Готвене с любов

Основателите на Love Kitchen Хелън Аш (вляво), директор, и сестрата близначка Елън Търнър, мениджър, са щастливи, че все още сервират храна и любов в Love Kitchen след 25 години.

Часът е малко след 8 сутринта в сряда сутринта и 82-годишните сестри близначки Хелън Аш и Елън Търнър са в кухнята и чупят яйца в дървени купи с широко гърло. Приготвянето на кафе изпълва въздуха със земен аромат. Елън взема ръчен електрически миксер, включва го в контакта и потапя лъскавите му бъркалки в жълтите жълтъци в купата. Тих бръмчащ звук сигнализира началото на бъркани яйца. Междувременно Хелън насочва вниманието си от яйцата към белите кръгове бисквитено тесто, което започва да подрежда върху голяма метална тава.

Закуската, която Хелън и Елън приготвят, не е за тях. То е за десетките нуждаещи се хора от Ноксвил, които идват в тази специална кухня в източната част на града — Love Kitchen — два пъти седмично за безплатна храна, за доставка до стотиците нуждаещи се хора, които нямат начин да стигнат до Love Kitchen, и за стотиците други, които идват и вземат торби с така необходимата спешна храна. Тези ястия, приготвени с внимание от сестрите и техния доброволен екип, са за гладните, бездомните, безпомощните, безнадеждните и прикованите към дома, както обичат да казват сестрите. Хелън и Елън го правят от 25 години.

Скоро останалите доброволци от Love Kitchen започват да се намесват — мъже и жени, черни и бели и нюанси между тях, млади и не толкова млади. Има зърна за варене, бекон и наденица за готвене, още яйца за бъркане, бисквити за печене и сос за смесване. Скоро Love Kitchen е кипяща суматоха от дейности, изпълнена с дрънчене на тенджери и тигани, метални подноси, пльоснати върху метални маси, а също и с аромати на храна, поддържаща живота и духа, с разговори и смях, с усмивки и да, любов. Топлината в стаята идва не само от нагорещените печки.

Посяване на семена на любовта

Хелън и Елън израстват в бедност в Абевил, Южна Каролина. Родителите им, Джон и Алис Лидъл, са били изполвач и близнаците много рано са разбрали какво е работа. На 8-годишна възраст те миеха чинии в дома на местен майстор, скучна работа, която всъщност им харесваше, защото нямаха течаща вода в собствения си дом. Работата обаче не свърши дотук. Те също помагаха в градината на собственото си семейство, отглеждаха кокошките и доеха кравата.

„Имахме най-добрите родители, които някога са се раждали на Земята!“ - възкликва Хелън. "Нямахме много пари, но никога не гладувахме. Работихме за това, което получихме, и споделяхме това, което получихме. Татко ни научи да работим."

Това не е всичко, на което баща им е научил дъщерите си. Той също така ги научи на това, което смята за трите най-важни истини в живота: Има само един Баща, нашият Небесен Баща; има само една раса, човешката раса; и никога не вземайте последното парче хляб от масата, защото може да дойде непознат и да има нужда от него.

Когато сестрите завършват гимназия през 1946 г., баща им използва парите и стотинките, които той и майка им са спестили, за да вземе класните пръстени на Хелън и Елън и билет за автобус до място, което ще им предложи възможност за по-добър живот. Сестрите решили да дойдат в Ноксвил, където живеели няколко от лелите им. Хареса им и останаха. Те си намериха работа и се опитаха да спестят колкото могат повече пари, за да продължат образованието си. Първата им работа беше да мият чинии в грандиозното кафене S&W в центъра на града. В крайна сметка Хелън и Елън успяха да управляват малък кът за закуска, който нарекоха The Coffee Cup в наето помещение на Vine Street, а по-късно и втори ресторант, наречен The Hickory Grill.

Но близначките имаха по-големи планове и започнаха обучение за медицински сестри в колежа Ноксвил. Те спечелиха своите лицензирани практически медицински сестри и след дипломирането си отидоха да работят като медицински сестри в болницата на Университета на Тенеси. Хелън работеше с бедни пациенти на един етаж, а Елън работеше на друг етаж, за да плаща на афро-американски пациенти в онези разделени времена.

Именно в болницата, наблюдавайки тежкото положение на бедните пациенти, зародишът на една идея пусна корени в ума на Хелън, или може би по-точно е да се каже в сърцето й. Елън си спомня момента.

Един ден Хелън каза, че нещо я притеснява, спомня си Елън. Елън попита какво има. Хелън каза: "Когато бедните хора минаха през клиниката. Тази малка дама седеше там пет часа без нищо за ядене и без пари да си купи нещо. А друга нямаше храна, нито транспорт или нищо друго. Един ден, сестро, ще имам място, където всички тези хора, които се нуждаят от малко храна и се нуждаят от помощ, транспорт и всичко, ще могат да го получат. Ще го поправя, така че да имат това, от което се нуждаят."

Но идеята на Хелън, с която сестра й искрено се съгласи, трябваше да почака. Междувременно тя и Елън се ожениха и в случая на Хелън последваха дете и няколко внуци и правнуци. Хелън е работила общо 26 години в болницата; Елън 27. След като и двамата се пенсионирали, Хелън казала на сестра си, че ще се моли за това как да помогне на хора като тези, за които се е грижила в болницата.

Любовно предлагане

Отне известно време, докато всичко си дойде на мястото, но в крайна сметка Хелън и Елън успяха да започнат да превръщат мечтата в реалност. Сестрите започнаха да сервират храна на тези, които иначе биха останали гладни, от малка къща в Ноксвил на 13 февруари 1986 г. Те сервираха 22 ястия този първи ден. Мислейки, че може да се нуждаят от повече място, те се обърнаха към пастора на тяхната църква да им позволи да използват мазето на сградата, за да сервират храна на нуждаещите се. Църквата първоначално се съгласи, но скоро ги отряза от страх да не привлече „нежелани“.

Изглежда, щом сестрите бяха представили първоначалния си любовен принос на бедните в Ноксвил, трябваше да намерят ново място, където да го принесат. Но буйните дами нямаше да бъдат лесно спрени. Хелън и Елън обикаляха насам-натам в тези най-ранни дни и сервираха храна навсякъде, където можеха, докато не се настаниха за известно време в центъра на YWCA. През 1991 г. тогавашният кмет Виктор Аш (няма роднина на Хелън) накара град Ноксвил да реновира изоставена сграда на булевард Мартин Лутър Кинг младши и да я преоборудва с голяма кухня. Град Ноксвил нае сградата на Love Kitchen за $1 на година. Организацията с нестопанска цел, управлявана изцяло от неплатени доброволци, най-накрая имаше постоянен дом.

Всичко вървеше доста добре за Love Kitchen през 90-те години. Дотогава броят на доброволците, които помагат на сестрите, е нараснал значително. Организацията беше започнала не само да сервира храна в своето съоръжение, но и да приготвя храна за вкъщи за тези, които могат да ги вземат, както и да прави доставки на храна за тези, които са вкъщи. Love Kitchen зависеше от благоволението на загрижени хора в общността, които бяха готови да отделят време и енергия безплатно, както и от фирми и организации, желаещи и способни да осигурят средства и храна. Икономиката беше добра и Love Kitchen имаше всичко необходимо за момента. За съжаление времената се променят.

Най-мрачният час е точно преди зората

Последните години бяха трудни икономически времена в цялата нация и това взе своите жертви в Източен Тенеси. До 2008 г. Love Kitchen се оказа във все по-опасна ситуация на силно увеличено търсене на нейните услуги, съчетано със значително намаляване на паричните вноски. До 2009 г. съоръжението отбеляза 60% спад в даренията и почти същото увеличение на търсенето.

В началото на октомври 2009 г. все още новият президент и ковчежник на Love Kitchen Патрик Ригинс имаше неприятната задача да каже на борда на директорите, че въпреки най-добрите усилия на сестрите и всички останали доброволци, операцията изчерпва средствата и ще трябва да намали услугите. Дори тогава Ригинс неохотно призна, че Love Kitchen вероятно ще трябва да затвори вратите си през 2010 г., освен ако по някакъв начин не събере поне 40 000 долара.

Въпреки прогнозата, Ригинс и сестрите никога не са се отказвали от надежда, оставайки решени да продължат да сервират любов в чиния, докато имат чинии, които да сервират на хора в нужда. Положението беше тежко. Тогава се случи нещо забележително.

Местната телевизионна станция WBIR в Ноксвил научи за тежкото положение на Love Kitchen и се обедини с радиостанция WIVK и няколко местни ресторанта Panera Bread, за да започне добре рекламирана кампания за набиране на средства за организацията. WBIR вече беше направила статия за Love Kitchen тази пролет, която беше събрала малко внимание и няколко дарения за организацията, но местните долари започнаха да се изсипват с новата кампания. Само за две седмици благотворителната кампания „Round up the Dough“ събра 120 000 долара за благотворителната организация, както и много храна. Слушателите на радио WIVK събраха около 8000 долара. Веригата за хранителни стоки Food City, базирана в Абингдън, Вирджиния, добави повече от $3000 в карти за подаръци към фонда за набиране на средства Love Kitchen.

„Ние сме толкова благодарни на всички хора – доброволците, WBIR, WIVK, хората, които дадоха пари – всички, които ни помогнаха в нашия момент на нужда“, казва Елън с видима емоция. „Всички“, добавя тя, за да подчертае. „Не бихме могли да направим това без тях.“

До края на 2009 г. тази дългогодишна благотворителна организация в Ноксвил, която беше на прага на колапс, получи почти 300 000 долара и отново беше в добро състояние. Обществото отново обикна Love Kitchen и мечтата на Хелън беше спасена.

Благословиите на Love Kitchen продължиха да се натрупват миналата година. Някой от NBC се натъкна на организацията чрез нейния уебсайт и намери историята за неустоима. Едно нещо доведе до друго и внезапно новинарят на NBC Thanh Truong беше в Ноксвил със снимачен екип, който заснема сестрите и другите доброволци, които извършват дейностите си в Love Kitchen. NBC Nightly News с Брайън Уилямс излъчи получения двуминутен сегмент „Да направим разлика“ в средата на октомври. Повече от $7000 дарения пристигнаха чрез уебсайта на Love Kitchen в рамките на часове след излъчването. През следващите дни дойдоха още хиляди долари онлайн дарения, както и около 18 000 долара, изпратени по пощата до съоръжението. В крайна сметка над 45 000 долара дарения от цялата страна бяха резултат от националното телевизионно предаване.

Почти толкова ценни за Хелън и Елън, колкото и паричните дарения, бяха стоплящите сърцето бележки, които ги придружаваха.

„Имаше много вдъхновяващи бележки с даренията“, казва Хелън. "Не знаеш ли, че това те кара да се чувстваш добре? Невероятно, скъпа! Просто те кара да се чувстваш наистина добре, че толкова много хора реагираха на това, което видяха по телевизията. Слава на Бога!" Елън кима енергично в знак на съгласие и издава оживено „Да, да!“

В допълнение към благословиите, Food City премина през миналата есен с $6000 повече в карти за подаръци.

Всеки е Някой на Бога

Със сърдечна комбинация от смелост и постоянство, търпение и доброта, всичко това подсладено от техните слънчеви усмивки и симпатичен добър характер, забележителните осемдесетгодишни сестри успяха да привлекат доброволци и поддръжници през годините, достатъчни, за да поддържат Love Kitchen в продължение на четвърт век. Сестрите бързо отбелязват, че не биха могли да го направят без тяхна помощ.

„Не бихме могли да минем без Патрик или без всички наши доброволци“, казва Елън.

Самата Love Kitchen получава много любов под формата на местни хора, които идват да помогнат на сестрите да извършат праведното си нещо. Членовете на братството Phi Gamma Delta от Университета на Тенеси идват да помагат в сряда от 18 години, по-дълго от всяка друга организация. Ученици от училището за глухи в Тенеси участват всяка сряда и четвъртък. Учениците от баптисткото християнско училище в Ноксвил идват редовно. Хора от други районни училища и организации, Cherokee Health Systems и Scripps Networks сред тях, също дават своя принос. Има също много хора, които помагат на сестрите редовно, както в кухнята, така и навън, като доставят храна.

„Можем да почувстваме любовта на общността“, казва Хелън. "Можем да усетим техните молитви. Те се молят с нас и за нас."

Love Kitchen все още работи два дни в седмицата. Закуската се сервира в сряда и в кухнята се раздават спешни торби с храна. Четвъртък означава обяд в кухнята и доставка на храна за тези, които не могат да стигнат до 2418 Martin Luther King, Jr. Boulevard. В наши дни Love Kitchen сервира до 2200 ястия всяка седмица, като повече от три четвърти от тях се доставят на получатели, пристигнали вкъщи. Организацията също така понякога доставя стоки от първа необходимост като кърпи за баня и употребявани дрехи, когато е необходимо, и е известно, че в случаи на изключителни затруднения помага с наем или сметки за комунални услуги.

Съоръжението Love Kitchen също така разполага с обществена стая, достъпна за членове на общността за обучителни класове, клубни срещи и като сигурно убежище за децата в неравностойно положение на Ноксвил.

На 13 февруари Love Kitchen отбелязва сребърната си годишнина. Президентът на борда на директорите Ригинс казва, че вероятно ще има само малко честване на тази дата и по-голямо някъде през есента.

За Хелън и Елън причината да правят това, което правят, причината да работят тези 12-часови работни дни дори на 80-те си години и въпреки здравословните проблеми и на двете, е обобщена в мотото на Love Kitchen – „Всеки е някой на Бога“.

Духът на доброволчеството

Неделя е и „внукът“ на Хелън Аш и Елън Търнър Патрик Ригинс е станал рано, за да обиколи, за да вземе дарена храна от различни хранителни магазини в Ноксвил. Той носи храната в Love Kitchen и я съхранява правилно в съоръжението на благотворителната организация. Често след това той се заема с безброй други задачи, които могат да включват почистване, планиране на следващите

дневни доставки на храна или грижа за административни документи.

„Когато хората ме питат къде ходя на църква, им казвам, че ходя в Църквата на любовната кухня“, казва Ригинс с усмивка. "Тук съм поне няколко часа всеки ден, седем дни в седмицата, включително неделя. Можете да свършите много, когато няма никой друг тук."

В сряда и четвъртък, когато кухнята е в пълен работен режим, Ригинс често е призован да помага при сервирането на храна и да приготвя торбички с храна за раздаване или доставка. Понякога той замества доброволец за доставка, който не може да стигне в определен ден.

42-годишният роден в Ноксвил е отдаден доброволец на Love Kitchen, който също е служил като много практичен президент на борда на директорите през последната година и като касиер от няколко години. Не е необичайно за него да посвещава 30 часа или повече на седмица за благотворителност. Той всъщност не е внук на Хелън и Елън, факт, който подсказва бледият му кавказки тен. Това наименование е начинът на сестрите да изразят своята специална признателност и любов към любезния, всеотдаен и неплатен доброволец.

„Сестрите са страхотни!“ Ригинс казва. "Те наистина са източник на вдъхновение. Има дни, в които се събуждам и си мисля: "Човече, не искам да се занимавам с това." Но когато го правя, си мисля, че ако тези две малки дами могат да станат и да работят тук 12 до 14 часа, тогава аз мога да стана от леглото и да правя това няколко часа всеки ден.

Връзката на Ригинс с Love Kitchen започна, когато той замести своя зет, уж само временно, който управляваше маршрута за вземане на храна пет дни в седмицата, но трябваше да спре, когато работната му смяна се промени. Това беше преди шест години. Отговорностите му се увеличиха по пътя.

„Това е бебето на Хелън и Елън“, казва Ригинс. "Но Love Kitchen е операция с нестопанска цел, така че трябва да има борд, който да я управлява. Основно това, което правим, е да съветваме сестрите за различни бизнес-ориентирани неща, за набиране на средства, за начини да направите това или онова. Но що се отнася до ежедневните операции на кухнята, това е почти шоуто на Хелън и Елън. Те започнаха това и го продължават."

15-членният борд на Love Kitchen се състои от разнообразна група бизнесмени и загрижени граждани. Сред тях са бивш водещ на телевизионни новини, който сега е в Scripps Network; член на борда на Knoxville Utilities; ръководител на верига хранителни магазини Food City; местен адвокат; собственик на бизнес от съседния окръг Лоудън. В повечето случаи членовете на борда са професионалисти, които са дошли в Love Kitchen първо като доброволци, помагайки в кухнята или по маршрутите за доставка, и са били толкова впечатлени от операцията и нейните основатели, че са решили да посветят своя опит, за да помогнат в поддръжката й на организационно ниво.

The Love Kitchen не е единственият получател на забележителната щедрост на Ригинс. Той също така е бил доброволец от 20 до 30 часа повечето седмици през последните няколко години в полицейското управление на Ноксвил като офицер от резерва, друго неплатено задължение, което поема. Ригинс е посветил близо 900 часа служба като офицер от резерва през 2009 г. и е обявен за офицер от резерва на полицията в Ноксвил през същата година от кмета на Ноксвил Бил Хаслам и началника на полицията в Ноксвил Стърлинг Оуен.

Изглежда почти закъсняла мисъл за този необикновен човек, но Ригинс изкарва прехраната си като компютърен програмист на свободна практика. Основната му компания се нарича Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Той също така ръководи Audio/Video Website Technologies. За протокола, двете компании по същество работят от един човек и Ригинс не е богат човек.

Ригинс казва, че получава огромно удовлетворение от всички свои доброволчески дейности, но времето, в което замества някого и изпълнява маршрут за доставка на храна, може да осигури най-удовлетворяващите моменти от всички.

"Получавам голямо задоволство, като знам, че правя разлика, че помагам на хората. Понякога доставям храна до вкъщи и тези хора, на които се чувствам особено добре, че помагам, защото може да не видят почти никой друг цяла седмица. Влизаш и говориш с тях. Понякога си мисля, че може би този човек се чувства зле и си мисли, че на никой не му пука, а ти се появяваш и му показваш, че някой го прави. Това озарява деня им. Това ме кара да се чувствам добре да знам, че мога да имам такъв вид отнасящ се към някого.”