Kuhanje Z Ljubeznijo

Ustanoviteljici Love Kitchen Helen Ashe (levo), direktorica, in sestra dvojčica Ellen Turner, vodja, sta veseli, da po 25 letih še vedno strežeta hrano in ljubezen v Love Kitchen.

Ura je nekaj čez 8 zjutraj v sredo zjutraj in 82-letni sestri dvojčici Helen Ashe in Ellen Turner sta v kuhinji in razbijata jajca v lesene sklede s širokim grlom. Kuhanje kave prepoji zrak z zemeljsko aromo. Ellen vzame ročni električni mešalnik, ga priklopi in njegove sijoče stepalnike pomoči v rumene rumenjake v skledi. Mehko brenčanje signalizira začetek umešanih jajc. Helen medtem preusmeri pozornost z jajc na bele kroge biskvitne mase, ki jih začne polagati na velik kovinski pladenj.

Zajtrk, ki ga pripravita Helen in Ellen, ni zanju. Namenjen je desetinam potrebnih ljudi iz Knoxvilla, ki prihajajo v to posebno kuhinjo na vzhodni strani mesta – Love Kitchen – dvakrat na teden po brezplačen obrok, za dostavo stotinam ljudi v stiski, ki nimajo poti do Love Kitchen, in za stotine drugih, ki pridejo mimo in poberejo nujno potrebne vrečke s hrano. Ti obroki, ki jih skrbno pripravljajo sestre in njihovo prostovoljno osebje, so namenjeni lačnim, brezdomnim, nemočnim, brezupnim in domačim, kot sestre rade rečejo. Helen in Ellen to počneta že 25 let.

Kmalu se začnejo mešati preostali prostovoljci Love Kitchen-moški in ženske, črni in beli ter odtenki vmes, mladi in manj mladi. Obstaja zdrob za skuhati, slanina in klobasa za kuhanje, več jajc za umešati, piškoti za peko in omaka za mešanje. Kmalu je Love Kitchen vrvež dejavnosti, poln žvenketanja loncev in ponev, kovinskih pladnjev, položenih na kovinske mize, pa tudi vonjav hrane, ki ohranja življenje in duha, s pogovorom in smehom, z nasmehi in da, ljubeznijo. Toplota v prostoru ne izvira le iz ogrevanih peči.

Sejanje semen ljubezni

Helen in Ellen sta odraščali v revni v Abbevillu v Južni Karolini. Njuna starša John in Alice Liddell sta bila delničarja in dvojčka sta že zelo zgodaj spoznala, kaj je delo. Pri osmih letih so pomivali posodo na domu domačega mojstra, kar je bilo delo, v katerem so uživali, saj doma niso imeli tekoče vode. Delo pa se s tem ni končalo. Pomagali so tudi pri urejanju vrta lastne družine, redili kokoši in molzli kravo.

"Imeli smo najboljše starše, ki so se kdajkoli rodili na Zemlji!" vzklikne Helen. "Nismo imeli veliko denarja, a nikoli nismo bili lačni. Delali smo za tisto, kar smo dobili, in delili, kar smo dobili. Očka nas je naučil delati."

To ni vse, česar je njun oče naučil svojih hčera. Poučil jih je tudi o treh najpomembnejših resnicah v življenju: samo en je Oče, naš nebeški Oče; obstaja le ena rasa, človeška rasa; in nikoli ne vzemite zadnjega kosa kruha z mize, ker lahko pride mimo tujec in ga potrebuje.

Ko sta sestri leta 1946 končali srednjo šolo, je njun oče uporabil denar, ki sta ga z mamo prihranila, da bi Helen in Ellen priskrbela razredna prstana in avtobusno vozovnico do kraja, ki bi jima ponudil priložnost za boljše življenje. Sestre so se odločile priti v Knoxville, kjer je živelo več njihovih tet. Všeč jim je bilo in so ostali. Zaposlili so se in skušali privarčevati čim več denarja za nadaljevanje šolanja. Njihovo prvo delo je bilo pomivanje posode v veliki kavarni S&W v središču mesta. Sčasoma sta Helen in Ellen lahko vodili majhen zajtrkovalnico, ki sta ju poimenovali The Coffee Cup v najetem prostoru na Vine Street, kasneje pa še drugo restavracijo, imenovano The Hickory Grill.

Toda dvojčici sta imeli večje načrte in sta se vpisali na študij medicinske sestre na Knoxville College. Pridobile so licenco za praktične medicinske sestre in se po diplomi zaposlile kot medicinske sestre v bolnišnici Univerze v Tennesseeju. Helen je delala z revnimi pacienti v enem nadstropju, Ellen pa je delala v drugem nadstropju, ker je v tistih ločenih časih plačevala afroameriške paciente.

Bilo je v bolnišnici, ko je opazovala stisko revnih bolnikov, kjer je zametek ideje pognal korenine v Heleninih mislih, ali morda bolje rečeno v njenem srcu. Ellen se spomni trenutka.

Nekega dne je Helen rekla, da jo nekaj moti, se spominja Ellen. Ellen je vprašala, kaj je narobe. Helen je rekla: "Ko revni ljudje pridejo skozi kliniko. Ta gospa je sedela pet ur brez hrane in denarja, da bi si karkoli kupila. Druga pa ni imela hrane in prevoza ali česar koli. Nekega dne, sestra, bom imela prostor, kjer bodo vsi tisti ljudje, ki potrebujejo nekaj hrane in potrebujejo pomoč, prevoz in vse, to lahko dobili. Popravila bom, da bodo imeli, kar potrebujejo.'"

Toda Helenina ideja, s katero se je njena sestra z vsem srcem strinjala, je morala počakati. Medtem sta se z Ellen vsaka poročila in v Heleninem primeru je sledil otrok ter več vnukov in pravnukov. Helen je v bolnišnici delala skupaj 26 let; Ellen 27. Ko sta se obe upokojili, je Helen svoji sestri rekla, da bo molila o tem, kako pomagati ljudem, kot so tisti, ki jih je negovala v bolnišnici.

Ponudba ljubezni

Trajalo je nekaj časa, da se je vse postavilo na svoje mesto, a sčasoma sta Helen in Ellen lahko začeli uresničevati sanje. Sestre so 13. februarja 1986 začele streči obroke tistim, ki bi sicer ostali lačni, iz majhne hiše v Knoxvillu. Prvi dan so postregle 22 obrokov. Ker sta mislila, da bosta morda potrebovala več prostora, sta se obrnila na pastorja svoje cerkve, naj jima dovoli uporabo kleti stavbe za postrežbo hrane tistim v stiski. Cerkev se je sprva strinjala, a jih je kmalu prekinila zaradi strahu, da bi privabila »nezaželene«.

Zdelo se je, komaj ko so sestre prvo daritev ljubezni predstavile revnim v Knoxvillu, so morale poiskati nov kraj, kjer bi jo ponudile. Toda živahnih dam ne bi zlahka odvrnili. Helen in Ellen sta se v teh najzgodnejših dneh premetavali naokoli in stregli hrano, kjer koli sta lahko, dokler se za nekaj časa nista nastanili v centru YWCA. Leta 1991 je takratni župan Victor Ashe (ni bil v sorodu s Helen) od mesta Knoxville zahteval prenovo zapuščene stavbe na bulvarju Martina Luthra Kinga ml. in jo naknadno opremil z veliko kuhinjo. Mesto Knoxville je stavbo dalo v najem podjetju Love Kitchen za 1 dolar na leto. Neprofitna organizacija, ki jo v celoti vodijo neplačani prostovoljci, je končno dobila stalni dom.

Ljubezenski kuhinji je šlo vse dobro v devetdesetih letih. Do takrat je število prostovoljcev, ki so pomagali sestram, močno naraslo. Organizacija ni začela samo streči obrokov v svojem objektu, ampak je tudi pripravljala obroke za domov za tiste, ki so jih lahko prevzeli, ter dostavljala obroke za tiste, ki so bili vezani domov. Love Kitchen je bil odvisen od dobre volje zaskrbljenih ljudi v skupnosti, ki so bili pripravljeni brezplačno posvetiti čas in energijo, ter podjetij in organizacij, ki so bili pripravljeni in sposobni zagotoviti sredstva in hrano. Gospodarstvo je bilo dobro in Love Kitchen je zaenkrat imel vse, kar je potreboval. Na žalost se časi lahko spremenijo.

Najtemnejša ura je tik pred zoro

Zadnja leta so bili po vsej državi težki gospodarski časi, kar je terjalo svoj davek v vzhodnem Tennesseeju. Do leta 2008 se je Love Kitchen znašel v vedno bolj nevarnem položaju močno povečanega povpraševanja po njegovih storitvah skupaj z znatnim zmanjšanjem denarnih prispevkov. Do leta 2009 je ustanova zabeležila 60-odstotni padec donacij in skoraj enako povečanje povpraševanja.

V začetku oktobra 2009 je imel še vedno novi predsednik in blagajnik Love Kitchen Patrick Riggins neprijetno nalogo povedati upravnemu odboru, da kljub trudu sester in vseh drugih prostovoljcev operaciji zmanjkuje sredstev in bo morala zmanjšati storitve. Tudi takrat, je Riggins nejevoljno priznal, bi Love Kitchen leta 2010 verjetno moral zapreti svoja vrata, če ne bi nekako zbral vsaj 40.000 dolarjev.

Kljub napovedi Riggins in sestre niso nikoli opustili upanja in so ostali odločeni, da bodo še naprej stregli ljubezen na krožniku, dokler bodo imeli krožnike za ljudi v stiski. Razmere so bile hude. Nato se je zgodila izjemna stvar.

Lokalna televizijska postaja Knoxville WBIR je izvedela za stisko Love Kitchen in se združila z radijsko postajo WIVK in več lokalnimi restavracijami Panera Bread, da bi začela dobro oglaševano kampanjo zbiranja sredstev za organizacijo. WBIR je tisto pomlad že pripravil prispevek o Love Kitchen, ki je pritegnil malo pozornosti in nekaj donacij za organizacijo, vendar so lokalni dolarji začeli pritekati z novo kampanjo. V samo dveh tednih je dobrodelna organizacija »Round up the Dough« prinesla 120.000 $, pa tudi veliko hrane. Poslušalci radia WIVK so zbrali približno 8000 dolarjev. Živilska veriga Food City s sedežem v Abingdonu v Virginiji je zbiralcu sredstev Love Kitchen dodala več kot 3000 dolarjev darilnih kartic.

»Zelo smo hvaležni za vse ljudi – prostovoljce, WBIR, WIVK, ljudi, ki so dajali denar – vse, ki so nam pomagali v času stiske,« pravi Ellen z očitnimi čustvi. »Vsi,« doda za poudarek. "Brez njih tega ne bi mogli narediti."

Do konca leta 2009 je ta dolgoletna dobrodelna organizacija Knoxville, ki je bila na robu propada, prejela skoraj 300.000 dolarjev in je bila spet v dobrem stanju. Skupnost je ljubezenska kuhinja takoj vzljubila in Helenine sanje so bile rešene.

Love Kitchen's blessings se je lani še naprej kopičil. Nekdo iz NBC je naletel na organizacijo preko njenega spletnega mesta in se je zdela zgodba neustavljiva. Ena stvar je vodila k drugi in nenadoma je bil novinar NBC Thanh Truong v Knoxvillu s snemalno ekipo, ki je snemala sestre in druge prostovoljce, ki so opravljali svoje dejavnosti Love Kitchen. NBC Nightly News z Brianom Williamsom je sredi oktobra predvajal nastali dvominutni odsek »Making a Difference«. Več kot 7000 dolarjev donacij je prispelo prek spletne strani Love Kitchen v nekaj urah po oddaji. V dneh, ki so sledili, je prišlo še na tisoče dolarjev spletnih prispevkov, prav tako približno 18.000 dolarjev, poslanih po pošti v ustanovo. Sčasoma je nacionalni televizijski prenos prinesel več kot 45.000 dolarjev donacij iz vse države.

Za Helen in Ellen so bili skoraj tako dragoceni kot denarni prispevki prisrčni zapiski, ki so ju spremljali.

»Donacije so bile zelo navdihujoče,« pravi Helen. "Ali ne veš, da se zaradi tega počutiš dobro? Neverjetno, srček! Prav dobro se počutiš, da se je toliko ljudi odzvalo na to, kar so videli na televiziji. Hvaljen Bog!" Ellen odločno prikima v znak strinjanja in glasno zabrusi "Da, da!"

Poleg blagoslovov je Food City preteklo jesen prišel skozi še 6000 USD dodatnih darilnih kartic.

Vsakdo je Božji Nekdo

S srčno kombinacijo odločnosti in vztrajnosti, potrpežljivosti in prijaznosti, ki je bila oslajena z njihovimi sončnimi nasmehi in ljubko dobro naravo, je izjemnim osemdesetletnim sestram skozi leta uspelo pritegniti prostovoljce in podpornike, ki so bili dovolj, da je Love Kitchen delovala četrt stoletja. Sestre hitro ugotovijo, da jim brez njihove pomoči ne bi uspelo.

»Brez Patricka ali brez vseh naših prostovoljcev ne bi mogli preživeti,« pravi Ellen.

Love Kitchen dobi veliko ljubezni v obliki lokalnih ljudi, ki pridejo pomagat sestram storiti njihovo pravično stvar. Člani bratovščine Phi Gamma Delta z Univerze v Tennesseeju prihajajo na pomoč ob sredah že 18 let, dlje kot katera koli druga organizacija. Učenci šole za gluhe v Tennesseeju vsako sredo in četrtek. Učenci baptistične krščanske šole Knoxville prihajajo redno. Ljudje iz drugih območnih šol in organizacij, med njimi Cherokee Health Systems in Scripps Networks, prav tako prispevajo svoj del. Obstajajo tudi številni posamezniki, ki redno pomagajo sestram, tako v kuhinji kot pri dostavi obrokov.

»Čutimo ljubezen skupnosti,« pravi Helen. "Čutimo lahko njihove molitve. Oni molijo z nami in za nas."

Love Kitchen še vedno obratuje dva dni na teden. Zajtrk je postrežen ob sredah, vrečke s hrano pa se delijo v kuhinji. Četrtki pomenijo kosilo v kuhinji in dostavo obrokov tistim, ki ne morejo priti na 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. Te dni Love Kitchen postreže kar 2200 obrokov vsak teden, več kot tri četrtine jih je dostavljenih prejemnikom, ki so vezani na dom. Organizacija včasih priskrbi tudi potrebščine, kot so kopalni robčki in rabljena oblačila, ko je to potrebno, in je znano, da v primerih izjemnih težav pomaga pri računih za najemnino ali komunalne storitve.

V objektu Love Kitchen je tudi skupna soba, ki je na voljo članom skupnosti za tečaje usposabljanja, klubske sestanke in kot varno zatočišče za prikrajšane otroke Knoxvilla.

13. februarja Love Kitchen praznuje srebrno obletnico. Predsednik upravnega odbora Riggins pravi, da bo verjetno le majhna komemoracija na ta datum, večja pa nekje jeseni.

Za Helen in Ellen je razlog, da počneta to, kar počneta, razlog, da delata teh 12-urnih delovnih dni tudi v svojih 80-ih in kljub zdravstvenim težavam za obe, povzet v geslu Love Kitchen – »Vsak je božji nekdo.«

Duh prostovoljstva

Nedelja je in »vnuk« Helen Ashe in Ellen Turner, Patrick Riggins, je zgodaj vstal, da bi hodil po donirano hrano iz različnih trgovin z živili v Knoxvillu. Hrano odnese v Love Kitchen in jo pravilno shrani v objektu dobrodelne organizacije. Pogosto se nato nagiba k neštetim drugim nalogam, ki lahko vključujejo čiščenje, načrtovanje naslednjega

dnevne dostave hrane ali urejanje administrativne dokumentacije.

»Ko me ljudje vprašajo, kam hodim v cerkev, jim povem, da hodim v cerkev Love Kitchen,« pravi Riggins in se smeji. "Vsak dan sem tukaj vsaj nekaj ur, sedem dni v tednu, vključno z nedeljami. Veliko lahko postoriš, ko ni nikogar."

Ob sredah in četrtkih, ko je kuhinja v polnem načinu delovanja, je Riggins pogosto tudi poklican, da pomaga pri strežbi hrane in pripravi vrečk s hrano za razdeljevanje ali dostavo. Občasno nadomešča dostavljavca, ki na določen dan ne more priti.

42-letni domačin iz Knoxvilla je predan prostovoljec Love Kitchen, ki je zadnje leto deloval tudi kot zelo praktičen predsednik upravnega odbora in več let kot blagajnik. Nič nenavadnega ni, da dobrodelnosti posveti 30 ur ali več na teden. Pravzaprav ni Helenin in Ellenin vnuk, kar nakazuje njegova bleda, kavkaška polt. S tem poimenovanjem sestre izražajo posebno hvaležnost in ljubezen do prijazne, predane in neplačane prostovoljke.

"Sestre so super!" Riggins pravi. "Resnično so vir navdiha. So dnevi, ko se zbudim in pomislim: 'Človek, nočem se obremenjevati s tem.' Toda ko to počnem, si mislim, da če lahko ti dve damici vstaneta in delata tukaj spodaj 12 do 14 ur, potem lahko jaz vstanem iz postelje in to počnem nekaj ur vsak dan.«

Rigginsovo sodelovanje z Love Kitchenom se je začelo, ko je nadomestil svojega svaka, menda le začasno, ki je pet dni na teden vozil po hrani, a je moral prenehati, ko se je zamenjala delovna izmena. To je bilo pred šestimi leti. Njegove odgovornosti so se na tej poti povečale.

»To je dojenček Helene in Ellen,« pravi Riggins. "Toda Love Kitchen je neprofitna operacija, zato mora obstajati upravni odbor, ki jo vodi. V glavnem svetujemo sestram o različnih poslovno usmerjenih stvareh, o zbiranju sredstev, o načinih, kako narediti to ali ono. Toda kar zadeva vsakodnevno delovanje kuhinje, je to precej Helenina in Ellenina oddaja. To sta začeli in nadaljujeta."

15-članski upravni odbor Love Kitchen sestavlja raznolika skupina območnih poslovnežev in zaskrbljenih državljanov. Med njimi je nekdanji voditelj televizijskih poročil, ki je zdaj pri Scripps Network; član odbora Knoxville Utilities; direktor verige živilskih trgovin Food City; lokalni odvetnik; lastnik podjetja iz sosednjega okrožja Loudon. V večini primerov so člani upravnega odbora strokovnjaki, ki so v Love Kitchen najprej prišli kot prostovoljci in pomagali v kuhinji ali na dostavnih poteh in so bili nad operacijo in njenimi ustanovitelji tako navdušeni, da so se odločili, da bodo svoje strokovno znanje in izkušnje namenili pomoči pri njeni podpori na organizacijski ravni.

Love Kitchen ni edini prejemnik Rigginsove izjemne velikodušnosti. Prav tako je zadnjih nekaj let prostovoljno delal 20 do 30 ur večino tednov na policijski postaji v Knoxvillu kot rezervni častnik, kar je še ena neplačana dolžnost, ki jo prevzame. Leta 2009 je Riggins posvetil skoraj 900 ur služenja kot rezervni častnik in tistega leta sta ga župan Knoxvilla Bill Haslam in načelnik policije Knoxvilla Sterling Owen imenovala za rezervnega častnika leta Knoxvilla.

Zdi se, da je za tega izjemnega človeka skoraj naknadna misel, toda Riggins se preživlja kot samostojni računalniški programer. Njegovo primarno podjetje se imenuje napredne odprtokodne programske rešitve (AOS3). Vodi tudi Audio/Video Website Technologies. Za zapisnik, obe podjetji v bistvu poslujeta z enim človekom in Riggins ni bogat človek.

Riggins pravi, da je z vsemi svojimi prostovoljnimi dejavnostmi neizmerno zadovoljen, vendar pa čas, ko nekoga nadomesti in vodi pot dostave hrane, morda predstavlja najbolj zadovoljujoče trenutke od vseh.

"Zelo sem zadovoljen, ko vem, da nekaj spreminjam, da pomagam ljudem. Včasih dostavim hrano domačim in tistim ljudem, ki jim je še posebej všeč, ker jim pomagam, ker morda ves teden ne vidijo skoraj nikogar drugega. Prideš in se pogovoriš z njimi. Včasih pomislim, da se morda ta oseba počuti slabo in misli, da nikogar ne zanima, ti pa se pojaviš in ji pokažeš, da je nekomu mar. To jim polepša dan. Dobro se počutim, ko vem, da lahko imam tako na nekoga."