Liefde Leren in Bordelen in Delhi

[Noot van de redactie: In januari 2024 kwamen meer dan 200 mensen bijeen op de heilige grond van de Gandhi Sabarmati Ashram voor een avond vol verhalen over heartivisme . De geest van Gitanjali Babbars lezing raakte daarbij vele harten.]

Het is een eer om hier te zijn, hier te staan ​​en deze reis te delen. Ik zal zowel in het Hindi als in het Engels spreken. Ik weet niet wanneer, welke taal er door me heen zal komen, dus heb alsjeblieft geduld met me. In al onze sessies hebben we het daarover gehad: wanneer kreeg je de ingeving om te delen? Ik kan je vertellen, ik kreeg het vier dagen geleden en ik kon me nog steeds niet voorbereiden. Dus het maakt nauwelijks uit hoeveel uur of hoeveel dagen we krijgen, want als je hier komt en de microfoon vasthoudt, stroomt het gewoon. Dus heel erg bedankt. Het is opnieuw een eer om met iedereen te delen over het leven dat ik als geschenk heb gekregen en dat ik de afgelopen dertien jaar heb geleefd.

Kat-Katha, zo heet de organisatie. Het was nooit mijn plan om een ​​organisatie op te richten, want ik was niet goed in wiskunde. Ik was niet goed in Engels. Ik was niet goed in Hindi. Ik was niet goed in economie, of welk vak dan ook. Dus koos ik ervoor om journalist te worden, omdat ik dacht dat ik daar alleen maar naar verhalen zou luisteren en dat ik dan voor de televisie zou moeten presenteren. Ik had niets nodig. Dat was stom van me. :) Toen ik aan die opleiding begon, realiseerde ik me dat er hier ook zoveel academische dingen zijn. Maar ik wist niet wat het leven voor me in petto had.

Tijdens mijn studententijd werd iedereen aangenomen en kwamen ze bij goede bedrijven terecht. Ik zag deze poster met de tekst: "10 scholen, 10 schoolhoofden, 1000 kinderen en jij. Wil jij die jij zijn?" Er ging iets in me om en ik dacht: we hebben het op onze universiteit al een tijdje over verandering en hier vraagt ​​deze poster me: wil jij die jij zijn? Dus, dat is een kans, laat me gaan.

Al mijn vrienden zeiden tegen me: "Je hebt geen idee welke organisatie dit is? Je weet niet wat ze doen, en je gaat gewoon naar dat sollicitatiegesprek!"

Ik zei: "Laat me maar gaan."

Dat was de eerste keer dat ik mijn hart hoorde. Ik ging erheen, ging zitten, ik slaagde voor het interview en op de een of andere manier was de persoon die mijn interview afnam, heel koppig dat ik voor deze fellowship moest komen. Het was een tweejarige fellowship in een dorp. Ik ben geboren in Delhi. Ik ben nog nooit in een dorp geweest. Drie maanden lang zei ik: laat me mijn diploma halen, ik moet mijn films inleveren en dan kom ik erbij. Die drie maanden lang zorgde ze ervoor dat ze me alle grappige filmpjes en alle gelukkige momenten stuurde, zodat ik niet van gedachten zou veranderen. Dat deed ik niet, ik kon het eigenlijk niet, zelfs al had ik het gewild.

Mijn vader was erg boos over het feit dat ik twee jaar lang naar een dorp moest, maar dat gebeurde allemaal en ik ging naar dat dorp. Die tijd was ik erg geïnteresseerd in het werken met de transgendergemeenschap, de eunuchgemeenschap. Ik was altijd erg nieuwsgierig naar waarom ze anders behandeld worden. Waarom, als ze bij ons thuis komen om ons te zegenen, mijn moeder me vraagt ​​om gewoon binnen te blijven? Als ze over straat lopen, doet iedereen gewoon de ramen dicht. En waarom zien ze er zo anders uit? Ik had altijd deze vragen en zelfs in het dorp kreeg ik de kans om veel transgenders tot mijn vrienden te maken. Ik begon gewoon naar mijn huis te bellen, want daar was ik de baas. Mijn moeder was er niet, mijn vader was er niet, dus ik kon ze gewoon thuis uitnodigen, en we dronken thee en ze vertelden me verhalen over hun leven.

Toen ik terugkwam, wilde ik koste wat kost met de transgendergemeenschap werken. Er was destijds maar één organisatie in Delhi, de National AIDS Control Organization, die me een baan aanbood en met transgenders werkte. Zo kwam ik in contact met mijn karmabhumi . Want toen ik met transgenders begon te werken, was een van de projecten om de bordelen van Delhi in te gaan en ook met vrouwelijke sekswerkers te werken. Als meisje uit Delhi, zelfs als je het over een rosse buurt in je huis had, zeiden je ouders: wat zeg je? Welk bordeel, hoe ga je naar een bordeel? Waarom ga je naar een bordeel? Je komt uit een fatsoenlijke familie en al die dingen, toch? Je kunt niet eens over een bordeel praten.

Dus, de eerste dag dat ik naar het bordeel ging, zei ik tegen mijn vader: "Ik ga even naar een kantoor in de buurt." En toen ik daarheen ging, nam ik een tuktuk en wist ik niet waar ik heen moest. Ik vroeg de riksjachauffeur: "Kunt u me naar bordeel 5220 brengen?" En hij scande me. Ik kon niet zien wat hij probeerde te zien, maar misschien probeerde hij gewoon te begrijpen waarom een ​​meisje in vredesnaam naar het bordeel komt om verkocht te worden, want dat is niet wat er gebeurt. Elk meisje wordt daar gedwongen, ze weet niet eens waar ze terechtkomt.

Ik ging erheen en op mijn allereerste dag zei ik: "Ik wil het bordeel in," en mijn medewerker zei: "Je mag niet. Jonge meisjes mogen er niet in." Maar ik had de badge van een agent, dus ik zei: "Ik moet hoe dan ook gaan." Dus namen zeven mannen me mee het bordeel in als lijfwachten. Het was erg ongemakkelijk om naar een plek te gaan waar alleen vrouwen verblijven, en jij, als vrouw, met zeven lijfwachten naar binnen te gaan.

Toen ik daarheen ging, zat ik. Ze hebben een grote kamer – de allereerste kamer waar alle meisjes in een kring zitten. Dan komt de klant en hij zoekt uit met welk meisje hij wil gaan. Hij pakt het meisje op en dan gaan ze naar binnen. Acht minuten later komen ze terug, gooit het meisje iets in de prullenbak, en dan komt ze terug en gaat weer zitten wachten tot de andere klant haar komt zoeken. Ik zat daar een uur lang naar te kijken. Ik was niet in de positie om ze een vraag te stellen en ik kwam terug met een heel zwaar hart en ik wist niet wat ik moest doen.

Twee, drie nachten kon ik niet slapen, en toen ging ik terug naar het bordeel en als agent moest ik ze vragen of ze anticonceptiemiddelen gebruikten, of ze alle medicijnen slikten, enzovoort. Ik begon dat te doen. Een vrouw kwam naar me toe en vroeg: "Gebruik je anticonceptiemiddelen? Hoe zit het met je relatie met je vriend?" En ik was verbijsterd.

Ik dacht zoiets van: "Hoe kun je mij deze vraag stellen?"

En ze zei: "Hoe kun je mij deze vraag stellen?"

En dat was het dan. Hoe kan ik haar deze vraag eigenlijk stellen? Ze is ongeveer even oud als mijn moeder. Hoe kan ik zomaar haar kamer binnenstormen, alleen maar omdat ze sekswerker is of in een bordeel woont? Dat geeft me niet de mogelijkheid om haar leven binnen te dringen en haar al die persoonlijke vragen te stellen. Ze waren daar allemaal samen, vijf of zeven vrouwen, en ze begonnen me gewoon te mishandelen, op een bepaalde manier.

Ze zeiden: "Wat denken jullie – jullie NGO-mensen – dat jullie zomaar binnen kunnen komen en ons alles kunnen vragen, en dat wij hier zijn om jullie te antwoorden? Ik verdien geld, ik ben verkocht, ik ben verhandeld. In plaats van iets te doen, komen jullie vragen stellen en klikken jullie op mijn foto's."

Dat had iets, een boodschap voor mij.

Ik kwam huilend naar beneden, en toen volgde een andere vrouw die mijn naam deelt – haar naam is Gita – me. Ze wist dat er iets was; ik was diep gekwetst. Ze kwam en ik stond gewoon beneden te huilen. En ze zei: 'Huil niet. Mensen zoals jij zijn al zo vaak in ons leven langsgekomen.' En ze deed me twijfelen aan de hele term 'liefde'.

Daarna, zelfs vandaag, probeer ik erachter te komen wat liefde is. We hebben het hier over liefde, toch? Zoals we het woord liefde gebruiken. Liefde is zo'n zwaar woord. Als je zegt: "Ik hou van je", wat betekent dat dan?

Want de vrouwen die daar blijven, zijn mannen die naar hun dorp zijn gegaan toen ze nog kleine meisjes waren. Ze zeggen tegen hen: "Ik hou van je. Wil je met me trouwen? En ik zal je uit deze armoede halen. Wil je meekomen? Wil je mijn hand vasthouden?"

En dat verliefde meisje zegt: "Natuurlijk."

En ze komt naar buiten, haar familie achterlatend, en dezelfde man neemt haar mee naar het bordeel en verkoopt haar. Deze vrouwen vertellen me dat ze eigenlijk voor haar neus aan het onderhandelen waren: wat zal haar waarde zijn?

En ze zei: "Ik huil omdat je van me houdt. Je bent met me getrouwd. Ik heb kinderen met je, en je verkoopt me hier."

Ze zei: "Ik weet het niet, mevrouw, wat er met hem is gebeurd, waar de liefde was."

Hier heb ik geen antwoord op, want ik heb liefde alleen maar gehoord als een prachtig gevoel, als een prachtige uiting – als een belofte, als een geschenk. Als je tegen iemand zegt: "Ik hou van je", dan is dat een geschenk, dat je geeft. Dit geschenk werd haar afgenomen en die keer zeiden al die vrouwen: "Je gaat ons ook vertellen dat je van ons houdt. We zullen je niet geloven, omdat je zelf niet weet wat liefde betekent. Als je ons wilt dienen, kom dan elke dag. Kom elke dag, wat er ook gebeurt. Lunch met ons. Leer ons, maar stel ons geen vragen."

En dat was het.

Ik dacht: ja, dat kan ik. Dus ging ik terug naar mijn ngo-medewerkers en zei: "Luister, ik ga ze lesgeven. Ik kom hier niet meer terug." Ik vroeg mijn vrienden om met me mee te gaan, want in een bordeel is het altijd onveilig. En ik begon erheen te gaan – naar één bordeel. Er zijn 77 bordelen. De andere 76 bordelen zijn nog steeds tegen me. Ze kennen me niet, maar dit ene bordeel werd die foto met het hart, die we tijdens onze retraite zagen. Ik denk dat dat de opening voor mij was in dat bordeel. Sindsdien ben ik nog steeds aan het ontdekken wat liefde is. Telkens als we het over liefde hebben, en telkens als ik naar die vrouwen kijk, vraag ik me nog steeds af wat liefde is.

Ik zal je één verhaal vertellen. We hebben een heel mooi huis. Het is niet zozeer mooi qua infrastructuur, maar mooi omdat alle vrouwen uit het bordeel – degenen die het bordeel willen verlaten – hier komen wonen. We noemen het een droomdorp.

Er is één vrouw. Ik dacht gisteren nog even aan haar. Ze heet Sima-didi, en ik weet zeker dat ze heel blij zal zijn dat ik haar naam noem in zo'n grote bijeenkomst, want ze heeft altijd het gevoel dat ze niets kan in het leven. In Sima-didi heb ik de liefde in haar ogen gezien – de manier waarop ze van de vrouw houdt die haar 30 jaar geleden kocht. Die vrouw heeft haar dochter voor de ogen van Sima-didi vermoord. Zelfs vandaag de dag, als die vrouw ziek wordt, vertrekt Sima-didi vanuit Dream Village om voor haar te zorgen. We plagen haar altijd: 'Waarom ga je terug? Ze heeft iets magisch met je gedaan.'

Ze zegt altijd: "Nee mevrouw. Wat ze me ook heeft aangedaan, het was haar karma. Als ze me heeft gekocht, heeft ze me ook gevoed. Ze heeft me verzorgd toen ik ziek was. Dus nu, als ze oud is, is het mijn verantwoordelijkheid om voor haar te zorgen."

Ik denk dat dat liefde is.

Ik zat net te denken aan wat ik in mijn leven moet oefenen. Mijn hondje kwam in mijn hart. Haar naam is Magie. En weet je hoe honden zijn? Je kunt ze alles aandoen, ze uitschelden, maar elke keer dat je naar ze teruggaat, houden ze gewoon enorm van je. En dat is mijn intentie, vanuit dit perspectief. Wat mijn didis [zussen] me ook vertellen, wat de vrouwen me ook vertellen, ik wil die magie in hun leven zijn. En ik wil jouw zegen. Dankjewel.