Comment élever Un écologiste

Nous le lisons quotidiennement dans les médias. Du changement climatique à la surpêche en passant par la déforestation, il semble que nous soyons au bord d'une catastrophe naturelle d'une ampleur inouïe. Si nous ne faisons rien pour inverser ces tendances, nous rendrons assurément notre planète inhabitable.

Mais comment pouvons-nous encourager les gens, en particulier nos enfants, à se soucier davantage des autres et à agir ?

Les chercheurs en sciences sociales commencent à chercher des réponses à cette question, avec des résultats prometteurs. Les recherches indiquent que motiver les gens à se soucier de la nature ne se limite pas à énumérer des faits et à faire des prédictions apocalyptiques. Il faut plutôt promouvoir une attention bienveillante envers notre monde naturel, fruit d'un contact précoce avec la nature, d'une empathie pour nos semblables et d'un sentiment d'émerveillement et de fascination.

Plus précisément, les scientifiques commencent à découvrir comment encourager cette préoccupation compatissante chez les enfants, afin qu’elle se traduise par un comportement pro-environnemental à l’avenir – et cette recherche arrive à point nommé.

Pourquoi les discours sur les catastrophes ne nous touchent pas (et qu'est-ce qui le fait)

Dresser un portrait désastreux de l'avenir de la Terre nous pousse souvent à nous désintéresser. L'idée d'une destruction d'une telle ampleur peut être trop difficile à envisager ou sembler trop hors de notre contrôle pour nous inciter à agir, surtout lorsqu'il s'agit d'actions qui nous gênent, comme aller au travail à pied ou apporter nos propres sacs à l'épicerie.

Les biais psychologiques jouent également un rôle. Lorsqu'un problème paraît lointain ou abstrait, il peut facilement être mis de côté au profit de préoccupations plus urgentes et immédiates, comme les devoirs ou les soucis relationnels.

Mais les scientifiques ont découvert qu'il existe un moyen de surmonter ces obstacles : développer une relation bienveillante avec la nature. Des recherches suggèrent que le désir de conservation est intimement lié à notre lien avec la nature , c'est-à-dire à la mesure dans laquelle nous aimons passer du temps dans la nature, ressentons de l'empathie pour nos semblables et ressentons un sentiment d'unité avec elle. Ce lien émotionnel renforce notre sens de responsabilité personnelle envers la nature et nous incite à agir davantage pour la préserver.

Par exemple, une étude menée par Cynthia Frantz et F. Stephan Mayer a examiné la relation entre la consommation d'électricité et le lien affectif à la nature chez les résidents des résidences universitaires de l'Oberlin College. Les étudiants ont rempli l' Échelle de Connectivité à la Nature (CNS) et d'autres mesures de connexion à la nature, et leurs scores ont été agrégés et comparés à la consommation d'électricité des résidences.

Les résultats ont montré que les résidences dont le score moyen de connexion à la nature était plus élevé consommaient moins d'électricité que celles dont le score était plus faible, et cette différence était encore plus marquée lorsque les étudiants bénéficiaient d'un retour direct sur leur consommation d'électricité au fil du temps. En revanche, les résidences dont les résidents obtenaient en moyenne de meilleurs scores en matière de valorisation de la nature et de soutien aux mesures de protection de l'environnement ne consommaient pas moins d'électricité, ce qui suggère qu'un lien émotionnel avec la nature est un prédicteur de comportement particulièrement puissant.

Dans une autre étude , ce sont les sentiments implicites des étudiants envers la nature qui comptaient le plus. Des étudiants de l'Université de Nanjing, en Chine, ont passé un test d'associations implicites (TAI), qui mesurait leurs sentiments automatiques et inconscients envers des éléments associés à l'environnement bâti (voitures, rues, bâtiments) par rapport à l'environnement naturel (animaux, oiseaux, arbres). Ils ont également rempli le CNS et ont été interrogés sur leurs comportements environnementaux délibérés, comme la quantité d'eau utilisée pour se laver, ou la fréquence à laquelle ils se rendent à l'école à vélo ou à pied plutôt qu'en voiture. Ensuite, on leur a offert de délicieuses gaufrettes, puis on leur a demandé s'ils souhaitaient un sac plastique pour les transporter. La demande ou non du sac par les étudiants a été utilisée comme mesure indirecte du comportement environnemental spontané.

Les résultats de l'expérience ont montré que les scores du SNC ne prédisaient pas les résultats au TAI, ce qui suggère que nos sentiments conscients à l'égard de la nature pourraient être différents de nos sentiments moins conscients. Les scores au TAI étaient liés au fait que les élèves aient ou non pris le sac (un acte spontané en faveur de l'environnement), tandis que les scores du SNC contribuaient davantage aux comportements explicitement pro-environnementaux. Les chercheurs ont conclu : « À long terme, il serait judicieux de cultiver le lien entre les humains et la nature, de promouvoir le lien émotionnel et cognitif entre les humains et le monde naturel, et de renforcer le sentiment d'unité avec la nature. »

Ces études, et d'autres, suggèrent qu'un lien bienveillant avec la nature pourrait être un indicateur important de notre volonté d'adopter des comportements visant à préserver notre environnement. Et cela a des conséquences pour nos enfants.

Pourquoi les enfants ont besoin de sortir

De nombreux enfants souffrent aujourd'hui de ce que Richard Louv appelle le « trouble du déficit de nature », car ils y passent très peu de temps, surtout en ville, où les espaces verts sont rares. Outre son impact sur la santé et le bien-être des enfants, ce manque de contact avec la nature peut également nuire à leur compassion pour l'environnement.

Des chercheurs de l'Université Cornell ont découvert que lorsque les enfants passent du temps dans la nature avant 11 ans – randonnée, camping, chasse ou pêche, par exemple –, ils deviennent des adultes plus soucieux de l'environnement que ceux qui n'ont pas été exposés à cette activité dès leur plus jeune âge. Cette attention se traduit également par un comportement plus respectueux de l'environnement à l'âge adulte, ce qui suggère qu'emmener les enfants dans la nature est important si nous voulons qu'ils deviennent de futurs écologistes.

Les programmes environnementaux en milieu scolaire constituent un moyen d'y parvenir. Dans une étude , des chercheurs ont évalué le lien des enfants de 9-10 ans et de 11-13 ans avec la nature (à l'aide de l'Échelle d'Inclusion du Soi dans la Nature, ou INS), puis les ont suivis tout au long d'un programme d'éducation environnementale de quatre jours axé sur l'eau. Ce programme comprenait des leçons sur l'eau et des expériences immersives et sensorielles avec l'eau, comme marcher pieds nus dans un ruisseau et capturer et relâcher des animaux sauvages.

Après le programme, les enfants ont été évalués à nouveau sur leur lien avec la nature et comparés à un groupe d'enfants du même âge n'ayant pas suivi le programme. Les résultats ont montré que les plus jeunes enfants avaient initialement des scores INS plus élevés que les plus âgés, mais que le programme éducatif augmentait ces scores dans les deux groupes d'âge. Les chercheurs ont notamment cité les activités d'immersion comme étant essentielles à ces effets. Cependant, seuls les plus jeunes enfants ont maintenu ces augmentations d'INS quatre semaines plus tard, ce qui suggère que ces types de programmes devraient peut-être cibler les élèves plus jeunes.

En effet, une autre étude portant sur des jeunes de 14 à 19 ans a montré que la participation à un programme d’éducation environnementale d’une journée sur le changement climatique mondial qui n’incluait pas d’expériences immersives dans la nature avait très peu d’impact sur les scores de connexion à la nature.

L'une des raisons possibles pour lesquelles passer du temps dans la nature renforce le lien des enfants avec elle est que cette expérience leur procure un certain bien-être. Des recherches menées auprès d'adultes ont montré que passer du temps dans la nature contribue à ce que l'on appelle la restauration de l'attention : cela aide le cerveau à récupérer d'une surcharge sensorielle et cognitive, ce qui réduit le stress et améliore les performances cognitives ultérieures.

Au moins une étude menée auprès d'enfants suggère que la restauration de l'attention joue également un rôle dans leur appréciation de la nature et les incite à s'en soucier davantage. Les chercheurs ont constaté que les enfants dont les cours d'école comportaient davantage d'éléments naturels faisaient état de niveaux plus élevés de restauration, ce qui entraînait des attitudes environnementales plus positives. Et ces attitudes plus favorables à la nature étaient, à leur tour, liées à des comportements plus respectueux de l'environnement.

Comment renforcer la connexion à la nature

Pourtant, les chercheurs ne savent pas exactement ce qui, dans la nature, influence les préoccupations et les actions environnementales, même si beaucoup s'accordent à dire que l'engagement émotionnel est essentiel. Alors, comment pouvons-nous renforcer cet engagement chez nos enfants ?

La pleine conscience pourrait être une piste potentielle. Au moins une étude menée auprès d'adultes a établi un lien entre la pleine conscience, le lien avec la nature et le bien-être, tandis qu'une autre a montré que la pleine conscience est associée à un « comportement écologique ». La pleine conscience permet peut-être aux gens – et permettrait aux enfants – de prêter attention à la nature et de l'apprécier davantage.

Une étude récente a assigné au hasard des étudiants de premier cycle universitaire participant à un voyage nature de trois jours à la pratique de la méditation (avec des pratiques formelles le matin) ou non (groupe témoin). Avant et après le voyage, les étudiants ont été évalués sur leur connexion à la nature. Comparés au groupe témoin, ceux qui avaient participé au groupe de méditation ont signalé une plus grande augmentation de leur connexion à la nature, ainsi que des souvenirs de voyage plus spontanés mettant l'accent sur la nature (plutôt que sur d'autres aspects du voyage, comme les interactions sociales).

Cela implique que la méditation de pleine conscience peut effectivement contribuer à renforcer le lien émotionnel avec la nature, peut-être en aidant les gens à être plus présents lors d'expériences en plein air ou en atténuant leur sentiment de séparation avec la nature. Bien que les recherches sur les enfants soient rares, au moins une étude a révélé qu'un programme destiné aux collégiens associant méditation de pleine conscience et tai-chi semblait renforcer leur lien avec la nature.

Une autre stratégie potentielle pour inciter les enfants à se soucier davantage de la nature pourrait être de développer leur empathie envers les animaux. Dans au moins une étude menée auprès d'adultes, apprendre aux participants à se mettre à la place d'un animal victime de la pollution a davantage accru leur préoccupation environnementale que de leur apprendre à être objectifs. Une autre étude a révélé que l'anthropomorphisation de la nature – en attribuant des qualités humaines à des objets présents dans la nature – renforçait le lien des étudiants avec la nature, ce qui, à son tour, influençait leur volonté d'adopter des comportements de conservation et de les promouvoir auprès d'autrui.

Heureusement, les enfants semblent s'identifier naturellement aux animaux et à la nature dès leur plus jeune âge. Mais les parents peuvent encourager davantage leur amour des animaux en leur faisant découvrir la faune de leur région, en adoptant un animal de compagnie à la maison ou en leur lisant des histoires mettant en scène des animaux ou des objets naturels comme des personnages attachants.

Bien que l'engagement social et émotionnel des enfants envers la nature puisse être utile, il est clair que nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce qui les pousse à vouloir protéger l'environnement. La plupart des recherches sur ce sujet sont encore préliminaires , et nous commençons tout juste à comprendre comment inciter nos enfants à le faire.

De plus, il serait peut-être nécessaire de prendre davantage en compte les différences culturelles. Au moins une étude a révélé que les personnes issues de cultures moins individualistes/plus collectivistes sont plus susceptibles d'être influencées par les normes sociales que par les préoccupations individuelles en matière d'action environnementale. Cela suggère qu'en plus de renforcer le lien de nos enfants avec la nature, nous devrions peut-être souligner le rôle de la société dans l'influence des comportements, en mettant l'accent sur les valeurs communes et les efforts communautaires pour protéger l'environnement naturel, en particulier pour les enfants issus de cultures plus collectivistes.

Pourtant, il semble que nous ne ferions aucun mal à simplement veiller à ce que nos enfants sortent. De nombreuses études ont montré que les enfants, comme les adultes , tirent des bienfaits psychologiques et physiques de l'exposition à la nature, notamment une meilleure attention , une meilleure autodiscipline , un meilleur développement cognitif et une diminution du stress . Et aider les enfants à développer davantage de capacités de pleine conscience ou d'empathie ne ferait pas de mal non plus, compte tenu des recherches démontrant leurs effets positifs sur les enfants.

Si nos enfants finissent eux aussi par éteindre davantage les lumières ou par devenir des écologistes, ce sera encore mieux pour notre planète et pour tous ceux qui y vivent.