Cucinare Con Amore

Le fondatrici di Love Kitchen, Helen Ashe (a sinistra), direttrice, e la sorella gemella Ellen Turner, manager, sono felicissime di continuare a servire cibo e amore al Love Kitchen dopo 25 anni.

Sono da poco passate le 8 di mercoledì mattina e le sorelle gemelle 82enni Helen Ashe ed Ellen Turner sono in cucina a rompere le uova in ciotole di legno a bocca larga. La preparazione del caffè diffonde nell'aria un aroma terroso. Ellen prende uno sbattitore elettrico, lo collega alla presa e immerge le sue fruste lucide nei tuorli gialli d'uovo nella ciotola. Un leggero ronzio annuncia l'inizio della preparazione delle uova strapazzate. Helen, nel frattempo, sposta la sua attenzione dalle uova ai cerchi bianchi di pasta per biscotti che inizia a disporre su un grande vassoio di metallo.

La colazione che Helen ed Ellen preparano non è per loro. È per le decine di persone bisognose di Knoxville che vengono in questa cucina speciale nella zona est della città – la Love Kitchen – due volte a settimana per un pasto gratuito, per la consegna alle centinaia di persone bisognose che non hanno modo di raggiungerla e per le altre centinaia che vengono a ritirare i tanto necessari pacchi alimentari di emergenza. Questi pasti, cucinati con cura dalle sorelle e dal loro staff volontario, sono per gli affamati, i senzatetto, gli indifesi, i disperati e chi è costretto a casa, come amano dire le sorelle. Helen ed Ellen lo fanno da 25 anni.

Poco dopo, il resto dei volontari della Love Kitchen inizia ad arrivare: uomini e donne, bianchi e neri, con sfumature intermedie, giovani e meno giovani. C'è polenta da bollire, pancetta e salsiccia da cucinare, altre uova da strapazzare, biscotti da infornare e sugo da mescolare. Presto, la Love Kitchen si trasforma in un brulicare di attività, pervasa dal clangore di pentole e padelle, vassoi di metallo sbattuto su tavoli anch'essi di metallo, e anche dagli aromi di cibo che sostiene la vita e lo spirito, da conversazioni e risate, da sorrisi e sì, amore. Il calore nella stanza non proviene solo dai fornelli accesi.

Seminare semi d'amore

Helen ed Ellen sono cresciute in povertà ad Abbeville, nella Carolina del Sud. I loro genitori, John e Alice Liddell, erano mezzadri, e le gemelle hanno imparato a conoscere il lavoro molto presto. All'età di 8 anni, lavavano i piatti nella casa di un costruttore edile della zona, un lavoro che in realtà amavano perché non avevano l'acqua corrente a casa loro. Il lavoro non finiva lì, però. Aiutavano anche a curare l'orto della loro famiglia, allevavano le galline e mungevano la mucca.

"Avevamo i genitori migliori che siano mai nati sulla Terra!" esclama Helen. "Non avevamo molti soldi, ma non abbiamo mai sofferto la fame. Lavoravamo per quello che avevamo e condividevamo quello che avevamo. Papà ci ha insegnato a lavorare."

Ma non è tutto ciò che il padre insegnò alle figlie. Insegnò loro anche quelle che considerava le tre verità più importanti della vita: c'è un solo Padre, il nostro Padre Celeste; c'è una sola razza, la razza umana; e non togliere mai l'ultimo pezzo di pane dalla tavola perché potrebbe arrivare uno sconosciuto e averne bisogno.

Quando le sorelle si diplomarono al liceo nel 1946, il padre usò i soldi che lui e la madre avevano risparmiato per comprare a Helen ed Ellen i loro anelli di classe e un biglietto dell'autobus per un posto che avrebbe offerto loro l'opportunità di una vita migliore. Le sorelle decisero di trasferirsi a Knoxville, dove vivevano diverse loro zie. La città piacque loro e rimasero. Trovarono un lavoro e cercarono di risparmiare più soldi possibile per continuare gli studi. Il loro primo impiego fu lavare i piatti alla grande S&W Cafeteria in centro. Alla fine, Helen ed Ellen riuscirono a gestire un piccolo angolo per la colazione che chiamarono The Coffee Cup in uno spazio in affitto in Vine Street e in seguito un secondo ristorante chiamato The Hickory Grill.

Ma le gemelle avevano progetti più ambiziosi e intrapresero la formazione infermieristica al Knoxville College. Conseguirono l'abilitazione all'esercizio della professione di infermiera pratica e, una volta laureate, iniziarono a lavorare come infermiere presso l'Ospedale dell'Università del Tennessee. Helen lavorava con pazienti indigenti in un piano, mentre Ellen lavorava in un altro piano per i pazienti afroamericani paganti, in quei tempi di segregazione.

Fu in ospedale, osservando la difficile situazione dei pazienti indigenti, che il germe di un'idea prese forma nella mente di Helen, o forse sarebbe più corretto dire nel suo cuore. Ellen ricorda quel momento preciso.

Un giorno Helen disse che qualcosa la preoccupava, ricorda Ellen. Ellen le chiese cosa fosse successo. Helen rispose: "Quando i poveri venivano alla clinica. Questa piccola signora è rimasta seduta lì per cinque ore senza niente da mangiare e senza soldi per comprare nulla. E un'altra non aveva cibo, né un mezzo di trasporto o altro. Un giorno, sorellina, avrò un posto dove tutte quelle persone che hanno bisogno di cibo, di aiuto, di un mezzo di trasporto e di tutto il resto potranno trovarlo. Lo sistemerò in modo che abbiano ciò di cui hanno bisogno".

Ma l'idea di Helen, che sua sorella condivideva pienamente, dovette aspettare. Nel frattempo, lei ed Ellen si sposarono e, nel caso di Helen, nacquero un figlio e diversi nipoti e pronipoti. Helen lavorò in ospedale per un totale di 26 anni; Ellen 27. Dopo che entrambe andarono in pensione, Helen disse a sua sorella che avrebbe pregato per trovare un modo per aiutare persone come quelle che aveva assistito in ospedale.

Offerta d'amore

Ci volle un po' perché tutto andasse a posto, ma alla fine Helen ed Ellen riuscirono a trasformare il sogno in realtà. Il 13 febbraio 1986, le sorelle iniziarono a servire pasti a coloro che altrimenti sarebbero rimasti senza cibo in una piccola casa a Knoxville. Quel primo giorno servirono 22 pasti. Pensando di aver bisogno di più spazio, chiesero al pastore della loro chiesa di usare il seminterrato dell'edificio per servire cibo ai bisognosi. Inizialmente la chiesa acconsentì, ma presto le interruppe per paura di attirare "persone indesiderate".

Sembrava che non appena le sorelle avessero presentato la loro prima offerta d'amore ai poveri di Knoxville, avessero dovuto trovare un nuovo luogo in cui offrirla. Ma le vivaci signore non si lasciarono scoraggiare facilmente. Helen ed Ellen si diedero da fare in quei primissimi giorni e servirono cibo ovunque potessero, finché non si stabilirono per un periodo presso la YWCA del centro. Nel 1991, l'allora sindaco Victor Ashe (nessun parente di Helen) convinse la città di Knoxville a ristrutturare un edificio abbandonato sul Martin Luther King Jr. Boulevard e ad allestirlo con una grande cucina. La città di Knoxville affittò l'edificio a Love Kitchen per 1 dollaro all'anno. L'organizzazione no-profit gestita interamente da volontari non retribuiti ebbe finalmente una sede permanente.

Per tutti gli anni '90, Love Kitchen andò piuttosto bene. A quel punto, il numero di volontari che aiutavano le suore era cresciuto notevolmente. L'organizzazione aveva iniziato non solo a servire pasti presso la propria struttura, ma anche a preparare pasti da asporto per chi poteva ritirarli, oltre a consegnare pasti a domicilio a chi era costretto a casa. Love Kitchen faceva affidamento sulla generosità di persone attente della comunità disposte a dedicare tempo ed energie gratuitamente, nonché di aziende e organizzazioni disposte e in grado di fornire fondi e cibo. L'economia era in crescita e Love Kitchen aveva tutto ciò di cui aveva bisogno per il momento. Purtroppo, i tempi cambiano.

L'ora più buia è appena prima dell'alba

Gli ultimi anni sono stati un periodo difficile per l'economia in tutto il Paese, e questo ha avuto ripercussioni anche nell'East Tennessee. Nel 2008, Love Kitchen si è trovata in una situazione sempre più rischiosa, con un forte aumento della domanda per i suoi servizi e una significativa diminuzione delle donazioni. Nel 2009, la struttura ha registrato un calo del 60% delle donazioni e un aumento pressoché identico della domanda.

All'inizio di ottobre 2009, il neo-presidente e tesoriere di Love Kitchen, Patrick Riggins, ebbe il difficile compito di comunicare al consiglio di amministrazione che, nonostante gli sforzi delle suore e di tutti gli altri volontari, l'organizzazione stava esaurendo i fondi e avrebbe dovuto ridurre i servizi. Anche allora, ammise Riggins a malincuore, Love Kitchen avrebbe probabilmente dovuto chiudere i battenti nel 2010, a meno che non fosse riuscita a raccogliere in qualche modo almeno 40.000 dollari.

Nonostante la prognosi, Riggins e le sorelle non persero mai la speranza, rimanendo determinate a continuare a servire amore su un piatto d'argento finché avessero avuto piatti da servire a chi ne aveva bisogno. La situazione era disperata. Poi accadde una cosa straordinaria.

L'emittente televisiva locale di Knoxville, WBIR, venne a conoscenza della difficile situazione di Love Kitchen e collaborò con l'emittente radiofonica WIVK e con diversi ristoranti Panera Bread locali per lanciare una campagna di raccolta fondi ben pubblicizzata per l'organizzazione. WBIR aveva già realizzato un servizio su Love Kitchen quella primavera, che aveva attirato una certa attenzione e raccolto alcune donazioni per l'organizzazione, ma i fondi locali iniziarono ad arrivare con la nuova campagna. In sole due settimane, l'iniziativa benefica "Round up the Dough" fruttò 120.000 dollari all'organizzazione benefica, oltre a un'ingente quantità di cibo. Gli ascoltatori della radio WIVK raccolsero circa 8.000 dollari. La catena di supermercati Food City, con sede ad Abingdon, in Virginia, aggiunse oltre 3.000 dollari in buoni regalo al fondo di raccolta fondi di Love Kitchen.

"Siamo così grati a tutti: i volontari, WBIR, WIVK, chi ha donato, tutti coloro che ci hanno aiutato nel momento del bisogno", dice Ellen con evidente emozione. "Tutti", aggiunge per enfatizzare. "Non potremmo fare questo senza di loro".

Alla fine del 2009, questa storica organizzazione benefica di Knoxville, che era stata sull'orlo del fallimento, aveva ricevuto quasi 300.000 dollari ed era di nuovo in regola. La comunità aveva ricambiato il favore e il sogno di Helen era stato salvato.

Le benedizioni di Love Kitchen hanno continuato ad accumularsi lo scorso anno. Qualcuno della NBC si è imbattuto nell'organizzazione tramite il suo sito web e ha trovato la storia irresistibile. Una cosa tira l'altra e improvvisamente il giornalista della NBC Thanh Truong si è ritrovato a Knoxville con una troupe a filmare le suore e altri volontari impegnati nelle loro attività a Love Kitchen. Il telegiornale della NBC con Brian Williams ha trasmesso il segmento di due minuti "Fare la differenza" a metà ottobre. Oltre 7.000 dollari in donazioni sono arrivati ​​tramite il sito web di Love Kitchen nel giro di poche ore dalla trasmissione. Nei giorni successivi, sono arrivate altre migliaia di dollari in contributi online, oltre a circa 18.000 dollari spediti alla struttura. Infine, dalla trasmissione televisiva nazionale sono derivate donazioni per oltre 45.000 dollari da tutto il paese.

Per Helen ed Ellen, quasi altrettanto preziosi delle donazioni in denaro erano i commoventi bigliettini che le accompagnavano.

"C'erano bigliettini davvero motivanti con le donazioni", dice Helen. "Non sai che ti fa sentire bene? Incredibile, tesoro! Ti fa davvero sentire bene che così tante persone abbiano reagito positivamente a ciò che hanno visto in televisione. Sia lodato Dio!" Ellen annuisce vigorosamente in segno di assenso ed esprime un vivace "Sì, sì!"

A rendere tutto più positivo, lo scorso autunno Food City ha ricevuto altri 6.000 dollari in buoni regalo.

Ognuno è qualcuno di Dio

È stato grazie a una generosa combinazione di grinta e perseveranza, pazienza e gentilezza, il tutto addolcito dai loro sorrisi radiosi e dalla loro amabile bontà d'animo, che le straordinarie sorelle ottuagenarie sono riuscite ad attrarre nel corso degli anni volontari e sostenitori sufficienti a far funzionare Love Kitchen per un quarto di secolo. Le sorelle sono pronte a sottolineare che non avrebbero potuto farcela senza il loro aiuto.

"Non potremmo farcela senza Patrick e senza tutti i nostri volontari", afferma Ellen.

Love Kitchen riceve tanto amore sotto forma di persone del posto che vengono ad aiutare le suore a compiere la loro opera di bene. I membri della confraternita Phi Gamma Delta dell'Università del Tennessee vengono ad aiutare il mercoledì da 18 anni, più di qualsiasi altra organizzazione. Gli studenti della Tennessee School for the Deaf danno una mano ogni mercoledì e giovedì. Gli studenti della Knoxville Baptist Christian School vengono regolarmente. Anche persone provenienti da altre scuole e organizzazioni della zona, tra cui Cherokee Health Systems e Scripps Networks, fanno la loro parte. Ci sono anche numerose persone che aiutano regolarmente le suore, sia in cucina che consegnando i pasti.

"Possiamo sentire l'amore della comunità", dice Helen. "Possiamo sentire le loro preghiere. Pregano con noi e per noi."

Love Kitchen è ancora attiva due giorni a settimana. Il mercoledì viene servita la colazione e vengono distribuiti sacchetti alimentari di emergenza in cucina. Il giovedì è dedicato al pranzo in cucina e alla consegna dei pasti a chi non può raggiungere il 2418 di Martin Luther King, Jr. Boulevard. Oggi Love Kitchen serve fino a 2.200 pasti a settimana, più di tre quarti dei quali consegnati a persone costrette a casa. L'organizzazione fornisce occasionalmente anche beni di prima necessità come carta igienica e abbigliamento usato, quando necessario, ed è nota per aver contribuito al pagamento dell'affitto o delle bollette in casi di estrema difficoltà.

La struttura Love Kitchen ospita anche una sala comune a disposizione dei membri della comunità per corsi di formazione, riunioni di club e come rifugio sicuro per i bambini svantaggiati di Knoxville.

Il 13 febbraio segna il venticinquesimo anniversario di Love Kitchen. Il presidente del consiglio di amministrazione, Riggins, afferma che probabilmente ci sarà solo una piccola commemorazione in quella data e una più grande in autunno.

Per Helen ed Ellen, il motivo per cui fanno quello che fanno, il motivo per cui lavorano 12 ore al giorno anche a 80 anni e nonostante i problemi di salute di entrambe, è riassunto nel motto di Love Kitchen: "Ognuno è qualcuno di Dio".

Spirito di volontariato

È domenica e il "nipote" di Helen Ashe ed Ellen Turner, Patrick Riggins, si alza presto per andare a ritirare il cibo donato da vari supermercati di Knoxville. Porta il cibo alla Love Kitchen e lo conserva correttamente presso la struttura dell'organizzazione benefica. Spesso, poi, si occupa di una miriade di altri compiti, tra cui pulire e pianificare il prossimo...

consegne di cibo giornaliere o sbrigare pratiche amministrative.

"Quando mi chiedono dove vado in chiesa, rispondo che vado alla Chiesa della Cucina dell'Amore", dice Riggins con una risatina. "Sono qui almeno un paio d'ore al giorno, sette giorni su sette, domenica inclusa. Si può fare un sacco di cose quando non c'è nessun altro qui."

Il mercoledì e il giovedì, quando la cucina è a pieno regime, Riggins viene spesso chiamato anche per aiutare a servire il cibo e preparare i sacchetti da distribuire o consegnare. Occasionalmente, sostituisce un volontario addetto alle consegne che non può essere presente in un giorno specifico.

Originario di Knoxville, 42 anni, è un volontario impegnato di Love Kitchen, che ha anche ricoperto il ruolo di presidente del consiglio di amministrazione, molto attivo nell'ultimo anno, e di tesoriere per diversi anni. Non è insolito che dedichi 30 ore o più a settimana all'organizzazione benefica. In realtà, non è nipote di Helen ed Ellen, come suggerisce la sua carnagione chiara e caucasica. Questa designazione è il modo delle sorelle di esprimere il loro speciale apprezzamento e affetto per questo volontario amabile, dedicato e non retribuito.

"Le sorelle sono fantastiche!" dice Riggins. "Sono davvero una fonte d'ispirazione. Ci sono giorni in cui mi sveglio e penso: 'Caspita, non voglio più prendermi la briga di fare tutto questo'. Ma quando lo faccio, penso che se queste due signorine riescono ad alzarsi e lavorare qui per 12-14 ore, allora posso alzarmi dal letto e fare questo lavoro qualche ora al giorno."

Il rapporto di Riggins con Love Kitchen è iniziato quando ha sostituito, presumibilmente solo temporaneamente, il cognato che gestiva il servizio di ritiro cibo cinque giorni a settimana, ma ha dovuto smettere quando è cambiato il suo turno di lavoro. Questo è successo sei anni fa. Nel corso del tempo, le sue responsabilità sono aumentate.

"Questa è una creatura di Helen ed Ellen", dice Riggins. "Ma Love Kitchen è un'organizzazione no-profit, quindi ci deve essere un consiglio di amministrazione che la gestisce. Principalmente, quello che facciamo è consigliare le sorelle su varie questioni aziendali, sulla raccolta fondi, su come fare questo o quello. Ma per quanto riguarda la gestione quotidiana della cucina, è praticamente compito di Helen ed Ellen. Hanno iniziato e continuano a mandare avanti questo progetto."

Il consiglio di amministrazione di Love Kitchen, composto da 15 membri, è composto da un gruppo eterogeneo di imprenditori della zona e cittadini interessati. Tra questi, un ex conduttore di un telegiornale che ora lavora per Scripps Network; un membro del consiglio di amministrazione di Knoxville Utilities; un dirigente della catena di supermercati Food City; un avvocato locale; un imprenditore della vicina contea di Loudon. Nella maggior parte dei casi, i membri del consiglio sono professionisti che si sono presentati a Love Kitchen come volontari per aiutare in cucina o nelle consegne e sono rimasti così colpiti dall'attività e dai suoi fondatori da decidere di dedicare la propria esperienza a supporto organizzativo.

Il Love Kitchen non è l'unico beneficiario della straordinaria generosità di Riggins. Negli ultimi anni, ha anche prestato servizio volontario per 20-30 ore quasi ogni settimana presso il Dipartimento di Polizia di Knoxville come agente di riserva, un altro incarico non retribuito che svolge. Riggins ha dedicato quasi 900 ore di servizio come agente di riserva nel 2009 ed è stato nominato Agente di Riserva dell'Anno del Dipartimento di Polizia di Knoxville dal sindaco di Knoxville Bill Haslam e dal capo della polizia di Knoxville Sterling Owen.

Sembra quasi un ripensamento per quest'uomo straordinario, ma Riggins si guadagna da vivere come programmatore informatico freelance. La sua azienda principale si chiama Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Gestisce anche Audio/Video Website Technologies. Per la cronaca, entrambe le aziende sono essenzialmente gestite da una sola persona e Riggins non è un uomo ricco.

Riggins afferma che trae grandi soddisfazioni da tutte le sue attività di volontariato, ma che i momenti in cui sostituisce qualcuno e gestisce un giro di consegne di cibo possono essere quelli più soddisfacenti in assoluto.

“Provo molta soddisfazione sapendo di fare la differenza, di aiutare le persone. A volte consegno cibo a chi è costretto a casa e mi sento particolarmente soddisfatto di aiutare queste persone perché potrebbero non vedere quasi nessuno per tutta la settimana. Vai e parli con loro. A volte penso che forse questa persona si senta male e pensi che a nessuno importi, e tu arrivi e le dimostri che a qualcuno importa. Questo le rallegra la giornata. Mi fa stare bene sapere di poter avere questo tipo di influenza su qualcuno.”