Hvordan Oppdra En miljøforkjemper

Vi leser det i nyhetene hver dag. Fra klimaendringer til overfiske til avskoging, ser det ut til at vi står på randen av en naturkatastrofe av episk skala. Hvis vi ikke kan gjøre noe for å snu disse trendene, vil vi garantert gjøre planeten vår ubeboelig.

Men hvordan kan vi oppmuntre folk – spesielt barna våre – til å bry seg mer og handle?

Samfunnsvitere begynner å lete etter svar på dette spørsmålet, og har fått noen lovende resultater. Forskning tyder på at det å motivere folk til å bry seg krever mer enn bare å gjengi fakta og komme med dommedagsspådommer. I stedet krever det å fremme medfølende omsorg for vår naturlige verden, som kommer fra tidlig kontakt med naturen, empati for våre medskapninger og en følelse av undring og fascinasjon.

Mer spesifikt begynner forskere å avdekke hvordan man kan oppmuntre til den medfølende bekymringen hos barn, slik at den vil oversettes til miljøvennlig atferd senere – og denne forskningen kommer ikke et øyeblikk for tidlig.

Hvorfor katastrofeprat ikke rører oss (og hva som gjør det)

Å male et katastrofalt portrett av jordens fremtid får oss ofte til å bare sjekke ut det. Tanken på ødeleggelse i en så massiv skala kan enten være for vanskelig å tenke på eller virke for utenfor vår kontroll til å motivere til handling – spesielt handlinger som er ubeleilige for oss, som å gå til jobb eller ta med våre egne poser til matbutikken.

Psykologiske skjevheter spiller også en rolle. Når et problem virker fjernt eller abstrakt, kan det lett skyves til side av mer presserende, umiddelbare bekymringer, som skolearbeid eller bekymringer i forhold.

Men forskere har lært at det finnes en måte å overvinne disse hindringene på: å utvikle et medfølende forhold til naturen. Forskning tyder på at ønsket om å bevare er tett knyttet til vår tilknytning til naturen – eller i hvilken grad vi liker å tilbringe tid i naturen, føler empati med våre medskapninger og føler en følelse av enhet med naturen. Denne emosjonelle tilknytningen øker vår følelse av personlig ansvar overfor naturen og får oss til å ville gjøre mer for å bevare den.

For eksempel så en studie av Cynthia Frantz og F. Stephan Mayer på forholdet mellom strømforbruk og emosjonell tilknytning til naturen hos studentboliger ved Oberlin College. Studentene fylte ut Connectedness to Nature Scale (CNS) og andre mål på tilknytning til naturen, og poengsummene ble aggregert og sammenlignet med strømforbruket på studentboliger.

Resultatene viste at studentboliger med høyere gjennomsnittlig poengsum for tilknytning til naturen brukte mindre strøm enn de med lavere poengsum, og denne forskjellen var enda mer uttalt da studentene fikk direkte tilbakemelding på strømforbruket sitt over tid. Men studentboliger der beboerne i gjennomsnitt scoret høyere på å verdsette naturen og støtte miljøverntiltak brukte ikke mindre strøm, noe som tyder på at det å ha en emosjonell tilknytning til naturen er unikt kraftig for å forutsi atferd.

I en annen studie var det studentenes implisitte følelser rundt naturen som betydde mest. Studenter fra Nanjing University i Kina tok en implisit assosiasjonstest (IAT), som målte deres automatiske, ubevisste følelser rundt ting knyttet til bygde miljøer (f.eks. biler, gater, bygninger) kontra naturlige miljøer (dyr, fugler, trær). De fylte også ut CNS og ble spurt om sin bevisste miljøatferd – for eksempel hvor mye vann de bruker når de vasker seg, eller hvor ofte de sykler eller går til skolen i stedet for å kjøre bil. Etterpå ble studentene tilbudt en gave med smakfulle kjeks og deretter spurt om de ønsket en plastpose å bære dem i. Hvorvidt studentene ba om posen eller ikke, ble brukt som et stedfortredende mål på spontan miljøatferd.

Resultatene fra eksperimentet viste at CNS-skårene ikke forutså resultatene på IAT-testen, noe som tyder på at våre bevisste følelser om naturen kan være forskjellige fra våre mindre bevisste følelser. Skårene på IAT-testen var knyttet til om elevene tok med seg posen eller ikke (en spontan miljøvennlig handling), mens CNS-skårene bidro mest til eksplisitt miljøvennlig atferd. Forskerne konkluderte med at «På lang sikt ville det være klokt å dyrke folks tilknytning til naturen, fremme det emosjonelle og kognitive båndet mellom mennesker og naturen, og øke folks følelse av å være ett med naturen.»

Disse studiene og andre antyder at en omsorgsfull tilknytning til naturen kan være en viktig indikator på hvor mye vi er villige til å engasjere oss i atferd for å redde vår naturlige verden. Og det har implikasjoner for barna våre.

Hvorfor barn trenger å komme seg ut

Mange barn i dag lider av det Richard Louv kaller « naturunderskuddslidelse » fordi de tilbringer så lite tid der – spesielt barn i byer, hvor det kan være få og langt mellom grøntområder. I tillegg til å ha en innvirkning på barns helse og velvære, kan denne mangelen på kontakt med naturen også påvirke deres medfølende omsorg for miljøet.

Forskere ved Cornell University fant ut at når barn før 11 år tilbringer tid i naturen – for eksempel fotturer, camping, jakt eller fiske – vokser de opp til voksne som bryr seg mer om miljøet enn de som ikke fikk den tidlige eksponeringen. Denne omsorgen oversettes også til mer miljøvennlig atferd i voksen alder, noe som tyder på at det er viktig å få barn ut i naturen hvis vi ønsker at de skal bli våre fremtidige miljøvernere.

Miljøprogrammer i skolene er én måte å gjøre dette på. I én studie målte forskere 9–10-åringer og 11–13-åringer på deres tilknytning til naturen (ved hjelp av Inclusion of the Self in Nature Scale, eller INS), og fulgte dem deretter gjennom et firedagers miljøopplæringsprogram med fokus på vann. Programmet involverte leksjoner om vann og oppslukende, sansefylte opplevelser med vann, som å gå barbeint gjennom en bekk og fange og slippe løs dyreliv i bekken.

Etter programmet ble barnas tilknytning til naturen målt igjen og sammenlignet med en gruppe barn på samme alder som ikke hadde gjennomgått programmet. Resultatene viste at de yngre barna i utgangspunktet hadde høyere INS-skårer enn de eldre barna, men utdanningsprogrammet økte INS i begge aldersgruppene. Forskerne viste spesielt til fordypningsaktivitetene som kritiske for disse effektene. Imidlertid var det bare de yngre barna som opprettholdt økningen i INS fire uker senere, noe som tyder på at denne typen programmer kanskje burde rette seg mot yngre elever.

En annen studie som så på 14–19-åringer viste faktisk at deltakelse i et endags miljøopplæringsprogram om globale klimaendringer som ikke inkluderte fordypende opplevelser i naturen, hadde svært liten innvirkning på tilknytning til naturskårer.

En mulig grunn til at det å tilbringe tid i naturen øker barns tilknytning til den, er at opplevelsen føles bra på en eller annen måte. Forskning på voksne har funnet ut at det å tilbringe tid i naturen bidrar til det som kalles oppmerksomhetsgjenoppretting – å hjelpe hjernen med å komme seg etter sensorisk og kognitiv overbelastning, noe som reduserer stress og forbedrer senere ytelse på kognitive oppgaver.

Minst én studie med barn tyder på at oppmerksomhetsgjenoppretting også spiller en rolle i deres glede av naturen og fører til at de bryr seg mer om den. Forskere fant at barn på skoler med skolegårder som hadde flere naturlige elementer rapporterte høyere nivåer av restaurering, noe som førte til mer positive miljøholdninger. Og disse økte pro-natur-holdningene var igjen knyttet til mer pro-miljøatferd.

Hvordan styrke tilknytningen til naturen

Likevel vet ikke forskere nøyaktig hva det er med å være i naturen som påvirker miljøhensyn og -handlinger, selv om mange er enige om at emosjonelt engasjement er avgjørende. Så, hvordan kan vi øke dette engasjementet hos barna våre?

Mindfulness kan være en mulig vei. Minst én studie med voksne har funnet en sammenheng mellom mindfulness, tilknytning til naturen og velvære, mens en annen fant at mindfulness er assosiert med «grønn atferd». Kanskje mindfulness lar folk – og ville la barn – ta hensyn til naturen og sette mer pris på den.

En nylig studie tildelte tilfeldig studenter på bachelornivå som deltok på en tredagers naturtur til å utføre meditasjon (med formell praksis om morgenen) eller ikke (en kontrollgruppe). Før og etter turen ble studentenes tilknytning til naturen målt. Sammenlignet med kontrollgruppen rapporterte de som hadde vært i meditasjonsgruppen større økning i tilknytning til seg selv og naturen, samt flere spontane minner om turminner som vektla naturen (i stedet for andre aspekter ved turen, som sosiale interaksjoner).

Dette impliserer at mindfulness-meditasjon faktisk kan bidra til å øke den emosjonelle tilknytningen til naturen, kanskje ved å hjelpe folk å være mer til stede ved utendørsopplevelser eller ved å redusere følelsen av å være adskilt fra naturen. Selv om forskning på barn er sparsom, fant minst én studie at et program for ungdomsskoleelever som kombinerte mindfulness-meditasjon og tai chi så ut til å øke tilknytningen deres til naturen.

En annen potensiell strategi for å hjelpe barn med å bry seg mer om naturen kan være å utvikle empati for dyr. I minst én studie med voksne økte det miljøbekymringen mer å instruere folk til å ta perspektivet til at et dyr blir skadet av forurensning, enn å instruere dem til å være objektive. En annen studie fant at antropomorfisering av naturen – å tilskrive menneskelignende egenskaper til objekter i naturen – økte studentenes tilknytning til naturen, noe som igjen påvirket deres vilje til å engasjere seg i bevaringsatferd og promotere den til andre.

Heldigvis ser det ut til at barn naturlig identifiserer seg med dyr og natur fra ung alder. Men foreldre kan ytterligere oppmuntre deres kjærlighet til dyr ved å introdusere dem for dyrelivet i området, ta med et kjæledyr inn i hjemmet eller lese historier for dem der dyr eller naturgjenstander er fremhevet som sympatiske karakterer.

Selv om det kan være nyttig å engasjere barn sosialt og følelsesmessig i naturen, har vi tydeligvis fortsatt mer å lære om hva som får barn til å ville beskytte miljøet. Mye av forskningen på dette er ganske foreløpig , og vi har bare så vidt begynt å forstå hvordan vi kan dytte barna våre i den retningen.

I tillegg må vi kanskje vurdere kulturelle forskjeller nøyere. Minst én studie fant at folk fra mindre individualistiske/mer kollektivistiske kulturer har større sannsynlighet for å bli påvirket av sosiale normer snarere enn individuell bekymring når det gjelder miljøtiltak. Dette tyder på at vi, i tillegg til å styrke barnas tilknytning til naturen, kanskje må legge vekt på samfunnets rolle i å påvirke atferd, med fokus på felles verdier og fellesskapets innsats for å beskytte naturmiljøet – spesielt for barn fra mer kollektivistiske kulturer.

Likevel ser det ut til at vi ikke ville skade ved å sørge for at barna våre kommer seg ut. Mange studier har funnet at barn, i likhet med voksne , får psykologiske og fysiske fordeler av å bli eksponert for naturen, inkludert bedre oppmerksomhet , selvdisiplin og kognitiv utvikling , samt redusert stressnivå . Og det ville heller ikke skade å hjelpe barn med å utvikle mer mindfulness- eller empatiferdigheter, gitt forskningen som viser deres positive innvirkning på barn.

Hvis barna våre også ender opp med å slukke lyset oftere eller vokse opp til å bli miljøvernere, desto bedre – for planeten vår og alle som bor på den.