Como Criar Um Ambientalista

Lemos isso nos noticiários todos os dias. Das mudanças climáticas à sobrepesca e ao desmatamento, parece que estamos à beira de um desastre natural de proporções épicas. Se não fizermos nada para reverter essas tendências, certamente tornaremos nosso planeta inabitável.

Mas como podemos incentivar as pessoas — especialmente nossas crianças — a se importarem mais e a tomarem medidas?

Os cientistas sociais estão começando a buscar respostas para essa questão, com alguns resultados promissores. As pesquisas indicam que motivar as pessoas a se importarem com a natureza exige mais do que simplesmente recitar fatos e fazer previsões apocalípticas. Em vez disso, requer a promoção de uma preocupação compassiva com o nosso mundo natural, que surge do contato precoce com a natureza, da empatia pelos nossos semelhantes e de um senso de admiração e fascínio.

Especificamente, os cientistas estão começando a descobrir como incentivar essa preocupação compassiva nas crianças, para que ela se traduza em comportamento pró-ambiental no futuro — e essa pesquisa chega em boa hora.

Por que falar sobre desastres não nos comove (e o que nos comove)

Ao pintarmos um retrato catastrófico do futuro da Terra, muitas vezes simplesmente desistimos. A ideia de destruição em uma escala tão massiva pode ser difícil demais de contemplar ou parecer tão fora do nosso controle que não nos motiva a agir — especialmente quando se trata de ações inconvenientes, como ir a pé para o trabalho ou levar nossas próprias sacolas ao supermercado.

Os vieses psicológicos também desempenham um papel. Quando um problema parece distante ou abstrato, ele pode ser facilmente deixado de lado por preocupações mais urgentes e imediatas, como tarefas escolares ou problemas de relacionamento.

Mas os cientistas descobriram que existe uma maneira de superar esses obstáculos: desenvolver uma relação de compaixão com o mundo natural. Pesquisas sugerem que o desejo de conservar está intrinsecamente ligado à nossa conexão com a natureza — ou seja, ao grau em que gostamos de passar tempo na natureza, temos empatia com outros seres vivos e sentimos uma sensação de unidade com ela. Essa conexão emocional aumenta nosso senso de responsabilidade pessoal para com a natureza e nos motiva a fazer mais para preservá-la.

Por exemplo, um estudo realizado por Cynthia Frantz e F. Stephan Mayer analisou a relação entre o consumo de eletricidade e a conexão emocional com a natureza em estudantes residentes nos dormitórios do Oberlin College. Os alunos responderam à Escala de Conexão com a Natureza (CNS) e a outras medidas de conexão entre o eu e a natureza, e as pontuações foram agregadas e comparadas ao consumo de eletricidade nos dormitórios.

Os resultados mostraram que os dormitórios com pontuações médias mais altas de conexão com a natureza consumiram menos eletricidade do que aqueles com pontuações mais baixas, e essa diferença foi ainda mais acentuada quando os estudantes receberam feedback direto sobre seu consumo de eletricidade ao longo do tempo. No entanto, os dormitórios cujos residentes, em média, apresentaram pontuações mais altas em valorização da natureza e apoio a medidas de proteção ambiental não consumiram menos eletricidade, sugerindo que ter uma conexão emocional com a natureza é um fator preditivo de comportamento singularmente poderoso.

Em outro estudo , foram os sentimentos implícitos dos alunos em relação à natureza que mais importaram. Alunos da Universidade de Nanjing, na China, fizeram um Teste de Associação Implícita (TAI), que mediu seus sentimentos automáticos e inconscientes sobre coisas associadas a ambientes construídos (ou seja, carros, ruas, prédios) versus ambientes naturais (animais, pássaros, árvores). Eles também preencheram o Questionário de Comportamento Ambiental (CNS) e foram questionados sobre seus comportamentos ambientais deliberados — como quanta água usam para se lavar ou com que frequência vão de bicicleta ou a pé para a escola em vez de carro. Depois, os alunos receberam um pacote de biscoitos saborosos e foram perguntados se queriam uma sacola plástica para carregá-los. O fato de os alunos terem ou não pedido a sacola foi usado como uma medida indireta de comportamento ambiental espontâneo.

Os resultados do experimento mostraram que as pontuações do SNC não previram os resultados no IAT, sugerindo que nossos sentimentos conscientes sobre a natureza podem ser diferentes de nossos sentimentos menos conscientes. As pontuações no IAT estiveram relacionadas ao fato de os alunos terem ou não pegado a sacola (um ato espontâneo pró-ambiental), enquanto as pontuações do SNC contribuíram mais para comportamentos pró-ambientais explícitos. Os pesquisadores concluíram: “A longo prazo, seria sensato cultivar a conexão das pessoas com a natureza, promover o vínculo emocional e cognitivo entre os seres humanos e o mundo natural e aumentar o sentimento de unidade com a natureza.”

Esses estudos, entre outros, sugerem que uma conexão afetuosa com a natureza pode ser um importante indicador de quanto estamos dispostos a nos engajar em comportamentos para salvar nosso mundo natural. E isso tem implicações para nossos filhos.

Por que as crianças precisam sair de casa

Muitas crianças hoje em dia sofrem do que Richard Louv chama de " transtorno de déficit de natureza ", porque passam muito pouco tempo em contato com a natureza — especialmente as crianças que vivem em cidades, onde os espaços verdes podem ser escassos. Além de afetar a saúde e o bem-estar das crianças, essa falta de contato com a natureza também pode impactar sua compaixão e cuidado com o meio ambiente.

Pesquisadores da Universidade Cornell descobriram que, quando crianças com menos de 11 anos passam tempo na natureza — fazendo trilhas, acampando, caçando ou pescando, por exemplo — elas se tornam adultos que se preocupam mais com o meio ambiente do que aqueles que não tiveram essa exposição precoce. Essa preocupação também se traduz em um comportamento mais pró-ambiental na vida adulta, o que sugere que levar as crianças para a natureza é importante se quisermos que elas se tornem nossos futuros ambientalistas.

Programas ambientais nas escolas são uma forma de fazer isso. Em um estudo , pesquisadores avaliaram a conexão de crianças de 9 a 10 anos e de 11 a 13 anos com a natureza (usando a Escala de Inclusão do Eu na Natureza, ou INS, na sigla em inglês) e, em seguida, acompanharam-nas durante um programa de educação ambiental de quatro dias com foco na água. O programa incluiu aulas sobre água e experiências imersivas e sensoriais com a água, como caminhar descalço em um riacho e capturar e soltar animais selvagens no riacho.

Após o programa, as crianças foram avaliadas novamente quanto à sua conexão com a natureza e comparadas a um grupo de crianças da mesma idade que não participaram do programa. Os resultados mostraram que as crianças mais novas inicialmente apresentaram pontuações de conexão com a natureza mais altas do que as mais velhas, mas o programa educacional aumentou a conexão com a natureza em ambos os grupos etários. Em particular, os pesquisadores citaram as atividades de imersão como cruciais para esses efeitos. No entanto, apenas as crianças mais novas mantiveram o aumento na conexão com a natureza quatro semanas depois, sugerindo que esse tipo de programa talvez deva ser direcionado a alunos mais jovens.

De fato, outro estudo realizado com jovens de 14 a 19 anos mostrou que a participação em um programa de educação ambiental de um dia sobre mudanças climáticas globais, que não incluía experiências imersivas na natureza, teve muito pouco impacto nos índices de conexão com a natureza.

Uma possível razão pela qual passar tempo na natureza aumenta a conexão das crianças com ela é que a experiência proporciona uma sensação agradável. Pesquisas com adultos descobriram que passar tempo na natureza ajuda no que é chamado de restauração da atenção — auxiliando o cérebro a se recuperar da sobrecarga sensorial e cognitiva, o que reduz o estresse e melhora o desempenho posterior em tarefas cognitivas.

Pelo menos um estudo com crianças sugere que a restauração da atenção também desempenha um papel importante no prazer que elas sentem da natureza e leva a uma maior preocupação com ela. Pesquisadores descobriram que crianças em escolas com pátios que possuíam mais elementos naturais relataram níveis mais altos de restauração, o que resultou em atitudes ambientais mais positivas. E essas atitudes mais favoráveis ​​à natureza, por sua vez, estavam ligadas a um comportamento mais pró-ambiental.

Como fortalecer a conexão com a natureza

Ainda assim, os pesquisadores não sabem exatamente o que, no contato com a natureza, impacta a preocupação e a ação ambiental, embora muitos concordem que o envolvimento emocional seja fundamental. Então, como podemos aumentar esse envolvimento em nossos filhos?

A atenção plena pode ser um caminho promissor. Pelo menos um estudo com adultos encontrou uma ligação entre atenção plena, conexão com a natureza e bem-estar, enquanto outro descobriu que a atenção plena está associada a comportamentos ecológicos. Talvez a atenção plena permita que as pessoas — e permita que as crianças — prestem atenção à natureza e a apreciem mais plenamente.

Um estudo recente designou aleatoriamente estudantes universitários de graduação que participavam de uma viagem de três dias à natureza para praticar meditação (com práticas formais pela manhã) ou não (grupo de controle). Antes e depois da viagem, os estudantes foram avaliados quanto à sua conexão com a natureza. Comparados ao grupo de controle, aqueles que participaram do grupo de meditação relataram maiores aumentos na conexão entre o eu e a natureza, bem como mais lembranças espontâneas da viagem com ênfase na natureza (em vez de outros aspectos da viagem, como interações sociais).

Isso implica que a meditação mindfulness pode de fato ajudar a aumentar a conexão emocional com a natureza, talvez ajudando as pessoas a estarem mais presentes em experiências ao ar livre ou diminuindo sua sensação de separação da natureza. Embora a pesquisa com crianças seja escassa, pelo menos um estudo descobriu que um programa para alunos do ensino fundamental que combinava meditação mindfulness e tai chi parecia aumentar sua conexão com a natureza.

Outra estratégia potencial para ajudar as crianças a se importarem mais com a natureza pode ser desenvolver sua empatia pelos animais. Em pelo menos um estudo com adultos, instruir as pessoas a se colocarem no lugar de um animal prejudicado pela poluição aumentou a preocupação ambiental mais do que instruí-las a serem objetivas. Outro estudo descobriu que antropomorfizar a natureza — atribuir qualidades humanas a objetos na natureza — aumentou a conexão dos estudantes universitários com a natureza, o que, por sua vez, impactou sua disposição em se engajar em comportamentos de conservação e promovê-los a outros.

Felizmente, as crianças parecem se identificar naturalmente com os animais e a natureza desde tenra idade. Mas os pais podem incentivar ainda mais o amor delas pelos animais apresentando-lhes a vida selvagem da região, adotando um animal de estimação ou lendo histórias em que animais ou elementos da natureza sejam apresentados como personagens simpáticos.

Embora o envolvimento social e emocional das crianças com a natureza possa ser benéfico, claramente ainda temos muito a aprender sobre o que motiva as crianças a proteger o meio ambiente. Grande parte da pesquisa sobre o assunto ainda é preliminar , e estamos apenas começando a entender como incentivar nossas crianças nessa direção.

Além disso, talvez precisemos considerar as diferenças culturais com mais atenção. Pelo menos um estudo constatou que pessoas de culturas menos individualistas/mais coletivistas são mais propensas a serem influenciadas por normas sociais do que por preocupações individuais quando se trata de ações ambientais. Isso sugere que, além de fortalecer a conexão de nossas crianças com a natureza, talvez precisemos enfatizar o papel da sociedade na influência do comportamento, focando em valores compartilhados e esforços comunitários para proteger o meio ambiente — especialmente para crianças de culturas mais coletivistas.

Ainda assim, parece que não faríamos mal nenhum em simplesmente garantir que nossos filhos passem tempo ao ar livre. Muitos estudos descobriram que as crianças, assim como os adultos , recebem benefícios psicológicos e físicos ao serem expostas à natureza, incluindo maior atenção , autodisciplina e desenvolvimento cognitivo , além de níveis reduzidos de estresse . E ajudar as crianças a desenvolverem mais habilidades de atenção plena ou empatia também não faria mal, considerando as pesquisas que mostram seus impactos positivos nas crianças.

Se nossos filhos também acabarem apagando as luzes com mais frequência ou se tornarem ambientalistas, melhor ainda — para o nosso planeta e para todos que vivem nele.