Pelukis Gurun

Bekerja di klinik kesehatan Navajo Nation selama dua puluh enam tahun, jantung seniman jalanan berdetak di bawah celemek dokter Chip Thomas. Lahir dari hasratnya terhadap fotografi dan penempelan gandum, Painted Desert Project berupaya untuk menyembuhkan dan menyebarkan cinta.

Karya-karya Chip berukuran besar. Karya-karya itu dimaksudkan untuk menghentikan Anda. Dan pemberhentian ini berpotensi menghasilkan pendapatan tambahan bagi pedagang kaki lima di pinggir jalan. Hingga sembilan puluh persen penduduk asli di Amerika Serikat Barat Daya bergantung pada kerajinan sebagai sumber pendapatan utama atau sekunder mereka.

"Tiga hal penting di dunia ini: kesehatan yang baik, kedamaian dengan sesama, persahabatan dengan semua orang." Pepatah dari Senegal ini menyambut kami di pintu rumah James "Chip" Thomas. Kami membunyikan bel. Ia membuka pintu sambil tersenyum. Musik Brasil memenuhi ruang tamu. Di luar, matahari terbenam mewarnai padang pasir dengan warna merah muda pucat. Chip duduk di bangku kayu di samping koleksi piringan hitamnya dan mulai menceritakan kisahnya.

Masih Jauh Jalan Menuju Kepercayaan
Lahir di North Carolina, Chip pindah ke reservasi dua puluh enam tahun yang lalu. Pekerjaan di klinik kesehatan setempat sesuai dengan pandangannya tentang kesehatan masyarakat. Ia tiba dengan mata berbinar dan dengan kesalahpahaman yang segera terbukti salah. "Saya datang ke sini dengan berpikir bahwa sebagai anggota kelompok lain yang secara historis tertindas, saya akan segera diterima di komunitas tersebut. Ternyata saya salah."

"Orang-orang di sini terutama sibuk memenuhi kebutuhan sehari-hari, mengurus diri sendiri dan keluarga mereka", jelas Chip. "Mereka berhati-hati terhadap orang luar, banyak di antara mereka yang datang ke sini hanya untuk mengambil, tanpa memberi imbalan apa pun." Ada pepatah di reservasi bahwa kecuali Anda telah berjalan di antara orang-orang selama dua tahun, mereka tidak akan mempercayai Anda.

Perjalanan Chip menuju kepercayaan itu dimulai melalui lensa kamera. "Pada tahun pertama saya di sini, saya membangun kamar gelap untuk diri saya sendiri. Setelah bekerja, saya akan pergi ke masyarakat untuk menghabiskan waktu bersama orang-orang saat mereka melakukan pekerjaan di sekitar rumah mereka atau berkumpul dengan keluarga mereka."

Nama artis Jetsonorama terinspirasi oleh inisial lengkap Chip dan acara TV masa kecil favoritnya “The Jetsons”.

Terhubung di Luar Klinik
Saat menjalani praktik residensi keluarganya di West Virginia, Chip sering bepergian ke New York City untuk melihat seni jalanan dan break dance. Ia bermimpi bergabung dengan Zulu Nation dan bereksperimen dengan grafiti.

Ia terus mengikuti perkembangan seni jalanan dari reservasi. Pada tahun 2003, ia pergi ke Bahia dan akhirnya menghabiskan waktu dengan seniman lokal dan internasional. Tiga bulan itu menjadi titik balik. "Komunitas seni jalanan yang telah merangkul saya dan menggugah sesuatu dan jiwa saya berkata 'teruslah maju!'"

Chip mulai membuat cetakan besar foto-foto di arsipnya. Ia merebus pasta gandum dan berkendara pada malam hari untuk menempelkan gambar-gambar di dinding tempat penjualan perhiasan di pinggir jalan. Tanda tangannya bertuliskan Jetsonorama. Di pagi hari, ia kembali menjadi Dr. Thomas di klinik.

“Seni memberi saya pencerahan langsung pada pengobatan saya. Seni membawa saya ke tengah masyarakat,” jelas Chip. “Saat saya berada di luar sana, di luar kewenangan dokter saya, saya merasa rentan. Dalam interaksi inilah saya mampu menjalin hubungan yang lebih setara.”

Chip telah menempatkan Navajo Nation di peta seni jalanan global. "Banyak seniman yang ingin datang ke sini karena ini adalah pengalaman yang sangat berbeda, menyatu dengan masyarakat." "Harapan saya adalah seniman tersebut akan tercerahkan dan masyarakat akan merasa diperkaya."

Membangun Jembatan
Konsep seni publik tidak ada dalam budaya Navajo. Bahkan, tidak ada kata dalam bahasa tersebut untuk seni—atau untuk agama. Satu-satunya kata yang dapat digunakan untuk menggambarkan keduanya adalah hózhó. Mendefinisikan esensi filosofi Navajo, kata ini mencakup keindahan dan harmoni, dan mengungkapkan gagasan tentang perjuangan untuk mencapai keseimbangan. Pada saat yang sama, seni hadir di mana-mana dalam budaya tersebut, misalnya dalam permadani tenun tangan, dalam keranjang tenun tangan yang rumit, dan dalam perhiasan buatan tangan yang indah; dan dalam seni cadas, gambar yang dipatuk di batu-batu besar dan dinding tebing, tradisi bergambar sudah ada sejak berabad-abad lalu.

Chip harus mempertimbangkan cara memperkenalkan bentuk seni baru ke dalam budaya tradisional. Pilihan gambar merupakan salah satu isu utama. "Suku Navajo memiliki reputasi sebagai orang yang percaya takhayul. Jika gambar baru muncul di suatu tempat, khususnya generasi yang lebih tua mungkin akan menganggapnya dengan curiga." "Gambar dan simbol tertentu tidak dapat ditampilkan. Misalnya gambar burung hantu berarti kematian sudah dekat."

Chip memasangkan seniman tamu dengan pemilik kios pinggir jalan yang mengandalkan kepercayaan mereka pada Chip saat mereka mengizinkan orang asing mengecat dinding mereka. Karya Alexis Diaz dari Puerto Rico di sebuah kios di sepanjang Highway 89 mengingatkan saya pada fakta bahwa lebih dari sepertiga cadangan bahan bakar fosil AS berada di atau dekat tanah penduduk asli.

Salah satu karya pertama Chip adalah gambar Pembicara Kode Navajo Perang Dunia II. Ia menempelkannya pada malam hari di dinding tempat perhiasan yang terbengkalai. "Ketika saya berkendara seminggu kemudian, saya terkejut melihat sebuah keluarga sedang memperbaiki tempat itu." Chip mampir untuk mengobrol dan mengetahui bahwa wisatawan mulai datang untuk memotret tempat itu. Keluarga itu telah memutuskan untuk mulai menggunakannya lagi.

Saat Chip mengungkapkan bahwa dialah yang menempelkan gambar di sana, pihak keluarga meminta dia untuk menempelkan gambar juga di ujung yang lain, untuk menghentikan arus lalu lintas yang datang dari arah itu.

Ini adalah validasi pertama dari komunitas terhadap karya seni Chip. Ini juga merupakan wawasan pertamanya tentang potensi seni untuk mendukung pendapatan pedagang kaki lima. "Yang lebih penting, saya menghargai potensi karya ini untuk menjembatani budaya dan ras orang-orang."

Di reservasi yang luas dan jarang penduduknya, membangun kepercayaan tetap menjadi tantangan yang berkelanjutan. . ”Memasang karya seni di komunitas yang tidak dikenal orang. Saya seorang dokter yang telah berada di sini selama dua puluh enam tahun dan memiliki seorang putra berusia enam belas tahun, setengah Navajo, saya membela apa yang saya lakukan dengan mengatakan bahwa proyek saya adalah cermin yang memantulkan kembali keindahan yang telah mereka bagikan kepada komunitas.”

Jazz di Bawah Langit yang Luas
"Semuanya dipelajari sendiri", tegas Chip. "Ini semua adalah eksperimen 'apa yang akan terjadi jika saya melakukan ini?'" Eksperimen ini mendapatkan namanya, The Painted Desert Project, pada musim panas tahun 2012 ketika Chip mengundang beberapa seniman favoritnya ke reservasi tersebut.

Kepada para seniman non-pribumi, Chip mengirimkan sebuah paket untuk memperkenalkan mereka pada budaya tersebut sebelumnya. Paket tersebut berisi salinan cerita penciptaan suku Navajo, sebuah barang kerajinan manik-manik, dan film Broken Rainbow, sebuah dokumenter tentang pemindahan paksa dua belas ribu suku Navajo dari rumah leluhur mereka di Arizona selama tahun 1970-an. Dalam upaya mendapatkan penerimaan masyarakat dan melibatkan seniman tamu dalam komunitas tersebut, Chip juga telah mengatur sesi pondok keringat dan berkuda di mana para seniman dapat bertemu dengan para tetua suku.

Atas undangan Chip, para seniman dari Arizona hingga New York dan Montreal, dari Amerika Latin hingga Eropa telah melukis di reservasi tersebut. Bagi Chip, penting bagi para seniman tamu untuk datang dengan cukup waktu, agar mereka dapat terhubung dengan anggota masyarakat, menikmati pemandangan alam yang menakjubkan di bawah langit yang luas, dan terinspirasi untuk menciptakan karya yang mencerminkan interaksi budaya dan lanskap. Dengan cara ini, Chip menjelaskan, proyek tersebut “responsif terhadap momen seperti jazz.”

Lorenzo Fowler adalah pemilik Old Red Lake Trading Post di Tonalea, AZ. Di dinding terdapat gambar pamannya, seorang Navajo Code Talker dan Dukun yang dihormati dan hidup hingga usia seratus satu tahun. "Gambar-gambar Chip mengingatkan kaum muda kita akan budaya kita. Itu penting", kata Lorenzo. Gambar pamannya merupakan pembuka dialog: "Banyak orang mampir untuk menanyakannya". Orang-orang itu termasuk kami, para pelancong dari Finlandia.

Melibatkan Pemuda

Visi Chip adalah melibatkan kaum muda dalam masyarakat. Misalnya, merujuk pada seniman asal Brooklyn, Swoon, dan bagaimana ia mengatakan seni menyelamatkannya, ia berbicara tentang pentingnya seni di sekolah umum.

Sejauh ini, mengajak kaum muda untuk ikut serta merupakan tantangan tersendiri. ”Banyak yang tidak punya mobil atau alat transportasi lain. Jalanan sering kali berlumpur. Dan ada banyak tanggung jawab rumah tangga—Anda tidak bisa pergi melukis jika nenek Anda meminta Anda untuk menggembalakan domba.” ”Jika saya punya lebih banyak waktu, saya bisa menyewa mobil van tua untuk mengajak kaum muda ke para seniman yang berkunjung”, Chip tertawa.

Menurut Chip, sekitar lima ribu orang tinggal di daerah sekitar, lebih dari setengahnya adalah kaum muda. "Mereka tertarik pada tagging dan grafiti. Bahkan tempat-tempat yang jauh di sini punya beberapa karya yang bagus."

Apa yang diperlukan untuk benar-benar melibatkan kaum muda? "Bagi saya, mitra yang ideal adalah guru seni di sekolah setempat yang memiliki minat pada seni publik dan komitmen terhadap masyarakat." "Masa depan mural di lahan itu juga bergantung pada seseorang yang menulis hibah untuk itu."

Pos Perdagangan Old Red Lake milik Lorenzo Fowler

Twinkie Kematian di Gurun Makanan

Reservasi ini adalah gurun makanan”, kata Chip. Istilah tersebut merujuk pada jarak yang harus ditempuh orang untuk mendapatkan produk segar dan kalori yang sehat. Di sini, jarak tersebut jauh. Di sisi lain, makanan cepat saji murah dan ada di mana-mana. ”Penjualan tertinggi KFC di AS ada di sini, di Window Rock.” Diabetes tipe 2, penyakit jantung, dan hipertensi melonjak di atas rata-rata nasional.

Pada bulan Juli 2013, sebuah rancangan undang-undang yang inovatif diperkenalkan ke badan legislatif Navajo. Dinamakan Pajak Kematian Twinkie, rancangan undang-undang tersebut dimaksudkan untuk mengenakan pajak pada makanan cepat saji sekaligus menghapus pajak pada sayur-sayuran dan buah-buahan. Pendapatan pajak tersebut akan diinvestasikan untuk membangun pusat-pusat kebugaran di seluruh reservasi.

"Satu-satunya waktu perwakilan Coca Cola mengunjungi reservasi adalah ketika mereka datang ke sini untuk menentang RUU tersebut!" Chip mengeluh. Pemungutan suara berlangsung ketat tetapi RUU tersebut tidak lolos... Belum. RUU tersebut akan diperkenalkan kembali.

Chip ingin memanfaatkan seninya untuk mendukung RUU tersebut. Dalam mengidentifikasi citra yang akan berbicara tentang isu tersebut, ia berpikir misalnya tentang jagung dan labu yang merupakan tanaman tradisional di daerah tersebut.

Mural di Bitter Springs

Masa Depan Terbuka
Di tengah perbincangan yang kaya dan inspiratif, sulit untuk mengingat bahwa Chip membuat karya seni di samping pekerjaan penuh waktunya sebagai dokter. Meskipun semua ini membuatnya sibuk, kehidupan di lokasi terpencil juga membuatnya kesepian. "Selama dua puluh enam tahun saya di sini, saya juga telah berkorban banyak", kenangnya. "Anak saya adalah alasan utama saya masih di sini." Chip menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan putranya yang tinggal enam puluh mil jauhnya bersama ibunya. "Ketika dia menyelesaikan sekolah menengah, saya tidak tahu apakah saya akan tinggal di sini lebih lama lagi."

Ke mana selanjutnya? Chip belum tahu. “Saya anak tunggal. Sahabat-sahabat terbaik saya ada di San Francisco. Akan menyenangkan menjadi bagian dari sebuah komunitas.” Yang diketahui Chip adalah bahwa saat ia pensiun, ia ingin mengabdikan dirinya sepenuhnya pada seni jalanan.

Langkah di Cedar Ridge

Temukan The Painted Desert Project online: www.facebook.com/ ThePaintedDesertProjec t