Målare Av öknen

När han arbetade på en hälsoklinik i Navajo Nation i tjugosex år, slår en gatukonstnärs hjärta under Chip Thomas läkarförkläde. Född ur sin passion för fotografering och veteklistring, försöker Painted Desert Project att hela och sprida kärlek.

Chips verk är stora. De är tänkta att stoppa dig. Och dessa hållplatser har potential att förvandlas till ytterligare inkomster för vägförsäljare. Upp till nittio procent av de infödda folken i sydvästra USA är beroende av hantverk som sin primära eller sekundära inkomstkälla.

"Tre saker är viktiga i den här världen: god hälsa, fred med sin nästa, vänskap med alla." Detta ordspråk från Senegal välkomnar oss på James "Chip" Thomas dörr. Vi ringer på klockan. Han öppnar med ett leende. Brasilianska låtar fyller vardagsrummet. Utanför färgar solnedgången öknen med ljusrosa. Chip slår sig ner på en träpall bredvid sin vinylsamling och börjar berätta sin historia.

En lång väg att lita på
Född i North Carolina flyttade Chip till reservatet för tjugosex år sedan. Arbetet på en lokal hälsomottagning stämde överens med hans syn på folkhälsa. Han anlände ljusögd och med missuppfattningar som snart visade sig vara felaktiga. "Jag kom hit och tänkte att som medlem i en annan historiskt förtryckt grupp skulle jag snabbt bli accepterad i samhället. Jag hade fel."

”Människor här sysslar främst med att uppfylla sina dagliga behov, ta hand om sig själva och sina familjer”, förklarar Chip. "De är försiktiga med utomstående, av vilka många har kommit hit bara för att ta, utan att ge något tillbaka." Det finns ett talesätt på reservationen att om du inte har vandrat bland folket i två år, tar de dig inte i deras förtroende.

Chips resa in i det förtroendet började genom kameralinsen. "Under mitt första år här byggde jag ett mörkrum för mig själv. Efter jobbet gick jag ut i samhället för att umgås med människor när de gjorde sysslor runt sina hemgårdar eller umgicks med sina familjer."

Artistnamnet Jetsonorama är inspirerat av Chips fullständiga initialer och hans favoritprogram från barndomen "The Jetsons".

Connecting Beyond the Clinic
Medan han gjorde sin familjepraktik i West Virginia, reste Chip ofta till New York City för att se street art och breakdance. Han drömde om att gå med i Zulu Nation och experimenterade med graffiti.

Han fortsatte att följa gatukonstscenen från reservatet. 2003 reste han till Bahia och slutade med att umgås med lokala och internationella artister. De tre månaderna blev en vändpunkt. ”Gatekonstgemenskapen som hade omfamnat mig och rört om något och min själ sa 'fortsätt så!'”

Chip började göra stora utskrifter av fotografierna i sina arkiv. Han kokade vetepasta och körde ut på natten för att klistra in bilder på väggarna i smyckesställen vid vägarna. Hans signatur löd Jetsonorama. På morgonen var han återigen Dr Thomas på kliniken.

"Konst informerar min medicin mest omedelbart. Den tar mig ut i samhället", beskriver Chip. "När jag är där ute, utanför mitt läkarförklädes auktoritet, är jag sårbar. Det är i denna interaktion som jag kan skapa en mer jämlik anslutning."

Chip har satt Navajo Nation på den globala gatukonstkartan. "Många artister är angelägna om att komma hit eftersom det här är en väldigt annorlunda upplevelse, nedsänkt i samhället." "Min förhoppning är att konstnären lämnar upplyst och att samhället känner sig berikad."

Bygga broar
Begreppet offentlig konst existerar inte i Navajokulturen. Det finns faktiskt inget ord i språket för konst – inte heller för religion. Det enda ord som kan användas för att beskriva båda är hózhó. Detta ord definierar kärnan i Navajo-filosofin och omfattar skönhet och harmoni och uttrycker idén om att sträva efter balans. Samtidigt är konsten allestädes närvarande i kulturen, till exempel i handvävda mattor, i utarbetade handvävda korgar och i utsökta handgjorda smycken; och inom klippkonsten, bilder hackade i stenblock och klippväggar, går bildtraditionen århundraden tillbaka.

Chip har varit tvungen att överväga hur man ska introducera en ny konstform i en traditionell kultur. Valet av bilder är en av nyckelfrågorna. "Navajo har ett rykte om sig att vara vidskepliga. Om en ny bild dyker upp någonstans, kan särskilt den äldre generationen betrakta den med misstänksamhet." "Vissa bilder och symboler kan inte presenteras. Till exempel betyder bilden av en uggla att döden är nära förestående."

Chippar besöker konstnärer med ägare vid vägkanten som litar på att de litar på Chip när de låter en främling måla deras väggar. Puertoricanen Alexis Diaz arbete på en monter längs Highway 89 påminner mig om det faktum att över en tredjedel av USA:s fossila bränslereserver finns på eller nära inhemska länder.

Ett av Chips första verk var en bild av andra världskrigets Navajo Code Talkers. Han klistrade den på natten på väggen i ett övergivet smyckesställ. "När jag körde förbi en vecka senare blev jag förvånad över att se en familj reparera montern." Chip kom förbi för att prata och fick veta att turister hade börjat titta förbi för att fotografera montern. Familjen hade bestämt sig för att börja använda den igen.

När Chip avslöjade att det var han som hade klistrat in bilden där, bad familjen honom att placera en bild även i andra änden, för att stoppa trafiken som kom från det hållet.

Detta var den första valideringen från samhället till Chips konst. Det var också hans första insikt i konstens potential att stödja vägförsäljares inkomster. "Ännu viktigare, jag uppskattade potentialen i detta arbete för att överbrygga kulturer och folkraser."

På det stora, glest befolkade reservatet är det fortfarande en utmaning att bygga förtroende. . "När jag installerar konst i samhällen där folk inte vet att jag är en läkare som har varit här i tjugosex år och att jag har en sexton år gammal, halvt navajoson, försvarar jag det jag gör genom att berätta att mitt projekt är en spegel som reflekterar tillbaka till samhället den skönhet de har delat med mig."

Jazz Under the Vast Sky
”Allt är självlärt”, betonar Chip. "Det här är ett experiment av "vad händer om jag gör det här?" Experimentet fick sitt namn, The Painted Desert Project, sommaren 2012 när Chip bjöd in några av sina favoritartister till reservationen.

Till de icke-infödda artisterna skickade Chip ett paket för att introducera dem till kulturen i förväg. Den inkluderade kopior av Navajos skapelseberättelse, ett hantverk med pärlstav och filmen Broken Rainbow, en dokumentär om tvångsförflyttningen av tolv tusen Navajos från sina förfäders hem i Arizona under 1970-talet. Genom att söka gemenskapsacceptans och fördjupa besökande konstnärer i samhället, har Chip också arrangerat svettstugor och ridsessioner där artisterna kunde träffa stamäldste.

På Chips inbjudan har konstnärer från Arizona till New York och Montreal, från Latinamerika till Europa målat på reservatet. För Chip är det viktigt att de besökande konstnärerna kommer med tillräckligt med tid, för att de ska få kontakt med samhällsmedlemmar, uppleva de fantastiska landskapen under den vidsträckta himlen och inspireras att skapa verk som speglar samspelet mellan kulturer och landskap. På detta sätt, beskriver Chip, är projektet "lyhört för ögonblicket som jazz."

Lorenzo Fowler äger Old Red Lake Trading Post i Tonalea, AZ. På väggen finns en bild av hans farbror, en respekterad Navajo Code Talker och Medicine Man som levde till en ålder av hundra och ett. "Chips bilder påminner våra ungdomar om vår kultur. Det är viktigt", säger Lorenzo. Hans farbrors bild är en dialogöppnare: ”Många kommer förbi för att fråga om det”. Till dessa människor hör vi, resenärer från Finland.

Engagera ungdomen

Chips vision är att engagera ungdomarna i samhället. Han hänvisar till exempel till den Brooklyn-baserade konstnären Swoon och hur hon säger att konsten räddade henne, talar han om betydelsen av konst i offentliga skolor.

Hittills har det varit en utmaning att få med ungdomar. "Många har varken bil eller andra transportmedel. Vägarna är ofta leriga. Och det finns många hushållsuppgifter - du kan inte gå ut och måla om din mormor ber dig att samla ihop fåren." ”Om jag hade mer tid skulle jag kunna skaffa en skåpbil för att föra ungdomen till de gästande artisterna”, skrattar Chip.

Enligt Chip bor cirka fem tusen människor i närområdena, över hälften av dem är ungdomar. "De är intresserade av taggning och graffiti. Även långt borta ställen här har några fantastiska verk."

Vad skulle krävas för att verkligen få ungdomarna att engagera sig? "För mig skulle en idealisk partner vara en bildlärare i den lokala skolan med intresse för offentlig konst och engagemang för samhället." "Framtiden för väggmålning på rez beror också på att någon skriver ett bidrag för det."

Lorenzo Fowlers gamla röda sjöhandelsplats

Twinkie Death on the Food Desert

Reservationen är en matöken", konstaterar Chip. Termen syftar på avståndet som människor måste resa för att få färskvaror och hälsosamma kalorier. Här är det långt. Skräpmat är å andra sidan billigt och överallt. "KFC:s högsta försäljning i USA är här, i Window Rock." Typ 2-diabetes, hjärtsjukdomar och högt blodtryck svävar över det nationella genomsnittet.

I juli 2013 presenterades ett banbrytande lagförslag för den lagstiftande församlingen i Navajo. Lagförslaget heter passande The Twinkie Death Tax och syftar till att beskatta skräpmat samtidigt som skatten på grönsaker och frukt tas bort. Skatteintäkterna skulle ha investerats i att bygga hälsocenter över hela reservatet.

"Enda gången som Coca Cola-representanter har besökt rez var när de kom hit för att förespråka lagförslaget!" Spånventiler. Omröstningen var snäv men lagförslaget gick inte igenom... Ännu. Det kommer att återinföras.

Chip vill utnyttja sin konst till stöd för lagförslaget. När han identifierar bilder som kommer att tala till frågan, tänker han till exempel på majs och squash som är traditionella för området.

Väggmålningar i Bitter Springs

En öppen framtid
Mitt i det rika och inspirerande samtalet är det svårt att komma ihåg att Chip gör konst vid sidan av sitt heltidsanställda läkarjobb. Även om allt detta håller honom sysselsatt, är livet på en avlägsen plats också ensamt. ”Under mina tjugosex år här har jag också offrat mycket”, reflekterar han. "Min son är den främsta anledningen till att jag fortfarande är här." Chip tillbringar så mycket tid som möjligt med sin son som bor sex mil bort med sin mamma. "När han är klar med gymnasiet vet jag inte om jag kommer vara här mycket längre."

Var härnäst? Chip vet inte än. "Jag är enda barn. Mina bästa vänner är i San Francisco. Det skulle vara fantastiskt att vara en del av en gemenskap." Vad Chip vet är att när han går i pension vill han engagera sig för gatukonst helt.

Kliv in i Cedar Ridge

Hitta The Painted Desert Project online: www.facebook.com/ ThePaintedDesertProjec t