Hur Man Uppfostrar En miljöaktivist

Vi läser det i nyheterna varje dag. Från klimatförändringar till överfiske och avskogning verkar det som att vi står på randen till en naturkatastrof av episk skala. Om vi ​​inte kan göra något för att vända dessa trender kommer vi säkerligen att göra vår planet obeboelig.

Men hur kan vi uppmuntra människor – särskilt våra barn – att bry sig mer och agera?

Samhällsforskare börjar leta efter svar på denna fråga, med några lovande resultat. Forskning visar att det krävs mer än att bara recitera fakta och göra domedagsförutsägelser för att motivera människor att bry sig. Istället krävs det att man främjar medkännande omsorg om vår naturliga värld, vilket kommer från tidig kontakt med naturen, empati för våra medmänniskor och en känsla av förundran och fascination.

Mer specifikt börjar forskare upptäcka hur man kan uppmuntra den medkännande omtanken hos barn, så att den kan omsättas i miljövänligt beteende längre fram – och den här forskningen kommer inte ett ögonblick för tidigt.

Varför katastrofprat inte rör oss (och vad som gör det)

Att måla upp en katastrofal bild av jordens framtid får oss ofta att helt enkelt kolla upp det. Tanken på förstörelse i en så massiv skala kan antingen vara för svår att föreställa sig eller verka för utom vår kontroll för att motivera handling – särskilt handlingar som är obekväma för oss, som att gå till jobbet eller ta med våra egna kassar till mataffären.

Psykologiska fördomar spelar också en roll. När ett problem verkar avlägset eller abstrakt kan det lätt skjutas åt sidan av mer angelägna, omedelbara bekymmer, som skolarbete eller relationsbekymmer.

Men forskare har lärt sig att det finns ett sätt att övervinna dessa avskräckande faktorer: att utveckla en medkännande relation med naturen. Forskning tyder på att önskan att bevara är invecklat kopplad till vår koppling till naturen – eller i vilken grad vi tycker om att spendera tid i naturen, känner empati med våra medmänniskor och känner en känsla av enhet med naturen. Den känslomässiga kopplingen ökar vår känsla av personligt ansvar gentemot naturen och får oss att vilja göra mer för att bevara den.

Till exempel undersökte en studie av Cynthia Frantz och F. Stephan Mayer sambandet mellan elanvändning och emotionell koppling till naturen hos studentboende på Oberlin College. Studenterna fyllde i Connectedness to Nature Scale (CNS) och andra mått på självkännedom om naturens koppling, och poängen aggregerades och jämfördes med studentboendets elanvändning.

Resultaten visade att studentboenden med högre genomsnittliga poäng för koppling till naturen förbrukade mindre el än de med lägre poäng, och denna skillnad var ännu mer uttalad när eleverna fick direkt feedback på sin elförbrukning över tid. Men studentboenden vars boende i genomsnitt fick högre poäng på att värdesätta naturen och stödja miljöskyddsåtgärder förbrukade inte mindre el, vilket tyder på att en känslomässig koppling till naturen är unikt kraftfull för att förutsäga beteende.

I en annan studie var det elevernas implicita känslor kring naturen som betydde mest. Studenter från Nanjing University i Kina gjorde ett implicit associationstest (IAT), som mätte deras automatiska, omedvetna känslor kring saker som är förknippade med bebyggda miljöer (t.ex. bilar, gator, byggnader) kontra naturliga miljöer (djur, fåglar, träd). De fyllde också i CNS-formuläret och tillfrågades om sina avsiktliga miljöbeteenden – till exempel hur mycket vatten de använder när de tvättar sig, eller hur ofta de cyklar eller går till skolan istället för att köra bil. Efteråt erbjöds eleverna en present med läckra våfflor och frågades sedan om de ville ha en plastpåse att bära dem i. Huruvida eleverna bad om påsen eller inte användes som ett mått på spontant miljöbeteende.

Resultaten från experimentet visade att CNS-poäng inte förutspådde resultaten på IAT, vilket tyder på att våra medvetna känslor om naturen kan skilja sig från våra mindre medvetna känslor. Poäng på IAT var kopplade till huruvida eleverna tog med sig påsen (en spontan miljövänlig handling), medan CNS-poäng bidrog mest till explicita miljövänliga beteenden. Forskarna drog slutsatsen: "På lång sikt vore det klokt att odla människors koppling till naturen, främja det emotionella och kognitiva bandet mellan människor och naturen, och öka människors känsla av att vara ett med naturen."

Dessa studier och andra tyder på att en omtänksam koppling till naturen kan vara en viktig indikator på hur villiga vi är att ägna oss åt beteenden för att rädda vår naturliga värld. Och det har konsekvenser för våra barn.

Varför barn behöver komma ut

Många barn idag lider av vad Richard Louv kallar " naturbristsyndrom " eftersom de tillbringar så lite tid där – särskilt barn i städer, där grönområden kan vara få och långt mellan. Förutom att påverka barns hälsa och välbefinnande kan denna brist på kontakt med naturen också påverka deras medkännande omsorg om miljön.

Forskare vid Cornell University fann att när barn före 11 års ålder tillbringar tid i naturen – till exempel vandring, camping, jakt eller fiske – växer de upp till vuxna som bryr sig mer om miljön än de som inte fick den tidiga exponeringen. Den omsorgen leder också till ett mer miljövänligt beteende i vuxen ålder, vilket tyder på att det är viktigt att få ut barn i naturen om vi vill att de ska bli våra framtida miljöaktivister.

Miljöprogram i skolor är ett sätt att göra detta. I en studie mätte forskare 9-10-åringar och 11-13-åringar utifrån deras koppling till naturen (med hjälp av Inclusion of the Self in Nature Scale, eller INS), och följde dem sedan genom ett fyra dagar långt miljöutbildningsprogram med fokus på vatten. Programmet innebar lektioner om vatten och uppslukande, sensoriskt laddade upplevelser med vatten, som att gå barfota genom en bäck och fånga och släppa lös vilda djur i bäcken.

Efter programmet mättes barnens koppling till naturen igen och jämfördes med en grupp barn i samma ålder som inte hade gått igenom programmet. Resultaten visade att de yngre barnen initialt hade högre INS-poäng än de äldre barnen, men utbildningsprogrammet ökade INS i båda åldersgrupperna. Forskarna angav särskilt immersionsaktiviteterna som avgörande för dessa effekter. Det var dock bara de yngre barnen som bibehöll ökningarna i INS fyra veckor senare, vilket tyder på att den här typen av program kanske borde rikta sig till yngre elever.

En annan studie som undersökte 14–19-åringar visade faktiskt att deltagande i ett endagsprogram i miljöutbildning om globala klimatförändringar som inte inkluderade fördjupande upplevelser i naturen hade mycket liten inverkan på kopplingen till naturpoäng.

En möjlig anledning till att tid i naturen ökar barns koppling till den är att upplevelsen känns bra på något sätt. Forskning på vuxna har visat att tid i naturen hjälper till med det som kallas uppmärksamhetsåterställning – att hjälpa hjärnan att återhämta sig från sensorisk och kognitiv överbelastning, vilket minskar stress och förbättrar senare prestationer i kognitiva uppgifter.

Åtminstone en studie med barn tyder på att uppmärksamhetsåterställning också spelar en roll i deras njutning av naturen och leder till att de bryr sig mer om den. Forskare fann att barn i skolor med skolgårdar som hade fler naturliga element rapporterade högre nivåer av återställning, vilket ledde till mer positiva miljöattityder. Och dessa ökade naturvänliga attityder var i sin tur kopplade till mer miljövänligt beteende.

Hur man stärker kontakten med naturen

Fortfarande vet forskare inte exakt vad det är med att vara i naturen som påverkar miljöhänsyn och -åtgärder, även om många är överens om att emotionellt engagemang är avgörande. Så, hur kan vi öka det engagemanget hos våra barn?

Mindfulness kan vara en potentiell väg. Åtminstone en studie med vuxna har funnit ett samband mellan mindfulness, koppling till naturen och välbefinnande, medan en annan fann att mindfulness är förknippat med "grönt beteende". Kanske gör mindfulness det möjligt för människor – och skulle göra det möjligt för barn – att uppmärksamma naturen och uppskatta den mer fullt ut.

En nyligen genomförd studie tilldelade slumpmässigt studenter på grundnivå som deltog i en tredagars naturresa att utföra meditation (med formella övningar på morgonen) eller inte (en kontrollgrupp). Före och efter resan mättes studenternas koppling till naturen. Jämfört med kontrollgruppen rapporterade de som hade deltagit i meditationsgruppen större ökningar i självkoppling till naturen samt mer spontana minnen av reseminnen som betonade naturen (snarare än andra aspekter av resan, såsom sociala interaktioner).

Detta antyder att mindfulnessmeditation faktiskt kan bidra till att öka den känslomässiga kopplingen till naturen, kanske genom att hjälpa människor att vara mer närvarande vid utomhusupplevelser eller genom att minska sin känsla av separation från naturen. Även om forskning på barn är sparsam, fann åtminstone en studie att ett program för mellanstadieelever som kombinerade mindfulnessmeditation och tai chi verkade öka deras koppling till naturen.

En annan potentiell strategi för att hjälpa barn att bry sig mer om naturen kan vara att utveckla sin empati för djur. I minst en studie med vuxna ökade miljöoro mer genom att instruera människor att ta perspektivet att ett djur skadas av föroreningar än genom att instruera dem att vara objektiva. En annan studie fann att antropomorfisering av naturen – att tillskriva människoliknande egenskaper till föremål i naturen – ökade högskolestudenters koppling till naturen, vilket i sin tur påverkade deras vilja att engagera sig i naturvårdsbeteenden och marknadsföra dem till andra.

Som tur är verkar barn naturligt identifiera sig med djur och natur från ung ålder. Men föräldrar kan ytterligare uppmuntra deras kärlek till djur genom att introducera dem till vilda djur i sitt område, ta med ett husdjur hem eller läsa berättelser för dem där djur eller naturföremål framställs som sympatiska karaktärer.

Även om det kan vara bra att engagera barn socialt och emotionellt i naturen, har vi helt klart fortfarande mer att lära oss om vad som får barn att vilja skydda miljön. Mycket av forskningen på detta område är relativt preliminär , och vi har bara börjat förstå hur vi kan knuffa våra barn i den riktningen.

Dessutom kan vi behöva beakta kulturella skillnader mer noggrant. Åtminstone en studie fann att människor från mindre individualistiska/mer kollektivistiska kulturer är mer benägna att påverkas av sociala normer snarare än individuell omsorg när det gäller miljöåtgärder. Detta tyder på att vi, förutom att stärka våra barns koppling till naturen, kan behöva betona samhällets roll i att påverka beteenden, med fokus på gemensamma värderingar och gemenskapens insatser för att skydda den naturliga miljön – särskilt för barn från mer kollektivistiska kulturer.

Ändå verkar det som att vi inte skulle göra någon skada genom att helt enkelt se till att våra barn kommer ut. Många studier har visat att barn, liksom vuxna , får psykologiska och fysiska fördelar av att vara i naturen, inklusive bättre uppmärksamhet , självdisciplin och kognitiv utveckling , samt minskade stressnivåer . Och att hjälpa barn att utveckla mer mindfulness- eller empatifärdigheter skulle inte heller skada, med tanke på forskningen som visar deras positiva inverkan på barn.

Om våra barn också släcker lamporna oftare eller växer upp och blir miljöaktivister, desto bättre – för vår planet och alla som lever på den.