Ørkenens Maler

En gadekunstners hjerte banker under Chip Thomas' lægeforklæde efter at have arbejdet på en sundhedsklinik i Navajo Nation i 26 år. Painted Desert Project, der er født ud af hans passion for fotografering og hvedeklistring, forsøger at hele og sprede kærlighed.

Chips værker er store. De er beregnet til at stoppe dig. Og disse stop har potentiale til at blive til ekstra indtægt for vejkantssælgere. Op til halvfems procent af de oprindelige folk i det sydvestlige USA er afhængige af håndværk som deres primære eller sekundære indtægtskilde.

"Tre ting er vigtige i denne verden: et godt helbred, fred med sin næste, venskab med alle." Dette ordsprog fra Senegal byder os velkommen ved James "Chip" Thomas' dør. Vi ringer på døren. Han åbner med et smil. Brasilianske melodier fylder stuen. Udenfor farver solnedgangen ørkenen i lyserød. Chip sætter sig på en træskammel ved siden af ​​sin vinylsamling og begynder at fortælle os sin historie.

En lang vej til tillid
Chip, der blev født i North Carolina, flyttede til reservatet for 26 år siden. Arbejdet på en lokal sundhedsklinik stemte overens med hans syn på folkesundhed. Han ankom med lystige øjne og misforståelser, der hurtigt viste sig at være forkerte. "Jeg kom hertil i den tro, at jeg som medlem af en anden historisk undertrykt gruppe hurtigt ville blive accepteret i samfundet. Jeg tog fejl."

"Folk her er primært optaget af at opfylde deres daglige behov og tage vare på sig selv og deres familier," forklarer Chip. "De er forsigtige med udenforstående, hvoraf mange er kommet hertil bare for at tage imod og ikke give noget tilbage." Der er et ordsprog på reservatet, der siger, at medmindre man har vandret blandt folk i to år, tager de ikke imod én.

Chips rejse ind i den tillid begyndte gennem kameralinsen. "I mit første år her byggede jeg mig et mørkekammer. Efter arbejde tog jeg ud i lokalsamfundet for at tilbringe tid med folk, mens de lavede pligter på deres gårde eller hang ud med deres familier."

Kunstnernavnet Jetsonorama er inspireret af Chips fulde initialer og hans yndlings-tv-program "The Jetsons" fra barndommen.

Forbindelser ud over klinikken
Mens han var på familiepraktik i West Virginia, rejste Chip ofte til New York City for at se street art og breakdance. Han drømte om at tilslutte sig Zulu Nation og eksperimenterede med graffiti.

Han fortsatte med at følge street art-scenen fra reservatet. I 2003 rejste han til Bahia og endte med at tilbringe tid med lokale og internationale kunstnere. De tre måneder blev et vendepunkt. "Street art-fællesskabet, der havde omfavnet mig og rørt ved noget, og min sjæl sagde 'fortsæt!'"

Chip begyndte at lave store udskrifter af fotografierne i sine arkiver. Han kogte hvedepasta og kørte ud om natten for at klistre billeder på væggene i smykkeboderne langs vejen. Hans underskrift var Jetsonorama. Om morgenen var han igen Dr. Thomas på klinikken.

"Kunst påvirker min medicin meget øjeblikkeligt. Det får mig ud i lokalsamfundet," beskriver Chip. "Når jeg er derude, uden for min læges autoritet, er jeg sårbar. Det er i denne interaktion, at jeg er i stand til at skabe en mere ligeværdig forbindelse."

Chip har sat Navajo-nationen på det globale street art-kort. "Mange kunstnere er ivrige efter at komme hertil, fordi det er en meget anderledes oplevelse, at være en del af fællesskabet." "Mit håb er, at kunstneren forlader stedet oplyst, og at fællesskabet føler sig beriget."

Bygge broer
Begrebet offentlig kunst findes ikke i navajo-kulturen. Faktisk findes der intet ord i sproget for kunst – og heller ikke for religion. Det eneste ord, der kan bruges til at beskrive begge dele, er hózhó. Dette ord definerer essensen af ​​navajo-filosofien og omfatter skønhed og harmoni og udtrykker ideen om at stræbe efter balance. Samtidig er kunst allestedsnærværende i kulturen, for eksempel i håndvævede tæpper, i kunstfærdige håndvævede kurve og i udsøgte håndlavede smykker; og i klippekunst, billeder hugget ind i kampesten og klippevægge, går den billedlige tradition århundreder tilbage.

Chip har måttet overveje, hvordan man introducerer en ny kunstform i en traditionel kultur. Valget af billeder er et af de centrale spørgsmål. "Navajo-folket har et ry for at være overtroiske. Hvis et nyt billede dukker op et sted, kan især den ældre generation betragte det med mistænksomhed." "Visse billeder og symboler kan ikke præsenteres. For eksempel betyder billedet af en ugle, at døden er nært forestående."

Chip parrer besøgende kunstnere med vejkantens standeejere, der stoler på Chip, når de tillader en fremmed at male deres vægge. Puertoricaneren Alexis Diaz' ​​arbejde på en stand langs Highway 89 minder mig om, at over en tredjedel af USA's fossile brændstofreserver findes på eller i nærheden af ​​​​oprindelige lande.

Et af Chips første værker var et billede af Navajo-kodesnakkere fra Anden Verdenskrig. Han klistrede det op om natten på væggen i en forladt smykkebod. "Da jeg kørte forbi en uge senere, blev jeg overrasket over at se en familie reparere standen." Chip stoppede forbi for at snakke og fandt ud af, at turister var begyndt at komme forbi for at fotografere standen. Familien havde besluttet at begynde at bruge den igen.

Da Chip afslørede, at det var ham, der havde klistret billedet der, bad familien ham om også at placere et billede i den anden ende for at stoppe trafikken fra den retning.

Dette var den første bekræftelse fra lokalsamfundet på Chips kunst. Det var også hans første indsigt i kunstens potentiale til at støtte vejsidesælgeres indkomst. "Endnu vigtigere var det, at jeg værdsatte potentialet i dette arbejde til at bygge bro mellem kulturer og racer."

På det store, tyndt befolkede reservat er det fortsat en udfordring at opbygge tillid. "Ved at installere kunst i lokalsamfund, hvor folk ikke ved, at jeg er læge, der har været her i 26 år, og at jeg har en sekstenårig søn, der er halvt navajo, forsvarer jeg det, jeg laver, ved at fortælle, at mit projekt er et spejl, der afspejler den skønhed, de har delt med mig, tilbage til lokalsamfundet."

Jazz under den vidtstrakte himmel
”Alt er selvlært,” understreger Chip. ”Det hele er et eksperiment med, 'hvad sker der, hvis jeg gør det her?'” Eksperimentet fik sit navn, The Painted Desert Project, i sommeren 2012, da Chip inviterede nogle af sine yndlingskunstnere til reservatet.

Til de ikke-indfødte kunstnere sendte Chip en pakke for at introducere dem til kulturen på forhånd. Den indeholdt kopier af Navajo-skabelseshistorien, et perlebesat kunsthåndværk og filmen Broken Rainbow, en dokumentar om den tvangsflytning af tolv tusinde Navajoer fra deres forfædres hjem i Arizona i 1970'erne. For at søge samfundets accept og fordybe besøgende kunstnere i lokalsamfundet har Chip også arrangeret svedehytte- og rideture, hvor kunstnerne kunne mødes med stammeledere.

På Chips invitation har kunstnere fra Arizona til New York og Montreal, fra Latinamerika til Europa, malet på reservatet. For Chip er det vigtigt, at de besøgende kunstnere kommer med tilstrækkelig tid, så de kan få kontakt med medlemmer af lokalsamfundet, opleve de fantastiske landskaber under den vidtstrakte himmel og blive inspireret til at skabe værker, der afspejler samspillet mellem kulturer og landskaber. På denne måde beskriver Chip, at projektet er "responsivt over for øjeblikket som jazz".

Lorenzo Fowler ejer Old Red Lake Trading Post i Tonalea, Arizona. På væggen hænger et billede af hans onkel, en respekteret Navajo-kodesnakker og medicinmand, der levede til han blev hundrede og et år gammel. "Chips billeder minder vores unge om vores kultur. Det er vigtigt", siger Lorenzo. Hans onkels billede er en dialogåbner: "Mange mennesker kigger forbi for at spørge om det". Blandt disse mennesker var os, rejsende fra Finland.

Engagerer de unge

Chips vision er at engagere de unge i lokalsamfundet. Med henvisning til den Brooklyn-baserede kunstner Swoon og hvordan hun siger, at kunsten reddede hende, taler han om kunstens betydning i offentlige skoler.

Indtil videre har det været udfordrende at få unge med om bord. "Mange har ikke bil eller andre transportmidler. Vejene er ofte mudrede. Og der er mange huslige forpligtelser – man kan ikke tage ud at male, hvis ens bedstemor beder en om at samle fårene." "Hvis jeg havde mere tid, kunne jeg få en slidt varevogn til at bringe unge mennesker til de besøgende kunstnere," griner Chip.

Ifølge Chip bor der omkring fem tusinde mennesker i de nærliggende områder, hvoraf over halvdelen er unge. "De er interesserede i tagging og graffiti. Selv fjerne steder her har nogle fantastiske værker."

Hvad skal der til for virkelig at engagere de unge? "For mig ville en ideel partner være en kunstlærer på den lokale skole med interesse for offentlig kunst og engagement i lokalsamfundet." "Fremtiden for vægmalerier på residensen afhænger også af, at nogen søger om et legat til det."

Lorenzo Fowlers gamle handelsstation ved Red Lake

Twinkie Death på Food Desert

"Reservatet er en madørken", siger Chip. Udtrykket refererer til den afstand, folk skal tilbagelægge for at få friske råvarer og sunde kalorier. Her er afstanden lang. Junkfood er derimod billigt og overalt. "KFC's højeste salg i USA er her, i Window Rock." Type 2-diabetes, hjertesygdomme og forhøjet blodtryk ligger svævende over landsgennemsnittet.

I juli 2013 blev et banebrydende lovforslag fremsat i Navajo-lovgivningen. Lovforslaget, der passende nok fik navnet "The Twinkie Death Tax", havde til formål at beskatte junkfood, samtidig med at afgifter på grøntsager og frugt blev fjernet. Skatteindtægterne skulle investeres i at bygge wellnesscentre i hele reservatet.

"Den eneste gang Coca-Cola-repræsentanter har besøgt residensen, var da de kom her for at protestere imod lovforslaget!" udbryder Chip. Afstemningen var tæt, men lovforslaget blev ikke vedtaget ... Endnu. Det vil blive genfremsat.

Chip ønsker at bruge sin kunst til at støtte lovforslaget. Når han identificerer billeder, der taler til problemet, tænker han for eksempel på majs og squash, der er traditionelle for området.

Vægmalerier i Bitter Springs

En åben fremtid
Midt i den rige og inspirerende samtale er det svært at huske på, at Chip laver kunst ved siden af ​​sit fuldtidsjob som læge. Selvom alt dette holder ham beskæftiget, er livet på et afsidesliggende sted også ensomt. "I løbet af mine 26 år her har jeg også ofret meget," reflekterer han. "Min søn er hovedårsagen til, at jeg stadig er her." Chip bruger så meget tid som muligt sammen med sin søn, der bor 100 kilometer væk med sin mor. "Når han er færdig med gymnasiet, ved jeg ikke, om jeg bliver her meget længere."

Hvor nu? Chip ved det ikke endnu. "Jeg er enebarn. Mine bedste venner bor i San Francisco. Det ville være dejligt at være en del af et fællesskab." Hvad Chip ved er, at når han går på pension, vil han vie sig fuldt ud til gadekunst.

Træd ind i Cedar Ridge

Find The Painted Desert Project online : www.facebook.com/ThePaintedDesertProjec t