Málari eyðimerkurinnar

Hjarta götulistamanns slær undir svuntu læknis Chips Thomas, sem hefur unnið á heilsugæslustöð Navajo-þjóðarinnar í tuttugu og sex ár. Verkefnið Painted Desert Project, sem spratt upp úr ástríðu hans fyrir ljósmyndun og hveitilímingu, reynir að græða og dreifa ást.

Verk Chips eru stór. Þau eiga að stoppa þig. Og þessi stopp geta hugsanlega orðið aukatekjur fyrir söluaðila við vegkantinn. Allt að níutíu prósent frumbyggja í suðvesturhluta Bandaríkjanna reiða sig á handverk sem aðal- eða aukatekjulind.

„Þrír hlutir eru mikilvægir í þessum heimi: góð heilsa, friður við náungann, vinátta við alla.“ Þetta máltæki frá Senegal býður okkur velkomna að dyrum James „Chip“ Thomas. Við hringjum bjöllunni. Hann opnar með bros á vör. Brasilísk lög fylla stofuna. Úti litar sólarlagið eyðimörkina fölbleikum. Chip sest niður á tréstól við hliðina á vínylsafni sínu og byrjar að segja okkur sögu sína.

Löng leið til trausts
Chip fæddist í Norður-Karólínu en flutti til verndarsvæðisins fyrir tuttugu og sex árum. Vinna hans á heilsugæslustöð í grenndinni var í samræmi við sjónarmið hans um lýðheilsu. Hann kom bjartur í augum og með ranghugmyndir sem reyndust fljótlega rangar. „Ég kom hingað og hélt að sem meðlimur annars sögulega kúgaðs hóps yrði ég fljótt samþykktur inn í samfélagið. Ég hafði rangt fyrir mér.“

„Fólk hér er fyrst og fremst upptekið af því að uppfylla daglegar þarfir sínar, að hugsa um sjálft sig og fjölskyldur sínar,“ útskýrir Chip. „Þau eru varkár gagnvart útlendingum, sem margir hverjir hafa komið hingað bara til að taka við, án þess að gefa neitt til baka.“ Það er til máltæki á friðlandinu að nema þú hafir gengið meðal fólksins í tvö ár, þá taka þeir þig ekki í traust sitt.

Ferðalag Chips að því trausti hófst í gegnum myndavélina. „Á fyrsta ári mínu hér byggði ég mér myrkraherbergi. Eftir vinnu fór ég út í samfélagið til að eyða tíma með fólki þegar það var að sinna heimilisstörfum á bænum sínum eða hénga með fjölskyldum sínum.“

Listamannanafnið Jetsonorama er innblásið af upphafsstöfum Chips og uppáhalds sjónvarpsþáttinum hans frá barnæsku, „The Jetsons“.

Tenging út fyrir læknastofuna
Meðan hann var í sérnámi í fjölskyldulist í Vestur-Virginíu ferðaðist Chip oft til New York borgar til að sjá götulist og breakdans. Hann dreymdi um að ganga til liðs við Súluþjóðina og gerði tilraunir með veggjakroti.

Hann hélt áfram að fylgjast með götulistasenunni frá friðlandinu. Árið 2003 ferðaðist hann til Bahia og endaði þar á því að eyða tíma með listamönnum á staðnum og erlendis. Þessir þrír mánuðir urðu vendipunktur. „Götulistasamfélagið sem hafði tekið mér opnum örmum og hrært eitthvað við og sál mín sagði „haltu áfram!““

Chip byrjaði að gera stórar prentanir af ljósmyndunum í skjalasafni sínu. Hann sauð hveitimauk og ók út á kvöldin til að líma myndir á veggi skartgripabásanna við veginn. Undirskrift hans var Jetsonorama. Að morgni var hann Dr. Thomas aftur á læknastofunni.

„List hefur strax áhrif á læknisfræði mína. Hún færir mig út í samfélagið,“ lýsir Chip. „Þegar ég er þarna úti, utan valdsviðs læknisþjónustunnar, er ég viðkvæmur. Það er í þessu samspili sem ég get myndað jafnari tengsl.“

Chip hefur komið Navajo-þjóðinni á alþjóðlegt götulistakort. „Margir listamenn eru ákafir að koma hingað vegna þess að þetta er mjög ólík upplifun, að vera hluti af samfélaginu.“ „Von mín er sú að listamaðurinn fari upplýstur og að samfélagið finni fyrir auðgun.“

Að byggja brýr
Hugtakið opinber list er ekki til í menningu Navajo-þjóðarinnar. Reyndar er ekkert orð í tungumálinu yfir list – né trúarbrögð. Eina orðið sem hægt er að nota til að lýsa hvoru tveggja er hózhó. Þetta orð skilgreinir kjarna heimspeki Navajo-þjóðarinnar og nær yfir fegurð og sátt og lýsir hugmyndinni um að leitast eftir jafnvægi. Á sama tíma er list alls staðar nálæg í menningunni, til dæmis í handofnum teppum, í útfærðum handofnum körfum og í einstökum handsmíðuðum skartgripum; og í hellalist, myndum sem eru grafnar í steina og klettaveggi, nær myndræn hefð aldir aftur í tímann.

Chip hefur þurft að íhuga hvernig hægt er að kynna nýja listgrein inn í hefðbundna menningu. Val á myndum er eitt af lykilatriðunum. „Navajo-þjóðin er þekkt fyrir að vera hjátrúarfull. Ef ný mynd birtist einhvers staðar, sérstaklega eldri kynslóðin, gæti hún litið tortryggilega á hana.“ „Ekki er hægt að sýna ákveðnar myndir og tákn. Til dæmis þýðir mynd af uglu að dauðinn er yfirvofandi.“

Chip parar saman listamenn í heimsókn og básaeigendur við vegkantinn sem treysta á Chip þegar þeir leyfa ókunnugum að mála veggi sína. Verk Alexis Diaz frá Púertó Ríkó á bás við þjóðveg 89 minnir mig á þá staðreynd að yfir þriðjungur jarðefnaeldsneytisforða Bandaríkjanna er staðsettur á eða nálægt upprunalegum löndum.

Eitt af fyrstu verkum Chips var mynd af Navajo-þjóðmælendum frá síðari heimsstyrjöldinni. Hann límdi hana á vegg yfirgefinna skartgripabáss að nóttu til. „Þegar ég ók fram hjá viku síðar varð ég hissa á að sjá fjölskyldu gera við básinn.“ Chip kom við til að spjalla og komst að því að ferðamenn voru farnir að koma við til að ljósmynda básinn. Fjölskyldan hafði ákveðið að byrja að nota hann aftur.

Þegar Chip sagðist hafa límt myndina þangað, bað fjölskyldan hann um að setja mynd líka í hina áttina til að stöðva umferð úr þeirri átt.

Þetta var fyrsta staðfesting samfélagsins á list Chips. Þetta var einnig fyrsta innsýn hans í möguleika listarinnar til að styðja við tekjur söluaðila við vegkantinn. „Mikilvægara er að ég kunni að meta möguleika þessa verks til að brúa saman menningarheima og kynþátta fólks.“

Á þessu víðáttumikla og strjálbýla verndarsvæði er það enn áskorun að byggja upp traust. „Að setja upp list í samfélögum þar sem fólk veit ekki að ég er læknir sem hefur verið hér í tuttugu og sex ár og að ég á sextán ára gamlan son sem er hálf-Navajo, ég ver það sem ég er að gera með því að segja að verkefnið mitt sé spegill sem endurspeglar fegurð samfélagsins sem það hefur deilt með mér.“

Djass undir víðáttumiklum himni
„Allt er sjálfslært,“ leggur Chip áherslu á. „Þetta er allt tilraun um, 'hvað gerist ef ég geri þetta?'“ Tilraunin fékk nafnið The Painted Desert Project, sumarið 2012 þegar Chip bauð nokkrum af uppáhalds listamönnum sínum á friðlandið.

Chip sendi listamönnunum, sem ekki eru innfæddir, pakka til að kynna þeim menninguna fyrirfram. Í honum voru eintök af sköpunarsögu Navajo-þjóðarinnar, handverk úr perlum og kvikmyndin Broken Rainbow, heimildarmynd um nauðungarflutninga tólf þúsund Navajo-þjóðarinnar frá forfeðrum sínum í Arisóna á áttunda áratugnum. Til að leitast við að fá samfélagslega viðurkenningu og fá listamenn til að taka þátt í samfélaginu hefur Chip einnig skipulagt svitaskála- og hestaferðir þar sem listamennirnir gátu hist með öldungum ættbálksins.

Að boði Chips hafa listamenn frá Arisóna til New York og Montreal, frá Rómönsku Ameríku til Evrópu, málað á verndarsvæðinu. Fyrir Chip er mikilvægt að gestir listamanna komi með nægan tíma til að þeir geti tengst samfélagsfólki, upplifað stórkostlegt landslag undir víðáttumiklum himni og fengið innblástur til að skapa verk sem endurspegla samspil menningarheima og landslags. Á þennan hátt, lýsir Chip, er verkefnið „móttækilegt fyrir augnablikinu eins og djass.“

Lorenzo Fowler á Old Red Lake Trading Post í Tonalea í Arisóna. Á veggnum er mynd af frænda hans, virtum dulmálssérfræðingi og lækni sem lifði til hundrað og eins árs aldurs. „Myndir Chips minna æskuna okkar á menningu okkar. Það er mikilvægt,“ segir Lorenzo. Mynd af frænda hans er upphafspunktur samræðna: „Margir koma við til að spyrja um þetta.“ Meðal þeirra voru við, ferðalangar frá Finnlandi.

Að virkja ungt fólk

Sýn Chips er að fá ungt fólk í samfélaginu til að taka þátt. Hann vísar til dæmis til listakonunnar Swoon frá Brooklyn og hvernig hún segir að listin hafi bjargað henni og talar um mikilvægi listar í opinberum skólum.

Hingað til hefur verið krefjandi að fá ungt fólk með í lið. „Margir eiga hvorki bíl né önnur farartæki. Vegirnir eru oft drullugir. Og það eru margar heimilisábyrgðir – maður getur ekki farið út að mála ef amma biður mann um að safna saman kindunum.“ „Ef ég hefði meiri tíma gæti ég fengið mér lélegan sendibíl til að koma með ungt fólk til listamannanna sem koma í heimsókn,“ hlær Chip.

Samkvæmt Chip búa um fimm þúsund manns í nágrenninu, þar af meira en helmingur ungt fólk. „Þeir hafa áhuga á merkingum og veggjakroti. Jafnvel fjarlægir staðir hér eru með frábær verk.“

Hvað þyrfti til að fá ungt fólk til að taka virkan þátt? „Fyrir mér væri kjörinn samstarfsaðili listkennari í heimaskóla með áhuga á opinberri list og skuldbindingu gagnvart samfélaginu.“ „Framtíð veggmyndagerðar á lóðinni veltur einnig á því að einhver semji um styrk fyrir hana.“

Gamla verslunarstöðin við Rauða vatnið eftir Lorenzo Fowler

Twinkie dauði á matareyðimörkinni

„Farðarsvæðið er eins og matareyðimörk,“ segir Chip. Hugtakið vísar til þeirrar vegalengdar sem fólk þarf að ferðast til að fá ferskar afurðir og hollar hitaeiningar. Hér er sú vegalengd löng. Ruslfæði er hins vegar ódýrt og alls staðar. „Mesta sala KFC í Bandaríkjunum er hér, í Window Rock.“ Sykursýki af tegund 2, hjartasjúkdómar og háþrýstingur svífa yfir landsmeðaltalið.

Í júlí 2013 var byltingarkennt frumvarp lagt fram á löggjafarþingi Navajo-þjóðarinnar. Frumvarpið, sem ber viðeigandi nafnið „Dauðaskattur Twinkie“, ætlaði að skattleggja ruslfæði en afnema skatta á grænmeti og ávöxtum. Skatttekjurnar hefðu verið fjárfestar í að byggja upp vellíðunarstöðvar um allt verndarsvæðið.

„Eina skiptið sem fulltrúar Coca Cola hafa heimsótt verslunarmiðstöðina var þegar þeir komu hingað til að berjast gegn frumvarpinu!“ segir Chip. Atkvæðagreiðslan var jöfn en frumvarpið var ekki samþykkt… En samt. Það verður lagt fram aftur.

Chip vill beisla list sína til stuðnings frumvarpinu. Þegar hann velur myndmál sem fjallar um málið hugsar hann til dæmis um maís og grasker sem eru hefðbundin á svæðinu.

Veggmyndir í Bitter Springs

Opin framtíð
Í miðjum þessum innihaldsríku og innblásandi samræðum er erfitt að hafa í huga að Chip skapar list samhliða fullu starfi sínu sem læknir. Þó að allt þetta haldi honum uppteknum er lífið á afskekktum stað líka einmanalegt. „Á þeim tuttugu og sex árum sem ég hef verið hér hef ég líka fórnað miklu,“ hugsar hann með sér. „Sonur minn er aðalástæðan fyrir því að ég er enn hér.“ Chip eyðir eins miklum tíma og mögulegt er með syni sínum sem býr sextíu mílur í burtu með móður sinni. „Þegar hann lýkur menntaskóla veit ég ekki hvort ég verð hérna mikið lengur.“

Hvert næst? Chip veit það ekki ennþá. „Ég er einbirni. Bestu vinir mínir eru í San Francisco. Það væri frábært að vera hluti af samfélagi.“ Það sem Chip veit er að þegar hann fer á eftirlaun vill hann helga sig götulistinni að fullu.

Stig inn í Cedar Ridge

Finndu The Painted Desert Project á netinu : www.facebook.com/ThePaintedDesertProjec t