Geschenke für Begabte Kinder

Alfred Eisenstaedt, Kinder im Puppentheater, Paris, 1963

Jeden Sommer gebe ich Kurse für kreatives Schreiben am Johns Hopkins Center for Talented Youth. Es ist aus vielen Gründen ein wunderbarer Job: Meine Kollegen sind durchweg außergewöhnlich brillant, ich habe an Universitäten im ganzen Land unterrichtet, von Los Angeles bis zu den Amerikanischen Jungferninseln, und da das Programm in einem Ferienlager stattfindet, herrscht immer eher Sommerferienstimmung als Schultrott.

Aber der wahre Grund, warum ich diesen Job liebe, warum ich jedes Jahr einen Ozean überquere und meinen Ehepartner für sechs Wochen zurücklasse, sind meine Schüler: meine atemberaubend intelligenten Schüler, die Neugier, jugendliche Unbeholfenheit und Lernbereitschaft ausstrahlen. Diese Kinder haben beim SAT viel bessere Ergebnisse erzielt als der durchschnittliche College-Bewerber … mit zwölf Jahren. Sie haben viele Talentwettbewerbe gewonnen, besuchen nach der Mittelschule Kurse an der örtlichen Universität und können die meisten Erwachsenen in akademischen Debatten schlagen. Ihr Genie strahlt.

Ich bin sicher, Sie haben schon einmal ein Kind wie dieses getroffen. Vielleicht kannten Sie eines in der Schule. Vielleicht ziehen Sie selbst eines groß.

Oder vielleicht waren Sie, wie ich, früher einer.

Ich schreibe Ihnen, an alle, die hochintelligente Kinder kennen. Es wird viel Wert darauf gelegt, diesen Kindern zu helfen, ihr Potenzial zu entfalten – auf all die vielfältigen Arten, die das bedeuten kann. Es ist so verlockend, ein begabtes Kind zu drängen, all seine Talente sofort zu nutzen. Wir glauben, dass wir ihnen helfen, ihr Bestes zu geben.

Illustration „Ein Märchen“, Künstler unbekannt, um 1900.

Dennoch liebe ich Parabola , weil dieses Magazin eine Alternative zum ständigen, hektischen Wettlauf um Erfolg bietet, dem atemlosen Druck, den so viele von uns verspüren, immer weiterzumachen, immer weiter zu erreichen, immer weiterzumachen und sich dann zu schämen, wenn wir nicht mehr mithalten können. Nein. Viele der Texte hier zeugen von der Weisheit der Stille, der Ruhe, des Friedens. Von der Ablehnung des Egos, dem Drang, über alles andere hinauszugehen, persönlichen Erfolg zu erzielen.

Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie oft ich das Kind eines anderen in den höchsten Tönen gelobt habe – wie aufmerksam und treffend seine Kommentare im Unterricht sind, wie schön und klar seine Texte sind, wie freundlich und ermutigend es seinen Mitschülern gegenüber ist, wie hervorragend es einen sehr anspruchsvollen Kurs gemeistert hat – und dann von den Eltern die Antwort bekommen habe: „Was sollen wir ihnen denn sonst auferlegen?“

Ich sehe so viele Eltern, die automatisch mehr von ihren Kindern verlangen, die bereits so viel geben und so gute Leistungen erbringen, dass sie mit 13 Jahren schon ein Studium absolvieren könnten. Akademische Erfolge fallen vielen dieser Kinder leicht, der Leistungsdruck hingegen nicht. Das ist für ein Kind, selbst für ein begabtes, eine große Herausforderung. Vielleicht gerade für sie. Meist sind es sanfte, rücksichtsvolle Kinder, die die Wünsche ihrer Eltern nur ungern in Frage stellen. Ich sehe sie an den Rand des Zusammenbruchs und der Verzweiflung geraten, nur weil sie versuchen, das zu tun und zu sein, was wir von ihnen verlangen.

Die große Mehrheit ihrer Eltern meint es gut; sie wollen ihren Kindern helfen, gute Universitäten zu besuchen und ihnen eine sichere Zukunft zu ermöglichen. Viele von ihnen wollen natürlich auch stolz auf die Leistungen ihrer Kinder sein, aber ich glaube nicht, dass dies ihre Hauptmotivation ist. Sie wollen ihren Kindern gerecht werden. Für viele Eltern bedeutet das, sie so stark wie möglich zu drängen.

Aber als Lehrerin hochbegabter Kinder und als jemand, der selbst dieses Etikett überlebt hat, möchte ich Sie bitten, damit aufzuhören. Ich möchte Ihnen zeigen, dass Freiraum, Sanftheit und Drucklosigkeit genau das sind, was diese Kinder brauchen.

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Welche Gaben können wir hochbegabten Kindern bieten? Wie können wir als ihre Erziehungsberechtigten ihnen gerecht werden?

Das erste Geschenk besteht nicht darin, sie nur für ihre Talente zu loben. So wie ein schönes Kind oft nur für seine Schönheit gelobt wird und gleichzeitig eitel und unsicher wird, kann ein intelligentes Kind leicht lernen, dass es sein Verstand ist, der es liebenswert macht. Lob kann sich in Erwartungen verwandeln, die erschöpfend oder sogar unmöglich zu erfüllen sind. Es kann zu Panikattacken wegen einer Zwei in einem Test, einer kurzsichtigen Konzentration auf die Schule und unverhältnismäßigen Versagensgefühlen führen, wenn eine Arbeit nicht perfekt ist. Sie lernen, dass es sich überhaupt nicht lohnt, etwas zu tun, wenn es ihnen nicht leicht und gut gelingt und sie nicht beim ersten Versuch Lob ernten. Sie entwickeln schreckliche Angst vor dem Versagen und sogar vor dem Risiko. Ich und viele andere ehemalige talentierte Jugendliche wissen das nur zu gut.

Schenken Sie diesen Kindern stattdessen das Geschenk des Lobes für Eigenschaften, die nichts mit Intelligenz zu tun haben. Loben Sie ihre Freundlichkeit, ihr Einfühlungsvermögen, ihren Mut und ihre Stärke. Loben Sie ihr Herz und ihre Seele; aber tun Sie dies nicht, indem Sie sie als außergewöhnlich bezeichnen. Sagen Sie ihnen, wie froh Sie sind, dass es Menschen wie sie auf der Welt gibt, und geben Sie ihnen durch Ihr Lob das Gefühl, dazuzugehören. Sagen Sie ihnen, dass sie dazugehören, so wie sie sind, und nicht, dass sie auffallen. Das ist Balsam für das Herz eines einsamen Kindes.

Das führt mich auch zum zweiten Geschenk, der Gewöhnlichkeit. Zu viele Eltern wünschen sich, dass ihre Kinder außergewöhnlich sind, manchmal um des Kindes willen, manchmal um ihres eigenen willen. Doch die Vorstellung, dass nur ein außergewöhnliches Leben lebenswert ist und dass es Schwäche sei, sich von den höchsten Leistungsstufen zurückzuziehen, birgt eine schleichende Heimtücke. Dass es irgendwie eine Sünde sei, „sein Potenzial nicht auszuschöpfen“.

Edwin Wisherd, Kinder auf einer Eiche in der Nähe von St. Francisville, Louisiana, 1930.

Doch die meisten von uns führen letztlich ein gewöhnliches Leben; wir sind keine Nobelpreisträger oder Staatsoberhäupter, auch wenn wir das vielleicht hätten sein können. Wenn ich an die Dinge denke, die mir am meisten Gutes und seelische Gesundheit gebracht haben, sind sie ganz gewöhnlich. Ein freundliches Wort, ein Spaziergang im Freien, die Gemeinschaft menschlicher Berührung. Die größten Geschenke des Lebens sind jedem gegeben. Lassen Sie Ihr Kind herausfinden, was es auszeichnet, wenn es möchte; aber lassen Sie es auch gewöhnlich sein. Es muss nicht alle seine Gaben sofort nutzen.

Das dritte Geschenk ist Zeit. So viele junge Menschen sind überlastet und versinken in Schule, Sport, Vereinen, Kirche, Beruf und Freiwilligenarbeit. So viele unserer Kinder bekommen nicht genug Schlaf , geschweige denn Zeit für sich selbst. Wir bringen ihnen bei, ihr Leben in demselben halsbrecherischen Tempo zu gestalten, das uns unser ganzes Erwachsenenleben lang müde und ausgebrannt zurücklässt. Reicht es nicht, dass wir uns selbst so verausgaben, sondern müssen wir das auch unseren Kindern antun? Wollen wir ihnen wirklich so das Leben vermitteln? Geben Sie ihnen Zeit zum Durchatmen, Zeit ohne die Last der Erwartungen; und dann gönnen Sie sich vielleicht auch selbst dieses Geschenk.

Das Wort „Erwartung“ ist der Kern dessen, was ich sagen möchte. Wenn wir unseren begabten Kindern wirklich helfen und ihnen Gaben geben wollen, die ihnen von Nutzen sind, müssen wir Erwartungen von Chancen trennen. Jedes Kind hat unterschiedliche Bedürfnisse, und ich bin fest davon überzeugt, dass alle Kinder begabt sind. Sie verdienen unbedingt die Möglichkeit, ihre Begabungen zu nutzen, und es ist daher unsere Verantwortung, ihnen diese Möglichkeiten zu eröffnen.

Aber wir dürfen ihnen nicht vorschreiben, was sie damit tun sollen. Kinder werden ihre Gaben immer auf eine Weise einsetzen, die ihre Eltern nicht verstehen oder vielleicht sogar nicht gutheißen können. Wir müssen den Raum schaffen, in dem unsere Kinder wachsen können, und dann – schmerzhaft und wehmütig – einen Schritt zurücktreten und sie machen lassen.

Ich habe kürzlich meinen Lehrplan für den kommenden Sommer überarbeitet. Unter der Überschrift „Kursziele“ beschreibe ich die wichtigsten Aufgaben, die die Schüler erledigen werden, und die Fähigkeiten, die sie sich dabei erhoffen. Im Grunde sind meine Ziele aber einfach: Chancen ohne Erwartungen oder mit so offenen und weitreichenden Erwartungen, wie es ein bestimmter Kurs zulässt. Meine Schüler kommen oft erschöpft, gehetzt und isoliert in meinen Unterricht. Sie sind so besorgt, alles richtig zu machen, dass ihnen kreativer Ausdruck wie eine beängstigende Fremdsprache vorkommen kann.

Aber es gibt keinen richtigen Weg, eine Geschichte zu erzählen, besonders wenn es die eigene ist. Die Freiheit, nie Recht zu haben , macht ihnen anfangs Angst, aber nach ein oder zwei Tagen sind sie jung genug, um sich unbekümmert darauf einzulassen. Ich wünschte oft, mehr Erwachsene könnten das auch tun.

Der Mut zum Sprung ist das vierte Geschenk. Ich glaube, es ist eines der schönsten, das wir einem Kind machen können. Ermutigung hat nichts mit Druck, Formung oder Erwartungen zu tun. Im Kern geht es um Mut . Wenn wir unsere Kinder ermutigen und ihnen Mut machen, tun wir ihnen Gutes.

Das fünfte und letzte Geschenk ist Gemeinschaft im Sinne von Gemeinschaft. Ich besuchte vier Jahre lang das CTY und es ist nur ein kleiner rhetorischer Sprung, wenn ich sage, dass es mir das Leben gerettet hat. Die drei Wochen, die ich jeden Sommer im „Strebercamp“ verbrachte, waren mein erstes Zuhause, der erste Ort, an dem ich mich wirklich akzeptiert und, mehr noch, verstanden fühlte. Ich hatte ein schwieriges Elternhaus und litt in der Schule unter starken sozialen Ängsten, aber in diesem ersten Sommer traf ich Dutzende andere, denen es genauso ging. Ich kicherte mit Freunden, tanzte ausgelassen zu Violent Femmes und REM und bekam meinen ersten Kuss. Unter den seltsamen Kindern durfte ich normal sein. Es war ein unglaubliches Geschenk.

Nicht jedes hochbegabte Kind ist sozial unbeholfen, ein schlechter Sportler oder irgendetwas anderes, das wir mit ihnen assoziieren. Fast alle fühlen sich jedoch ein wenig einsam und isoliert – selbst die beliebten, sportlichen. Es gibt einen Teil von ihnen, den sie nicht mit Gleichaltrigen teilen können: den Teil, der zum Beispiel über die Feinheiten der Teilchenphysik sprechen möchte oder der gerade die gesammelten Werke von Jane Austen in einer Woche verschlungen hat. Sie haben gelernt, diesen Teil zu verschweigen, weil niemand sie versteht oder weil Lehrer und Eltern dann noch mehr von ihnen erwarten, als sie ohnehin schon geben.

Das ist es, was hochbegabte Kinder einsam macht: der Teil von sich, den sie nicht mit Gleichaltrigen oder selbst den wohlmeinendsten Eltern teilen können. Nur ein anderes jugendliches Genie brennt vor der gleichen, alles verzehrenden Begeisterung wie sie.

Als Lehrer dieser Schüler habe ich oft das Gefühl, dass ich ihnen höchstens Raum geben kann, vielleicht einen Funken – eine Schreibübung, eine Seite Prosa –, dann einen Schritt zurücktreten und auf die Explosion warten. Sie inspirieren sich gegenseitig viel mehr, als ich es kann.

Ich bin eine gute Lehrerin und stolz auf meinen Beitrag zu dem Programm, das für mich als Teenager so wichtig war. Aber ich weiß, dass der eigentliche Unterricht, so spannend und anregend er auch sein mag, nicht der Sinn von CTY ist. Es geht um die Kinder selbst, die Gemeinschaft, die sie füreinander bilden, das lebensrettende Verständnis, das sie, und nur sie, einander geben können. Als Erwachsene haben wir die Mittel, den Raum dafür zu schaffen, aber er gehört nicht uns. Niemals. Es ist das Geschenk, das sie einander machen.

Dieses Geschenk mitzuerleben, war eines der größten Privilegien meines Lebens. Beim Tanz am ersten Wochenende im Ferienlager reichen sich Schüler, die sich erst seit wenigen Tagen kennen, die Hände, umarmen sich und tanzen im Kreis zu „Somebody to Love“ von Queen. Die Schüler lachen, lächeln oder weinen vor Erleichterung; die Aufsichtspersonen tun es ihnen gleich. Es herrscht ein Gefühl der Zusammengehörigkeit, so stark, dass man darauf schweben könnte. Viele dieser Schüler waren noch nie auf einem Schultanz oder wurden abgelehnt oder verspottet, wenn sie dort waren. Doch hier, an einem Ort, wohin ihre Eltern sie geschickt haben, um ihren Geist zu schulen, finden sie stattdessen eine Herzensgemeinschaft.