Ørkenens Maler

En gatekunstners hjerte banker under Chip Thomas' legeforkle etter å ha jobbet på en helseklinikk i Navajo-nasjonen i tjueseks år. Painted Desert Project, som er født ut av hans lidenskap for fotografering og hveteklistring, forsøker å helbrede og spre kjærlighet.

Chips verk er store. De er ment å stoppe deg. Og disse stoppene har potensial til å bli til ekstra inntekt for veikantselgere. Opptil nitti prosent av urbefolkningen i sørvest-USA er avhengige av håndverk som sin primære eller sekundære inntektskilde.

«Tre ting er viktige i denne verden: god helse, fred med sin neste, vennskap med alle.» Dette ordtaket fra Senegal ønsker oss velkommen på døren til James «Chip» Thomas. Vi ringer på døren. Han åpner med et smil. Brasilianske melodier fyller stuen. Utenfor farger solnedgangen ørkenen i blekrosa. Chip setter seg på en trekrakk ved siden av vinylsamlingen sin og begynner å fortelle oss historien sin.

En lang vei å stole på
Chip ble født i Nord-Carolina og flyttet til reservatet for tjueseks år siden. Arbeidet ved en lokal helseklinikk stemte overens med hans syn på folkehelse. Han ankom med lystige øyne og misoppfatninger som snart viste seg å være feil. «Jeg kom hit i den tro at som medlem av en annen historisk undertrykt gruppe ville jeg raskt bli akseptert i samfunnet. Jeg tok feil.»

«Folk her er først og fremst opptatt med å dekke sine daglige behov, ta vare på seg selv og familiene sine», forklarer Chip. «De er forsiktige med utenforstående, mange av dem har kommet hit bare for å ta, og gir ingenting tilbake.» Det finnes et ordtak på reservatet som sier at med mindre du har vandret blant folk i to år, tar de deg ikke i sin tillit.

Chips reise mot den tilliten begynte gjennom kameralinsen. «I mitt første år her bygde jeg meg et mørkerom. Etter jobb dro jeg ut i lokalsamfunnet for å tilbringe tid med folk mens de gjorde gjøremål på gårdene sine eller hang ut med familiene sine.»

Artistnavnet Jetsonorama er inspirert av Chips fulle initialer og hans favoritt-TV-program fra barndommen, «The Jetsons».

Kobling utenfor klinikken
Mens han var i familiepraksis i Vest-Virginia, reiste Chip ofte til New York City for å se gatekunst og breakdance. Han drømte om å bli med i Zulu-nasjonen og eksperimenterte med graffiti.

Han fortsatte å følge gatekunstscenen fra reservatet. I 2003 reiste han til Bahia og endte opp med å tilbringe tid med lokale og internasjonale kunstnere. Disse tre månedene ble et vendepunkt. «Gatekunstmiljøet som hadde omfavnet meg og rørt noe, og sjelen min sa 'fortsett sånn!'»

Chip begynte å lage store utskrifter av fotografiene i arkivene sine. Han kokte hvetepasta og kjørte ut om natten for å lime bilder på veggene i smykkebodene langs veien. Signaturen hans var Jetsonorama. Om morgenen var han Dr. Thomas igjen på klinikken.

«Kunst påvirker medisinen min mest umiddelbart. Den får meg ut i lokalsamfunnet», beskriver Chip. «Når jeg er der ute, utenfor legens forkle, er jeg sårbar. Det er i denne interaksjonen jeg er i stand til å skape en mer likeverdig forbindelse.»

Chip har satt Navajo-nasjonen på det globale gatekunstkartet. «Mange kunstnere er ivrige etter å komme hit fordi dette er en helt annen opplevelse, fordypet i lokalsamfunnet.» «Mitt håp er at kunstneren forlater stedet opplyst og at lokalsamfunnet føler seg beriket.»

Bygge broer
Konseptet offentlig kunst eksisterer ikke i navajo-kulturen. Faktisk finnes det ikke noe ord i språket for kunst – og heller ikke for religion. Det eneste ordet som kan brukes til å beskrive begge deler er hózhó. Dette ordet definerer essensen av navajo-filosofien, omfatter skjønnhet og harmoni, og uttrykker ideen om å strebe etter balanse. Samtidig er kunst allestedsnærværende i kulturen, for eksempel i håndvevde tepper, i forseggjorte håndvevde kurver og i utsøkte håndlagde smykker; og i bergkunst, bilder hakket inn i steinblokker og klippevegger, går den billedlige tradisjonen århundrer tilbake.

Chip har måttet vurdere hvordan man kan introdusere en ny kunstform i en tradisjonell kultur. Valg av bilder er et av hovedproblemene. «Navajo-folket har et rykte for å være overtroiske. Hvis et nytt bilde dukker opp et sted, kan spesielt den eldre generasjonen betrakte det med mistenksomhet.» «Visse bilder og symboler kan ikke presenteres. For eksempel betyr bildet av en ugle at døden er nært forestående.»

Chip kobler besøkende kunstnere med eiere av veikantboder som stoler på Chip når de lar en fremmed male veggene deres. Puerto Ricaneren Alexis Diaz sitt arbeid på en stand langs Highway 89 minner meg om det faktum at over en tredjedel av USAs fossile brenselreserver ligger på eller i nærheten av opprinnelsesland.

Et av Chips første verk var et bilde av Navajo-kodesnakkere fra andre verdenskrig. Han limte det om natten på veggen i et forlatt smykkestativ. «Da jeg kjørte forbi en uke senere, ble jeg overrasket over å se en familie som reparerte stativet.» Chip stakk innom for å prate og fikk vite at turister hadde begynt å stikke innom for å fotografere stativet. Familien hadde bestemt seg for å begynne å bruke det igjen.

Da Chip avslørte at det var ham som hadde limt inn bildet der, ba familien ham om å plassere et bilde også i den andre enden, for å stoppe trafikken som kom fra den retningen.

Dette var den første bekreftelsen fra lokalsamfunnet på Chips kunst. Det var også hans første innsikt i kunstens potensial til å støtte inntektene til veiselgere. «Enda viktigere er det at jeg satte pris på potensialet dette arbeidet har til å bygge bro mellom kulturer og raser.»

På det store, tynt befolkede reservatet er det fortsatt en utfordring å bygge tillit. «Å installere kunst i lokalsamfunn der folk ikke vet at jeg er en lege som har vært her i tjueseks år, og at jeg har en seksten år gammel sønn som er halvt navajo. Jeg forsvarer det jeg gjør ved å si at prosjektet mitt er et speil som reflekterer tilbake til samfunnet den skjønnheten de har delt med meg.»

Jazz under den enorme himmelen
«Alt er selvlært», understreker Chip. «Alt dette er et eksperiment på 'hva vil skje hvis jeg gjør dette?'» Eksperimentet fikk navnet The Painted Desert Project sommeren 2012 da Chip inviterte noen av favorittkunstnerne sine til reservatet.

Til de ikke-innfødte kunstnerne sendte Chip en pakke for å introdusere dem for kulturen på forhånd. Den inneholdt kopier av Navajo-skapelseshistorien, et perlebesatt håndverksgjenstand og filmen Broken Rainbow, en dokumentar om tvangsflyttingen av tolv tusen Navajoer fra sine forfedres hjem i Arizona på 1970-tallet. For å søke lokalsamfunnets aksept og fordype besøkende kunstnere i lokalsamfunnet, har Chip også arrangert svettehytte- og rideturer der kunstnerne kunne møte stammeledere.

På Chips invitasjon har kunstnere fra Arizona til New York og Montreal, fra Latin-Amerika til Europa malt på reservatet. For Chip er det viktig at de besøkende kunstnerne kommer med nok tid, slik at de kan få kontakt med medlemmer av lokalsamfunnet, oppleve de fantastiske landskapene under den enorme himmelen og bli inspirert til å skape verk som gjenspeiler samspillet mellom kulturer og landskap. På denne måten beskriver Chip at prosjektet er «responsivt til øyeblikket som jazz».

Lorenzo Fowler eier Old Red Lake Trading Post i Tonalea, Arizona. På veggen henger et bilde av onkelen hans, en respektert navajo-kodesnakker og medisinmann som levde til han ble hundre og ett år gammel. «Chips bilder minner ungdommen vår om kulturen vår. Det er viktig», sier Lorenzo. Onkelens bilde er en dialogåpner: «Mange stikker innom for å spørre om det». Blant disse menneskene var vi, reisende fra Finland.

Engasjere ungdommen

Chips visjon er å engasjere ungdommen i lokalsamfunnet. Han refererer for eksempel til kunstneren Swoon fra Brooklyn og hvordan hun sier at kunst reddet henne, og snakker om betydningen av kunst i offentlige skoler.

Så langt har det vært utfordrende å få med seg ungdommen. «Mange har ikke bil eller andre transportmidler. Veiene er ofte gjørmete. Og det er mange huslige oppgaver – du kan ikke gå ut og male hvis bestemoren din ber deg samle sauene.» «Hvis jeg hadde hatt mer tid, kunne jeg skaffet meg en slitt varebil for å bringe ungdommen til de besøkende kunstnerne», ler Chip.

Ifølge Chip bor rundt fem tusen mennesker i nærområdene, over halvparten av dem er unge. «De er interessert i tagging og graffiti. Selv fjerne steder her har noen flotte verk.»

Hva skal til for å virkelig engasjere ungdommen? «For meg ville en ideell partner være en kunstlærer på den lokale skolen med interesse for offentlig kunst og engasjement for lokalsamfunnet.» «Fremtiden for veggmalerier på residensen avhenger også av at noen søker om et stipend for det.»

Lorenzo Fowlers gamle handelsstasjon ved Red Lake

Twinkie Death på matørkenen

«Reservatet er en matørken», sier Chip. Begrepet refererer til avstanden folk må reise for å få tak i ferske råvarer og sunne kalorier. Her er avstanden lang. Søppelmat, derimot, er billig og overalt. «KFCs høyeste salg i USA er her, i Window Rock.» Type 2-diabetes, hjertesykdom og hypertensjon svever over landsgjennomsnittet.

I juli 2013 ble et banebrytende lovforslag fremmet for Navajo-lovgiveren. Lovforslaget, passende kalt The Twinkie Death Tax, hadde som mål å beskatte junk food samtidig som det fjernet avgiftene på grønnsaker og frukt. Skatteinntektene ville blitt investert i bygging av velværesentre over hele reservatet.

«Den eneste gangen Coca-Cola-representanter har besøkt residensen, var da de kom hit for å protestere mot lovforslaget!» utbryter Chip. Avstemningen var jevn, men lovforslaget ble ikke vedtatt ... Ennå. Det vil bli gjeninnført.

Chip ønsker å bruke kunsten sin til å støtte lovforslaget. Når han identifiserer bilder som vil tale om problemet, tenker han for eksempel på mais og squash som er tradisjonelle for området.

Veggmalerier i Bitter Springs

En åpen fremtid
Midt i den innholdsrike og inspirerende samtalen er det vanskelig å huske på at Chip lager kunst ved siden av fulltidsjobben som lege. Selv om alt dette holder ham opptatt, er livet på et avsidesliggende sted også ensomt. «I løpet av mine tjueseks år her har jeg også ofret mye», reflekterer han. «Sønnen min er hovedgrunnen til at jeg fortsatt er her.» Chip tilbringer så mye tid som mulig med sønnen sin, som bor 10 kilometer unna med moren sin. «Når han er ferdig med videregående, vet jeg ikke om jeg blir her mye lenger.»

Hvor blir det nå? Chip vet ikke ennå. «Jeg er enebarn. Mine beste venner bor i San Francisco. Det hadde vært flott å være en del av et fellesskap.» Det Chip vet er at når han pensjonerer seg, vil han vie seg helt til gatekunst.

Gå inn i Cedar Ridge

Finn The Painted Desert Project på nett : www.facebook.com/ThePaintedDesertProjec t