Pittore Del Deserto

Lavorando in una clinica sanitaria della Nazione Navajo per ventisei anni, il cuore di uno street artist batte sotto il grembiule da medico di Chip Thomas. Nato dalla sua passione per la fotografia e la pittura con la colla di grano, il Painted Desert Project si propone di guarire e diffondere amore.

Le opere di Chip sono grandi. Sono pensate per fermarti. E queste fermate possono potenzialmente trasformarsi in un reddito aggiuntivo per i venditori ambulanti. Fino al novanta percento dei nativi del Sud-Ovest degli Stati Uniti dipende dall'artigianato come fonte di reddito primaria o secondaria.

"Tre cose sono importanti in questo mondo: la buona salute, la pace con il prossimo, l'amicizia con tutti". Questo proverbio senegalese ci accoglie sulla porta di James "Chip" Thomas. Suoniamo il campanello. Ci apre con un sorriso. Le canzoni brasiliane riempiono il soggiorno. Fuori, il tramonto tinge il deserto di rosa pallido. Chip si siede su uno sgabello di legno accanto alla sua collezione di vinili e inizia a raccontarci la sua storia.

Una lunga strada verso la fiducia
Nato nella Carolina del Nord, Chip si è trasferito nella riserva ventisei anni fa. Lavorare in una clinica locale era in linea con la sua visione della salute pubblica. È arrivato con gli occhi luminosi e con idee sbagliate che si sono presto rivelate errate. "Sono arrivato qui pensando che, come membro di un altro gruppo storicamente oppresso, sarei stato rapidamente accettato nella comunità. Mi sbagliavo."

"La gente qui si occupa principalmente di soddisfare i bisogni quotidiani, prendendosi cura di sé e delle proprie famiglie", spiega Chip. "Sono cauti con gli estranei, molti dei quali sono venuti qui solo per prendere, senza dare nulla in cambio". C'è un detto nella riserva che dice che se non si cammina tra la gente per due anni, non si viene accolti nella loro riserva.

Il viaggio di Chip verso quella fiducia è iniziato attraverso l'obiettivo della macchina fotografica. "Durante il mio primo anno qui, mi sono costruito una camera oscura. Dopo il lavoro, uscivo per la comunità e trascorrevo del tempo con le persone che svolgevano le faccende domestiche o che si rilassavano con le loro famiglie".

Il nome dell'artista Jetsonorama trae ispirazione dalle iniziali complete di Chip e dal suo programma televisivo preferito dell'infanzia, "I Pronipoti".

Connettersi oltre la clinica
Durante il suo tirocinio in West Virginia, Chip si recava spesso a New York per ammirare la street art e la break dance. Sognava di unirsi alla Zulu Nation e si cimentava con i graffiti.

Continuò a seguire la scena della street art dalla riserva. Nel 2003, si recò a Bahia e finì per trascorrere del tempo con artisti locali e internazionali. Quei tre mesi furono un punto di svolta. "La comunità della street art che mi aveva accolto e suscitato qualcosa nella mia anima mi disse 'continua così!'"

Chip iniziò a stampare in grande formato le fotografie presenti nel suo archivio. Bolliva la pasta di grano e usciva di notte per attaccare le immagini alle pareti delle bancarelle di gioielli lungo la strada. La sua firma era Jetsonorama. Al mattino, era di nuovo il Dottor Thomas in clinica.

"L'arte plasma la mia medicina in modo più immediato. Mi porta nella comunità", racconta Chip. "Quando sono là fuori, al di fuori dell'autorità del mio grembiule da medico, sono vulnerabile. È in questa interazione che riesco a stabilire una connessione più paritaria".

Chip ha fatto conoscere la Nazione Navajo alla street art mondiale. "Molti artisti sono entusiasti di venire qui perché è un'esperienza molto diversa, immersiva nella comunità". "La mia speranza è che l'artista se ne vada illuminato e che la comunità si senta arricchita".

Costruire ponti
Il concetto di arte pubblica non esiste nella cultura Navajo. Infatti, nella lingua non esiste una parola per indicare l'arte, né per indicare la religione. L'unica parola che potrebbe essere usata per descrivere entrambe è hózhó. Definendo l'essenza della filosofia Navajo, questa parola racchiude bellezza e armonia ed esprime l'idea di ricerca dell'equilibrio. Allo stesso tempo, l'arte è onnipresente nella cultura, ad esempio nei tappeti tessuti a mano, negli elaborati cesti intrecciati a mano e negli squisiti gioielli artigianali; e nell'arte rupestre, immagini incise su massi e pareti rocciose, la tradizione pittorica risale a secoli fa.

Chip ha dovuto riflettere su come introdurre una nuova forma d'arte in una cultura tradizionale. La scelta delle immagini è uno dei punti chiave. "I Navajo hanno la reputazione di essere superstiziosi. Se da qualche parte compare una nuova immagine, soprattutto la generazione più anziana potrebbe guardarla con sospetto." "Certe immagini e simboli non possono essere presentati. Per esempio, l'immagine di un gufo significa che la morte è imminente."

Chip mette in contatto artisti di passaggio con proprietari di bancarelle lungo la strada, che confidano nella sua fiducia quando permettono a uno sconosciuto di dipingere le loro pareti. L'opera del portoricano Alexis Diaz su una bancarella lungo la Highway 89 mi ricorda che oltre un terzo delle riserve di combustibili fossili degli Stati Uniti si trova su o vicino alle terre dei nativi.

Una delle prime opere di Chip fu un'immagine dei Code Talker Navajo della Seconda Guerra Mondiale. La attaccò di notte sul muro di una bancarella di gioielli abbandonata. "Quando ci passai davanti una settimana dopo, rimasi sorpreso nel vedere una famiglia che stava riparando la bancarella". Chip si fermò a chiacchierare e venne a sapere che i turisti avevano iniziato a fermarsi per fotografare la bancarella. La famiglia aveva deciso di ricominciare a usarla.

Quando Chip rivelò che era stato lui ad attaccare lì l'immagine, la famiglia gli chiese di mettere un'altra immagine anche dall'altra parte, per fermare il traffico proveniente da quella direzione.

Questa è stata la prima conferma da parte della comunità all'arte di Chip. È stata anche la sua prima intuizione del potenziale dell'arte nel sostenere il reddito dei venditori ambulanti. "Ancora più importante, ho apprezzato il potenziale di quest'opera nel creare un ponte tra culture ed etnie diverse."

Nella vasta riserva scarsamente popolata, costruire un rapporto di fiducia rimane una sfida continua. "Quando installo opere d'arte in comunità in cui le persone non sanno che sono un medico che lavora qui da ventisei anni e che ho un figlio sedicenne, per metà Navajo, difendo quello che faccio dicendo che il mio progetto è uno specchio che riflette sulla comunità la bellezza che hanno condiviso con me".

Jazz sotto il vasto cielo
"Tutto è autoapprendimento", sottolinea Chip. "È tutto un esperimento del tipo 'cosa succederebbe se facessi questo?'". L'esperimento ha preso il nome di The Painted Desert Project nell'estate del 2012, quando Chip ha invitato alcuni dei suoi artisti preferiti nella riserva.

Agli artisti non nativi, Chip ha inviato un pacchetto per introdurli alla cultura. Il pacchetto includeva copie del racconto della creazione Navajo, un oggetto artigianale con perline e il film Broken Rainbow, un documentario sullo sfollamento forzato di dodicimila Navajo dalle loro case ancestrali in Arizona durante gli anni '70. Per favorire l'accettazione della comunità e immergere gli artisti ospiti nella comunità, Chip ha anche organizzato sessioni di capanne sudatoriali e passeggiate a cavallo, dove gli artisti hanno potuto incontrare gli anziani della tribù.

Su invito di Chip, artisti provenienti dall'Arizona a New York e Montreal, dall'America Latina all'Europa hanno dipinto nella riserva. Per Chip, è importante che gli artisti ospiti abbiano abbastanza tempo a disposizione, per entrare in contatto con i membri della comunità, ammirare gli splendidi paesaggi sotto il cielo sconfinato e trovare ispirazione per creare opere che riflettano l'interazione tra culture e paesaggio. In questo modo, come afferma Chip, il progetto è "reattivo al momento, come il jazz".

Lorenzo Fowler è il proprietario dell'Old Red Lake Trading Post a Tonalea, in Arizona. Sul muro c'è un'immagine di suo zio, un rispettato Code Talker e Sciamano Navajo che visse fino a centouno anni. "Le immagini di Chip ricordano ai nostri giovani la nostra cultura. È importante", dice Lorenzo. La foto dello zio è un invito al dialogo: "Molte persone si fermano a chiedere informazioni". Tra queste persone c'eravamo noi, viaggiatori finlandesi.

Coinvolgere i giovani

La visione di Chip è quella di coinvolgere i giovani nella comunità. Riferendosi ad esempio all'artista di Brooklyn Swoon e a come, secondo lei, l'arte l'abbia salvata, parla dell'importanza dell'arte nelle scuole pubbliche.

Finora, coinvolgere i giovani è stato impegnativo. "Molti non hanno un'auto o altri mezzi di trasporto. Le strade sono spesso fangose. E ci sono molte responsabilità domestiche: non puoi uscire a dipingere se tua nonna ti chiede di radunare le pecore". "Se avessi più tempo, potrei prendere un furgone scassato per portare i giovani dagli artisti in visita", ride Chip.

Secondo Chip, nelle zone limitrofe vivono circa cinquemila persone, più della metà delle quali giovani. "Sono interessati al tagging e ai graffiti. Anche in luoghi lontani, qui, si trovano opere d'arte fantastiche."

Cosa ci vorrebbe per coinvolgere davvero i giovani? "Per me, il partner ideale sarebbe un insegnante d'arte della scuola locale, interessato all'arte pubblica e impegnato nella comunità". "Il futuro dei murales nella riserva dipende anche dalla disponibilità di qualcuno a stilare un bando di gara".

Il vecchio posto di scambio di Red Lake di Lorenzo Fowler

Morte di Twinkie nel deserto alimentare

"La riserva è un deserto alimentare", afferma Chip. Il termine si riferisce alla distanza che le persone devono percorrere per ottenere prodotti freschi e calorie salutari. Qui, quella distanza è grande. Il cibo spazzatura, d'altra parte, è economico e ovunque. "Le vendite più alte di KFC negli Stati Uniti si registrano qui, a Window Rock". Diabete di tipo 2, malattie cardiache e ipertensione superano nettamente la media nazionale.

Nel luglio 2013, un disegno di legge rivoluzionario fu presentato al parlamento Navajo. Opportunamente chiamato "Twinkie Death Tax", il disegno di legge mirava a tassare il cibo spazzatura e ad eliminare le tasse su frutta e verdura. Il gettito fiscale sarebbe stato investito nella costruzione di centri benessere in tutta la riserva.

"L'unica volta che i rappresentanti della Coca-Cola hanno visitato la riserva è stato quando sono venuti qui per protestare contro il disegno di legge!", si sfoga Chip. Il voto è stato serrato, ma il disegno di legge non è passato... per ora. Verrà ripresentato.

Chip vuole mettere a frutto la sua arte a sostegno del disegno di legge. Nell'identificare immagini che parlino del tema, pensa ad esempio al mais e alla zucca, prodotti tradizionali della zona.

Murales a Bitter Springs

Un futuro aperto
In mezzo a una conversazione così ricca e stimolante, è difficile dimenticare che Chip si dedica all'arte parallelamente al suo lavoro di medico a tempo pieno. Sebbene tutto questo lo tenga impegnato, la vita in un luogo remoto è anche solitaria. "Durante i miei ventisei anni qui, ho anche fatto molti sacrifici", riflette. "Mio figlio è la ragione principale per cui sono ancora qui". Chip trascorre il più tempo possibile con suo figlio, che vive a novanta chilometri di distanza con la madre. "Quando finirà il liceo, non so se resterò qui ancora a lungo".

E poi? Chip non lo sa ancora. "Sono figlio unico. I miei migliori amici sono a San Francisco. Sarebbe fantastico far parte di una comunità". Quello che Chip sa è che quando andrà in pensione, vuole dedicarsi completamente alla street art.

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