Maler Der Wüste

Chip Thomas arbeitet seit 26 Jahren in einer Gesundheitsklinik der Navajo-Nation. Unter seiner Arztschürze schlägt das Herz eines Straßenkünstlers. Das Painted Desert Project entstand aus seiner Leidenschaft für Fotografie und Weizenpaste und versucht, zu heilen und Liebe zu verbreiten.

Chips Werke sind groß. Sie sollen zum Anhalten anregen. Und diese Stopps können für Straßenhändler zu einem zusätzlichen Einkommen werden. Bis zu neunzig Prozent der Ureinwohner im Südwesten der USA sind auf das Kunsthandwerk als Haupt- oder Nebeneinnahmequelle angewiesen.

„Drei Dinge sind wichtig auf dieser Welt: Gesundheit, Frieden mit dem Nächsten und Freundschaft mit allen.“ Dieses Sprichwort aus dem Senegal begrüßt uns an James „Chip“ Thomas‘ Tür. Wir klingeln. Er öffnet lächelnd. Brasilianische Klänge erfüllen das Wohnzimmer. Draußen färbt der Sonnenuntergang die Wüste blassrosa. Chip setzt sich neben seine Schallplattensammlung auf einen Holzhocker und beginnt, uns seine Geschichte zu erzählen.

Ein langer Weg zum Vertrauen
Chip wurde in North Carolina geboren und zog vor 26 Jahren ins Reservat. Die Arbeit in einer örtlichen Gesundheitsklinik entsprach seiner Vorstellung von öffentlicher Gesundheit. Er kam strahlend und mit falschen Vorstellungen an, die sich bald als falsch herausstellten. „Ich kam hierher und dachte, als Angehöriger einer anderen historisch unterdrückten Gruppe würde ich schnell in die Gemeinschaft aufgenommen werden. Ich lag falsch.“

„Die Menschen hier sind in erster Linie damit beschäftigt, ihre täglichen Bedürfnisse zu befriedigen und für sich und ihre Familien zu sorgen“, erklärt Chip. „Sie sind vorsichtig gegenüber Außenstehenden, von denen viele nur gekommen sind, um zu nehmen und nichts zurückzugeben.“ Im Reservat gibt es ein Sprichwort, das besagt, dass man niemanden in sein Vertrauen zieht, wenn man nicht zwei Jahre lang unter den Menschen gelebt hat.

Chips Weg zu diesem Trust begann mit der Kamera. „In meinem ersten Jahr hier baute ich mir eine Dunkelkammer. Nach der Arbeit ging ich raus in die Gemeinde, um Zeit mit den Leuten zu verbringen, die auf ihren Gehöften arbeiteten oder Zeit mit ihren Familien verbrachten.“

Der Künstlername Jetsonorama ist von Chips vollständigen Initialen und seiner Lieblingsfernsehsendung aus seiner Kindheit „Die Jetsons“ inspiriert.

Verbindungen über die Klinik hinaus
Während seiner Facharztausbildung in West Virginia reiste Chip häufig nach New York City, um Straßenkunst und Breakdance zu sehen. Er träumte davon, der Zulu Nation beizutreten und experimentierte mit Graffiti.

Er verfolgte die Street-Art-Szene vom Reservat aus weiter. 2003 reiste er nach Bahia und verbrachte Zeit mit lokalen und internationalen Künstlern. Diese drei Monate wurden zu einem Wendepunkt. „Die Street-Art-Community, die mich aufgenommen und etwas bewegt hatte, und meine Seele sagten: ‚Mach weiter!‘“

Chip begann, große Abzüge der Fotos aus seinem Archiv anzufertigen. Er kochte Weizenpaste und fuhr nachts hinaus, um die Bilder an die Wände der Schmuckstände am Straßenrand zu kleben. Seine Unterschrift lautete „Jetsonorama“. Am nächsten Morgen war er wieder Dr. Thomas in der Klinik.

„Kunst beeinflusst meine Medizin am unmittelbarsten. Sie bringt mich in die Gesellschaft“, beschreibt Chip. „Wenn ich draußen bin, außerhalb der Autorität meiner Arztschürze, bin ich verletzlich. In dieser Interaktion kann ich eine gleichberechtigtere Verbindung aufbauen.“

Chip hat die Navajo Nation weltweit auf die Street-Art-Landkarte gebracht. „Viele Künstler kommen gerne hierher, weil es eine ganz andere Erfahrung ist, in die Gemeinschaft einzutauchen.“ „Ich hoffe, dass der Künstler erleuchtet geht und die Gemeinschaft sich bereichert fühlt.“

Brücken bauen
Das Konzept der öffentlichen Kunst existiert in der Navajo-Kultur nicht. Tatsächlich gibt es in der Sprache weder ein Wort für Kunst noch für Religion. Das einzige Wort, das beides beschreiben könnte, ist hózhó. Dieses Wort definiert die Essenz der Navajo-Philosophie, umfasst Schönheit und Harmonie und drückt das Streben nach Ausgewogenheit aus. Gleichzeitig ist Kunst in der Kultur allgegenwärtig, zum Beispiel in handgewebten Teppichen, kunstvoll geflochtenen Körben und exquisitem handgefertigtem Schmuck; und in der Felskunst – in Felsbrocken und Felswänden gehauene Bilder – reicht die Bildtradition Jahrhunderte zurück.

Chip musste überlegen, wie er eine neue Kunstform in eine traditionelle Kultur integrieren kann. Die Bildauswahl ist dabei ein zentrales Thema. „Die Navajo gelten als abergläubisch. Taucht irgendwo ein neues Bild auf, begegnet es vor allem der älteren Generation mit Misstrauen.“ „Bestimmte Bilder und Symbole dürfen nicht dargestellt werden. Beispielsweise bedeutet das Bild einer Eule, dass der Tod unmittelbar bevorsteht.“

Chip bringt Gastkünstler mit Straßenstandbesitzern zusammen, die auf ihr Vertrauen in Chip vertrauen, wenn sie einem Fremden erlauben, ihre Wände zu bemalen. Die Arbeit des Puertoricaners Alexis Diaz an einem Stand am Highway 89 erinnert mich daran, dass sich über ein Drittel der fossilen Brennstoffreserven der USA auf oder in der Nähe von indigenem Land befinden.

Eines von Chips ersten Werken war ein Bild von Navajo-Codesprechern aus dem Zweiten Weltkrieg. Er klebte es nachts an die Wand eines verlassenen Schmuckstands. „Als ich eine Woche später vorbeifuhr, war ich überrascht, eine Familie zu sehen, die den Stand reparierte.“ Chip blieb stehen, um zu plaudern, und erfuhr, dass Touristen begonnen hatten, vorbeizukommen, um den Stand zu fotografieren. Die Familie beschloss, ihn wieder zu nutzen.

Als Chip verriet, dass er das Bild dort angebracht hatte, bat ihn die Familie, auch am anderen Ende ein Bild anzubringen, um den Verkehr aus dieser Richtung zu stoppen.

Dies war die erste Anerkennung der Community für Chips Kunst. Es war auch sein erster Einblick in das Potenzial von Kunst, das Einkommen von Straßenhändlern zu steigern. „Noch wichtiger war mir, dass diese Arbeit das Potenzial hat, Kulturen und Ethnien zu verbinden.“

In dem riesigen, dünn besiedelten Reservat bleibt der Aufbau von Vertrauen eine ständige Herausforderung. „Ich installiere Kunst in Gemeinden, wo die Leute nichts wissen. Ich bin ein Arzt, der seit 26 Jahren hier lebt, und ich habe einen 16-jährigen Sohn, der halb Navajo ist. Ich verteidige mein Tun, indem ich sage, dass mein Projekt ein Spiegel ist, der der Gemeinde die Schönheit zurückwirft, die sie mit mir geteilt hat.“

Jazz unter dem weiten Himmel
„Alles ist selbst erlernt“, betont Chip. „Das ist alles ein Experiment, bei dem es darum geht, was passiert, wenn ich das tue.“ Das Experiment erhielt seinen Namen, The Painted Desert Project, im Sommer 2012, als Chip einige seiner Lieblingskünstler in das Reservat einlud.

Chip schickte den nicht-einheimischen Künstlern vorab ein Paket, um sie in die Kultur einzuführen. Es enthielt Kopien der Navajo-Schöpfungsgeschichte, ein Perlenkunstwerk und den Film „Broken Rainbow“, eine Dokumentation über die Zwangsumsiedlung von zwölftausend Navajos aus ihren angestammten Häusern in Arizona in den 1970er Jahren. Um die Akzeptanz der Gemeinschaft zu fördern und die Künstler in die Gemeinschaft einzubinden, organisierte Chip auch Schwitzhütten- und Reitstunden, bei denen die Künstler Stammesälteste treffen konnten.

Auf Chips Einladung haben Künstler von Arizona über New York und Montreal, von Lateinamerika bis Europa, im Reservat gemalt. Chip ist es wichtig, dass die Künstler genügend Zeit mitbringen, um mit den Gemeindemitgliedern in Kontakt zu treten, die atemberaubenden Landschaften unter dem weiten Himmel zu erleben und sich zu Werken inspirieren zu lassen, die das Zusammenspiel von Kulturen und Landschaft widerspiegeln. Auf diese Weise, so Chip, reagiere das Projekt „auf den Moment wie Jazz“.

Lorenzo Fowler besitzt den Old Red Lake Trading Post in Tonalea, Arizona. An der Wand hängt ein Bild seines Onkels, eines angesehenen Navajo-Codesprechers und Medizinmannes, der 101 Jahre alt wurde. „Chips Bilder erinnern unsere Jugend an unsere Kultur. Das ist wichtig“, sagt Lorenzo. Das Bild seines Onkels eröffnet ein Gespräch: „Viele Leute kommen vorbei und fragen danach.“ Zu diesen Menschen gehörten auch wir, Reisende aus Finnland.

Einbindung der Jugend

Chips Vision ist es, die Jugend in der Gemeinde zu engagieren. Er spricht beispielsweise über die in Brooklyn lebende Künstlerin Swoon und ihre Aussage, die Kunst habe sie gerettet, und über die Bedeutung von Kunst an öffentlichen Schulen.

Bisher war es eine Herausforderung, junge Menschen für die Aktion zu gewinnen. „Viele haben kein Auto oder andere Transportmittel. Die Straßen sind oft matschig. Und es gibt viele Verpflichtungen im Haushalt – man kann nicht malen gehen, wenn die Großmutter einen bittet, die Schafe zusammenzutreiben.“ „Wenn ich mehr Zeit hätte, könnte ich mir einen klapprigen Kleinbus besorgen, um die Jugendlichen zu den Künstlern zu bringen“, lacht Chip.

Laut Chip wohnen in der näheren Umgebung rund 5.000 Menschen, mehr als die Hälfte davon Jugendliche. „Sie interessieren sich für Tagging und Graffiti. Selbst in abgelegenen Gegenden gibt es hier tolle Werke.“

Was wäre nötig, um die Jugend wirklich zu begeistern? „Für mich wäre ein idealer Partner ein Kunstlehrer an der örtlichen Schule, der sich für öffentliche Kunst interessiert und sich für die Gemeinde engagiert.“ „Die Zukunft der Wandmalereien im Reservat hängt auch davon ab, ob jemand einen Zuschuss dafür beantragt.“

Lorenzo Fowlers alter Handelsposten am Red Lake

Twinkie -Tod in der Lebensmittelwüste

„Das Reservat ist eine Lebensmittelwüste“, erklärt Chip. Der Begriff bezieht sich auf die Entfernung, die die Menschen zurücklegen müssen, um frische Produkte und gesunde Kalorien zu bekommen. Hier ist diese Entfernung weit. Junkfood hingegen ist billig und überall erhältlich. „KFC erzielt hier in Window Rock die höchsten Umsätze in den USA.“ Typ-2-Diabetes, Herzkrankheiten und Bluthochdruck liegen über dem nationalen Durchschnitt.

Im Juli 2013 wurde dem Navajo-Parlament ein bahnbrechender Gesetzentwurf vorgelegt. Der treffend benannte „Twinkie-Todessteuer“ sah eine Steuer auf Junkfood vor, während die Steuern auf Gemüse und Obst abgeschafft werden sollten. Die Steuereinnahmen sollten in den Bau von Wellness-Zentren im gesamten Reservat investiert werden.

„Das einzige Mal, dass Coca-Cola-Vertreter das Reservat besucht haben, war, als sie hierher kamen, um gegen das Gesetz zu protestieren!“, wettert Chip. Die Abstimmung war knapp, aber das Gesetz wurde nicht verabschiedet … noch nicht. Es wird erneut eingebracht.

Chip möchte seine Kunst zur Unterstützung des Gesetzesentwurfs nutzen. Bei der Auswahl geeigneter Bilder denkt er beispielsweise an Mais und Kürbis, die in der Region traditionell angebaut werden.

Wandmalereien in Bitter Springs

Eine offene Zukunft
Inmitten der anregenden und inspirierenden Gespräche fällt es schwer, zu vergessen, dass Chip neben seiner Vollzeittätigkeit als Arzt auch Kunst macht. Obwohl ihn das alles beschäftigt, ist das Leben an diesem abgelegenen Ort auch einsam. „In meinen 26 Jahren hier habe ich viel geopfert“, blickt er zurück. „Mein Sohn ist der Hauptgrund, warum ich noch hier bin.“ Chip verbringt so viel Zeit wie möglich mit seinem Sohn, der 90 Kilometer entfernt bei seiner Mutter lebt. „Wenn er die High School beendet hat, weiß ich nicht, ob ich noch lange hier sein werde.“

Wohin als nächstes? Chip weiß es noch nicht. „Ich bin ein Einzelkind. Meine besten Freunde sind in San Francisco. Es wäre toll, Teil einer Community zu sein.“ Chip weiß aber, dass er sich nach seiner Pensionierung ganz der Street Art widmen möchte.

Schritt in Cedar Ridge

Finden Sie das Painted Desert Project online: www.facebook.com/ThePaintedDesertProjec t