Gătind Cu Dragoste

Fondatorii Love Kitchen, Helen Ashe (stânga), director, și sora geamănă Ellen Turner, manager, sunt încântați să mai servească mâncare și dragoste la Love Kitchen după 25 de ani.

Este puțin trecut de 8 dimineața într-o dimineață de miercuri și surorile gemene în vârstă de 82 de ani Helen Ashe și Ellen Turner sunt în bucătărie, spargând ouă în boluri de lemn cu gura largă. Prepararea cafelei infuzează aerul cu o aromă de pământ. Ellen primește un mixer electric de mână, îl conectează și își scufundă bătăile strălucitoare în gălbenușurile galbene de ou din castron. Un zgomot ușor semnalează începutul omletă. Între timp, Helen își îndreaptă atenția de la ouă la rondele albe de aluat de biscuiți pe care începe să le întindă pe o tavă mare de metal.

Micul dejun pe care Helen și Ellen îl pregătesc nu este pentru ei. Este pentru zecile de oameni nevoiași din Knoxville care vin în această bucătărie specială din partea de est a orașului - Love Kitchen - de două ori pe săptămână pentru o masă gratuită, pentru livrarea sutelor de oameni nevoiași care nu au cum să ajungă la Love Kitchen și pentru alte sute care vin și ridică pungi de mâncare atât de necesare. Aceste mese, gătite cu grijă de surori și personalul lor voluntari, sunt pentru cei flămânzi, cei fără adăpost, cei neputincioși, cei fără speranță și cei aflați în casă, așa cum le place surorile să spună. Helen și Ellen o fac de 25 de ani.

În scurt timp, restul voluntarilor Love Kitchen încep să se amestece - bărbați și femei, alb și negru și nuanțe între ele, tineri și nu atât de tineri. Există nisip de fiert, slănină și cârnați de gătit, mai multe ouă de amestecat, biscuiți de copt și sos de amestecat. În curând, Bucătăria Love este o forfotă de activitate, plină de zgomotul oalelor și tigăilor, tăvilor metalice plesnite pe mesele metalice și, de asemenea, cu arome de mâncare care susțin viața și spiritul, cu conversație și râsete, cu zâmbete și da, dragoste. Căldura din cameră vine nu numai de la sobele încălzite.

Semănând Semințele Iubirii

Helen și Ellen au crescut sărace în Abbeville, Carolina de Sud. Părinții lor, John și Alice Liddell, erau mârșători, iar gemenii au aflat foarte devreme ce este munca. La vârsta de 8 ani, spălau vase în casa unui constructor de case din zonă, corvoadă de care chiar îi plăcea pentru că nu aveau apă curentă la propria casă. Lucrarea nu s-a încheiat însă aici. De asemenea, au ajutat la îngrijirea grădinii propriei familii, au crescut găinile și au muls vaca.

„Am avut cei mai buni părinți care s-au născut vreodată pe Pământ!” exclamă Helen. "Nu aveam mulți bani, dar nu ne-a fost foame niciodată. Am muncit pentru ceea ce am primit și am împărtășit ceea ce am primit. Tata ne-a învățat să muncim."

Nu asta e tot ce tatăl lor și-a învățat fiicele. De asemenea, i-a învăţat ceea ce el considera cele mai importante trei adevăruri din viaţă: Nu există decât un singur Tată, Tatăl nostru Ceresc; nu există decât o singură rasă, rasa umană; și nu luați niciodată ultima bucată de pâine de la masă pentru că poate veni un străin și poate avea nevoie de ea.

Când surorile au absolvit liceul în 1946, tatăl lor a folosit banii pe care el și mama lor le economisiseră pentru a le aduce lui Helen și Ellen inelele de clasă și un bilet de autobuz către un loc care să le ofere oportunitatea unei vieți mai bune. Surorile au decis să vină la Knoxville, unde locuiau mai multe dintre mătușile lor. Le-a plăcut și au rămas. Au primit un loc de muncă și au încercat să economisească cât mai mulți bani pentru a-și continua studiile. Primul lor loc de muncă a fost să spele vase la marea S&W Cafeteria din centrul orașului. În cele din urmă, Helen și Ellen au reușit să opereze un mic colț de mic dejun pe care l-au numit The Coffee Cup într-un spațiu închiriat pe Vine Street și mai târziu un al doilea restaurant numit The Hickory Grill.

Dar gemenii aveau planuri mai mari și au intrat în formare de asistentă la Knoxville College. Ei și-au câștigat acreditările de asistentă medicală practică și după absolvire au plecat să lucreze ca asistente la Spitalul Universității din Tennessee. Helen a lucrat cu pacienți săraci la un etaj, iar Ellen a lucrat la un alt etaj pentru plata pacienților afro-americani în acele vremuri segregate.

Era la spital, urmărind situația pacienților săraci, unde germenul unei idei a prins rădăcini în mintea lui Helen, sau poate că este mai corect să spună în inima ei. Ellen își amintește chiar momentul.

Într-o zi, Helen a spus că ceva o deranjează, își amintește Ellen. Ellen a întrebat care era problema. Helen a spus: "Când oamenii săraci vin prin clinică. Această micuță doamnă a stat acolo timp de cinci ore fără să mănânce și fără bani să cumpere nimic. Și o alta nu avea mâncare și nici transport sau altceva. Într-o zi, surioară, voi avea un loc unde toți acei oameni care au nevoie de mâncare și au nevoie de ajutor și de transport și totul pot obține. O să le rezolve, așa că vor avea nevoie".

Dar ideea lui Helen, cu care sora ei a fost de acord cu toată inima, a trebuit să aștepte. Între timp, ea și Ellen s-au căsătorit fiecare și, în cazul lui Helen, au urmat un copil și mai mulți nepoți și strănepoți. Helen a lucrat în total 26 de ani la spital; Ellen 27. După ce amândoi s-au pensionat, Helen i-a spus surorii ei că se va ruga pentru a-i ajuta pe oameni ca cei pe care îi îngrijise în spital.

Ofertă de dragoste

A durat ceva timp pentru ca totul să se lase la loc, dar în cele din urmă Helen și Ellen au reușit să înceapă să transforme visul în realitate. Surorile au început să servească mese celor care altfel ar fi înfometat dintr-o casă mică din Knoxville pe 13 februarie 1986. Au servit 22 de mese în prima zi. Crezând că ar putea avea nevoie de mai mult spațiu, l-au abordat pe pastorul bisericii lor pentru a-i lăsa să folosească subsolul clădirii pentru a servi mâncare celor aflați în nevoie. Biserica a fost de acord inițial, dar curând i-a întrerupt de teama să nu atragă „indezirabili”.

Părea că de îndată ce surorile și-au prezentat ofranda de dragoste inițială săracilor din Knoxville, au trebuit să găsească un nou loc în care să o ofere. Dar doamnele înflăcărate nu s-ar descuraja ușor. Helen și Ellen s-au bătut în acele zile foarte timpurii și au servit mâncare oriunde au putut până s-au instalat pentru o perioadă la YWCA din centrul orașului. În 1991, primarul de atunci Victor Ashe (fără legătură cu Helen) a făcut ca orașul Knoxville să renoveze o clădire abandonată de pe bulevardul Martin Luther King Jr. și să o modernizeze cu o bucătărie mare. Orașul Knoxville a închiriat clădirea lui Love Kitchen pentru 1 dolar pe an. Organizația nonprofit condusă în întregime de voluntari neplătiți a avut în sfârșit un cămin permanent.

Totul a mers destul de bine pentru Love Kitchen prin anii 1990. Până atunci, numărul voluntarilor care le ajutau pe surorile crescuse substanțial. Organizația începuse nu numai să servească mese la unitatea sa, ci și să pregătească mese pentru cei care le puteau ridica, precum și să facă livrări de masă pentru cei care se aflau acasă. Love Kitchen depindea de bunăstarea oamenilor preocupați din comunitate care erau dispuși să dedice timp și energie gratuit, precum și de afaceri și organizații dornice și capabile să ofere fonduri și alimente. Economia era bună și Love Kitchen avea tot ce trebuia pentru moment. Din păcate, vremurile au un mod de a se schimba.

Cea mai întunecată oră este chiar înainte de zori

Ultimii ani au fost vremuri economice grele în toată națiunea, iar acest lucru și-a luat taxă în estul Tennessee. Până în 2008, Love Kitchen s-a trezit în situația din ce în ce mai periculoasă a cererii mult crescute pentru serviciile sale, împreună cu o scădere semnificativă a contribuțiilor bănești. Până în 2009, unitatea înregistrase o scădere cu 60% a donațiilor și o creștere aproape identică a cererii.

La începutul lunii octombrie 2009, noul președinte și trezorier al Love Kitchen, Patrick Riggins, a avut sarcina neplăcută de a spune consiliului de administrație că, în ciuda eforturilor surorilor și a tuturor celorlalți voluntari, operațiunea rămânea fără fonduri și va trebui să reducă serviciile. Chiar și atunci, a recunoscut Riggins cu reticență, Love Kitchen ar trebui probabil să-și închidă porțile în 2010, dacă nu a strâns cumva cel puțin 40.000 de dolari.

În ciuda prognozei, Riggins și surorile nu au renunțat niciodată la speranță, rămânând hotărâți să continue să servească dragostea pe o farfurie, atâta timp cât au avut farfurii de servit persoanelor aflate în nevoie. Situația era îngrozitoare. Apoi s-a întâmplat un lucru remarcabil.

Postul de televiziune local Knoxville WBIR a auzit despre situația dificilă a Love Kitchen și a făcut echipă cu postul de radio WIVK și cu mai multe restaurante locale Panera Bread pentru a lansa o campanie de strângere de fonduri bine mediatizată pentru organizație. WBIR făcuse deja un post pe Love Kitchen în acea primăvară, care adunase puțină atenție și câteva donații pentru organizație, dar dolarii locali au început să se reverse odată cu noua campanie. În doar două săptămâni, beneficiul „Round up the Dough” a atras 120.000 de dolari pentru organizația de caritate, precum și o mulțime de alimente. Ascultătorii radioului WIVK au strâns aproximativ 8.000 de dolari. Lanțul de băcănie Food City din Abingdon, Virginia, a adăugat carduri cadou de peste 3.000 USD în vasul de strângere de fonduri Love Kitchen.

„Suntem atât de recunoscători pentru toți oamenii – voluntarii, WBIR, WIVK, oamenii care au dat bani – pentru toți cei care ne-au ajutat în timpul nostru de nevoie”, spune Ellen cu o emoție evidentă. „Toată lumea”, adaugă ea pentru a sublinia. „Nu am putea face asta fără ei.”

Până la sfârșitul anului 2009, această organizație caritabilă de lungă durată din Knoxville, care fusese în pragul colapsului, a primit aproape 300.000 de dolari și era din nou în stare bună. Comunitatea a iubit Bucătăria Iubirii chiar din urmă și visul lui Helen a fost salvat.

Binecuvântările Love Kitchen au continuat să se acumuleze anul trecut. Cineva de la NBC a dat peste organizație prin intermediul site-ului său web și a găsit povestea irezistibilă. Un lucru a dus la altul și dintr-o dată știerul NBC, Thanh Truong, se afla în Knoxville cu un echipaj de filmare pe surorile și pe alți voluntari care își desfășurau activitățile Love Kitchen. NBC Nightly News cu Brian Williams a difuzat segmentul rezultat de două minute „Making a Difference” la jumătatea lunii octombrie. Peste 7.000 de dolari în donații au venit prin intermediul site-ului Love Kitchen în câteva ore de la difuzare. În zilele care au urmat, au venit mai multe mii de dolari în contribuții online, la fel ca aproximativ 18.000 de dolari trimiși către unitate. În cele din urmă, peste 45.000 de dolari în donații din toată țara au rezultat din emisiunea TV națională.

Aproape la fel de valoroase pentru Helen și Ellen ca și donațiile bănești au fost biletele pline de căldură care le însoțeau.

„Au fost note foarte inspiratoare cu donațiile”, spune Helen. "Nu știi că asta te face să te simți bine? Incredibil, dragă! Te face să te simți foarte bine că atât de mulți oameni au răspuns la ceea ce au văzut la televizor. Slavă Domnului!" Ellen încuviințează energic din cap și dă vocea „Da, da!”

Pe lângă binecuvântări, Food City a trecut în toamna trecută cu încă 6.000 USD în carduri cadou.

Toată lumea este Cineva lui Dumnezeu

Cu o combinație consistentă de stăruință și perseverență, răbdare și bunătate, toate îndulcite de zâmbetele lor razele de soare și de bunătatea iubită, remarcabilele surori octogenare au reușit să atragă voluntari și susținători de-a lungul anilor suficienti pentru a menține Bucătăria Iubirii în funcțiune timp de un sfert de secol. Surorile se grăbesc să constate că nu ar fi putut face asta fără ajutorul lor.

„Nu ne-am descurca fără Patrick sau fără toți voluntarii noștri”, spune Ellen.

Love Kitchen primește multă dragoste sub forma unor localnici care vin să le ajute pe surorile să-și facă lucrurile drepte. Membrii fraternității Phi Gamma Delta de la Universitatea din Tennessee vin să ajute miercurea de 18 ani, mai mult decât orice altă organizație. Elevii de la Școala pentru Surzi din Tennessee prezintă în fiecare miercuri și joi. Elevii Școlii Creștine Baptiste din Knoxville vin în mod regulat. Oameni din alte școli și organizații din zonă, printre care Cherokee Health Systems și Scripps Networks, își fac și ei partea lor. Există, de asemenea, numeroase persoane care asistă surorile în mod regulat, atât la bucătărie, cât și la livrarea meselor.

„Putem simți dragostea din partea comunității”, spune Helen. "Le putem simți rugăciunile. Ei se roagă cu noi și pentru noi."

Love Kitchen încă funcționează două zile pe săptămână. Miercurea se servește micul dejun, iar la bucătărie se distribuie pungi cu alimente de urgență. Ziua de joi înseamnă prânz la bucătărie și livrări de masă celor care nu pot ajunge la 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. În zilele noastre, Love Kitchen servește până la 2.200 de mese în fiecare săptămână, mai mult de trei sferturi dintre acestea fiind livrate destinatarilor aflați acasă. De asemenea, organizația furnizează uneori produse de necesitate, cum ar fi șervețele de baie și îmbrăcămintea folosită atunci când este nevoie și a fost cunoscută în cazuri de dificultăți extreme pentru a ajuta cu facturile de chirie sau de utilități.

Facilitatea Love Kitchen găzduiește și o sală comunitară disponibilă membrilor comunității pentru cursuri de antrenament, întâlniri de club și ca refugiu sigur pentru copiii defavorizați din Knoxville.

13 februarie marchează aniversarea de argint a Love Kitchen. Președintele consiliului de administrație, Riggins, spune că probabil va fi doar o mică comemorare la acea dată și una mai mare cândva în toamnă.

Pentru Helen și Ellen, motivul pentru care fac ceea ce fac, motivul pentru care lucrează în aceste zile de 12 ore chiar și la 80 de ani și în ciuda problemelor de sănătate pentru ambele, este rezumat în motto-ul Love Kitchen - „Toată lumea este cineva a lui Dumnezeu”.

Spirit de voluntariat

Este duminică, iar „nepotul” lui Helen Ashe și Ellen Turner, Patrick Riggins, se trezește devreme pentru a ridica alimente donate de la diferite magazine alimentare din Knoxville. El duce mâncarea la Love Kitchen și o depozitează în mod corespunzător la unitatea organizației de caritate. Adesea, el tinde apoi să facă o multitudine de alte sarcini care pot include curățarea, trasarea următoarelor

livrările de alimente pe zi sau îngrijirea actelor administrative.

„Când oamenii mă întreabă unde merg la biserică, le spun că merg la Church of the Love Kitchen”, spune Riggins râzând. "Sunt aici cel puțin câteva ore în fiecare zi, șapte zile pe săptămână, inclusiv duminica. Puteți face multe când nu este nimeni altcineva aici."

În zilele de miercuri și joi, când bucătăria este în regim de funcționare complet, Riggins este adesea chemat să ajute să servească mâncare și să pregătească pungi de mâncare pentru a le preda sau livra. Ocazional, el înlocuiește un voluntar de livrare care nu poate ajunge într-o anumită zi.

Nativul în Knoxville, în vârstă de 42 de ani, este un voluntar dedicat Love Kitchen, care a fost, de asemenea, un președinte foarte practic al consiliului de administrație în ultimul an și ca trezorier de câțiva ani. Nu este neobișnuit ca el să dedice 30 de ore sau mai mult într-o săptămână pentru caritate. El nu este de fapt nepotul lui Helen și al lui Ellen, un fapt sugerează tenul lui palid, caucazian. Această desemnare este modalitatea surorilor de a-și exprima aprecierea și dragostea specială pentru voluntarul amabil, dedicat și neplătit.

„Surorile sunt grozave!” spune Riggins. "Sunt într-adevăr o sursă de inspirație. Sunt zile în care mă trezesc și mă gândesc: "Omule, nu vreau să mă deranjez cu asta". Dar când fac asta, mă gândesc în sinea mea că dacă aceste două domnișoare se pot ridica și pot lucra aici timp de 12 până la 14 ore, atunci mă pot ridica din pat și pot face asta câteva ore în fiecare zi.”

Asocierea lui Riggins cu Love Kitchen a început când a înlocuit cumnatul său, se presupune că doar temporar, care conducea ruta de preluare a alimentelor cinci zile pe săptămână, dar a trebuit să se oprească când i s-a schimbat tura de muncă. Asta a fost acum șase ani. Responsabilitățile lui au crescut pe parcurs.

„Acesta este copilul lui Helen și al lui Ellen”, spune Riggins. "Dar Love Kitchen este o operațiune non-profit, așa că trebuie să existe un consiliu care o conduce. În principal, ceea ce facem este să sfătuim surorile despre diverse lucruri orientate spre afaceri, despre strângerea de fonduri, despre modalități de a face asta sau asta. Dar în ceea ce privește operațiunile de zi cu zi ale bucătăriei, asta este cam emisiunea lui Helen și Ellen. Ei au început asta și o mențin."

Consiliul de administrație al Love Kitchen, format din 15 membri, este format dintr-un grup divers de oameni de afaceri din zonă și cetățeni preocupați. Printre ei se numără o fostă prezentatoare de știri de televiziune, care este acum la Scripps Network; un membru al Consiliului de Administrație al Knoxville Utilities; un director al lanțului de magazine alimentare Food City; un avocat local; un proprietar de afaceri din județul învecinat Loudon. În cele mai multe cazuri, membrii consiliului de administrație sunt profesioniști care au venit la Love Kitchen mai întâi ca voluntari ajutând în bucătărie sau pe rutele de livrare și au fost atât de impresionați de operațiune și de fondatorii acesteia, încât au decis să-și dedice expertiza pentru a ajuta la susținerea acesteia la nivel organizațional.

The Love Kitchen nu este singurul destinatar al generozității remarcabile a lui Riggins. De asemenea, a fost voluntar între 20 și 30 de ore în majoritatea săptămânilor în ultimii ani cu Departamentul de Poliție Knoxville ca ofițer de rezervă, o altă datorie neplătită pe care și-a asumat-o. Riggins a dedicat aproape 900 de ore de serviciu ca ofițer de rezervă în 2009 și a fost numit ofițerul de rezervă al Departamentului de Poliție Knoxville în acel an de primarul Knoxville, Bill Haslam, și de șeful poliției din Knoxville, Sterling Owen.

Pare aproape o gândire ulterioară pentru acest om extraordinar, dar Riggins își câștigă existența ca programator independent. Compania sa principală se numește Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). El conduce, de asemenea, Audio/Video Website Technologies. Pentru înregistrare, ambele companii sunt, în esență, operațiuni cu un singur om, iar Riggins nu este un om bogat.

Riggins spune că primește o satisfacție imensă din toate activitățile sale de voluntariat, dar că orele în care ocupă cuiva și conduce o rută de livrare a alimentelor pot oferi cele mai satisfăcătoare momente dintre toate.

"Sunt foarte mulțumit să știu că fac o diferență, că ajut oamenii. Uneori livrez mâncare celor de acasă și acei oameni pe care mă simt deosebit de bine că îi ajut, pentru că s-ar putea să nu văd pe nimeni altcineva toată săptămâna. Intri și vorbești cu ei. Cred că uneori poate această persoană se simte rău și crede că nu-i pasă nimănui, iar tu apari și asta îi face să știe că cineva are bine să aibă ziua. un fel de influență asupra cuiva.”