Pintor Del Desierto

Tras veintiséis años trabajando en una clínica de salud de la Nación Navajo, el corazón de un artista callejero late bajo el delantal médico de Chip Thomas. Fruto de su pasión por la fotografía y la pasta de trigo, el Proyecto Desierto Pintado busca sanar y difundir el amor.

Las obras de Chip son enormes. Su propósito es detenerte. Y estas paradas tienen el potencial de generar ingresos adicionales para los vendedores ambulantes. Hasta el noventa por ciento de los pueblos indígenas del suroeste de Estados Unidos dependen de la artesanía como su principal o secundaria fuente de ingresos.

Tres cosas son importantes en este mundo: la buena salud, la paz con el prójimo y la amistad con todos. Este proverbio senegalés nos da la bienvenida a la puerta de James “Chip” Thomas. Tocamos el timbre. Nos abre con una sonrisa. Música brasileña llena la sala. Afuera, el atardecer tiñe el desierto de un rosa pálido. Chip se sienta en un taburete de madera junto a su colección de vinilos y comienza a contarnos su historia.

Un largo camino hacia la confianza
Nacido en Carolina del Norte, Chip se mudó a la reserva hace veintiséis años. Su trabajo en una clínica de salud local coincidía con su visión de la salud pública. Llegó con una visión optimista y con ideas erróneas que pronto se demostraron erróneas. «Vine aquí pensando que, como miembro de otro grupo históricamente oprimido, sería rápidamente aceptado en la comunidad. Me equivoqué».

“La gente aquí se dedica principalmente a satisfacer sus necesidades diarias, a cuidar de sí mismos y de sus familias”, explica Chip. “Son cautelosos con los forasteros, muchos de los cuales han venido solo a robar, sin dar nada a cambio”. Hay un dicho en la reserva que dice que, a menos que hayas caminado entre la gente durante dos años, no te aceptan como alguien de confianza.

El camino de Chip hacia esa confianza comenzó a través del lente de la cámara. «En mi primer año aquí, me construí un cuarto oscuro. Después del trabajo, salía a la comunidad a pasar tiempo con la gente mientras hacían las tareas de sus casas o pasaban tiempo con sus familias».

El nombre del artista Jetsonorama está inspirado en las iniciales completas de Chip y su programa de televisión infantil favorito "Los Supersónicos".

Conectando más allá de la clínica
Mientras realizaba su residencia de medicina familiar en Virginia Occidental, Chip viajaba con frecuencia a Nueva York para ver arte callejero y breakdance. Soñaba con unirse a la Nación Zulú y experimentó con el grafiti.

Continuó siguiendo la escena del arte callejero desde la reserva. En 2003, viajó a Bahía y terminó conviviendo con artistas locales e internacionales. Esos tres meses marcaron un antes y un después. «La comunidad de arte callejero me había acogido y despertado un sentimiento, y mi alma me dijo: '¡Sigue así!'».

Chip empezó a hacer impresiones grandes de las fotografías de sus archivos. Hervía pasta de trigo y salía por la noche a pegar imágenes en las paredes de los puestos de joyería de la carretera. Su firma decía Jetsonorama. Por la mañana, volvía a ser el Dr. Thomas en la clínica.

“El arte influye en mi medicina de forma inmediata. Me permite conectar con la comunidad”, describe Chip. “Cuando estoy ahí fuera, fuera de la autoridad de mi delantal médico, soy vulnerable. Es en esta interacción que puedo establecer una conexión más igualitaria”.

Chip ha situado a la Nación Navajo en el mapa mundial del arte callejero. «Muchos artistas están entusiasmados por venir aquí porque es una experiencia muy diferente, inmersos en la comunidad». «Espero que el artista se vaya con una visión clara y que la comunidad se sienta enriquecida».

Construyendo puentes
El concepto de arte público no existe en la cultura navajo. De hecho, no existe una palabra en el idioma para arte, ni para religión. La única palabra que podría usarse para describir ambos es hózhó. Definiendo la esencia de la filosofía navajo, esta palabra abarca la belleza y la armonía, y expresa la idea de la búsqueda del equilibrio. Al mismo tiempo, el arte es omnipresente en la cultura, por ejemplo, en alfombras y cestas tejidas a mano, y en la exquisita joyería artesanal; y en el arte rupestre, imágenes talladas en rocas y paredes de acantilados, la tradición pictórica se remonta siglos atrás.

Chip ha tenido que considerar cómo introducir una nueva forma de arte en una cultura tradicional. La elección de imágenes es uno de los aspectos clave. «Los navajos tienen fama de ser supersticiosos. Si aparece una nueva imagen en algún lugar, especialmente las generaciones mayores pueden desconfiar de ella». «Ciertas imágenes y símbolos no se pueden presentar. Por ejemplo, la imagen de un búho significa que la muerte es inminente».

Chip conecta a artistas visitantes con dueños de puestos callejeros que confían en Chip cuando permiten que un desconocido pinte sus paredes. La obra del puertorriqueño Alexis Díaz en un puesto junto a la Carretera 89 me recuerda que más de un tercio de las reservas de combustibles fósiles de Estados Unidos se encuentran en tierras indígenas o cerca de ellas.

Una de las primeras obras de Chip fue una imagen de los locutores de claves navajos de la Segunda Guerra Mundial. La pegó de noche en la pared de un puesto de joyería abandonado. «Cuando pasé por allí una semana después, me sorprendió ver a una familia reparando el puesto». Chip se detuvo a charlar y se enteró de que los turistas habían empezado a pasar a fotografiar el puesto. La familia había decidido volver a usarlo.

Cuando Chip reveló que fue él quien había pegado la imagen allí, la familia le pidió que colocara un cuadro también en el otro extremo, para detener el tráfico que venía de esa dirección.

Esta fue la primera validación de la comunidad al arte de Chip. También fue su primera comprensión del potencial del arte para sustentar los ingresos de los vendedores ambulantes. "Más importante aún, aprecié el potencial de esta obra para conectar culturas y razas".

En la vasta y escasamente poblada reserva, generar confianza sigue siendo un desafío constante. "Al instalar arte en comunidades donde la gente no sabe que soy médico y llevo aquí veintiséis años, y que tengo un hijo de dieciséis años, mestizo navajo, defiendo mi trabajo diciendo que mi proyecto es un espejo que refleja a la comunidad la belleza que han compartido conmigo".

Jazz bajo el vasto cielo
"Todo es autodidacta", enfatiza Chip. "Todo esto es un experimento de '¿qué pasará si hago esto?'". El experimento recibió su nombre, Proyecto Desierto Pintado, en el verano de 2012, cuando Chip invitó a algunos de sus artistas favoritos a la reserva.

Chip envió un paquete a los artistas no nativos para presentarles la cultura con antelación. Incluía copias de la historia de la creación navajo, una artesanía con cuentas y la película Broken Rainbow, un documental sobre la reubicación forzosa de doce mil navajos de sus hogares ancestrales en Arizona durante la década de 1970. Para buscar la aceptación de la comunidad y que los artistas visitantes se integren en ella, Chip también ha organizado sesiones de cabañas de sudor y paseos a caballo donde los artistas pudieron reunirse con los ancianos de la tribu.

Por invitación de Chip, artistas de Arizona, Nueva York y Montreal, de Latinoamérica y Europa, han pintado en la reserva. Para Chip, es importante que los artistas visitantes vengan con tiempo suficiente para conectar con los miembros de la comunidad, experimentar los impresionantes paisajes bajo el cielo inmenso y inspirarse para crear obras que reflejen la interacción entre culturas y paisajes. De esta manera, describe Chip, el proyecto "se adapta al momento, como el jazz".

Lorenzo Fowler es dueño del Old Red Lake Trading Post en Tonalea, Arizona. En la pared hay una imagen de su tío, un respetado locutor de claves navajo y curandero que vivió hasta los ciento un años. «Las imágenes de Chip recuerdan a nuestros jóvenes nuestra cultura. Es importante», dice Lorenzo. La foto de su tío abre el diálogo: «Mucha gente pasa a preguntar por ella». Entre ellos, nosotros, viajeros de Finlandia.

Involucrar a los jóvenes

La visión de Chip es involucrar a los jóvenes en la comunidad. Refiriéndose, por ejemplo, a la artista Swoon, residente en Brooklyn, y a cómo, según ella, el arte la salvó, habla sobre la importancia del arte en las escuelas públicas.

Hasta ahora, atraer a los jóvenes ha sido un reto. "Muchos no tienen coche ni otro medio de transporte. Los caminos suelen estar embarrados. Y hay muchas responsabilidades domésticas; no puedes salir a pintar si tu abuela te pide que arrees las ovejas". "Si tuviera más tiempo, podría conseguir una furgoneta destartalada para llevar a los jóvenes a ver a los artistas visitantes", dice Chip entre risas.

Según Chip, en las zonas cercanas viven unas cinco mil personas, más de la mitad jóvenes. «Les interesa el grafiti y el tagging. Incluso en lugares remotos hay obras geniales».

¿Qué se necesitaría para que los jóvenes realmente se involucraran? "Para mí, un socio ideal sería un profesor de arte de la escuela local con interés en el arte público y compromiso con la comunidad". "El futuro de los murales en la reserva también depende de que alguien solicite una subvención".

El antiguo puesto comercial de Red Lake de Lorenzo Fowler

Muerte de Twinkies en el desierto de comida

"La reserva es un desierto alimentario", afirma Chip. El término se refiere a la distancia que la gente debe recorrer para obtener productos frescos y calorías saludables. Aquí, esa distancia es larga. La comida chatarra, en cambio, es barata y está por todas partes. "Las mayores ventas de KFC en EE. UU. se dan aquí, en Window Rock". La diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas y la hipertensión superan con creces el promedio nacional.

En julio de 2013, se presentó un proyecto de ley innovador ante la legislatura navajo. Acertadamente llamado el Impuesto a la Muerte de los Twinkies, este proyecto pretendía gravar la comida chatarra y eliminar los impuestos a las verduras y las frutas. Los ingresos fiscales se habrían invertido en la construcción de centros de bienestar en toda la reserva.

"¡La única vez que representantes de Coca Cola han visitado la reserva fue cuando vinieron a defender la ley!", se desahoga Chip. La votación fue reñida, pero la ley no se aprobó... todavía. Se volverá a presentar.

Chip quiere usar su arte para apoyar el proyecto de ley. Al identificar imágenes que aborden el tema, piensa, por ejemplo, en el maíz y la calabaza, tradicionales de la zona.

Murales en Bitter Springs

Un futuro abierto
En medio de la rica e inspiradora conversación, es difícil recordar que Chip crea arte además de su trabajo de médico a tiempo completo. Si bien todo esto lo mantiene ocupado, la vida en un lugar remoto también es solitaria. "Durante mis veintiséis años aquí, también he sacrificado mucho", reflexiona. "Mi hijo es la principal razón por la que sigo aquí". Chip pasa todo el tiempo posible con su hijo, que vive a cien kilómetros de distancia con su madre. "Cuando termine la secundaria, no sé si estaré aquí mucho más tiempo".

¿Y ahora qué? Chip aún no lo sabe. «Soy hijo único. Mis mejores amigos están en San Francisco. Sería genial formar parte de una comunidad». Lo que Chip sí sabe es que, cuando se jubile, quiere dedicarse por completo al arte callejero.

Paso en Cedar Ridge

Encuentre el Proyecto Desierto Pintado en línea : www.facebook.com/ThePaintedDesertProject