Cadeaus Voor Begaafde Kinderen

Alfred Eisenstaedt, Kinderen in een poppentheater, Parijs, 1963

Elke zomer geef ik les in creatief schrijven aan het Johns Hopkins Center for Talented Youth. Het is een fantastische baan om meerdere redenen: mijn collega's zijn stuk voor stuk excentriek briljant, ik heb lesgegeven op campussen in het hele land, van Los Angeles tot de Amerikaanse Maagdeneilanden, en omdat het programma een zomerkamp is, is de sfeer altijd meer een zomervakantie dan een saaie schooldag.

Maar de echte reden waarom ik van deze baan hou, wat ervoor zorgt dat ik elk jaar een oceaan oversteek en mijn partner zes weken achterlaat, zijn mijn studenten: mijn adembenemend intelligente studenten, die nieuwsgierigheid, puberale onhandigheid en leergierigheid uitstralen. Dit zijn kinderen die veel hoger scoorden op de SAT dan de gemiddelde student... toen ze twaalf waren. Ze hebben vele talentenjachten gewonnen, volgen na hun middelbareschooltijd colleges aan de plaatselijke universiteit en verslaan de meeste volwassenen in academische debatten. Hun genialiteit schittert.

Ik weet zeker dat je wel eens zo'n kind hebt ontmoet. Misschien kende je er wel een op school. Misschien voed je er zelf ook wel een op.

Of misschien was je er wel een, net als ik.

Ik schrijf aan jullie, aan degenen onder jullie die zeer intelligente kinderen kennen. Er wordt veel aandacht besteed aan het helpen van deze kinderen om "hun potentieel te bereiken", op alle mogelijke manieren die dat kan betekenen. Het is zo verleidelijk om een ​​begaafd kind aan te sporen om al zijn of haar talenten nu meteen te gebruiken. Wij geloven dat we hen helpen om het beste uit zichzelf te halen.

Illustratie “Ein Märchen” Het sprookje, kunstenaar onbekend, circa 1900.

Toch ben ik dol op Parabola, omdat dit tijdschrift een alternatief biedt voor de constante, zoemende race naar succes, de adembenemende druk die zovelen van ons voelen om door te gaan, te blijven presteren, te blijven doen , en ons vervolgens te schamen als we niet meer kunnen concurreren. Nee. Veel van wat hier geschreven is, getuigt van de wijsheid van stilte, van rust, van vrede. Van het verwerpen van het ego, de drang naar persoonlijke prestaties boven alles.

Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik het kind van een leerling de hemel in heb geprezen: hoe attent en scherpzinnig hun opmerkingen in de klas waren, hoe mooi en helder hun schrijfsels waren, hoe aardig en bemoedigend ze waren tegenover hun medestudenten, hoe ontzettend goed ze een heel uitdagende cursus hadden afgerond. Om vervolgens de ouders te horen zeggen: "Wat moeten we ze anders laten doen?"

Ik zie zoveel ouders die automatisch meer eisen van kinderen die al zoveel van zichzelf geven en al zo goed presteren dat ze op dertienjarige leeftijd een universitaire opleiding kunnen volgen. Academische prestaties komen veel van deze kinderen gemakkelijk af, maar de druk die ze voelen om te blijven presteren niet. Het is veel voor een kind om te verwerken, zelfs voor een begaafd kind. Misschien wel helemaal voor hen. Het zijn meestal zachtaardige, bedachtzame kinderen die niet graag de wensen van hun ouders in twijfel trekken. Ik zie ze op de rand van een inzinking, de vergetelheid, staan, allemaal door te streven naar wat we van hen vragen.

De overgrote meerderheid van hun ouders bedoelt het goed; ze willen hun kinderen helpen om naar een goede universiteit te gaan en een comfortabele toekomst veilig te stellen. Velen van hen willen natuurlijk ook trots zijn op de prestaties van hun kinderen, maar ik denk niet dat het eerlijk is om te beweren dat dit hun voornaamste motivatie is. Ze willen het goede doen voor hun kinderen. Voor veel ouders betekent dat dat ze hun uiterste best moeten doen.

Maar als leerkracht van hoogbegaafde kinderen, en als overlever van dat etiket, schrijf ik om te vragen dat we ermee stoppen. Om te suggereren dat ruimte, zachtheid en een gebrek aan druk precies zijn wat deze kinderen nodig hebben.

***

Welke gaven kunnen wij begaafde kinderen bieden? Hoe kunnen wij, als hun verzorgers, hen recht doen?

Het eerste geschenk is niet dat je ze alleen maar prijst voor hun talenten. Net zoals een mooi kind vaak alleen om zijn schoonheid wordt geprezen en tegelijkertijd ijdel en onzeker wordt, kan een intelligent kind gemakkelijk leren dat het juist zijn verstand is dat hem beminnelijk maakt. Lof kan omslaan in verwachtingen die uitputtend of zelfs onmogelijk te realiseren zijn. Het kan leiden tot paniekaanvallen over een onvoldoende voor een toets, een kortzichtige focus op school en onevenredige gevoelens van falen wanneer ze werk afleveren dat niet perfect is. Ze leren dat als ze iets niet gemakkelijk en goed kunnen doen, ze bij de eerste poging geen lof kunnen krijgen, dat het dan helemaal niet de moeite waard is. Ze worden vreselijk bang om te falen, en zelfs om risico's te nemen. Ik en vele andere ex-getalenteerde jongeren weten dit maar al te goed.

Geef deze kinderen in plaats daarvan de gave van lof voor eigenschappen die niets met intelligentie te maken hebben. Prijs hun vriendelijkheid, hun empathie, hun moed en kracht. Prijs hun hart en ziel; maar doe dat niet door ze uitzonderlijk te noemen. Verklaar dat je blij bent dat er mensen zoals zij op de wereld zijn, en help ze door je lof het gevoel te geven dat ze hier thuishoren. Vertel ze dat ze erbij horen, gewoon zoals ze zijn, niet dat ze opvallen. Dit is de balsem voor het hart van een eenzaam kind.

Het brengt me ook bij het tweede geschenk: gewoonheid. Te veel ouders willen dat hun kinderen uitzonderlijk zijn, soms omwille van het kind zelf, soms omwille van henzelf. Maar er schuilt een sluipende verraderlijkheid in het idee dat alleen een buitengewoon leven de moeite waard is om te leven, en dat het zich terugtrekken uit de hoogste regionen van prestatie zwakte is. Dat het op de een of andere manier een zonde is om 'ons potentieel niet te bereiken'.

Edwin Wisherd, Kinderen op een eik nabij St. Francisville, Louisiana, 1930.

Toch leiden de meesten van ons uiteindelijk een gewoon leven; we zijn geen Nobelprijswinnaars of leiders van landen, ook al hadden we dat misschien wel gekund. Als ik denk aan de dingen die het meeste goeds en de meeste spirituele gezondheid in mijn leven hebben gebracht, zijn die volkomen gewoon. Een vriendelijk woord, een wandeling in de buitenlucht, de verbondenheid met menselijk contact. De grootste geschenken van het leven worden aan iedereen aangeboden. Laat je kind ontdekken wat hem of haar bijzonder maakt als hij of zij dat wil; maar laat hem of haar ook gewoon zijn. Het is niet nodig dat ze nu al hun gaven gebruiken.

Het derde geschenk is tijd. Zoveel jongeren hebben een overvolle agenda, verdrinken in school, sport, clubs, kerk, werk en vrijwilligerswerk. Zoveel van onze kinderen krijgen te weinig slaap , laat staan ​​tijd voor zichzelf. We leren ze hun leven te leiden in hetzelfde duizelingwekkende tempo dat ons onze hele volwassen leven moe en uitgeput achterlaat. Is het niet genoeg dat we onszelf zo uitputten, maar moeten we dat ook onze kinderen aandoen? Willen we ze echt leren hoe het leven zou moeten zijn? Geef ze tijd om op adem te komen, tijd zonder de last van verwachtingen; en geef jezelf dan misschien ook dat geschenk.

Dat woord verwachting vormt de kern van wat ik probeer te zeggen. Als we onze begaafde kinderen echt willen helpen, en ze gaven willen geven die hen goed van pas komen, moeten we verwachtingen loskoppelen van kansen. De behoeften van elk kind zijn anders, en ik geloof oprecht dat alle kinderen begaafd zijn. Ze verdienen absoluut de kans om hun gaven te gebruiken, en het is daarom onze verantwoordelijkheid om die kansen te creëren.

Maar we mogen niet voorschrijven wat ze ermee moeten doen. Kinderen zullen hun gaven altijd op manieren gebruiken die hun ouders niet kunnen begrijpen, of misschien zelfs niet goedkeuren. We moeten de ruimte creëren waarin onze kinderen kunnen groeien, en dan – pijnlijk en weemoedig – een stap terug doen en ze hun gang laten gaan.

Ik ben onlangs bezig geweest met het herzien van mijn syllabus voor de komende zomer. Onder het kopje 'Klasdoelen' beschrijf ik de belangrijkste opdrachten die studenten zullen maken en de vaardigheden die ik hoop dat ze zullen verwerven. In werkelijkheid zijn mijn doelen echter simpel: kansen zonder verwachtingen, of met zo open en breed mogelijke verwachtingen als een bepaald vak toelaat. Mijn studenten komen zo vaak uitgeput, gejaagd en geïsoleerd naar mijn les. Ze maken zich zo druk om dingen goed te doen dat creatieve expressie voor hen als een angstaanjagende vreemde taal kan aanvoelen.

Maar er is geen juiste manier om een ​​verhaal te vertellen, vooral niet als het je eigen verhaal is. De vrijheid om nooit gelijk te hebben, is in het begin beangstigend voor ze, maar na een dag of twee zijn ze jong genoeg om er vol overgave in te springen. Ik zou willen dat meer volwassenen dat ook zouden doen.

Die moed om te springen is het vierde geschenk. Ik geloof dat het een van de beste geschenken is die we een kind kunnen geven. Aanmoediging gaat niet over pushen, vormen of verwachtingen scheppen. Het woord moed staat centraal. Als we onze kinderen kunnen aanmoedigen, als we ze moed kunnen geven, dan hebben we het goed gedaan.

Het vijfde en laatste geschenk is gemeenschap, in de zin van verbondenheid. Ik heb vier jaar als student aan CTY gestudeerd, en ik maak slechts een kleine retorische sprong als ik zeg dat het mijn leven heeft gered. De drie weken die ik elke zomer op "nerdkamp" doorbracht, waren mijn eerste thuis, de eerste plek waar ik me echt geaccepteerd en, meer nog, begrepen voelde. Ik kwam uit een moeilijk thuisleven en had veel sociale angst op school, maar die eerste zomer ontmoette ik tientallen anderen net als ik. Ik giechelde met vrienden, danste uitbundig op de Violent Femmes en REM-muziek, en had mijn eerste kus. Tussen de rare kinderen mocht ik normaal zijn. Het was een ongelooflijk geschenk.

Niet elk begaafd kind is sociaal onhandig, een slechte atleet, of een van de andere concepten die we met hen associëren. Bijna allemaal voelen ze zich echter eenzaam en geïsoleerd – zelfs de populaire, sportieve kinderen. Er is een deel van zichzelf dat ze niet met hun leeftijdsgenoten kunnen delen: het deel dat bijvoorbeeld over de fijne kneepjes van de deeltjesfysica wil praten, of dat de verzamelde werken van Jane Austen in een week heeft doorgelezen. Ze hebben geleerd dat te onderdrukken, omdat niemand het begrijpt, of omdat leraren en ouders daardoor nog meer van hen verwachten dan ze al doen.

Dat is wat een hoogbegaafd kind eenzaam maakt: het deel van zichzelf dat ze niet kunnen delen met leeftijdsgenoten of zelfs de meest goedbedoelende ouders. Alleen een tienergenie brandt van dezelfde allesverslindende opwinding als zij.

Als docent van deze studenten heb ik vaak het gevoel dat ik ze hooguit de ruimte kan geven, en misschien een vonkje – een schrijfopdracht, een pagina proza ​​– een stap terug kan doen en kan wachten op de explosie. Ze brengen elkaar veel meer in vuur en vlam dan ik.

Ik ben een goede leerkracht en ik ben trots op de bijdragen die ik lever aan het programma dat zo belangrijk voor me was als tiener. Maar ik weet dat de lessen zelf, hoe spannend en stimulerend ze ook zijn, niet het doel van CTY zijn. Het draait om de kinderen zelf, de gemeenschap die ze voor elkaar vormen, het levensreddende begrip dat zij, en alleen zij, elkaar kunnen bieden. Als volwassenen hebben we de middelen om de ruimte hiervoor te creëren, maar het is niet van ons. Dat is het nooit. Het is het geschenk dat ze elkaar geven.

Getuige zijn van dat geschenk is een van de grootste privileges van mijn leven geweest. Tijdens het eerste weekend van het schoolfeest slaan leerlingen die elkaar nog maar een paar dagen kennen de handen ineen, omhelzen elkaar en wiegen in cirkels op Queens "Somebody to Love". De leerlingen lachen, glimlachen of huilen van opluchting; begeleiders doen zachtjes hetzelfde. Er hangt een gevoel van verbondenheid in de zaal dat zo sterk is dat je er bijna op zou zweven. Veel van deze leerlingen hebben nog nooit eerder een schoolfeest bijgewoond, of zijn afgewezen of bespot als ze dat wel deden. Maar hier, op een plek waar hun ouders hen naartoe hebben gestuurd om hun geest te verbeteren, vinden ze juist een verbondenheid van het hart. ♦