis anys aquí, també he sacrificat molt", reflexiona. "El meu fill és la raó principal per la qual encara sóc aquí". En Chip passa tant de temps com pot amb el seu fill, que viu a seixanta quilòmetres de distància amb la seva mare. "Quan acabi l'institut, no sé si hi seré gaire més temps".

On serà el següent? En Chip encara no ho sap. «Sóc fill únic. Els meus millors amics són a San Francisco. Seria fantàstic formar part d'una comunitat». El que sí que sap en Chip és que quan es jubili, vol dedicar-se completament a l'art urbà.

Pas a Cedar Ridge

Troba The Painted Desert Project en línia : www.facebook.com/ThePaintedDesertProject