Koken Met Liefde

De oprichters van Love Kitchen, Helen Ashe (links), directeur, en tweelingzus Ellen Turner, manager, zijn er trots op dat ze na 25 jaar nog steeds eten en liefde kunnen serveren bij Love Kitchen.

Het is iets na acht uur op een woensdagochtend en de 82-jarige tweelingzussen Helen Ashe en Ellen Turner staan ​​in de keuken eieren te breken in houten kommen met brede openingen. Het zetten van koffie vult de lucht met een aardse geur. Ellen pakt een handmixer, steekt de stekker in het stopcontact en doopt de glimmende kloppers in de gele eidooiers in de kom. Een zacht zoemend geluid kondigt het begin van de roereieren aan. Helen richt ondertussen haar aandacht van de eieren op de witte rondjes koekjesdeeg die ze op een grote metalen schaal begint uit te stallen.

Het ontbijt dat Helen en Ellen klaarmaken is niet voor hen. Het is voor de tientallen behoeftige inwoners van Knoxville die twee keer per week naar deze speciale keuken aan de oostkant van de stad komen – de Love Kitchen – voor een gratis maaltijd. Deze maaltijd wordt bezorgd bij de honderden mensen in nood die niet naar Love Kitchen kunnen komen, en bij de honderden anderen die broodnodige noodvoedselpakketten komen ophalen. Deze maaltijden, met zorg bereid door de zusters en hun vrijwilligers, zijn voor de hongerigen, de daklozen, de hulpelozen, de hopelozen en de huisgebondenen, zoals de zusters het graag zeggen. Helen en Ellen doen dit al 25 jaar.

Al snel beginnen de andere vrijwilligers van de Love Kitchen binnen te stromen – mannen en vrouwen, zwart en wit en de verschillende tinten ertussenin, jong en oud. Er moeten grits gekookt worden, spek en worst gebakken, nog meer eieren gebakken, koekjes gebakken en jus gemaakt. Al snel is de Love Kitchen een bruisende bedrijvigheid, gevuld met het gekletter van potten en pannen, metalen dienbladen op metalen tafels, en ook met de aroma's van leven- en geestverruimend eten, met gesprekken en gelach, met glimlachen en ja, liefde. De warmte in de ruimte komt niet alleen van de verwarmde fornuizen.

Zaden van liefde zaaien

Helen en Ellen groeiden op in armoede in Abbeville, South Carolina. Hun ouders, John en Alice Liddell, waren deelpachters, en de tweeling leerde al vroeg wat werk was. Op achtjarige leeftijd deden ze de afwas in het huis van een aannemer uit de buurt, een klusje waar ze eigenlijk plezier in hadden omdat ze thuis geen stromend water hadden. Maar daar hield het werk niet op. Ze hielpen ook mee in de tuin van hun eigen familie, hielden de kippen groot en molken de koe.

"We hadden de beste ouders die ooit op aarde geboren zijn!" roept Helen uit. "We hadden niet veel geld, maar we hebben nooit honger geleden. We werkten voor wat we kregen en deelden wat we kregen. Papa leerde ons werken."

Dat is niet alles wat hun vader zijn dochters leerde. Hij leerde hun ook wat hij beschouwde als de drie belangrijkste waarheden in het leven: Er is maar één Vader, onze Hemelse Vader; er is maar één ras, het menselijk ras; en neem nooit het laatste stukje brood van de tafel, want er zou zomaar een vreemdeling langs kunnen komen die het nodig heeft.

Toen de zussen in 1946 hun middelbareschooldiploma behaalden, gebruikte hun vader de centen en dubbeltjes die hij en hun moeder hadden gespaard om Helen en Ellen hun schoolringen en een buskaartje te geven naar een plek die hen de kans op een beter leven zou bieden. De zussen besloten naar Knoxville te verhuizen, waar een aantal van hun tantes woonden. Ze vonden het er fijn en bleven. Ze vonden een baan en probeerden zoveel mogelijk geld te sparen om hun opleiding voort te zetten. Hun eerste baan was afwassen in de grote S&W Cafeteria in het centrum. Uiteindelijk konden Helen en Ellen een klein ontbijthoekje runnen dat ze The Coffee Cup noemden in een gehuurde ruimte aan Vine Street, en later een tweede restaurant, The Hickory Grill.

Maar de tweeling had grotere plannen en begon aan een opleiding tot verpleegkundige aan Knoxville College. Ze behaalden hun bevoegdheid tot verpleegkundige en gingen na hun afstuderen aan de slag als verpleegkundigen in het University of Tennessee Hospital. Helen werkte op de ene verdieping met arme patiënten en Ellen op een andere verdieping voor betalende Afro-Amerikaanse patiënten in die tijd van segregatie.

Het was in het ziekenhuis, waar ze het lot van de behoeftige patiënten gadesloeg, dat er een idee in Helens hoofd ontkiemde, of misschien is het beter om te zeggen in haar hart. Ellen herinnert zich het moment nog precies.

Op een dag zei Helen dat er iets was dat haar dwarszat, herinnert Ellen zich. Ellen vroeg wat er aan de hand was. Helen zei: "Toen de behoeftigen de kliniek binnenkwamen. Deze kleine dame zat daar vijf uur lang zonder eten en zonder geld om iets te kopen. En een ander had geen eten en geen vervoer of wat dan ook. Ooit, zus, ga ik een plek creëren waar al die mensen die eten nodig hebben, hulp en vervoer en alles, het kunnen krijgen. Ik ga het zo regelen dat ze krijgen wat ze nodig hebben."

Maar Helens idee, waar haar zus volledig mee instemde, moest wachten. Ondertussen trouwden zij en Ellen beiden, en in Helens geval volgden een kind en verschillende kleinkinderen en achterkleinkinderen. Helen werkte in totaal 26 jaar in het ziekenhuis; Ellen 27. Nadat ze beiden met pensioen waren gegaan, vertelde Helen haar zus dat ze zou bidden over hoe ze mensen zoals zij die in het ziekenhuis had verzorgd, kon helpen.

Liefdesaanbod

Het duurde even voordat alles op zijn plek viel, maar uiteindelijk konden Helen en Ellen hun droom werkelijkheid laten worden. De zusters begonnen op 13 februari 1986 vanuit een klein huis in Knoxville maaltijden te serveren aan mensen die anders honger zouden lijden. Die eerste dag serveerden ze 22 maaltijden. Omdat ze dachten dat ze misschien meer ruimte nodig hadden, benaderden ze de predikant van hun kerk om de kelder van het gebouw te gebruiken om voedsel te verstrekken aan mensen in nood. De kerk stemde aanvankelijk toe, maar ontzegde hen al snel de toegang uit angst om "ongewenste mensen" aan te trekken.

Het leek erop dat de zusters hun eerste liefdesgave nauwelijks aan de armen van Knoxville hadden aangeboden, of ze moesten al een nieuwe plek vinden om die te geven. Maar de strijdlustige dames lieten zich niet snel afschrikken. Helen en Ellen renden in die allereerste dagen rond en serveerden eten waar ze maar konden, totdat ze zich een tijdje vestigden in de YWCA in het centrum. In 1991 kreeg de toenmalige burgemeester Victor Ashe (geen familie van Helen) de stad Knoxville zover om een ​​verlaten gebouw aan Martin Luther King Jr. Boulevard te renoveren en te voorzien van een grote keuken. De stad Knoxville verhuurde het gebouw aan Love Kitchen voor $1 per jaar. De non-profitorganisatie, die volledig door onbetaalde vrijwilligers werd gerund, had eindelijk een permanent onderkomen.

Alles verliep voorspoedig voor Love Kitchen in de jaren negentig. Tegen die tijd was het aantal vrijwilligers dat de zusters hielp aanzienlijk gegroeid. De organisatie was niet alleen begonnen met het serveren van maaltijden in haar eigen gebouw, maar ook met het bereiden van maaltijden voor thuis voor degenen die ze konden ophalen, en met het bezorgen van maaltijden voor mensen die aan huis gebonden waren. Love Kitchen was afhankelijk van de welwillendheid van betrokken mensen in de gemeenschap die bereid waren om gratis tijd en energie te investeren, en van bedrijven en organisaties die bereid en in staat waren om geld en voedsel te verstrekken. De economie draaide goed en Love Kitchen had voorlopig alles wat ze nodig had. Helaas kunnen tijden veranderen.

Het donkerste uur is net voor zonsopgang

De afgelopen jaren waren economisch gezien zwaar in het hele land, en dat heeft zijn tol geëist in Oost-Tennessee. In 2008 bevond Love Kitchen zich in een steeds hachelijkere situatie, met een sterk toegenomen vraag naar haar diensten, gecombineerd met een aanzienlijke daling van de financiële bijdragen. In 2009 zag de instelling een daling van 60 procent in donaties en een vrijwel even grote toename in de vraag.

Begin oktober 2009 had de nog kersverse voorzitter en penningmeester van Love Kitchen, Patrick Riggins, de onaangename taak om de raad van bestuur te vertellen dat de organisatie, ondanks de beste inspanningen van de zusters en alle andere vrijwilligers, bijna geen geld meer had en de diensten moest inkrimpen. Zelfs toen, gaf Riggins schoorvoetend toe, zou Love Kitchen waarschijnlijk in 2010 de deuren moeten sluiten, tenzij er op de een of andere manier minstens $ 40.000 werd opgehaald.

Ondanks de prognose gaven Riggins en de zussen de hoop nooit op. Ze bleven vastbesloten om liefde op een presenteerblaadje te blijven serveren, zolang ze nog een presenteerblaadje hadden voor mensen in nood. De situatie was nijpend. Toen gebeurde er iets opmerkelijks.

De lokale televisiezender WBIR uit Knoxville hoorde over de benarde situatie van Love Kitchen en werkte samen met radiostation WIVK en verschillende lokale Panera Bread-restaurants om een ​​veelbesproken fondsenwervingscampagne voor de organisatie te starten. WBIR had dat voorjaar al een artikel over Love Kitchen geschreven, wat de organisatie enige aandacht en een paar donaties opleverde, maar met de nieuwe campagne stroomden de lokale dollars binnen. In slechts twee weken bracht de benefietactie "Round up the Dough" $ 120.000 op voor de liefdadigheidsinstelling, plus veel eten. Luisteraars van WIVK-radio haalden zo'n $ 8.000 op. De supermarktketen Food City uit Abingdon, Virginia, voegde meer dan $ 3.000 aan cadeaubonnen toe aan de fondsenwervingspot van Love Kitchen.

"We zijn zo dankbaar voor alle mensen – de vrijwilligers, WBIR, WIVK, de mensen die geld gaven – iedereen die ons in deze moeilijke tijd heeft geholpen," zegt Ellen met duidelijke emotie. "Iedereen," voegt ze er met nadruk aan toe. "Zonder hen zouden we dit niet kunnen doen."

Eind 2009 had deze al lang bestaande liefdadigheidsinstelling uit Knoxville, die op de rand van de afgrond had gestaan, bijna $ 300.000 ontvangen en stond weer goed. De gemeenschap was meteen enthousiast over de Love Kitchen en Helens droom was gered.

De zegeningen van Love Kitchen bleven zich vorig jaar opstapelen. Iemand bij NBC ontdekte de organisatie via de website en vond het verhaal onweerstaanbaar. Van het een kwam het ander en plotseling was NBC-journalist Thanh Truong in Knoxville met een cameraploeg die de zusters en andere vrijwilligers filmde tijdens hun Love Kitchen-activiteiten. NBC Nightly News met Brian Williams zond medio oktober het resulterende twee minuten durende "Making a Difference"-fragment uit. Binnen enkele uren na de uitzending kwam er meer dan $ 7.000 aan donaties binnen via de website van Love Kitchen. In de dagen die volgden, kwamen er nog duizenden dollars meer binnen aan online bijdragen, evenals ongeveer $ 18.000 die naar de instelling werd gestuurd. Uiteindelijk resulteerde de nationale tv-uitzending in meer dan $ 45.000 aan donaties uit het hele land.

Bijna net zo waardevol als de financiële donaties, waren de hartverwarmende briefjes die erbij zaten voor Helen en Ellen.

"Er zaten heel inspirerende briefjes bij de donaties," zegt Helen. "Weet je dat niet dat je daar een goed gevoel van krijgt? Ongelooflijk, lieverd! Het geeft je gewoon een heel goed gevoel dat zoveel mensen reageerden op wat ze op televisie zagen. Godzijdank!" Ellen knikt instemmend en zegt vol vuur: "Ja, ja!"

Als extra troef kwam Food City afgelopen najaar met nog eens $ 6.000 aan cadeaubonnen.

Iedereen is iemand van God

Dankzij een combinatie van doorzettingsvermogen, geduld en vriendelijkheid, gezoet door hun stralende glimlach en innemende goedheid, zijn de opmerkelijke tachtigjarige zusters er in de loop der jaren in geslaagd voldoende vrijwilligers en sympathisanten aan te trekken om de Love Kitchen een kwart eeuw draaiende te houden. De zusters benadrukken dat ze het zonder hun hulp niet hadden gekund.

"Zonder Patrick en al onze vrijwilligers zouden we het niet redden", zegt Ellen.

Love Kitchen krijgt zelf ook veel liefde van lokale mensen die de zusters komen helpen met hun goede werk. Leden van de studentenvereniging Phi Gamma Delta van de Universiteit van Tennessee komen al 18 jaar op woensdag helpen, langer dan welke andere organisatie dan ook. Leerlingen van de Tennessee School for the Deaf geven elke woensdag en donderdag hun steentje bij. Leerlingen van de Knoxville Baptist Christian School komen regelmatig. Ook mensen van andere scholen en organisaties in de regio, waaronder Cherokee Health Systems en Scripps Networks, dragen hun steentje bij. Er zijn ook talloze mensen die de zusters regelmatig helpen, zowel in de keuken als bij het bezorgen van maaltijden.

"We voelen de liefde van de gemeenschap", zegt Helen. "We voelen hun gebeden. Ze bidden met ons en voor ons."

Love Kitchen is nog steeds twee dagen per week geopend. Op woensdag wordt het ontbijt geserveerd en worden er noodvoedselpakketten uitgedeeld in de keuken. Op donderdag wordt er in de keuken geluncht en worden er maaltijden bezorgd aan mensen die niet naar Martin Luther King Jr. Boulevard 2418 kunnen. Tegenwoordig serveert Love Kitchen maar liefst 2200 maaltijden per week, waarvan meer dan driekwart wordt bezorgd bij mensen die aan huis gebonden zijn. De organisatie levert soms ook noodzakelijke artikelen zoals toiletpapier en tweedehandskleding indien nodig en staat erom bekend dat ze in extreme nood helpt met de huur of de energierekening.

In het Love Kitchen-gebouw bevindt zich ook een gemeenschapsruimte die toegankelijk is voor leden van de gemeenschap voor trainingen, clubbijeenkomsten en die een veilige haven biedt aan kansarme kinderen in Knoxville.

13 februari markeert het zilveren jubileum van Love Kitchen. Voorzitter van de raad van bestuur Riggins zegt dat er waarschijnlijk slechts een kleine herdenking zal plaatsvinden en een grotere ergens in het najaar.

Voor Helen en Ellen is de reden waarom ze doen wat ze doen, de reden waarom ze nog steeds 12 uur per dag werken, zelfs nu ze in de 80 zijn en ondanks gezondheidsproblemen van beiden, samengevat in het motto van Love Kitchen: "Iedereen is van God."

Geest van vrijwilligerswerk

Het is zondag en Patrick Riggins, de "kleinzoon" van Helen Ashe en Ellen Turner, staat vroeg op om gedoneerd voedsel op te halen bij verschillende supermarkten in Knoxville. Hij brengt het eten naar de Love Kitchen en bewaart het netjes in de faciliteit van de liefdadigheidsinstelling. Vaak houdt hij zich daarna ook bezig met talloze andere taken, zoals opruimen en de volgende boodschappen in kaart brengen.

het bezorgen van eten of het afhandelen van administratieve rompslomp.

"Als mensen me vragen waar ik naar de kerk ga, zeg ik dat ik naar de Church of the Love Kitchen ga," zegt Riggins grinnikend. "Ik ben hier minstens een paar uur per dag, zeven dagen per week, inclusief zondag. Je kunt hier veel gedaan krijgen als er niemand anders is."

Op woensdag en donderdag, wanneer de keuken op volle toeren draait, wordt Riggins vaak ook ingeschakeld om te helpen met het serveren van eten en het klaarmaken van voedselpakketten om uit te delen of te bezorgen. Soms vervangt hij een bezorgvrijwilliger die op een bepaalde dag verhinderd is.

De 42-jarige inwoner van Knoxville is een toegewijde vrijwilliger bij Love Kitchen en heeft het afgelopen jaar ook als zeer actieve voorzitter van de raad van bestuur en jarenlang als penningmeester gediend. Het is niet ongebruikelijk dat hij 30 uur of meer per week aan de liefdadigheidsinstelling besteedt. Hij is niet echt de kleinzoon van Helen en Ellen, wat zijn bleke, blanke huidskleur suggereert. Die titel is de manier waarop de zussen hun bijzondere waardering en liefde voor de vriendelijke, toegewijde en onbetaalde vrijwilliger uiten.

"De zusjes zijn geweldig!" zegt Riggins. "Ze zijn echt een bron van inspiratie. Er zijn dagen dat ik wakker word en denk: 'Man, ik heb hier geen zin in.' Maar als ik dat doe, bedenk ik dat als deze twee kleine dames hier 12 tot 14 uur lang kunnen werken, ik dan ook elke dag een paar uur uit bed kan komen om dit te doen."

Riggins' betrokkenheid bij de Love Kitchen begon toen hij, naar verluidt tijdelijk, zijn zwager verving. Hij was vijf dagen per week bezig met het ophalen van eten, maar moest stoppen toen zijn werktijd veranderde. Dat is zes jaar geleden. Zijn verantwoordelijkheden zijn in de loop der tijd toegenomen.

"Dit is het kindje van Helen en Ellen," zegt Riggins. "Maar Love Kitchen is een non-profitorganisatie, dus er moet een bestuur zijn dat het runt. Wat we vooral doen, is de zussen adviseren over allerlei zakelijke zaken, over fondsenwerving, over manieren om dit of dat te doen. Maar wat de dagelijkse gang van zaken in de keuken betreft, dat is eigenlijk Helens en Ellens werk. Zij zijn hiermee begonnen en ze houden het draaiende."

De raad van bestuur van Love Kitchen, bestaande uit 15 leden, bestaat uit een diverse groep ondernemers en betrokken burgers uit de regio. Onder hen bevinden zich een voormalig tv-nieuwslezer die nu bij Scripps Network werkt; een bestuurslid van Knoxville Utilities; een directeur van een supermarktketen in Food City; een advocaat uit de regio; en een ondernemer uit het aangrenzende Loudon County. In de meeste gevallen zijn de bestuursleden professionals die als vrijwilliger bij Love Kitchen kwamen werken en zo onder de indruk waren van de organisatie en de oprichters dat ze besloten hun expertise in te zetten om de organisatie te ondersteunen.

De Love Kitchen is niet de enige ontvanger van Riggins' opmerkelijke vrijgevigheid. Hij heeft de afgelopen jaren ook bijna 20 tot 30 uur per week vrijwilligerswerk gedaan bij de politie van Knoxville als reserveagent, een andere onbetaalde taak die hij op zich neemt. Riggins heeft in 2009 bijna 900 uur als reserveagent gewerkt en werd dat jaar door burgemeester Bill Haslam en politiechef Sterling Owen van Knoxville uitgeroepen tot Reserveagent van het Jaar van de politie van Knoxville.

Het lijkt bijna een bijzaak voor deze buitengewone man, maar Riggins verdient zijn geld als freelance computerprogrammeur. Zijn belangrijkste bedrijf heet Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Hij runt ook Audio/Video Website Technologies. Voor de volledigheid: beide bedrijven zijn in wezen eenmanszaken en Riggins is niet rijk.

Riggins zegt dat hij ontzettend veel voldoening haalt uit al zijn vrijwilligersactiviteiten, maar dat de momenten waarop hij iemand vervangt en een bezorgroute voor eten regelt, misschien wel de meeste voldoening opleveren.

Ik haal veel voldoening uit de wetenschap dat ik een verschil maak, dat ik mensen help. Ik bezorg soms eten bij mensen die aan huis gebonden zijn, en juist die mensen help ik graag, omdat ze misschien de hele week bijna niemand anders zien. Je komt langs en praat met ze. Soms denk ik dat die persoon zich slecht voelt en denkt dat niemand om hem geeft, maar dan kom je langs en laat je zien dat er wel iemand is die dat doet. Dat fleurt hun dag op. Het geeft me een goed gevoel te weten dat ik zo'n impact op iemand kan hebben.