מבשלים באהבה

מייסדי Love Kitchen, הלן אש (משמאל), מנהלת, והאחות התאומה אלן טרנר, מנהלת, שמחות עדיין להגיש אוכל ואהבה במטבח Love לאחר 25 שנים.

השעה קצת אחרי 8 בבוקר ביום רביעי בבוקר והאחיות התאומות בנות 82 הלן אש ואלן טרנר נמצאות במטבח ומפצחות ביצים לקערות עץ רחבות פה. בישול קפה מחדיר לאוויר ניחוח אדמתי. אלן מקבלת מערבל חשמלי ידני, מחברת אותו לחשמל וטובלת את המקציפים המבריקים שלו בחלמונים הצהובים שבקערה. צליל זמזול רך מסמן את תחילתן של ביצים מקושקשות. הלן מפנה בינתיים את תשומת לבה מהביצים לעיגולים לבנים של בצק ביסקוויטים שהיא מתחילה לפרוס על מגש מתכת גדול.

ארוחת הבוקר שהלן ואלן מכינות היא לא בשבילן. זה מיועד לעשרות הנזקקים של נוקסוויל שמגיעים למטבח המיוחד הזה בצד המזרחי של העיר - מטבח האהבה - פעמיים בשבוע לארוחה חינם, למשלוח למאות האנשים הנזקקים שאין להם דרך להגיע לאב קיטשן, ולעוד מאות שבאים ולוקחים שקיות מזון חירום נחוצות. הארוחות הללו, שנבשלו בהקפדה על ידי האחיות וצוות המתנדבים שלהן, מיועדות לרעבים, לחסרי בית, לחסרי אונים, לחסרי תקווה ולרתוקים לבית כפי שהאחיות אוהבות לומר. הלן ואלן עושות את זה כבר 25 שנה.

תוך זמן קצר, שאר מתנדבי מטבח האהבה מתחילים לדשדש פנימה - גברים ונשים, שחור ולבן וגוונים ביניהם, צעירים ולא כל כך צעירים. יש גריסים לרתיחה, בייקון ונקניק לבישול, עוד ביצים לטרוף, ביסקוויטים לאפייה ורוטב לערבב. בקרוב, מטבח האהבה הוא המולת פעילות, מלאה ברעש של סירים ומחבתות, מגשי מתכת מונחים על שולחנות מתכת, וגם בניחוחות של אוכל מקיים חיים ורוח, עם שיחה וצחוק, עם חיוכים וכן, אהבה. החמימות בחדר מגיעה לא רק מהתנורים המחוממים.

זריעת זרעים של אהבה

הלן ואלן גדלו עניים באבוויל, דרום קרוליינה. הוריהם, ג'ון ואליס לידל, היו בעלי מניות, והתאומים נוכחו לדעת מהי העבודה בשלב מוקדם מאוד. בגיל 8 הם שטפו כלים בביתו של בונה בתים באזור, מטלה שהם ממש נהנו כי לא היו להם מים זורמים בבית שלהם. עם זאת, העבודה לא הסתיימה שם. הם גם עזרו לטפל בגינה של משפחתם, גידלו את התרנגולות וחלבו את הפרה.

"היו לנו ההורים הכי טובים שנולדו אי פעם על כדור הארץ!" צועקת הלן. "לא היה לנו הרבה כסף אבל אף פעם לא היינו רעבים. עבדנו בשביל מה שקיבלנו וחלקנו את מה שקיבלנו. אבא לימד אותנו לעבוד".

זה לא כל מה שאבא שלהם לימד את בנותיו. הוא גם לימד אותם את מה שנחשב בעיניו לשלוש האמיתות החשובות ביותר בחיים: יש רק אב אחד, אבינו שבשמים; יש רק גזע אחד, המין האנושי; ולעולם אל תיקח את חתיכת הלחם האחרונה מהשולחן כי יכול להיות שאדם זר יבוא ויזדקק לה.

כשהאחיות סיימו את בית הספר התיכון ב-1946, אביהן השתמש בניקלים ובגרושים שהוא ואמם חסכו כדי להביא להלן ואלן את טבעות הכיתה שלהן וכרטיס אוטובוס למקום שיציע להם את ההזדמנות לחיים טובים יותר. האחיות החליטו להגיע לנוקסוויל, שם גרו כמה מהדודות שלהן. הם אהבו את זה ונשארו. הם קיבלו עבודה וניסו לחסוך כמה שיותר כסף כדי להמשיך בלימודים. העבודה הראשונה שלהם הייתה שטיפת כלים בקפטריה המפוארת S&W במרכז העיר. בסופו של דבר, הלן ואלן הצליחו להפעיל פינת ארוחת בוקר קטנטנה ששמו "כוס הקפה" בחלל שכור ברחוב גפן ומאוחר יותר מסעדה שנייה בשם The Hickory Grill.

אבל לתאומים היו תוכניות גדולות יותר והם נכנסו להכשרת אחות במכללת נוקסוויל. הם קיבלו את תעודת האחות המעשית המוסמכת שלהם ועם סיום הלימודים הלכו לעבוד כאחיות בבית החולים של אוניברסיטת טנסי. הלן עבדה עם חולים מעוטי יכולת בקומה אחת ואלן עבדה בקומה אחרת עבור תשלום לחולים אפרו-אמריקאים באותם זמנים מופרדים.

זה היה בבית החולים, צופה במצוקת החולים המעוטי יכולת, שם השתרש חיידק רעיון במוחה של הלן, או אולי נכון יותר לומר בלבה. אלן זוכרת את הרגע עצמו.

יום אחד אמרה הלן שמשהו מפריע לה, נזכרת אלן. אלן שאלה מה העניין. הלן אמרה, "כשהאנשים העניים יגיעו דרך המרפאה. הגברת הקטנה הזו ישבה שם בחוץ חמש שעות בלי שום דבר לאכול ובלי כסף לקנות כלום. ולאחת אחרת לא היה אוכל ולא הובלה או משהו. יום אחד, אחותי, יהיה לי מקום שבו כל האנשים האלה שצריכים קצת אוכל וצריכים קצת עזרה והסעות והכל יוכלו להשיג את זה. אני אסדר את מה שהם צריכים".

אבל הרעיון של הלן, שאחותה הסכימה לו בלב שלם, נאלץ לחכות. בינתיים היא ואלן נישאו כל אחת ובמקרה של הלן הלכו בעקבותיהם ילד וכמה נכדים ונינים. הלן עבדה בסך הכל 26 שנים בבית החולים; אלן 27. לאחר ששניהם פרשו, הלן אמרה לאחותה שהיא הולכת להתפלל כיצד לעזור לאנשים כמו אלה שטיפלה בהם בבית החולים.

מנחת אהבה

לקח זמן עד שהכל נכנס למקומו, אבל בסופו של דבר הלן ואלן הצליחו להתחיל להפוך את החלום למציאות. האחיות החלו להגיש ארוחות לאלה שאחרת היו יוצאים רעבים מבית קטן בנוקסוויל ב-13 בפברואר 1986. הן הגישו 22 ארוחות באותו היום הראשון. מתוך מחשבה שהם עשויים להזדקק לעוד מקום, הם פנו אל הכומר של הכנסייה שלהם כדי לתת להם להשתמש במרתף של הבניין כדי להגיש אוכל לנזקקים. הכנסייה הסכימה בתחילה, אך עד מהרה ניתקה אותם מחשש למשוך "בלתי רצויים".

נראה היה שברגע שהאחיות הציגו את מנחת האהבה הראשונית שלהן לעניי נוקסוויל, הן צריכות למצוא מקום חדש להציע אותה. אבל הגברות הנלהבות לא יירתעו בקלות. הלן ואלן הסתובבו בימים המוקדמים ביותר והגישו אוכל בכל מקום שיכלו עד שהתיישבו לזמן מה במרכז העיר YWCA. בשנת 1991 ראש העיר דאז ויקטור אש (אין קשר להלן) קיבל את העיר נוקסוויל לשפץ בניין נטוש בשדרות מרטין לותר קינג ג'וניור ולהתאים לו מטבח גדול. העיר נוקסוויל שכרה את הבניין ל-Love Kitchen תמורת 1 דולר לשנה. לעמותה המנוהלת לחלוטין על ידי מתנדבים ללא שכר סוף סוף היה בית קבוע.

הכל הלך די טוב למטבח האהבה עד שנות ה-90. עד אז, מספר המתנדבים שעזרו לאחיות גדל באופן משמעותי. הארגון החל לא רק להגיש ארוחות במתקן שלו, אלא גם להכין ארוחות הביתה למי שיוכל לאסוף אותן, כמו גם לבצע משלוחי ארוחות לאלה שנסעו הביתה. Love Kitchen הייתה תלויה בחסדים הטובים של אנשים מודאגים בקהילה שהיו מוכנים להקדיש זמן ואנרגיה בחינם, כמו גם עסקים וארגונים שמוכנים ומסוגלים לספק כספים ומזון. הכלכלה הייתה טובה וללאב קיטשן היה כל מה שצריך לעת עתה. למרבה הצער, לזמנים יש דרך להשתנות.

השעה האפלה ביותר היא ממש לפני עלות השחר

השנים האחרונות היו תקופות כלכליות קשות בכל רחבי המדינה, וזה עשה את שלו במזרח טנסי. עד 2008, Love Kitchen מצאה את עצמה במצב מסוכן יותר ויותר של ביקוש מוגבר מאוד לשירותיה יחד עם ירידה משמעותית בתרומות הכספיות. עד 2009, המתקן ראה ירידה של 60 אחוז בתרומות ועלייה כמעט זהה בביקוש.

בתחילת אוקטובר 2009, הנשיא והגזבר החדש של Love Kitchen, פטריק ריגינס, קיבלו את המשימה הלא נעימה לומר לדירקטוריון שלמרות מאמציהם של האחיות וכל שאר המתנדבים, למבצע אזל הכספים ויצטרכו לצמצם את השירותים. אפילו אז, הודה ריגינס בחוסר רצון, Love Kitchen כנראה תצטרך לסגור את דלתותיה ב-2010 אלא אם כן היא תגייס איכשהו לפחות 40,000 דולר.

למרות הפרוגנוזה, ריגינס והאחיות מעולם לא ויתרו על התקווה, ונשארו נחושים להמשיך להגיש אהבה על צלחת כל עוד היו להן צלחות להגיש לאנשים נזקקים. המצב היה חמור. ואז קרה דבר מדהים.

תחנת השידור המקומית של נוקסוויל, WBIR, שמעה על מצוקתה של Love Kitchen והתחברה לתחנת הרדיו WIVK וכמה מסעדות מקומיות Panera Bread כדי להשיק קמפיין לגיוס כספים מתוקשר עבור הארגון. WBIR כבר עשה פיצ'ר ב-Love Kitchen באותו אביב, שזכה למעט תשומת לב וכמה תרומות עבור הארגון, אבל הדולרים המקומיים החלו לזרום עם הקמפיין החדש. תוך שבועיים בלבד, ההטבה "לגלגל את הבצק" גרפה 120,000 דולר לארגון הצדקה, כמו גם הרבה אוכל. מאזיני רדיו WIVK גייסו כ-8,000 דולר. רשת המכולת Food City שבסיסה באבינגדון, וירג'יניה, הוסיפה יותר מ-3,000 דולר בכרטיסי מתנה לקופה לגיוס כספים של Love Kitchen.

"אנחנו כל כך אסירי תודה לכל האנשים - המתנדבים, WBIR, WIVK, האנשים שנתנו כסף - כל מי שעזר לנו בשעת הצורך שלנו", אומרת אלן ברגש ברור. "כולם", היא מוסיפה להדגשה. "לא יכולנו לעשות את זה בלעדיהם."

עד סוף 2009, ארגון הצדקה הוותיק הזה של נוקסוויל, שהיה על סף קריסה, קיבל כמעט 300,000 דולר והיה שוב במצב טוב. הקהילה אהבה את המטבח של האהבה מיד וחלומה של הלן ניצל.

ברכותיה של Love Kitchen המשיכו להצטבר בשנה שעברה. מישהו עם NBC נתקל בארגון דרך האתר שלו ומצא את הסיפור שאי אפשר לעמוד בפניו. דבר אחד הוביל לאחר, ופתאום איש החדשות של NBC Thanh Truong היה בנוקסוויל עם צוות צילום שצילם את האחיות ומתנדבות אחרות העוסקות בפעילויות של Love Kitchen. NBC Nightly News עם בריאן וויליאמס שידר את הקטע של "עושים הבדל" בן שתי הדקות באמצע אוקטובר. תרומות של יותר מ-7,000 דולר הגיעו דרך אתר Love Kitchen תוך שעות מהשידור. בימים שלאחר מכן, הגיעו אלפי דולרים נוספים בתרומות מקוונות, וכך גם כ-18,000 דולר שנשלחו בדואר למתקן. בסופו של דבר, יותר מ-45,000 דולר בתרומות מכל רחבי הארץ נבעו משידור הטלוויזיה הארצי.

ערך להלן ואלן כמעט כמו התרומות הכספיות היו הפתקים מחממי הלב שליוו אותן.

"היו פתקים מעוררי השראה עם התרומות", אומרת הלן. "אתה לא יודע שזה גורם לך להרגיש טוב? לא ייאמן, מותק! זה פשוט גורם לך להרגיש ממש טוב שכל כך הרבה אנשים הגיבו למה שהם ראו בטלוויזיה. ברוך השם!" אלן מהנהנת במרץ בהסכמה ומשמיעה "כן, כן!"

בנוסף לברכות, פוד סיטי עברה את הסתיו האחרון עם 6,000 דולר נוספים בכרטיסי מתנה.

כולם הם מישהו של אלוהים

זה היה בשילוב לבבי של חוצפה והתמדה, סבלנות וטוב לב, כולם מתוקתקים מחיוך קרן השמש והטבע הטוב החביב שלהן, הצליחו האחיות המתומנות המדהימות למשוך מתנדבים ותומכים לאורך השנים מספיק כדי לשמור על מטבח האהבה במשך רבע מאה. האחיות ממהרות לציין שהן לא היו יכולות לעשות זאת ללא עזרתן.

"לא יכולנו להסתדר בלי פטריק או בלי כל המתנדבים שלנו", אומרת אלן.

Love Kitchen זוכה להרבה אהבה בעצמה בדמות אנשים מקומיים שיוצאים לעזור לאחיות לעשות את הדבר הצודק שלהן. חברי אחוות פי גמא דלתא מאוניברסיטת טנסי באים לעזור בימי רביעי כבר 18 שנים, יותר מכל ארגון אחר. תלמידים מבית הספר לחירשים בטנסי בכל רביעי וחמישי. תלמידי בית הספר הנוצרי הבפטיסטי נוקסוויל מגיעים באופן קבוע. אנשים מבתי ספר וארגונים אחרים באזור, מערכות הבריאות של צ'רוקי ורשתות סקריפס, תורמים גם הם. ישנם גם אנשים רבים המסייעים לאחיות על בסיס קבוע, הן במטבח והן במשלוח ארוחות.

"אנחנו יכולים להרגיש את האהבה מהקהילה", אומרת הלן. "אנחנו יכולים להרגיש את התפילות שלהם. הם מתפללים איתנו ולמעננו".

Love Kitchen עדיין פועל יומיים בשבוע. ארוחת הבוקר מוגשת בימי רביעי ובמטבח מחלקים שקיות מזון לשעת חירום. ימי חמישי פירושם ארוחת צהריים במטבח ומשלוחי ארוחות לאלו שאינם יכולים להגיע ל-2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. בימים אלה מגישים לאב קיטשן לא פחות מ-2,200 ארוחות מדי שבוע, יותר משלושה רבעים מהן נשלחות למקבלי הבית. הארגון גם מספק לפעמים צרכים כמו רקמות רחצה וביגוד בבעלות מוקדמת בעת הצורך, והיה ידוע במקרים של קשיים קיצוניים לעזור עם שכר דירה או חשבונות חשמל.

במתקן Love Kitchen נמצא גם חדר קהילתי הזמין לחברי הקהילה לשיעורי הדרכה, מפגשי מועדון וכמקום מבטחים לילדים המוחלשים של נוקסוויל.

13 בפברואר מציין את יום השנה הכסוף של Love Kitchen. נשיא מועצת המנהלים ריגינס אומר שכנראה תהיה רק ​​הנצחה קטנה בתאריך זה וגדולה יותר מתישהו בסתיו.

עבור הלן ואלן, הסיבה שהן עושות את מה שהן עושות, הסיבה שהן עובדות בימים אלה של 12 שעות אפילו בשנות ה-80 לחייהם ולמרות בעיות בריאותיות של שתיהן, מתמצתת במוטו של Love Kitchen - "כולם הם מישהו של אלוהים".

רוח של התנדבות

זה יום ראשון, וה"נכד" של הלן אש ואלן טרנר, פטריק ריגינס, קם מוקדם כדי לעשות סיבובים באיסוף מזון שנתרם מחנויות מכולת שונות בנוקסוויל. הוא לוקח את האוכל למטבח האהבה ומאחסן אותו כראוי במתקן של ארגון הצדקה. לעתים קרובות, לאחר מכן הוא נוטה לאינספור משימות אחרות שעשויות לכלול ניקיון, תכנון המשימות הבאות

משלוחי מזון ליום או טיפול בניירת מנהלתית.

"כשאנשים שואלים אותי לאן אני הולך לכנסייה, אני אומר להם שאני הולך לכנסיית המטבח של האהבה", אומר ריגינס בצחקוק. "אני כאן לפחות כמה שעות כל יום, שבעה ימים בשבוע, כולל יום ראשון. אתה יכול לעשות הרבה כשאין פה אף אחד אחר".

בימי רביעי וחמישי כשהמטבח במצב תפעולי מלא, ריגינס נקרא לעתים קרובות גם לעזור להגיש אוכל ולהכין שקיות מזון לחלק או משלוח. מדי פעם הוא ממלא מקום למתנדב משלוחים שלא יכול להגיע ביום מסוים.

יליד נוקסוויל בן ה-42 הוא מתנדב מסור ב-Love Kitchen אשר שימש גם כנשיא מעשי מאוד של מועצת המנהלים בשנה האחרונה וכגזבר במשך מספר שנים. זה לא יוצא דופן עבורו להקדיש 30 שעות או יותר בשבוע לצדקה. הוא למעשה לא הנכד של הלן ושל אלן, עובדה שעור הפנים החיוור והקווקזי שלו מרמז. ייעוד זה הוא הדרך של האחיות להביע את הערכתן ואהבתן המיוחדת למתנדב החביב, המסור וללא שכר.

"האחיות נהדרות!" אומר ריגינס. "הם באמת מקור השראה. יש ימים שבהם אני מתעורר וחושב, 'בנאדם, אני לא רוצה ללכת להתעסק בזה.' אבל כשאני עושה את זה אני חושב לעצמי שאם שתי הנשים הקטנות האלה יכולות לקום ולעבוד כאן 12 עד 14 שעות אז אני יכול לקום מהמיטה ולעשות את זה כמה שעות כל יום".

הקשר של ריגינס למטבח האהבה התחיל כאשר מילא את מקומו של גיסו, כביכול רק באופן זמני, שניהל את מסלול איסוף האוכל חמישה ימים בשבוע, אך נאלץ להפסיק כשהמשמרת שלו התחלפה. זה היה לפני שש שנים. האחריות שלו גדלה לאורך הדרך.

"זה התינוק של הלן ושל אלן," אומר ריגינס. "אבל Love Kitchen היא מבצע ללא מטרות רווח אז חייב להיות דירקטוריון שמנהל את זה. בעיקר, מה שאנחנו עושים זה לייעץ לאחיות לגבי דברים שונים בכיוון עסקי, לגבי גיוס כספים, לגבי דרכים לעשות את זה או את זה. אבל לגבי התפעול השוטף של המטבח, זה פחות או יותר ההצגה של הלן ואלן. הם התחילו את זה והם ממשיכים את זה לפעול".

מועצת המנהלים של מטבח האהבה, המונה 15 חברים, מורכבת מקבוצה מגוונת של אנשי עסקים באזור ואזרחים מודאגים. ביניהם מגיש חדשות בטלוויזיה לשעבר שנמצא כעת ב-Scripps Network; חבר מועצת השירותים של נוקסוויל; מנהל רשת חנויות מכולת פוד סיטי; עורך דין מקומי; בעל עסק ממחוז לודון השכן. ברוב המקרים, חברי ההנהלה הם אנשי מקצוע שהגיעו ראשונים למטבח האהבה כמתנדבים בסיוע במטבח או במסלולי המשלוחים וכל כך התרשמו מהמבצע ומקימיו, עד שהחליטו להקדיש את מומחיותם לסיוע בתמיכה ברמה הארגונית.

The Love Kitchen הוא לא הנמען היחיד של הנדיבות המדהימה של ריגינס. הוא גם מתנדב 20 עד 30 שעות ברוב השבועות בשנים האחרונות במשטרת נוקסוויל כקצין מילואים, עוד תפקיד ללא תשלום שהוא לוקח על עצמו. ריגינס הקדיש כמעט 900 שעות שירות כקצין מילואים ב-2009 ונבחר לקצין המילואים של השנה במשטרת נוקסוויל באותה שנה על ידי ראש עיריית נוקסוויל ביל האסלאם ומפקד משטרת נוקסוויל, סטרלינג אוון.

זה נראה כמעט מחשבה שלאחר מכן עבור האיש יוצא הדופן הזה, אבל ריגינס מתפרנס כמתכנת מחשבים עצמאי. החברה העיקרית שלו נקראת Advanced Source Software Solutions (AOS3). הוא גם מנהל אודיו/וידאו אתרי טכנולוגיות. למען הפרוטוקול, שתי החברות הן למעשה פעולות של איש אחד וריגינס אינו איש עשיר.

ריגינס אומר שהוא מפיק סיפוק עצום מכל פעילות ההתנדבות שלו, אבל הזמנים שבהם הוא ממלא את מקומו של מישהו ומנהל מסלול משלוחי מזון עשויים לספק את הרגעים המספקים מכולם.

"אני מקבל הרבה סיפוק מהידיעה שאני עושה את ההבדל, שאני עוזר לאנשים. לפעמים אני מספק אוכל לבית ולאנשים האלה שאני מרגיש טוב במיוחד עם לעזור להם, כי הם אולי לא רואים כמעט אף אחד אחר כל השבוע. אתה בא ומדבר איתם. אני חושב שלפעמים האדם הזה מרגיש רע וחושב שלאף אחד לא אכפת ואתה מופיע ומראים לי שמישהו יודע שהוא יודע מה טוב. נוגע למישהו."