Kupika Kwa Upendo

Waanzilishi wa Love Kitchen Helen Ashe (kushoto), Mkurugenzi, na dada mapacha Ellen Turner, Meneja, wanafurahi bado kutoa chakula na upendo katika Jiko la Upendo baada ya miaka 25.

Ni saa 8 asubuhi ya Jumatano asubuhi na dada mapacha wenye umri wa miaka 82 Helen Ashe na Ellen Turner wako jikoni wakipasua mayai kwenye bakuli za mbao zenye mdomo mpana. Kahawa ya pombe huingiza hewa na harufu ya udongo. Ellen anapata kichanganyiko cha umeme kinachoshikiliwa kwa mkono, anachochomeka ndani, na kuchovya vipigaji vyake vinavyong'aa kwenye viini vya mayai ya manjano kwenye bakuli. Sauti nyororo ya kuunguruma inaashiria kuanza kwa mayai yaliyopigwa. Helen wakati huo huo anageuza usikivu wake kutoka kwa mayai hadi miduara nyeupe ya unga wa biskuti anaoanza kuuweka kwenye trei kubwa ya chuma.

Kiamsha kinywa ambacho Helen na Ellen wanatayarisha si chao. Ni kwa ajili ya watu wengi wenye uhitaji wa Knoxville wanaokuja kwenye jiko hili maalum upande wa mashariki wa jiji—Jiko la Upendo—mara mbili kwa wiki kwa mlo wa bure, kwa ajili ya kuwasilisha kwa mamia ya watu wanaohitaji ambao hawana njia ya kufika kwenye Jiko la Upendo, na kwa mamia zaidi wanaokuja na kuchukua mifuko ya dharura ya chakula inayohitajika. Milo hii, iliyopikwa kwa uangalifu na akina dada na wafanyakazi wao wa kujitolea, ni kwa ajili ya wenye njaa, wasio na makao, wasiojiweza, wasio na tumaini, na wasio na makazi kama dada wanavyopenda kusema. Helen na Ellen wamekuwa wakifanya hivyo kwa miaka 25.

Muda mfupi baadaye, wafanyakazi wengine wa kujitolea wa Love Kitchen wanaanza kuchanganyikiwa—wanaume na wanawake, weusi na weupe na vivuli katikati, vijana na si wachanga. Kuna grits za kuchemsha, Bacon na soseji ya kupika, mayai zaidi ya kugonga, biskuti za kuoka na mchuzi wa kuchanganya. Hivi karibuni, Jiko la Upendo litakuwa na shughuli nyingi, limejaa mlio wa sufuria na sufuria, trei za chuma zilizopigwa kwenye meza za chuma, na pia manukato ya chakula cha maisha na roho, mazungumzo na vicheko, kwa tabasamu na ndiyo, upendo. Joto katika chumba hutoka sio tu kutoka kwa majiko ya joto.

Kupanda Mbegu za Upendo

Helen na Ellen walikua maskini huko Abbeville, South Carolina. Wazazi wao, John na Alice Liddell, walikuwa wakulima, na mapacha hao walikuja kujua ni kazi gani ilikuwa mapema sana. Wakiwa na umri wa miaka 8, walikuwa wakiosha vyombo katika nyumba ya mjenzi wa eneo hilo, kazi ambayo walifurahia sana kwa sababu hawakuwa na bomba la maji nyumbani kwao. Kazi haikuishia hapo, ingawa. Pia walisaidia kutunza bustani ya familia yao, kufuga kuku, na kukamua ng’ombe.

“Tulikuwa na wazazi bora zaidi ambao wamewahi kuzaliwa Duniani!” anashangaa Helen. "Hatukuwa na pesa nyingi lakini hatukuwahi kula njaa. Tulifanya kazi kwa tulichopata na tuligawana tulichopata. Baba alitufundisha kufanya kazi."

Sio hivyo tu baba yao aliwafundisha binti zake. Pia aliwafundisha yale aliyoona kweli tatu muhimu zaidi maishani: Kuna Baba mmoja tu, Baba yetu wa Mbinguni; kuna jamii moja tu, jamii ya wanadamu; na kamwe usichukue kipande cha mwisho cha mkate kutoka mezani kwa sababu mgeni anaweza kuja na kuhitaji.

Dada hao walipohitimu kutoka shule ya upili mwaka wa 1946 baba yao alitumia nikeli na senti ambazo yeye na mama yao walikuwa wameweka ili kupata Helen na Ellen pete zao za darasani na tiketi ya basi ya kwenda mahali fulani ambayo ingewapa fursa ya maisha bora. Dada hao waliamua kuja Knoxville ambako shangazi zao kadhaa waliishi. Waliipenda na kukaa. Walipata kazi na kujaribu kuokoa pesa nyingi kadiri walivyoweza ili kuendelea na masomo. Kazi yao ya kwanza ilikuwa kuosha vyombo katika hoteli kuu ya S&W Cafeteria katikati mwa jiji. Hatimaye, Helen na Ellen waliweza kuendesha sehemu ndogo ya kiamsha kinywa waliyoipa jina la Kombe la Kahawa katika nafasi iliyokodishwa kwenye Mtaa wa Vine na baadaye mkahawa wa pili uitwao The Hickory Grill.

Lakini mapacha hao walikuwa na mipango mikubwa zaidi na waliingia katika mafunzo ya wauguzi katika Chuo cha Knoxville. Walipata vyeti vyao vya muuguzi wa vitendo vilivyoidhinishwa na baada ya kuhitimu wakaenda kufanya kazi kama wauguzi katika Hospitali ya Chuo Kikuu cha Tennessee. Helen alifanya kazi na wagonjwa maskini kwenye ghorofa moja na Ellen alifanya kazi kwenye ghorofa nyingine kwa ajili ya kulipa wagonjwa wa Kiafrika-Amerika katika nyakati hizo zilizotengwa.

Ilikuwa ni hospitalini, kuangalia hali ya wagonjwa maskini, ambapo chembechembe ya wazo ilichukua mizizi katika akili ya Helen, au labda ni sahihi zaidi kusema moyoni mwake. Ellen anakumbuka wakati huo.

Siku moja Helen alisema jambo fulani lilikuwa likimsumbua, anakumbuka Ellen. Ellen aliuliza ni jambo gani. Helen alisema, "Wakati watu maskini wanapitia kliniki. Bibi huyu mdogo alikaa pale nje kwa saa tano bila chakula na fedha za kununua chochote. Na mwingine hakuwa na chakula na usafiri au kitu chochote. Siku moja, dada, nitakuwa na mahali ambapo wale watu wote wanaohitaji chakula na wanahitaji msaada na usafiri na kila kitu wanaweza kukipata. Nitarekebisha kile wanachohitaji"

Lakini wazo la Helen, ambalo dada yake alikubaliana nalo kwa moyo wote, ilibidi kusubiri. Wakati huo huo yeye na Ellen kila mmoja alifunga ndoa na kwa upande wa Helen mtoto na wajukuu kadhaa na vitukuu walifuata. Helen alifanya kazi kwa jumla ya miaka 26 hospitalini; Ellen 27. Baada ya wote wawili kustaafu, Helen alimwambia dada yake kwamba angesali kuhusu jinsi ya kuwasaidia watu kama wale aliokuwa akiwahudumia hospitalini.

Sadaka ya Upendo

Ilichukua muda kwa kila kitu kuingia mahali pake, lakini hatimaye Helen na Ellen waliweza kuanza kufanya ndoto hiyo kuwa kweli. Dada hao walianza kuwaandalia chakula wale ambao wangelala njaa nje ya nyumba ndogo huko Knoxville mnamo Februari 13, 1986. Waliandaa milo 22 siku hiyo ya kwanza. Wakifikiri wangehitaji nafasi zaidi, walimwendea kasisi wa kanisa lao kuhusu kuwaruhusu kutumia orofa ya chini ya jengo kuhudumia chakula kwa wale waliokuwa na uhitaji. Kanisa lilikubali mwanzoni lakini punde likawakataza kwa hofu ya kuvutia “wasiohitajika.”

Ilionekana punde tu akina dada walipotoa sadaka yao ya awali ya mapenzi kwa maskini wa Knoxville ndipo walipolazimika kutafuta mahali papya pa kuitolea. Lakini wanawake wachanga hawangezuiliwa kwa urahisi. Helen na Ellen walizunguka-zunguka katika siku hizo za mwanzo kabisa na kupeana chakula popote walipoweza hadi kutulia kwa muda katika jiji la YWCA. Mnamo 1991, meya wa wakati huo Victor Ashe (hakuhusiana na Helen) alipata jiji la Knoxville kukarabati jengo lililotelekezwa la Martin Luther King Jr. Boulevard na kulibadilisha kwa jiko kubwa. Jiji la Knoxville lilikodisha jengo kwa Love Kitchen kwa $1 kwa mwaka. Shirika lisilo la faida lililoendeshwa kabisa na wajitoleaji wasiolipwa hatimaye lilikuwa na makao ya kudumu.

Kila kitu kilikwenda vizuri kwa Jiko la Upendo hadi miaka ya 1990. Kufikia wakati huo, idadi ya waliojitolea kusaidia akina dada ilikuwa imeongezeka sana. Shirika hilo lilikuwa limeanza sio tu kupeana milo kwenye kituo chake bali pia kuandaa vyakula vya kwenda nyumbani kwa wale ambao wangeweza kuvichukua, na vilevile kupeleka chakula kwa wale ambao hawakuwa nyumbani. Jiko la Upendo lilitegemea neema nzuri za watu wanaohusika katika jamii ambao walikuwa tayari kutumia wakati na nguvu bila malipo pamoja na biashara na mashirika yaliyo tayari na kuweza kutoa pesa na chakula. Uchumi ulikuwa mzuri na Jiko la Upendo lilikuwa na kila kitu kilichohitajika kwa wakati huo. Kwa bahati mbaya, nyakati zina njia ya kubadilika.

Saa ya Giza Zaidi ni kabla ya Alfajiri

Miaka ya hivi majuzi imekuwa nyakati ngumu za kiuchumi kote nchini, na imechukua madhara katika Mashariki ya Tennessee. Kufikia 2008, Love Kitchen ilijikuta katika hali ya hatari inayozidi kuongezeka ya mahitaji makubwa ya huduma zake pamoja na kupungua kwa kiasi kikubwa kwa michango ya kifedha. Kufikia 2009, kituo kilikuwa kimeona kupungua kwa asilimia 60 kwa michango na ongezeko la mahitaji sawa.

Mapema Oktoba 2009, rais na mweka hazina mpya wa Love Kitchen Patrick Riggins alikuwa na kazi isiyopendeza ya kuiambia bodi ya wakurugenzi kwamba licha ya jitihada bora za kina dada na watu wengine wote wa kujitolea, shughuli hiyo ilikuwa ikiishiwa na fedha na ingelazimika kupunguza huduma. Hata wakati huo, Riggins alikiri kwa huzuni, Jiko la Upendo labda lingelazimika kufunga milango yake mnamo 2010 isipokuwa kama kwa njia fulani ingeongeza angalau $ 40,000.

Licha ya ubashiri huo, Riggins na akina dada hawakukata tamaa kamwe, walisalia kuazimia kuendelea kuhudumia upendo kwenye sahani mradi tu wawe na sahani za kuwahudumia watu wenye uhitaji. Hali ilikuwa mbaya. Kisha jambo la ajabu likatukia.

Kituo cha utangazaji cha televisheni cha Knoxville WBIR kilisikia kuhusu masaibu ya Love Kitchen na kuungana na kituo cha redio cha WIVK na migahawa kadhaa ya ndani ya Panera Bread ili kuzindua kampeni iliyotangazwa vyema ya kuchangisha fedha kwa ajili ya shirika. WBIR ilikuwa tayari imefanya kipengele kwenye Love Kitchen katika chemchemi hiyo, ambacho kilikuwa kimevutia umakini kidogo na michango michache kwa ajili ya shirika, lakini dola za ndani zilianza kumiminika na kampeni hiyo mpya. Katika muda wa wiki mbili tu, faida ya "Round up the Dough" ilipata $120,000 kwa shirika la kutoa misaada, pamoja na chakula kingi. Wasikilizaji wa redio ya WIVK walichangisha takriban $8,000. Msururu wa mboga wa Food City wa Abingdon, Virginia uliongeza zaidi ya $3,000 katika kadi za zawadi kwenye chungu cha kuchangisha pesa cha Love Kitchen.

“Tunashukuru sana watu wote—wajitoleaji, WBIR, WIVK, watu waliotoa pesa—kila mtu ambaye alitusaidia wakati wetu wa uhitaji,” asema Ellen kwa hisia za waziwazi. "Kila mtu," anaongeza kwa msisitizo. "Hatungeweza kufanya hivi bila wao."

Kufikia mwisho wa 2009, shirika hili la msaada la muda mrefu la Knoxville ambalo lilikuwa karibu kuporomoka lilikuwa limepokea karibu $300,000 na lilikuwa katika hadhi nzuri tena. Jumuiya ilipenda Jiko la Upendo nyuma na ndoto ya Helen ikahifadhiwa.

Baraka za Love Kitchen ziliendelea kujilimbikiza mwaka jana. Mtu fulani aliye na NBC alikutana na shirika hilo kupitia tovuti yake na akapata hadithi hiyo isiyoweza kupingwa. Jambo moja lilisababisha jambo lingine na ghafla mwandishi wa habari wa NBC Thanh Truong alikuwa Knoxville na kikundi cha kamera wakiwarekodi akina dada na watu wengine waliojitolea wakiendelea na shughuli zao za Love Kitchen. NBC Nightly News pamoja na Brian Williams walipeperusha sehemu iliyofuata ya "Making a Difference" ya dakika mbili katikati ya Oktoba. Zaidi ya $7,000 ya michango ilikuja kupitia tovuti ya Love Kitchen ndani ya saa chache baada ya matangazo. Katika siku zilizofuata, maelfu ya dola zaidi katika michango ya mtandaoni ziliingia, kama vile takriban $18,000 zilizotumwa kwa kituo hicho. Hatimaye, zaidi ya dola 45,000 za michango kutoka kote nchini zilitokana na matangazo ya televisheni ya taifa.

Yaliyokaribia thamani sana kwa Helen na Ellen kama vile michango ya pesa ilikuwa noti zenye kuchangamsha moyo zilizoambatana nao.

"Kulikuwa na maelezo ya kutia moyo sana na michango," anasema Helen. “Je, hujui hilo linakufanya ujisikie vizuri? Usiamini, mpenzi! Inakufanya uhisi vizuri sana kwamba watu wengi waliitikia yale waliyoona kwenye televisheni. Msifu Mungu!” Ellen anakubali kwa kutikisa kichwa kwa nguvu na kusema kwa moyo “Ndiyo, ndiyo!”

Kuongeza baraka, Food City ilipitia msimu huu wa vuli na $6,000 zaidi katika kadi za zawadi.

Kila mtu ni Mtu wa Mungu

Imekuwa na mchanganyiko wa dhati wa grit na uvumilivu, subira na fadhili, zote zikiwa zimetamushwa na tabasamu zao za mwanga wa jua na asili nzuri za kupendeza ambapo dada wa ajabu wa octogenarian wameweza kuteka watu wa kujitolea na wafuasi kwa miaka iliyotosha kuweka Jiko la Upendo kwa robo karne. Akina dada hao wanatambua haraka kwamba hawangeweza kufanya hivyo bila msaada wao.

“Hatungeweza kuishi bila Patrick au bila wajitoleaji wetu wote,” asema Ellen.

Love Kitchen hupata upendo mwingi yenyewe kwa njia ya watu wa ndani wanaojitokeza kusaidia akina dada kufanya mambo yao ya haki. Wanachama wa Phi Gamma Delta kutoka Chuo Kikuu cha Tennessee wamekuwa wakija kusaidia Jumatano kwa miaka 18, muda mrefu zaidi kuliko shirika lingine lolote. Wanafunzi kutoka Shule ya Viziwi ya Tennessee hucheza kila Jumatano na Alhamisi. Wanafunzi wa Shule ya Kikristo ya Knoxville Baptist huja mara kwa mara. Watu kutoka shule na mashirika ya maeneo mengine, Cherokee Health Systems na Scripps Networks miongoni mwao, hufanya kazi zao pia. Pia kuna watu wengi ambao huwasaidia akina dada kwa ukawaida, jikoni na nje ya kuwapelekea chakula.

“Tunaweza kuhisi upendo kutoka kwa jumuiya,” asema Helen. "Tunaweza kuhisi maombi yao. Wanaomba pamoja nasi na kwa ajili yetu."

Love Kitchen bado inafanya kazi siku mbili kwa wiki. Kiamsha kinywa hutolewa Jumatano na mifuko ya chakula cha dharura inasambazwa jikoni. Siku ya Alhamisi inamaanisha chakula cha mchana jikoni na utoaji wa chakula kwa wale ambao hawawezi kufika 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. Siku hizi Love Kitchen hutoa milo kama 2,200 kila wiki, zaidi ya robo tatu ya hiyo ikiwasilishwa kwa wapokeaji wanaotoka nyumbani. Shirika pia wakati mwingine hutoa mahitaji kama vile kitambaa cha kuoga na nguo zinazomilikiwa awali inapohitajika na imekuwa ikijulikana katika hali ngumu sana kusaidia na kodi au bili za matumizi.

Kituo cha Love Kitchen pia kinajumuisha chumba cha jumuiya kinachopatikana kwa wanajamii kwa madarasa ya mafunzo, mikutano ya vilabu, na kama kimbilio salama kwa watoto wasiojiweza wa Knoxville.

Februari 13 ni alama ya maadhimisho ya fedha ya Love Kitchen. Rais wa bodi ya wakurugenzi Riggins anasema pengine kutakuwa na kumbukumbu ndogo tu katika tarehe hiyo na kubwa zaidi wakati wa vuli.

Kwa Helen na Ellen, sababu ya wao kufanya kile wanachofanya, sababu ya wao kufanya kazi siku hizi za saa 12 hata katika miaka yao ya 80 na licha ya matatizo ya afya kwa wote wawili, inafupishwa katika kauli mbiu ya Jiko la Upendo—“Kila mtu ni Mungu wa Fulani.”

Roho ya kujitolea

Ni Jumapili, na “mjukuu” wa Helen Ashe na Ellen Turner Patrick Riggins ameamka mapema ili kufanya mzunguko wa kuchukua chakula kilichotolewa kutoka kwa maduka mbalimbali ya mboga huko Knoxville. Anapeleka chakula kwenye Jiko la Upendo na kukihifadhi vizuri kwenye kituo cha shirika la kutoa misaada. Mara nyingi, yeye huelekea kufanya kazi zingine nyingi ambazo zinaweza kujumuisha kusafisha, kupanga zingine

utoaji wa chakula cha siku au utunzaji wa makaratasi ya usimamizi.

"Watu wanaponiuliza ninaenda kanisani wapi, ninawaambia naenda kwenye Kanisa la Jiko la Upendo," Riggins anasema kwa kucheka. "Mimi nipo hapa angalau saa kadhaa kila siku, siku saba kwa wiki, kutia ndani Jumapili. Unaweza kufanya mengi wakati hakuna mtu mwingine humu."

Siku za Jumatano na Alhamisi wakati jikoni iko katika hali kamili ya kufanya kazi, Riggins mara nyingi pia huitwa kusaidia kutoa chakula na kuandaa mifuko ya chakula ya kukabidhi au kuwasilisha. Mara kwa mara, hujaza mfanyakazi wa kujitolea ambaye hawezi kufika siku fulani.

Mzaliwa wa Knoxville mwenye umri wa miaka 42 ni mfanyakazi wa kujitolea aliyejitolea wa Love Kitchen ambaye pia amehudumu kama rais anayehusika sana na bodi ya wakurugenzi kwa mwaka uliopita na kama mweka hazina kwa miaka kadhaa. Sio kawaida kwake kutumia saa 30 au zaidi kwa wiki kwa shirika la usaidizi. Kwa kweli yeye si mjukuu wa Helen na Ellen, ukweli kwamba rangi yake ya rangi ya Caucasian inapendekeza. Jina hilo ni njia ya kina dada ya kuonyesha shukrani zao za pekee na upendo kwa mfanyakazi wa kujitolea mwenye upendo, aliyejitolea na asiyelipwa.

"Dada ni nzuri!" Riggins anasema. "Kwa kweli ni chanzo cha msukumo. Kuna siku ninaamka na kufikiria, 'Jamani, sitaki kujisumbua na hili.' Lakini ninapofanya hivyo najiwazia kwamba ikiwa hawa mabibi wadogo wawili wanaweza kuamka na kufanya kazi hapa chini kwa saa 12 hadi 14 basi ninaweza kuamka kutoka kitandani na kufanya hivyo kwa saa chache kila siku.”

Uhusiano wa Riggins na Jiko la Upendo ulianza wakati alipojaza shemeji yake, eti kwa muda tu, ambaye alikuwa akiendesha njia ya kuchukua chakula siku tano kwa wiki lakini alilazimika kuacha wakati zamu yake ya kazi ilipobadilika. Hiyo ilikuwa miaka sita iliyopita. Majukumu yake yameongezeka njiani.

“Huyu ni mtoto wa Helen na Ellen,” asema Riggins. "Lakini Love Kitchen ni operesheni isiyo ya faida kwa hivyo lazima kuwe na bodi inayoiendesha. Kimsingi, tunachofanya ni kuwashauri akina dada kuhusu mambo mbalimbali yanayohusu biashara, kuhusu uchangishaji fedha, kuhusu njia za kufanya hili au lile. Lakini kuhusu shughuli za kila siku za jikoni, hiyo ni maonyesho ya Helen na Ellen. Walianza hili na wanaendelea nalo."

Bodi ya washiriki 15 ya Love Kitchen inaundwa na kundi tofauti la wafanyabiashara wa eneo hilo na wananchi wanaohusika. Miongoni mwao ni mtangazaji wa zamani wa habari wa televisheni ambaye sasa yuko na Scripps Network; mjumbe wa Bodi ya Huduma za Knoxville; mtendaji mkuu wa duka la vyakula la Food City; mwanasheria wa ndani; mmiliki wa biashara kutoka kaunti jirani ya Loudon. Katika hali nyingi, wajumbe wa bodi ni wataalamu ambao walikuja kwanza kwenye Jiko la Upendo kama watu wa kujitolea kusaidia jikoni au kwenye njia za utoaji na walifurahishwa sana na operesheni hiyo na waanzilishi wake hivi kwamba waliamua kujitolea utaalam wao kusaidia katika ngazi ya shirika.

Jiko la Upendo sio mpokeaji pekee wa ukarimu wa ajabu wa Riggins. Pia amekuwa akijitolea kwa saa 20 hadi 30 kwa wiki nyingi kwa miaka michache iliyopita na Idara ya Polisi ya Knoxville kama afisa wa akiba, kazi nyingine isiyolipwa anayoifanya. Riggins alitumia takriban saa 900 za huduma kama afisa wa akiba mwaka wa 2009 na aliteuliwa kuwa Afisa wa Akiba wa Idara ya Polisi wa Knoxville mwaka huo na Meya wa Knoxville Bill Haslam na Mkuu wa Polisi wa Knoxville Sterling Owen.

Inaonekana kama wazo la baadaye kwa mtu huyu wa ajabu, lakini Riggins anajipatia riziki yake kama mpangaji programu wa kujitegemea wa kompyuta. Kampuni yake ya msingi inaitwa Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Pia anaendesha Technologies za Tovuti ya Sauti/Video. Kwa rekodi, kampuni zote mbili kimsingi ni shughuli za mtu mmoja na Riggins sio mtu tajiri.

Riggins anasema anapata kuridhika sana kutokana na shughuli zake zote za kujitolea lakini kwamba nyakati anazojaza kwa ajili ya mtu fulani na kuendesha njia ya kupeleka chakula zinaweza kutoa nyakati za kuridhisha zaidi kuliko zote.

"Ninaridhika sana nikijua kwamba ninafanya mabadiliko, ninasaidia watu. Wakati mwingine mimi hupeleka chakula kwa watu wasio na makazi na watu hao ambao ninahisi vizuri sana kuwasaidia kwa sababu wanaweza kutoonana na mtu mwingine yeyote wiki nzima. Unakuja na kuzungumza nao. Nafikiri wakati mwingine labda mtu huyu anajisikia vibaya na anadhani hakuna anayejali na unajitokeza na kuwaonyesha kwamba kuna mtu anayejali. Hiyo inanifanya kujisikia vizuri siku hiyo."