Pintor Do Deserto

Trabalhando em uma clínica de saúde da Nação Navajo há vinte e seis anos, o coração de artista de rua pulsa sob o avental de médico de Chip Thomas. Nascido de sua paixão por fotografia e colagem de cartazes, o Projeto Deserto Pintado busca curar e espalhar amor.

As obras de Chip são grandes. Elas são feitas para chamar a atenção. E essas paradas têm o potencial de se transformar em renda extra para os vendedores ambulantes. Até noventa por cento dos povos nativos do sudoeste dos EUA dependem do artesanato como sua principal ou secundária fonte de renda.

“Três coisas são importantes neste mundo: boa saúde, paz com o próximo e amizade com todos.” Este provérbio senegalês nos recebe na porta de James “Chip” Thomas. Tocamos a campainha. Ele abre com um sorriso. Músicas brasileiras preenchem a sala de estar. Lá fora, o pôr do sol tinge o deserto de um rosa pálido. Chip se acomoda em um banquinho de madeira ao lado de sua coleção de vinil e começa a nos contar sua história.

Um Longo Caminho para a Confiança
Nascido na Carolina do Norte, Chip mudou-se para a reserva há vinte e seis anos. O trabalho em uma clínica de saúde local estava alinhado com sua visão de saúde pública. Ele chegou cheio de entusiasmo e com ideias preconcebidas que logo se provaram incorretas. "Vim para cá pensando que, como membro de outro grupo historicamente oprimido, seria rapidamente aceito na comunidade. Estava enganado."

“As pessoas aqui estão principalmente ocupadas em satisfazer suas necessidades diárias, cuidando de si mesmas e de suas famílias”, explica Chip. “Elas são cautelosas com forasteiros, muitos dos quais vieram aqui apenas para tirar proveito, sem oferecer nada em troca.” Há um ditado na reserva que diz que, a menos que você tenha convivido com o povo por dois anos, eles não lhe confiam.

A jornada de Chip rumo a essa confiança começou através da lente da câmera. "No meu primeiro ano aqui, construí meu próprio laboratório fotográfico. Depois do trabalho, eu saía pela comunidade para passar um tempo com as pessoas enquanto elas faziam tarefas em suas propriedades ou conviviam com suas famílias."

O nome artístico Jetsonorama foi inspirado nas iniciais completas de Chip e em seu programa de TV favorito da infância, "Os Jetsons".

Conectando-se além da clínica
Durante sua residência em medicina de família na Virgínia Ocidental, Chip viajava frequentemente para Nova York para ver arte de rua e break dance. Ele sonhava em se juntar à Zulu Nation e experimentou com grafite.

Ele continuou acompanhando a cena da arte urbana da reserva. Em 2003, viajou para a Bahia e acabou passando um tempo com artistas locais e internacionais. Esses três meses se tornaram um ponto de virada. "A comunidade da arte urbana me acolheu e despertou algo em mim, e minha alma disse: 'continue!'"

Chip começou a fazer grandes impressões das fotografias de seu arquivo. Ele fervia cola de trigo e saía de carro à noite para colar as imagens nas paredes das barraquinhas de joias à beira da estrada. Sua assinatura era Jetsonorama. De manhã, ele era novamente o Dr. Thomas na clínica.

“A arte influencia minha medicina de forma mais direta. Ela me permite estar em contato com a comunidade”, descreve Chip. “Quando estou lá fora, fora da autoridade do meu jaleco de médico, me sinto vulnerável. É nessa interação que consigo estabelecer uma conexão mais igualitária.”

Chip colocou a Nação Navajo no mapa global da arte urbana. "Muitos artistas estão ansiosos para vir aqui porque esta é uma experiência muito diferente, de imersão na comunidade." "Minha esperança é que o artista saia daqui iluminado e que a comunidade se sinta enriquecida."

Construindo Pontes
O conceito de arte pública não existe na cultura Navajo. Na verdade, não há uma palavra na língua para arte — nem para religião. A única palavra que poderia ser usada para descrever ambas é hózhó. Definindo a essência da filosofia Navajo, essa palavra engloba beleza e harmonia, e expressa a ideia de buscar o equilíbrio. Ao mesmo tempo, a arte é onipresente na cultura, por exemplo, em tapetes tecidos à mão, em cestos elaborados também tecidos à mão e em joias requintadas feitas à mão; e na arte rupestre, imagens esculpidas em rochas e paredes de penhascos, a tradição pictórica remonta a séculos.

Chip teve que considerar como introduzir uma nova forma de arte em uma cultura tradicional. A escolha das imagens é uma das questões principais. "Os navajos têm fama de serem supersticiosos. Se uma nova imagem aparece em algum lugar, especialmente a geração mais velha pode encará-la com suspeita." "Certas imagens e símbolos não podem ser apresentados. Por exemplo, a imagem de uma coruja significa que a morte é iminente."

Chip conecta artistas visitantes com donos de barracas de beira de estrada que confiam em Chip ao permitirem que um estranho pinte suas paredes. A obra da porto-riquenha Alexis Diaz em uma barraca na rodovia 89 me lembra que mais de um terço das reservas de combustíveis fósseis dos EUA estão localizadas em terras indígenas ou perto delas.

Uma das primeiras obras de Chip foi uma imagem dos Navajo Code Talkers da Segunda Guerra Mundial. Ele a colou à noite na parede de uma banca de joias abandonada. "Quando passei por lá uma semana depois, fiquei surpreso ao ver uma família consertando a banca." Chip parou para conversar e descobriu que turistas haviam começado a parar para fotografá-la. A família decidiu voltar a usá-la.

Quando Chip revelou que fora ele quem colara a imagem ali, a família pediu que ele colocasse uma imagem também na outra extremidade, para impedir o trânsito vindo daquela direção.

Essa foi a primeira validação da comunidade para a arte de Chip. Foi também a primeira vez que ele percebeu o potencial da arte para complementar a renda de vendedores ambulantes. "Mais importante ainda, apreciei o potencial dessa obra para conectar culturas e raças."

Na vasta reserva indígena, pouco povoada, construir confiança continua sendo um desafio constante. "Ao instalar arte em comunidades onde as pessoas não sabem que sou médica, que estou aqui há vinte e seis anos e que tenho um filho de dezesseis anos, meio navajo, defendo o que faço dizendo que meu projeto é um espelho que reflete para a comunidade a beleza que eles compartilharam comigo."

Jazz sob o vasto céu
"Tudo é autoaprendido", enfatiza Chip. "Isto é tudo uma experiência para descobrir 'o que acontecerá se eu fizer isto?'" A experiência recebeu o nome de Projeto Deserto Pintado no verão de 2012, quando Chip convidou alguns de seus artistas favoritos para a reserva.

Para os artistas não nativos, Chip enviou um pacote para apresentá-los à cultura com antecedência. O pacote incluía cópias da história da criação Navajo, um item de artesanato com miçangas e o filme Broken Rainbow, um documentário sobre a remoção forçada de doze mil Navajos de suas terras ancestrais no Arizona durante a década de 1970. Buscando a aceitação da comunidade e a imersão dos artistas visitantes, Chip também organizou sessões de cerimônia da tenda de suor e passeios a cavalo, onde os artistas puderam se encontrar com os anciãos da tribo.

A convite de Chip, artistas do Arizona a Nova York e Montreal, da América Latina à Europa, pintaram na reserva. Para Chip, é importante que os artistas visitantes cheguem com tempo suficiente para se conectarem com os membros da comunidade, vivenciarem as paisagens deslumbrantes sob o vasto céu e se inspirarem para criar obras que reflitam a interação entre culturas e paisagem. Dessa forma, Chip descreve o projeto como "sensível ao momento, como o jazz".

Lorenzo Fowler é dono do Old Red Lake Trading Post em Tonalea, Arizona. Na parede, há uma foto de seu tio, um respeitado transmissor de código Navajo e curandeiro que viveu até os cento e um anos. "As imagens de Chip lembram nossa juventude da nossa cultura. É importante", diz Lorenzo. A foto de seu tio serve como ponto de partida para conversas: "Muitas pessoas param para perguntar sobre ela". Entre essas pessoas, estávamos nós, viajantes da Finlândia.

Envolvendo os jovens

A visão de Chip é envolver os jovens na comunidade. Citando, por exemplo, a artista Swoon, que vive no Brooklyn, e como ela afirma que a arte a salvou, ele fala sobre a importância da arte nas escolas públicas.

Até agora, envolver os jovens tem sido um desafio. "Muitos não têm carro ou outro meio de transporte. As estradas costumam ser lamacentas. E há muitas responsabilidades domésticas — você não pode sair para pintar se sua avó pedir para você reunir as ovelhas." "Se eu tivesse mais tempo, poderia comprar uma van velha para levar os jovens até os artistas visitantes", ri Chip.

Segundo Chip, cerca de cinco mil pessoas vivem nas proximidades, mais da metade delas jovens. "Eles se interessam por pichações e grafite. Até mesmo lugares distantes aqui têm trabalhos incríveis."

O que seria necessário para realmente envolver os jovens? "Para mim, um parceiro ideal seria um professor de arte da escola local com interesse em arte pública e comprometimento com a comunidade." "O futuro dos murais na reserva também depende de alguém conseguir uma verba para isso."

Posto de Trocas Old Red Lake de Lorenzo Fowler

Morte de Twinkie no Deserto Alimentar

"A reserva é um deserto alimentar", afirma Chip. O termo se refere à distância que as pessoas precisam percorrer para obter produtos frescos e calorias saudáveis. Aqui, essa distância é longa. Comida não saudável, por outro lado, é barata e está por toda parte. "As maiores vendas do KFC nos EUA são aqui, em Window Rock." Diabetes tipo 2, doenças cardíacas e hipertensão estão muito acima da média nacional.

Em julho de 2013, um projeto de lei inovador foi apresentado à legislatura Navajo. Apropriadamente chamado de "Imposto da Morte do Twinkie", o projeto visava taxar alimentos não saudáveis, ao mesmo tempo que isentava de impostos vegetais e frutas. A receita arrecadada seria investida na construção de centros de bem-estar em toda a reserva.

"A única vez que representantes da Coca-Cola visitaram a reserva foi quando vieram aqui para protestar contra o projeto de lei!", desabafa Chip. A votação foi apertada, mas o projeto não foi aprovado... Ainda. Ele será reapresentado.

Chip quer usar sua arte em apoio ao projeto de lei. Ao identificar imagens que abordem o tema, ele pensa, por exemplo, em milho e abóbora, que são tradicionais da região.

Murais em Bitter Springs

Um futuro aberto
Em meio à conversa rica e inspiradora, é difícil lembrar que Chip se dedica à arte paralelamente ao seu trabalho como médico em tempo integral. Embora tudo isso o mantenha ocupado, a vida em um local remoto também é solitária. "Durante meus vinte e seis anos aqui, também sacrifiquei muito", reflete ele. "Meu filho é o principal motivo de eu ainda estar aqui." Chip passa o máximo de tempo possível com o filho, que mora a noventa e seis quilômetros de distância com a mãe. "Quando ele terminar o ensino médio, não sei se ficarei aqui por muito mais tempo."

Qual será o próximo passo? Chip ainda não sabe. "Sou filho único. Meus melhores amigos moram em São Francisco. Seria ótimo fazer parte de uma comunidade." O que Chip sabe é que, quando se aposentar, quer se dedicar integralmente à arte de rua.

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