Peintre Du désert

Travaillant dans une clinique de la Nation Navajo depuis vingt-six ans, le cœur d'un artiste de rue bat sous le tablier de médecin de Chip Thomas. Né de sa passion pour la photographie et le collage de blé, le Painted Desert Project vise à guérir et à répandre l'amour.

Les œuvres de Chip sont immenses. Elles sont censées vous arrêter. Et ces arrêts peuvent potentiellement générer des revenus supplémentaires pour les vendeurs ambulants. Jusqu'à 90 % des peuples autochtones du Sud-Ouest des États-Unis dépendent de l'artisanat comme source de revenus principale ou secondaire.

« Trois choses sont importantes dans ce monde : la santé, la paix avec son prochain, l'amitié avec tous. » Ce proverbe sénégalais nous accueille à la porte de James « Chip » Thomas. Nous sonnons. Il ouvre avec un sourire. Des airs brésiliens emplissent le salon. Dehors, le coucher de soleil teinte le désert d'un rose pâle. Chip s'installe sur un tabouret en bois à côté de sa collection de vinyles et commence à nous raconter son histoire.

Un long chemin vers la confiance
Né en Caroline du Nord, Chip s'est installé dans la réserve il y a vingt-six ans. Son travail dans une clinique locale correspondait à sa vision de la santé publique. Il est arrivé avec les yeux brillants, mais avec des idées fausses qui se sont vite révélées fausses. « Je suis arrivé ici en pensant qu'en tant que membre d'un autre groupe historiquement opprimé, je serais rapidement accepté dans la communauté. J'avais tort. »

« Ici, les gens sont principalement occupés à subvenir à leurs besoins quotidiens, à prendre soin d'eux-mêmes et de leur famille », explique Chip. « Ils se méfient des étrangers, dont beaucoup sont venus ici juste pour prendre, sans rien donner en retour. » Un dicton dans la réserve dit que, à moins d'avoir fréquenté les gens pendant deux ans, ils ne vous accueillent pas.

Le parcours de Chip vers cette fiducie a commencé devant l'objectif de la caméra. « Lors de ma première année ici, je me suis construit une chambre noire. Après le travail, j'allais dans la communauté pour passer du temps avec les gens qui s'occupaient des tâches ménagères ou qui passaient du temps en famille. »

Le nom de l'artiste Jetsonorama est inspiré des initiales complètes de Chip et de son émission de télévision d'enfance préférée « Les Jetsons ».

Se connecter au-delà de la clinique
Lors de son internat en médecine familiale en Virginie-Occidentale, Chip se rendait fréquemment à New York pour découvrir le street art et le breakdance. Il rêvait de rejoindre la nation zouloue et s'essayait au graffiti.

Il a continué à suivre la scène street art depuis la réserve. En 2003, il s'est rendu à Bahia et a rencontré des artistes locaux et internationaux. Ces trois mois ont marqué un tournant. « La communauté street art m'avait accueilli et avait suscité quelque chose, et mon âme m'a dit : "Continue !" »

Chip commença à tirer de grands tirages des photographies de ses archives. Il faisait bouillir de la pâte de blé et partait la nuit coller des images sur les murs des stands de bijoux en bord de route. Sa signature disait « Jetsonorama ». Le matin, il était de nouveau le Dr Thomas à la clinique.

« L'art influence ma médecine de manière immédiate. Il me permet de m'intégrer à la communauté », explique Chip. « Quand je suis là, hors de l'autorité de mon tablier de médecin, je suis vulnérable. C'est dans cette interaction que je peux établir un lien plus égalitaire. »

Chip a propulsé la nation Navajo sur la scène internationale du street art. « De nombreux artistes sont impatients de venir ici, car c'est une expérience très différente, une immersion dans la communauté. » « J'espère que l'artiste repartira enrichi et que la communauté se sentira enrichie. »

Construire des ponts
Le concept d'art public n'existe pas dans la culture navajo. En fait, il n'existe pas de mot pour désigner l'art, ni pour désigner la religion. Le seul terme qui pourrait décrire les deux est hózhó. Ce mot, qui définit l'essence de la philosophie navajo, englobe la beauté et l'harmonie, et exprime l'idée de recherche d'équilibre. Parallèlement, l'art est omniprésent dans la culture, par exemple dans les tapis tissés à la main, les paniers élaborés et les bijoux artisanaux raffinés ; et dans l'art rupestre, ces images gravées sur les rochers et les parois des falaises, une tradition picturale qui remonte à des siècles.

Chip a dû réfléchir à la manière d'introduire une nouvelle forme d'art dans une culture traditionnelle. Le choix des images est l'un des enjeux clés. « Les Navajos ont la réputation d'être superstitieux. Si une nouvelle image apparaît quelque part, les générations plus âgées, en particulier, peuvent la considérer avec suspicion. » « Certaines images et certains symboles ne peuvent être représentés. Par exemple, l'image d'un hibou signifie que la mort est imminente. »

Chip associe des artistes de passage à des propriétaires de stands en bord de route qui comptent sur la confiance qu'il leur accorde lorsqu'ils autorisent un inconnu à peindre leurs murs. L'œuvre du Portoricain Alexis Diaz sur un stand le long de l'autoroute 89 me rappelle que plus d'un tiers des réserves de combustibles fossiles des États-Unis se trouvent sur ou à proximité de terres autochtones.

L'une des premières œuvres de Chip fut une image de Code Talkers Navajos de la Seconde Guerre mondiale. Il l'a collée de nuit sur le mur d'un présentoir à bijoux abandonné. « En passant une semaine plus tard, j'ai été surpris de voir une famille en train de réparer le présentoir. » Chip s'est arrêté pour discuter et a appris que des touristes commençaient à s'y arrêter pour photographier le présentoir. La famille avait décidé de le réutiliser.

Lorsque Chip a révélé que c'était lui qui avait collé l'image à cet endroit, la famille lui a demandé de placer également une image à l'autre extrémité, pour arrêter la circulation venant de cette direction.

C'était la première fois que la communauté reconnaissait l'art de Chip. C'était aussi sa première prise de conscience du potentiel de l'art pour soutenir les revenus des vendeurs ambulants. « Plus important encore, j'ai apprécié le potentiel de cette œuvre à créer des ponts entre les cultures et les ethnies. »

Dans cette vaste réserve peu peuplée, instaurer la confiance demeure un défi permanent. « En installant des œuvres d'art dans des communautés où les gens ne savent pas que je suis médecin ici depuis vingt-six ans et que j'ai un fils de seize ans, à moitié navajo, je défends ce que je fais en disant que mon projet est un miroir qui renvoie à la communauté la beauté qu'elle a partagée avec moi. »

Jazz sous le vaste ciel
« Tout s'apprend tout seul », souligne Chip. « C'est une expérience qui demande : "Que se passera-t-il si je fais ça ?" » L'expérience a été baptisée « The Painted Desert Project » à l'été 2012, lorsque Chip a invité certains de ses artistes préférés dans la réserve.

Chip a envoyé aux artistes non autochtones un colis pour les initier à la culture. Ce colis comprenait des exemplaires du récit de la création navajo, un objet artisanal en perles et le film Broken Rainbow, un documentaire sur la relocalisation forcée de douze mille Navajos de leurs terres ancestrales en Arizona dans les années 1970. Soucieux de favoriser l'acceptation de la communauté et l'intégration des artistes visiteurs, Chip a également organisé des séances de hutte à sudation et d'équitation où les artistes ont pu rencontrer les anciens de la tribu.

À l'invitation de Chip, des artistes de l'Arizona à New York et Montréal, d'Amérique latine à l'Europe, ont peint dans la réserve. Pour Chip, il est important que les artistes invités arrivent suffisamment tôt pour pouvoir tisser des liens avec les membres de la communauté, admirer les paysages époustouflants sous un ciel immense et trouver l'inspiration pour créer des œuvres reflétant l'interaction des cultures et des paysages. Ainsi, selon Chip, le projet est « sensible à l'instant présent, comme le jazz ».

Lorenzo Fowler est propriétaire du Old Red Lake Trading Post à Tonalea, en Arizona. Au mur, on peut voir une photo de son oncle, un Navajo respecté, Code Talker et Medicine Man, qui a vécu jusqu'à cent un ans. « Les photos de Chip rappellent notre culture à nos jeunes. C'est important », dit Lorenzo. La photo de son oncle est une invitation au dialogue : « Beaucoup de gens viennent nous poser des questions à ce sujet. » Parmi eux, nous, voyageurs finlandais.

Engager les jeunes

La vision de Chip est d'impliquer les jeunes dans la communauté. Citant par exemple l'artiste Swoon, basée à Brooklyn, et la façon dont elle affirme que l'art l'a sauvée, il évoque l'importance de l'art dans les écoles publiques.

Jusqu'à présent, convaincre les jeunes de participer a été un défi. « Beaucoup n'ont ni voiture ni moyen de transport. Les routes sont souvent boueuses. Et les tâches ménagères sont nombreuses : impossible d'aller peindre si sa grand-mère lui demande de rassembler les moutons. » « Si j'avais plus de temps, je pourrais louer une camionnette déglinguée pour emmener les jeunes voir les artistes invités », dit Chip en riant.

Selon Chip, environ cinq mille personnes vivent dans les environs, dont plus de la moitié sont des jeunes. « Ils s'intéressent au tag et au graffiti. Même les endroits les plus reculés regorgent de superbes œuvres. »

Comment mobiliser réellement les jeunes ? « Pour moi, le partenaire idéal serait un professeur d’art de l’école locale, intéressé par l’art public et engagé dans la communauté. » « L’avenir des fresques murales dans la réserve dépend aussi de l’obtention d’une subvention. »

Ancien poste de traite de Lorenzo Fowler à Red Lake

Twinkie Death dans le désert alimentaire

« La réserve est un désert alimentaire », déclare Chip. Ce terme fait référence à la distance que les gens doivent parcourir pour se procurer des produits frais et des calories saines. Ici, la distance est longue. La malbouffe, en revanche, est bon marché et omniprésente. « C'est ici, à Window Rock, que KFC réalise les meilleures ventes aux États-Unis. » Le diabète de type 2, les maladies cardiaques et l'hypertension dépassent la moyenne nationale.

En juillet 2013, un projet de loi novateur a été présenté à l'assemblée législative navajo. Bien nommé « Taxe de mort sur les Twinkies », ce projet de loi visait à taxer la malbouffe tout en supprimant les taxes sur les fruits et légumes. Les recettes fiscales auraient été investies dans la construction de centres de bien-être dans la réserve.

« La seule fois où des représentants de Coca-Cola ont visité la réserve, c'était pour plaider contre le projet de loi ! » s'emporte Chip. Le vote a été serré, mais le projet de loi n'a pas été adopté… Pas encore. Il sera réintroduit.

Chip souhaite mettre son art au service du projet de loi. Pour identifier des images qui aborderont le sujet, il pense par exemple au maïs et aux courges, cultures traditionnelles de la région.

Peintures murales à Bitter Springs

Un avenir ouvert
Au milieu de ces conversations riches et inspirantes, il est difficile d'oublier que Chip pratique l'art parallèlement à son travail de médecin à temps plein. Si tout cela l'occupe, la vie dans un endroit isolé est aussi solitaire. « Pendant mes vingt-six ans ici, j'ai aussi fait beaucoup de sacrifices », confie-t-il. « Mon fils est la principale raison pour laquelle je suis encore là. » Chip passe le plus de temps possible avec son fils, qui vit à cent kilomètres de chez lui avec sa mère. « Quand il aura terminé le lycée, je ne sais pas si je resterai encore longtemps ici. »

Et maintenant ? Chip ne le sait pas encore. « Je suis enfant unique. Mes meilleurs amis sont à San Francisco. Ce serait formidable de faire partie d'une communauté. » Ce que Chip sait, c'est qu'à sa retraite, il veut se consacrer entièrement au street art.

Étape à Cedar Ridge

Retrouvez The Painted Desert Project en ligne : www.facebook.com/ThePaintedDesertProjec t