Come Crescere Un Ambientalista

Lo leggiamo sui giornali ogni giorno. Dai cambiamenti climatici alla pesca eccessiva alla deforestazione, sembra che siamo sull'orlo di un disastro naturale di proporzioni colossali. Se non riusciamo a fare qualcosa per invertire queste tendenze, renderemo sicuramente il nostro pianeta inabitabile.

Ma come possiamo incoraggiare le persone, soprattutto i nostri figli, a interessarsi di più e ad agire?

Gli scienziati sociali stanno iniziando a cercare risposte a questo quesito, con risultati promettenti. La ricerca indica che motivare le persone a interessarsi non significa solo ripetere fatti e fare previsioni catastrofiche. Richiede invece promuovere un interesse compassionevole per il nostro mondo naturale, che nasce dal contatto precoce con la natura, dall'empatia per i nostri simili e da un senso di meraviglia e fascino.

In particolare, gli scienziati stanno iniziando a scoprire come incoraggiare questa preoccupazione compassionevole nei bambini, in modo che in futuro si traduca in un comportamento pro-ambiente, e questa ricerca non arriva troppo presto.

Perché i discorsi sui disastri non ci commuovono (e cosa invece sì)

Dipingere un quadro disastroso del futuro della Terra spesso ci porta semplicemente a ignorarlo. L'idea di una distruzione su scala così vasta può essere troppo difficile da contemplare o sembrare troppo fuori dal nostro controllo per motivarci ad agire, soprattutto se si tratta di azioni che ci risultano scomode, come andare al lavoro a piedi o portare le nostre borse al supermercato.

Anche i pregiudizi psicologici giocano un ruolo. Quando un problema sembra distante o astratto, può essere facilmente messo da parte da preoccupazioni più urgenti e immediate, come i problemi scolastici o relazionali.

Ma gli scienziati hanno scoperto che esiste un modo per superare questi deterrenti: sviluppare un rapporto compassionevole con il mondo naturale. La ricerca suggerisce che il desiderio di conservazione è intrinsecamente legato al nostro legame con la natura , ovvero al grado in cui apprezziamo trascorrere del tempo nella natura, empatizziamo con le nostre creature e proviamo un senso di unità con essa. Questa connessione emotiva accresce il nostro senso di responsabilità personale nei confronti della natura e ci spinge a impegnarci di più per preservarla.

Ad esempio, uno studio condotto da Cynthia Frantz e F. Stephan Mayer ha esaminato la relazione tra consumo di elettricità e connessione emotiva con la natura tra gli ospiti dei dormitori dell'Oberlin College. Gli studenti hanno compilato la Connectedness to Nature Scale (CNS) e altri indicatori di connessione tra sé e la natura, e i punteggi sono stati aggregati e confrontati con il consumo di elettricità dei dormitori.

I risultati hanno mostrato che i dormitori con punteggi medi più elevati di connessione con la natura consumavano meno elettricità rispetto a quelli con punteggi più bassi, e questa differenza era ancora più pronunciata quando agli studenti veniva fornito un feedback diretto sul loro consumo di elettricità nel tempo. Tuttavia, i dormitori i cui residenti ottenevano in media punteggi più alti per quanto riguarda la valorizzazione della natura e il sostegno alle misure di protezione ambientale non consumavano meno elettricità, il che suggerisce che avere una connessione emotiva con la natura ha un potere predittivo unico nel suo genere.

In un altro studio , i sentimenti impliciti degli studenti riguardo alla natura erano quelli che contavano di più. Studenti dell'Università di Nanchino, in Cina, si sono sottoposti a un test di associazioni implicite (IAT), che misurava i loro sentimenti automatici e inconsci riguardo a cose associate ad ambienti costruiti (ad esempio, automobili, strade, edifici) rispetto ad ambienti naturali (animali, uccelli, alberi). Hanno anche compilato il CNS e sono stati interrogati sui loro comportamenti ambientali intenzionali, come quanta acqua usano per lavarsi o quanto spesso vanno a scuola in bicicletta o a piedi invece che in auto. In seguito, agli studenti è stato offerto in regalo un delizioso wafer e poi è stato chiesto se desiderassero un sacchetto di plastica per trasportarlo. La richiesta o meno del sacchetto da parte degli studenti è stata utilizzata come misura indiretta del comportamento ambientale spontaneo.

I risultati dell'esperimento hanno mostrato che i punteggi CNS non predicevano i risultati dell'IAT, suggerendo che le nostre sensazioni consapevoli nei confronti della natura potrebbero essere diverse dalle nostre sensazioni meno consapevoli. I punteggi dell'IAT erano correlati al fatto che gli studenti prendessero o meno il sacchetto (un atto spontaneo a favore dell'ambiente), mentre i punteggi CNS contribuivano maggiormente ai comportamenti pro-ambientali espliciti. I ricercatori hanno concluso: "A lungo termine, sarebbe saggio coltivare il legame delle persone con la natura, promuovere il legame emotivo e cognitivo tra gli esseri umani e il mondo naturale e aumentare il senso di appartenenza delle persone alla natura".

Questi e altri studi suggeriscono che un legame attento con la natura potrebbe essere un indicatore importante di quanto siamo disposti ad adottare comportamenti volti a salvare il nostro pianeta. E questo ha implicazioni per i nostri figli.

Perché i bambini hanno bisogno di uscire

Molti bambini oggi soffrono di quello che Richard Louv chiama " disturbo da deficit di natura " perché vi trascorrono pochissimo tempo, soprattutto quelli che vivono in città, dove gli spazi verdi sono rari e distanti tra loro. Oltre ad avere un impatto sulla salute e il benessere dei bambini, questa mancanza di contatto con la natura può anche influire sulla loro compassionevole cura per l'ambiente.

I ricercatori della Cornell University hanno scoperto che, quando i bambini prima degli 11 anni trascorrono del tempo nella natura – ad esempio facendo escursioni, campeggiando, cacciando o pescando – crescono diventando adulti più attenti all'ambiente rispetto a chi non ha avuto questa esperienza precoce. Questa attenzione si traduce anche in un comportamento più pro-ambiente in età adulta, il che suggerisce che portare i bambini a contatto con la natura è importante se vogliamo che diventino i nostri futuri ambientalisti.

I programmi ambientali nelle scuole sono un modo per raggiungere questo obiettivo. In uno studio , i ricercatori hanno misurato il loro legame con la natura in bambini di 9-10 anni e di 11-13 anni (utilizzando la scala di inclusione del sé nella natura, o INS), per poi seguirli in un programma di educazione ambientale di quattro giorni incentrato sull'acqua. Il programma prevedeva lezioni sull'acqua ed esperienze immersive e sensoriali con l'acqua, come camminare a piedi nudi in un ruscello e catturare e rilasciare animali selvatici nel ruscello.

Dopo il programma, i bambini sono stati nuovamente valutati in merito al loro legame con la natura e confrontati con un gruppo di bambini della stessa età che non avevano partecipato al programma. I risultati hanno mostrato che i bambini più piccoli inizialmente avevano punteggi INS più alti rispetto ai bambini più grandi, ma il programma educativo ha aumentato l'INS in entrambe le fasce d'età. In particolare, i ricercatori hanno indicato le attività immersive come fondamentali per questi effetti. Tuttavia, solo i bambini più piccoli hanno mantenuto gli aumenti dell'INS quattro settimane dopo, il che suggerisce che questo tipo di programmi dovrebbe forse essere rivolto a studenti più giovani.

In effetti, un altro studio condotto su ragazzi di età compresa tra 14 e 19 anni ha dimostrato che la partecipazione a un programma di educazione ambientale di un giorno sui cambiamenti climatici globali, che non includeva esperienze immersive nella natura, ha avuto un impatto molto limitato sui punteggi relativi al legame con la natura.

Un possibile motivo per cui trascorrere del tempo nella natura aumenta il legame dei bambini con essa è che l'esperienza in qualche modo è piacevole. La ricerca sugli adulti ha scoperto che trascorrere del tempo nella natura favorisce il cosiddetto ripristino dell'attenzione , aiutando il cervello a recuperare dal sovraccarico sensoriale e cognitivo, riducendo lo stress e migliorando le prestazioni cognitive future.

Almeno uno studio condotto sui bambini suggerisce che il ripristino dell'attenzione gioca un ruolo importante anche nel loro apprezzamento della natura e porta a una maggiore attenzione verso di essa. I ricercatori hanno scoperto che i bambini delle scuole con cortili più ricchi di elementi naturali hanno riportato livelli più elevati di ripristino, il che ha portato ad atteggiamenti ambientali più positivi. E questi maggiori atteggiamenti pro-natura, a loro volta, erano correlati a comportamenti più pro-ambiente.

Come rafforzare il legame con la natura

Tuttavia, i ricercatori non sanno esattamente cosa influenzi la natura e le sue implicazioni per l'ambiente, sebbene molti concordino sul fatto che il coinvolgimento emotivo sia fondamentale. Come possiamo quindi aumentare questo coinvolgimento nei nostri figli?

La mindfulness potrebbe essere una potenziale strada. Almeno uno studio condotto su adulti ha rilevato un legame tra mindfulness, connessione con la natura e benessere, mentre un altro ha scoperto che la mindfulness è associata a un "comportamento ecologico". Forse la mindfulness permette alle persone – e permetterebbe anche ai bambini – di prestare attenzione alla natura e apprezzarla più pienamente.

Uno studio recente ha assegnato in modo casuale studenti universitari che partecipavano a un'escursione naturalistica di tre giorni alla pratica della meditazione (con pratiche formali al mattino) o a un gruppo di controllo che non la praticava. Prima e dopo l'escursione, gli studenti sono stati valutati in base al loro legame con la natura. Rispetto al gruppo di controllo, coloro che avevano partecipato al gruppo di meditazione hanno riportato maggiori miglioramenti nella connessione sé-natura, nonché ricordi più spontanei di esperienze di viaggio che enfatizzavano la natura (piuttosto che altri aspetti dell'escursione, come le interazioni sociali).

Ciò implica che la meditazione mindfulness possa effettivamente contribuire ad aumentare la connessione emotiva con la natura, forse aiutando le persone a essere più presenti durante le esperienze all'aria aperta o riducendo il senso di separazione dalla natura. Sebbene la ricerca sui bambini sia scarsa, almeno uno studio ha rilevato che un programma per ragazzi delle scuole medie che abbinava meditazione mindfulness e tai chi sembrava aumentare la loro connessione con la natura.

Un'altra potenziale strategia per aiutare i ragazzi a interessarsi di più alla natura potrebbe essere quella di sviluppare la loro empatia per gli animali. In almeno uno studio condotto su adulti, insegnare alle persone ad assumere la prospettiva di un animale danneggiato dall'inquinamento ha aumentato la preoccupazione ambientale più di insegnare loro a essere obiettivi. Un altro studio ha scoperto che antropomorfizzare la natura – attribuendo qualità umane agli oggetti in natura – ha aumentato il legame degli studenti universitari con la natura, il che a sua volta ha influenzato la loro propensione ad adottare comportamenti di conservazione e a promuoverli agli altri.

Fortunatamente, i bambini sembrano identificarsi naturalmente con gli animali e la natura fin da piccoli. Ma i genitori possono incoraggiare ulteriormente il loro amore per gli animali presentando loro la fauna selvatica della loro zona, portando un animale domestico in casa o leggendo loro storie in cui animali o oggetti naturali sono protagonisti di personaggi empatici.

Sebbene coinvolgere i bambini socialmente ed emotivamente con la natura possa essere utile, è chiaro che abbiamo ancora molto da imparare su cosa spinga i bambini a voler proteggere l'ambiente. Gran parte della ricerca in merito è ancora in fase preliminare e stiamo appena iniziando a capire come motivare i nostri figli in questa direzione.

Inoltre, potremmo dover considerare le differenze culturali con maggiore attenzione. Almeno uno studio ha rilevato che le persone provenienti da culture meno individualiste e più collettiviste hanno maggiori probabilità di essere influenzate dalle norme sociali piuttosto che dalle preoccupazioni individuali quando si tratta di azioni ambientali. Questo suggerisce che, oltre ad aumentare il legame dei nostri figli con la natura, potremmo dover enfatizzare il ruolo della società nell'influenzare il comportamento, concentrandoci sui valori condivisi e sugli sforzi della comunità per proteggere l'ambiente naturale, soprattutto per i bambini provenienti da culture più collettiviste.

Tuttavia, sembra che non faremmo alcun danno semplicemente assicurandoci che i nostri figli escano all'aria aperta. Molti studi hanno dimostrato che i bambini, come gli adulti , traggono benefici psicologici e fisici dall'esposizione alla natura, tra cui una maggiore attenzione , autodisciplina e sviluppo cognitivo , oltre a una riduzione dei livelli di stress . E aiutare i bambini a sviluppare più consapevolezza o empatia non farebbe male, visti gli effetti positivi che la ricerca ne dimostra.

Se anche i nostri figli finissero per spegnere più spesso le luci o per diventare ambientalisti, tanto meglio, per il nostro pianeta e per tutti coloro che ci vivono.