사막의 화가

나바호족 거주 지역 보건소에서 26년간 일한 거리 예술가 칩 토마스의 의사 앞치마 아래서 그의 심장은 뛰고 있습니다. 사진과 밀 붙이기에 대한 그의 열정에서 시작된 페인티드 데저트 프로젝트는 치유와 사랑을 전파하고자 합니다.

칩의 작품은 규모가 큽니다. 마치 당신을 멈추게 하려는 듯하죠. 그리고 이러한 정지는 노점상들에게 추가 수입으로 이어질 가능성이 있습니다. 미국 남서부 원주민의 최대 90%가 수공예품에 주 수입원 또는 부 수입원을 의존하고 있습니다.

"세상에서 중요한 세 가지는 건강, 이웃과의 평화, 그리고 모든 사람과의 우정입니다." 세네갈에서 전해지는 이 속담이 제임스 "칩" 토마스의 집 문 앞에서 우리를 반겼다. 초인종을 누르자 그가 미소를 지으며 문을 열었다. 브라질 음악이 거실을 가득 채웠다. 바깥에서는 석양이 사막을 옅은 분홍빛으로 물들이고 있었다. 칩은 자신의 비닐 레코드판 컬렉션 옆 나무 의자에 앉아 자신의 이야기를 들려주기 시작했다.

신뢰하기에는 먼 길
노스캐롤라이나에서 태어난 칩은 26년 전 보호구역으로 이주했습니다. 지역 보건소에서 일하면서 그의 공중 보건에 대한 견해와 일치했습니다. 그는 초롱초롱한 눈빛으로 이곳에 도착했지만, 곧 틀렸다는 것을 알게 된 오해를 품고 있었습니다. "저는 역사적으로 억압받았던 또 다른 집단의 일원으로서 공동체에 금방 적응할 수 있을 거라고 생각하며 이곳에 왔습니다. 하지만 제 생각은 틀렸습니다."

칩은 "이곳 사람들은 주로 일상생활을 꾸리고 자신과 가족을 돌보는 데 집중합니다."라고 설명합니다. "외부인에 대해서는 경계심이 강합니다. 많은 사람들이 이곳에 와서 그저 받기만 할 뿐, 아무것도 돌려주지 않거든요." 보호구역에는 "2년 동안 사람들 사이를 거닐지 않으면 신탁으로 받아들이지 않는다"는 속담이 있습니다.

칩의 신뢰에 대한 여정은 카메라 렌즈를 통해 시작되었습니다. "여기 온 첫해에 저는 암실을 직접 만들었습니다. 퇴근 후에는 지역 사회로 나가 농장에서 집안일을 하거나 가족들과 시간을 보내는 사람들과 시간을 보냈죠."

아티스트 이름인 Jetsonorama는 Chip의 전체 이니셜과 그가 어린 시절 가장 좋아했던 TV 프로그램인 "The Jetsons"에서 영감을 받아 만들어졌습니다.

클리닉을 넘어 연결하기
웨스트버지니아에서 가정의학과 레지던트 과정을 밟는 동안 칩은 거리 예술과 브레이크 댄스를 보기 위해 뉴욕으로 자주 여행을 떠났습니다. 그는 줄루족(Zulu Nation)에 합류하는 것을 꿈꾸며 그래피티를 실험하기도 했습니다.

그는 보호구역에서부터 거리 예술계를 계속해서 따라다녔습니다. 2003년에는 바이아로 여행을 떠나 국내외 예술가들과 시간을 보냈습니다. 그 3개월은 전환점이 되었습니다. "저를 따뜻하게 맞아주고 무언가를 자극했던 거리 예술 공동체가 제 영혼을 흔들어 '계속해!'라고 외쳤습니다."

칩은 아카이브에 있는 사진들을 대형 인화하기 시작했습니다. 그는 밀 풀을 끓여 밤에 차를 몰고 나가 길가 보석 가판대 벽에 사진을 붙였습니다. 그의 서명에는 "젯소노라마(Jetsonorama)"라고 적혀 있었습니다. 다음 날 아침, 그는 다시 병원에서 토마스 박사가 되어 있었습니다.

"예술은 제 치료에 가장 직접적인 영향을 미칩니다. 저를 사회로 나가게 해 주죠." 칩은 이렇게 설명합니다. "의사의 앞치마가 없는 바깥 세상에 있을 때, 저는 취약해집니다. 바로 이러한 상호작용을 통해 저는 더 평등한 관계를 맺을 수 있습니다."

칩은 나바호 네이션을 세계 거리 예술의 중심지로 만들었습니다. "많은 예술가들이 이곳에 오고 싶어 합니다. 지역 사회에 깊이 몰입하는 아주 색다른 경험이기 때문이죠." "저는 예술가가 깨달음을 얻고 지역 사회가 풍요로워지는 것을 느끼기를 바랍니다."

교량 건설
나바호 문화에는 공공 예술이라는 개념이 존재하지 않습니다. 사실, 예술을 뜻하는 단어도, 종교를 뜻하는 단어도 없습니다. 둘을 모두 표현할 수 있는 유일한 단어는 '호조(hózhó)'입니다. 나바호 철학의 본질을 정의하는 이 단어는 아름다움과 조화를 아우르며, 균형을 추구하는 이념을 표현합니다. 동시에 예술은 나바호 문화 전반에 걸쳐 존재하는데, 예를 들어 손으로 짠 양탄자, 정교하게 짠 바구니, 정교한 수공예 장신구 등이 있습니다. 바위와 절벽에 새겨진 암벽화에서도 그 전통은 수 세기를 거슬러 올라갑니다.

칩은 새로운 예술 형식을 전통 문화에 어떻게 도입할지 고민해야 했습니다. 이미지 선택은 핵심 문제 중 하나입니다. "나바호족은 미신을 믿는다는 평판이 있습니다. 새로운 이미지가 어딘가에 나타나면, 특히 기성세대는 의심의 눈초리로 바라볼 수 있습니다." "특정 이미지나 상징은 제시될 수 없습니다. 예를 들어 올빼미 이미지는 죽음이 임박했음을 의미합니다."

칩은 방문 예술가들과 길가 노점 주인들을 짝지어 낯선 사람에게 벽 페인트칠을 맡길 때 칩을 신뢰하게 만든다. 푸에르토리코 출신 알렉시스 디아즈가 89번 고속도로변 노점에 설치한 작품은 미국 화석 연료 매장량의 3분의 1 이상이 원주민의 땅이나 그 근처에 있다는 사실을 떠올리게 한다.

칩의 초기 작품 중 하나는 제2차 세계 대전 당시 나바호 암호대원들의 모습이었습니다. 그는 밤에 버려진 보석 판매대 벽에 이 그림을 붙였습니다. "일주일 후 차를 몰고 지나가는데, 한 가족이 판매대를 수리하는 모습을 보고 깜짝 놀랐어요." 칩은 이야기를 나누러 들렀고, 관광객들이 판매대를 사진 찍으려고 들르기 시작했다는 것을 알게 되었습니다. 그 가족은 판매대를 다시 활용하기로 했습니다.

칩이 그곳에 그림을 붙인 사람이 자기라고 밝혔을 때, 가족들은 그 방향에서 오는 교통을 막기 위해 반대쪽에도 그림을 붙여 달라고 부탁했습니다.

이것은 칩의 예술에 대한 지역 사회의 첫 번째 인정이었습니다. 또한 노점상들의 수입을 늘리는 데 예술이 지닌 잠재력에 대한 그의 첫 번째 통찰이기도 했습니다. "더 중요한 것은, 이 작품이 다양한 문화와 인종을 연결하는 데 잠재력이 있다는 것을 알게 되었다는 것입니다."

광활하고 인구 밀도가 낮은 보호구역에서 신뢰를 쌓는 것은 여전히 ​​어려운 과제입니다. "사람들이 제가 26년 동안 이 지역에서 일해 온 의사이고, 16살 된 혼혈 나바호 아들이 있다는 사실을 모르는 지역에 예술 작품을 설치하는 것은, 제 프로젝트가 지역 사회가 저와 공유했던 아름다움을 그 지역 사회에 반사하는 거울이라고 말하며 제가 하는 일을 옹호합니다."

광활한 하늘 아래의 재즈
"모든 것은 스스로 배우는 것입니다." 칩은 강조합니다. "이 모든 것은 '내가 이렇게 하면 어떻게 될까?'라는 실험입니다." 이 실험은 2012년 여름, 칩이 자신이 좋아하는 예술가들을 보호 구역으로 초대하면서 '페인티드 사막 프로젝트'라는 이름을 얻게 되었습니다.

칩은 원주민이 아닌 예술가들에게 미리 그들의 문화를 소개하기 위한 소포를 보냈습니다. 소포에는 나바호족 창조 이야기 사본, 구슬 공예품, 그리고 1970년대 애리조나에 있는 12,000명의 나바호족이 조상 대대로 살아온 집에서 강제 이주된 사건을 다룬 다큐멘터리 영화 '브로큰 레인보우'가 포함되어 있었습니다. 칩은 지역 사회의 인정을 얻고 방문 예술가들이 지역 사회에 깊이 몰입할 수 있도록, 예술가들이 부족 원로들을 만날 수 있는 스웨트 롯지와 승마 프로그램도 마련했습니다.

칩의 초대로 애리조나에서 뉴욕과 몬트리올까지, 라틴 아메리카에서 유럽까지 다양한 예술가들이 이 보호구역에 그림을 그렸습니다. 칩은 방문 예술가들이 충분한 시간을 갖고 와서 지역 사회 구성원들과 교류하고, 광활한 하늘 아래 펼쳐지는 아름다운 풍경을 감상하며, 문화와 풍경의 상호작용을 반영하는 작품을 창작하도록 영감을 받는 것이 중요하다고 생각합니다. 칩은 이러한 점에서 이 프로젝트가 "재즈처럼 순간의 흐름에 반응한다"고 설명합니다.

로렌조 파울러는 애리조나주 토날리아에 있는 올드 레드 레이크 교역소를 소유하고 있습니다. 벽에는 존경받는 나바호 암호 통신병이자 주술사였던 그의 삼촌의 사진이 걸려 있는데, 그는 101세까지 살았습니다. 로렌조는 "칩의 사진은 우리 젊은이들에게 우리 문화를 일깨워줍니다. 중요한 일이죠."라고 말합니다. 삼촌의 사진은 대화의 시작을 알리는 신호입니다. "많은 사람들이 들러서 이것에 대해 묻곤 합니다." 핀란드에서 온 우리 여행객들도 그중 하나였습니다.

청소년 참여

칩의 비전은 지역 사회 청소년들의 참여를 유도하는 것입니다. 예를 들어 브루클린 출신 예술가 스운이 예술이 자신을 구했다고 말하는 것을 언급하며, 그는 공립학교에서 예술이 갖는 중요성에 대해 이야기합니다.

지금까지 젊은이들을 참여시키는 일은 쉽지 않았습니다. "많은 사람들이 차나 다른 교통수단이 없어요. 길은 종종 진흙투성이고, 집안일도 많아요. 할머니가 양을 모아 달라고 하면 그림을 그리러 나갈 수도 없고요." 칩은 "시간이 더 있었다면 낡은 밴을 빌려서 젊은이들을 방문 예술가들에게 데려올 수 있었을 텐데."라며 웃습니다.

칩에 따르면, 인근 지역에는 약 5천 명이 살고 있으며, 그중 절반 이상이 젊은 세대입니다. "그들은 태그와 그래피티에 관심이 많아요. 멀리 떨어진 곳에도 멋진 작품들이 많이 있어요."

청소년들이 진정으로 참여하도록 하려면 무엇이 필요할까요? "저에게 이상적인 파트너는 공공 예술에 관심이 있고 지역 사회에 헌신하는 지역 학교의 미술 교사입니다." "또한, 보호구역 벽화의 미래는 누군가가 보조금을 신청하느냐에 달려 있습니다."

로렌조 파울러의 올드 레드 레이크 교역소

푸드 사막에서의 트윙키 죽음

칩은 "이 보호구역은 푸드 사막이에요."라고 말합니다. 푸드 사막은 사람들이 신선한 농산물과 건강한 칼로리를 얻기 위해 이동해야 하는 거리를 뜻합니다. 여기서는 그 거리가 깁니다. 반면 정크 푸드는 저렴하고 어디에나 있습니다. "미국에서 KFC 매출이 가장 높은 곳은 바로 이곳, 윈도우 록입니다." 제2형 당뇨병, 심장 질환, 고혈압이 전국 평균을 크게 웃돌고 있습니다.

2013년 7월, 나바호 의회에 획기적인 법안이 제출되었습니다. '트윙키 사망세'라는 적절한 명칭이 붙은 이 법안은 정크 푸드에 세금을 부과하는 동시에 채소와 과일에는 세금을 부과하지 않는 것을 목표로 했습니다. 세수입은 보호구역 전역에 웰니스 센터를 짓는 데 투자될 예정이었습니다.

"코카콜라 관계자들이 이 지역을 방문한 건 법안 반대를 위해 여기 왔을 때뿐이야!" 칩이 투덜거렸다. 표결은 치열했지만 법안은 통과되지 않았어… 아직은. 다시 제출될 거야.

칩은 이 법안을 지지하는 데 자신의 예술을 활용하고자 합니다. 이 문제를 다룰 이미지를 구상하면서, 그는 예를 들어 이 지역의 전통 작물인 옥수수와 호박을 떠올립니다.

비터 스프링스의 벽화

열린 미래
풍부하고 감동적인 대화 속에서 칩이 풀타임 의사 일과 함께 예술 작품을 만든다는 사실은 잊히기 어렵다. 이 모든 일로 그는 바쁘게 지내지만, 외딴곳에서의 삶은 외롭기도 하다. "26년 동안 여기서 살면서 많은 것을 희생했어요." 그는 회상한다. "제가 아직 여기 있는 가장 큰 이유는 제 아들 덕분이죠." 칩은 어머니와 함께 60마일이나 떨어진 곳에 사는 아들과 최대한 많은 시간을 보낸다. "아들이 고등학교를 졸업하면 제가 여기 더 오래 있을지 모르겠어요."

다음은 뭘까? 칩은 아직 모른다. "저는 외동딸이에요. 가장 친한 친구들은 샌프란시스코에 있어요. 공동체의 일원이 되면 정말 좋을 것 같아요." 칩이 아는 건 은퇴하면 거리 예술에 온전히 헌신하고 싶다는 것이다.

시더 릿지에 발을 들여놓다

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