Cómo Criar a Un Ambientalista

Lo leemos en las noticias a diario. Desde el cambio climático hasta la sobrepesca y la deforestación, parece que estamos al borde de un desastre natural de proporciones épicas. Si no podemos hacer algo para revertir estas tendencias, seguramente haremos que nuestro planeta sea inhabitable.

Pero ¿cómo alentamos a las personas, especialmente a nuestros niños, a preocuparse más y a tomar acción?

Los científicos sociales están empezando a buscar respuestas a esta pregunta con resultados prometedores. Las investigaciones indican que motivar a las personas a preocuparse requiere más que simplemente recitar hechos y hacer predicciones catastróficas. En cambio, requiere promover una preocupación compasiva por nuestro mundo natural, que surge del contacto temprano con la naturaleza, la empatía hacia nuestros semejantes y una sensación de asombro y fascinación.

En concreto, los científicos están empezando a descubrir cómo fomentar esa preocupación compasiva en los niños, para que se traduzca en un comportamiento proambiental en el futuro, y esta investigación llega justo a tiempo.

Por qué hablar de desastres no nos conmueve (y qué sí)

Pintar un retrato desastroso del futuro de la Tierra a menudo nos lleva a simplemente desconectarnos. La idea de una destrucción a una escala tan masiva puede ser demasiado difícil de contemplar o parecer demasiado incontrolable como para motivarnos a actuar, especialmente acciones incómodas para nosotros, como caminar al trabajo o llevar nuestras propias bolsas al supermercado.

Los sesgos psicológicos también influyen. Cuando un problema parece distante o abstracto, puede dejarse de lado fácilmente ante preocupaciones más urgentes e inmediatas, como las tareas escolares o las preocupaciones en las relaciones.

Pero los científicos han descubierto que existe una manera de superar estos obstáculos: desarrollar una relación compasiva con el mundo natural. Las investigaciones sugieren que el deseo de conservar está estrechamente ligado a nuestra conexión con la naturaleza , es decir, al grado en que disfrutamos pasando tiempo en ella, empatizamos con nuestros semejantes y sentimos una sensación de unidad con ella. Esa conexión emocional aumenta nuestro sentido de responsabilidad personal hacia la naturaleza y nos impulsa a hacer más por preservarla.

Por ejemplo, un estudio realizado por Cynthia Frantz y F. Stephan Mayer analizó la relación entre el consumo de electricidad y la conexión emocional con la naturaleza en residentes de la residencia universitaria de Oberlin College. Los estudiantes completaron la Escala de Conexión con la Naturaleza (CNS) y otras medidas de conexión entre la persona y la naturaleza, y las puntuaciones se agregaron y se compararon con el consumo de electricidad en la residencia.

Los resultados mostraron que las residencias con puntuaciones promedio más altas de conexión con la naturaleza consumían menos electricidad que aquellas con puntuaciones más bajas, y esta diferencia era aún más pronunciada cuando los estudiantes recibían retroalimentación directa sobre su consumo de electricidad a lo largo del tiempo. Sin embargo, las residencias cuyos residentes, en promedio, puntuaban más alto en valorar la naturaleza y apoyar medidas de protección ambiental no consumían menos electricidad, lo que sugiere que tener una conexión emocional con la naturaleza tiene un poder excepcional para predecir el comportamiento.

En otro estudio , los sentimientos implícitos de los estudiantes sobre la naturaleza fueron los que más importaron. Estudiantes de la Universidad de Nanjing en China realizaron una Prueba de Asociaciones Implícitas (IAT), que midió sus sentimientos automáticos e inconscientes sobre cosas asociadas con entornos construidos (es decir, automóviles, calles, edificios) versus entornos naturales (animales, pájaros, árboles). También completaron el CNS y se les preguntó sobre sus comportamientos ambientales deliberados, como cuánta agua usan para lavarse o con qué frecuencia van en bicicleta o caminan a la escuela en lugar de conducir. Después, se les ofreció a los estudiantes un regalo de deliciosas obleas y luego se les preguntó si querían una bolsa de plástico para llevarlas. El hecho de que los estudiantes pidieran o no la bolsa se utilizó como una medida indirecta del comportamiento ambiental espontáneo.

Los resultados del experimento mostraron que las puntuaciones del SNC no predijeron los resultados en la Prueba de Aptitud Ambiental (TAA), lo que sugiere que nuestros sentimientos conscientes sobre la naturaleza podrían ser diferentes a los menos conscientes. Las puntuaciones en la TAA se relacionaron con si los estudiantes tomaron o no la bolsa (un acto proambiental espontáneo), mientras que las puntuaciones del SNC contribuyeron principalmente a los comportamientos proambientales explícitos. Los investigadores concluyeron: «A largo plazo, sería prudente cultivar la conexión de las personas con la naturaleza, promover el vínculo emocional y cognitivo entre los humanos y el mundo natural, y aumentar la sensación de unión con la naturaleza».

Estos estudios y otros sugieren que una conexión afectiva con la naturaleza puede ser un indicador importante de nuestra disposición a adoptar comportamientos para preservar nuestro mundo natural. Y esto tiene implicaciones para nuestros hijos.

Por qué los niños necesitan salir al aire libre

Hoy en día, muchos niños sufren lo que Richard Louv denomina « trastorno por déficit de naturaleza » debido a que pasan muy poco tiempo en ella, especialmente en las ciudades, donde los espacios verdes pueden ser escasos. Además de afectar la salud y el bienestar de los niños, esta falta de contacto con la naturaleza también puede afectar su cuidado compasivo del medio ambiente.

Investigadores de la Universidad de Cornell descubrieron que, cuando los niños menores de 11 años pasan tiempo en la naturaleza (por ejemplo, haciendo senderismo, acampando, cazando o pescando), se convierten en adultos más preocupados por el medio ambiente que quienes no tuvieron esa exposición temprana. Este interés también se traduce en un comportamiento más proambiental en la edad adulta, lo que sugiere que es importante que los niños salgan a la naturaleza si queremos que se conviertan en nuestros futuros ambientalistas.

Los programas ambientales en las escuelas son una forma de lograrlo. En un estudio , investigadores evaluaron la conexión con la naturaleza de niños de 9 a 10 años y de 11 a 13 años (utilizando la Escala de Inclusión del Yo en la Naturaleza, o INS) y luego los acompañaron durante un programa de educación ambiental de cuatro días centrado en el agua. El programa incluyó lecciones sobre el agua y experiencias inmersivas y sensoriales con el agua, como caminar descalzos por un arroyo y capturar y liberar fauna silvestre.

Tras el programa, se volvió a medir la conexión de los niños con la naturaleza y se comparó con un grupo de niños de la misma edad que no habían participado en el programa. Los resultados mostraron que los niños más pequeños inicialmente obtuvieron puntuaciones de INS más altas que los mayores, pero el programa educativo aumentó el INS en ambos grupos de edad. En particular, los investigadores citaron las actividades de inmersión como cruciales para estos efectos. Sin embargo, solo los niños más pequeños mantuvieron los aumentos en el INS cuatro semanas después, lo que sugiere que este tipo de programas deberían dirigirse a estudiantes más jóvenes.

De hecho, otro estudio realizado con jóvenes de 14 a 19 años mostró que participar en un programa de educación ambiental de un día sobre el cambio climático global que no incluía experiencias de inmersión en la naturaleza tuvo muy poco impacto en los puntajes de conexión con la naturaleza.

Una posible razón por la que pasar tiempo en la naturaleza aumenta la conexión de los niños con ella es que la experiencia les resulta placentera. Investigaciones en adultos han descubierto que pasar tiempo en la naturaleza contribuye a la recuperación de la atención , lo que ayuda al cerebro a recuperarse de la sobrecarga sensorial y cognitiva, lo que reduce el estrés y mejora el rendimiento posterior en tareas cognitivas.

Al menos un estudio con niños sugiere que la recuperación de la atención también influye en su disfrute de la naturaleza y les lleva a preocuparse más por ella. Los investigadores descubrieron que los niños de escuelas con patios con más elementos naturales reportaron mayores niveles de recuperación, lo que generó actitudes ambientales más positivas. Y estas actitudes más pronaturales, a su vez, se vincularon con un comportamiento más proambiental.

Cómo potenciar la conexión con la naturaleza

Aun así, los investigadores desconocen con exactitud qué influye en la preocupación y la acción ambiental al estar en contacto con la naturaleza, aunque muchos coinciden en que la interacción emocional es fundamental. Entonces, ¿cómo podemos fomentar esa interacción en nuestros hijos?

La atención plena podría ser una vía potencial. Al menos un estudio con adultos ha encontrado una relación entre la atención plena, la conexión con la naturaleza y el bienestar, mientras que otro descubrió que la atención plena se asocia con un "comportamiento ecológico". Quizás la atención plena permita a las personas —y a los niños— prestar atención a la naturaleza y apreciarla más plenamente.

Un estudio reciente asignó aleatoriamente a estudiantes universitarios que participaban en una excursión de tres días a la naturaleza para que meditaran (con prácticas formales por las mañanas) o no (grupo de control). Antes y después de la excursión, se midió la conexión de los estudiantes con la naturaleza. En comparación con el grupo de control, quienes habían participado en el grupo de meditación reportaron un mayor aumento en la conexión consigo mismos y con la naturaleza, así como recuerdos más espontáneos de la excursión que enfatizaban la naturaleza (en lugar de otros aspectos, como las interacciones sociales).

Esto implica que la meditación consciente puede, de hecho, ayudar a aumentar la conexión emocional con la naturaleza, quizás ayudando a las personas a estar más presentes en las experiencias al aire libre o disminuyendo su sensación de aislamiento de la naturaleza. Aunque la investigación en niños es escasa, al menos un estudio reveló que un programa para estudiantes de secundaria que combinaba la meditación consciente con el taichí parecía aumentar su conexión con la naturaleza.

Otra posible estrategia para ayudar a los niños a preocuparse más por la naturaleza podría ser desarrollar empatía por los animales. En al menos un estudio con adultos, instruir a las personas a adoptar la perspectiva de un animal perjudicado por la contaminación aumentó la preocupación ambiental más que instruirlas a ser objetivas. Otro estudio descubrió que antropomorfizar la naturaleza (atribuir cualidades humanas a los objetos de la naturaleza) aumentó la conexión de los estudiantes universitarios con la naturaleza, lo que a su vez influyó en su disposición a adoptar comportamientos de conservación y a promoverlos entre otros.

Afortunadamente, los niños parecen identificarse naturalmente con los animales y la naturaleza desde pequeños. Pero los padres pueden fomentar aún más su amor por los animales presentándoles la vida silvestre de su zona, trayendo una mascota a casa o leyéndoles cuentos donde los animales u objetos naturales sean personajes simpáticos.

Si bien involucrar a los niños social y emocionalmente con la naturaleza puede ser útil, aún nos queda mucho por aprender sobre qué motiva a los niños a proteger el medio ambiente. Gran parte de la investigación al respecto es bastante preliminar , y apenas estamos empezando a comprender cómo impulsar a nuestros hijos en esa dirección.

Además, quizás debamos considerar las diferencias culturales con mayor cuidado. Al menos un estudio reveló que las personas de culturas menos individualistas y más colectivistas son más propensas a verse influenciadas por las normas sociales que por la preocupación individual en lo que respecta a la acción ambiental. Esto sugiere que, además de fortalecer la conexión de nuestros hijos con la naturaleza, quizás debamos enfatizar el papel de la sociedad en la influencia del comportamiento, centrándonos en los valores compartidos y los esfuerzos comunitarios para proteger el medio ambiente, especialmente en el caso de los niños de culturas más colectivistas.

Aun así, parece que no estaría mal simplemente asegurarnos de que nuestros hijos salgan al aire libre. Numerosos estudios han demostrado que los niños, al igual que los adultos , obtienen beneficios psicológicos y físicos de la exposición a la naturaleza, como una mejor atención , autodisciplina y desarrollo cognitivo , así como una reducción de los niveles de estrés . Además, ayudar a los niños a desarrollar más habilidades de atención plena o empatía tampoco estaría de más, dados los estudios que demuestran sus efectos positivos en ellos.

Si nuestros hijos también terminan apagando más las luces o creciendo para ser ambientalistas, mucho mejor, para nuestro planeta y todos los que vivimos en él.