Memasak Dengan Cinta

Pendiri Love Kitchen Helen Ashe (kiri), Direktur, dan saudara kembar Ellen Turner, Manajer, sangat senang masih menyajikan makanan dan cinta di Love Kitchen setelah 25 tahun.

Saat itu pukul 8 pagi lewat sedikit pada hari Rabu dan saudara kembar berusia 82 tahun Helen Ashe dan Ellen Turner berada di dapur memecahkan telur ke dalam mangkuk kayu bermulut lebar. Kopi yang diseduh membuat udara beraroma tanah. Ellen mengambil mixer listrik genggam, mencolokkannya, dan mencelupkan pengocoknya yang mengilap ke dalam kuning telur di dalam mangkuk. Suara desisan lembut menandakan dimulainya telur orak-arik. Sementara itu, Helen mengalihkan perhatiannya dari telur ke adonan biskuit putih yang mulai ia tata di atas nampan logam besar.

Sarapan yang disiapkan Helen dan Ellen bukan untuk mereka. Melainkan untuk puluhan orang Knoxville yang membutuhkan yang datang ke dapur khusus di sisi timur kota ini—Dapur Cinta—dua kali seminggu untuk mendapatkan makanan gratis, untuk diantarkan ke ratusan orang yang membutuhkan yang tidak memiliki cara untuk pergi ke Dapur Cinta, dan untuk ratusan orang lainnya yang datang dan mengambil tas makanan darurat yang sangat dibutuhkan. Makanan ini, yang dimasak dengan hati-hati oleh para suster dan staf sukarelawan mereka, diperuntukkan bagi mereka yang lapar, tunawisma, yang tidak berdaya, yang putus asa, dan yang terkurung di rumah seperti yang sering dikatakan para suster. Helen dan Ellen telah melakukannya selama 25 tahun.

Tak lama kemudian, para relawan Love Kitchen lainnya mulai berdatangan—laki-laki dan perempuan, kulit hitam dan putih serta berbagai warna, muda dan muda lagi. Ada bubur jagung yang harus direbus, bacon dan sosis yang harus dimasak, telur orak-arik, biskuit yang harus dipanggang, dan saus yang harus dicampur. Tak lama kemudian, Love Kitchen menjadi tempat yang ramai dengan aktivitas, dipenuhi dengan suara denting panci dan wajan, nampan logam yang diletakkan di atas meja logam, dan juga aroma makanan yang menyehatkan dan menyehatkan jiwa, dengan percakapan dan tawa, dengan senyuman dan ya, cinta. Kehangatan di ruangan itu tidak hanya berasal dari kompor yang dipanaskan.

Menabur Benih Cinta

Helen dan Ellen tumbuh dalam kemiskinan di Abbeville, Carolina Selatan. Orangtua mereka, John dan Alice Liddell, adalah petani bagi hasil, dan si kembar mulai mengenal pekerjaan sejak dini. Pada usia 8 tahun, mereka mencuci piring di rumah seorang pembangun rumah di daerah itu, sebuah pekerjaan yang sangat mereka nikmati karena mereka tidak memiliki air ledeng di rumah mereka sendiri. Namun, pekerjaan itu tidak berakhir di situ. Mereka juga membantu mengurus kebun keluarga mereka sendiri, memelihara ayam, dan memerah susu sapi.

“Kami memiliki orangtua terbaik yang pernah lahir di Bumi!” seru Helen. “Kami tidak punya banyak uang, tetapi kami tidak pernah kelaparan. Kami bekerja untuk apa yang kami dapatkan dan kami berbagi apa yang kami dapatkan. Ayah mengajarkan kami untuk bekerja.”

Itu bukan satu-satunya yang diajarkan sang ayah kepada putrinya. Ia juga mengajarkan kepada mereka apa yang ia anggap sebagai tiga kebenaran terpenting dalam hidup: Hanya ada satu Bapa, Bapa Surgawi kita; hanya ada satu ras, ras manusia; dan jangan pernah mengambil potongan roti terakhir dari meja karena orang asing mungkin datang dan membutuhkannya.

Ketika kedua bersaudara itu lulus SMA pada tahun 1946, ayah mereka menggunakan uang receh yang ia dan ibu mereka tabung untuk membelikan Helen dan Ellen cincin kelas dan tiket bus ke suatu tempat yang akan menawarkan mereka kesempatan untuk hidup lebih baik. Kedua bersaudara itu memutuskan untuk pindah ke Knoxville, tempat beberapa bibi mereka tinggal. Mereka menyukainya dan menetap di sana. Mereka mendapat pekerjaan dan berusaha menabung sebanyak mungkin untuk melanjutkan pendidikan. Pekerjaan pertama mereka adalah mencuci piring di Kafetaria S&W yang megah di pusat kota. Akhirnya, Helen dan Ellen dapat mengelola tempat sarapan kecil yang mereka beri nama The Coffee Cup di tempat sewaan di Vine Street dan kemudian restoran kedua bernama The Hickory Grill.

Namun, si kembar punya rencana yang lebih besar dan mengikuti pelatihan perawat di Knoxville College. Mereka memperoleh lisensi perawat praktik dan setelah lulus bekerja sebagai perawat di University of Tennessee Hospital. Helen menangani pasien miskin di satu lantai dan Ellen bekerja di lantai lain untuk membayar pasien Afrika-Amerika di masa yang menerapkan segregasi itu.

Di rumah sakit, saat melihat penderitaan pasien miskin, benih ide itu tumbuh dalam benak Helen, atau mungkin lebih tepat dikatakan di hatinya. Ellen mengingat momen itu.

Suatu hari Helen mengatakan ada sesuatu yang mengganggunya, kenang Ellen. Ellen bertanya apa masalahnya. Helen berkata, “Ketika orang-orang miskin datang ke klinik. Wanita kecil ini duduk di sana selama lima jam tanpa apa pun untuk dimakan dan tidak punya uang untuk membeli apa pun. Dan yang lain tidak punya makanan dan tidak punya transportasi atau apa pun. Suatu hari, Kak, aku akan membuat tempat di mana semua orang yang membutuhkan makanan dan bantuan serta transportasi dan segala hal bisa mendapatkannya. Aku akan memperbaikinya sehingga mereka akan mendapatkan apa yang mereka butuhkan.'”

Namun, ide Helen, yang sangat disetujui oleh saudara perempuannya, harus menunggu. Sementara itu, ia dan Ellen menikah dan Helen dikaruniai seorang anak dan beberapa cucu serta cicit. Helen bekerja di rumah sakit selama total 26 tahun; Ellen 27 tahun. Setelah mereka berdua pensiun, Helen memberi tahu saudara perempuannya bahwa ia akan berdoa tentang cara membantu orang-orang seperti yang pernah ia rawat di rumah sakit.

Persembahan Cinta

Butuh waktu yang lama agar semuanya berjalan lancar, tetapi akhirnya Helen dan Ellen dapat mulai mewujudkan mimpi itu. Para suster mulai menyajikan makanan bagi mereka yang akan kelaparan di sebuah rumah kecil di Knoxville pada tanggal 13 Februari 1986. Mereka menyajikan 22 makanan pada hari pertama. Karena berpikir mereka mungkin membutuhkan lebih banyak tempat, mereka mendekati pendeta gereja mereka untuk mengizinkan mereka menggunakan ruang bawah tanah gedung itu untuk menyajikan makanan bagi mereka yang membutuhkan. Gereja awalnya setuju tetapi segera menghentikan mereka karena takut menarik perhatian "orang-orang yang tidak diinginkan".

Tampaknya baru saja para suster itu memberikan persembahan kasih pertama mereka kepada orang miskin di Knoxville, mereka harus mencari tempat baru untuk mempersembahkannya. Namun, para wanita pemberani itu tidak mudah dihalangi. Helen dan Ellen berjuang keras pada hari-hari awal itu dan menyediakan makanan di mana pun mereka bisa sampai akhirnya menetap untuk sementara waktu di YWCA di pusat kota. Pada tahun 1991, wali kota saat itu Victor Ashe (tidak ada hubungan keluarga dengan Helen) meminta kota Knoxville untuk merenovasi bangunan terbengkalai di Martin Luther King Jr. Boulevard dan merenovasinya dengan dapur besar. Kota Knoxville menyewakan bangunan itu kepada Love Kitchen seharga $1 setahun. Organisasi nirlaba yang dijalankan sepenuhnya oleh relawan yang tidak dibayar itu akhirnya memiliki rumah permanen.

Segalanya berjalan cukup baik bagi Love Kitchen sepanjang tahun 1990-an. Saat itu, jumlah relawan yang membantu para suster telah tumbuh pesat. Organisasi tersebut tidak hanya mulai menyediakan makanan di fasilitasnya, tetapi juga menyiapkan makanan untuk dibawa pulang bagi mereka yang dapat mengambilnya, serta melakukan pengiriman makanan bagi mereka yang tidak dapat keluar rumah. Love Kitchen bergantung pada kebaikan hati orang-orang yang peduli di masyarakat yang bersedia untuk mendedikasikan waktu dan tenaga secara cuma-cuma serta bisnis dan organisasi yang bersedia dan mampu menyediakan dana dan makanan. Perekonomian sedang baik dan Love Kitchen memiliki semua yang dibutuhkan untuk saat itu. Sayangnya, waktu terus berubah.

Saat Paling Gelap Adalah Sebelum Fajar

Beberapa tahun terakhir merupakan masa ekonomi yang sulit di seluruh negeri, dan hal itu berdampak buruk di Tennessee Timur. Pada tahun 2008, Love Kitchen mendapati dirinya dalam situasi yang semakin berbahaya karena permintaan layanannya meningkat pesat, ditambah dengan penurunan sumbangan uang yang signifikan. Pada tahun 2009, fasilitas tersebut mengalami penurunan sumbangan sebesar 60 persen dan peningkatan permintaan yang hampir sama.

Pada awal Oktober 2009, presiden dan bendahara Love Kitchen yang masih baru, Patrick Riggins, mendapat tugas yang tidak mengenakkan, yaitu memberi tahu dewan direksi bahwa terlepas dari upaya terbaik para suster dan semua relawan lainnya, operasinya kehabisan dana dan harus mengurangi layanan. Bahkan saat itu, Riggins dengan berat hati mengakui, Love Kitchen mungkin harus menutup pintunya pada tahun 2010 kecuali jika berhasil mengumpulkan setidaknya $40.000.

Meskipun sudah divonis, Riggins dan para suster tidak pernah putus asa, tetap bertekad untuk terus menyajikan cinta di atas piring selama mereka masih punya piring untuk disajikan kepada orang-orang yang membutuhkan. Situasinya mengerikan. Kemudian sesuatu yang luar biasa terjadi.

Stasiun penyiaran televisi lokal Knoxville, WBIR, mendengar tentang keadaan Love Kitchen dan bekerja sama dengan stasiun radio WIVK dan beberapa restoran Panera Bread setempat untuk meluncurkan kampanye penggalangan dana yang dipublikasikan dengan baik untuk organisasi tersebut. WBIR telah membuat fitur tentang Love Kitchen pada musim semi itu, yang telah menarik sedikit perhatian dan beberapa sumbangan untuk organisasi tersebut, tetapi dolar lokal mulai mengalir masuk dengan kampanye baru tersebut. Hanya dalam dua minggu, acara amal "Round up the Dough" berhasil mengumpulkan $120.000 untuk organisasi amal tersebut, serta banyak makanan. Pendengar radio WIVK berhasil mengumpulkan sekitar $8.000. Jaringan toko kelontong Food City yang berbasis di Abingdon, Virginia menambahkan lebih dari $3.000 dalam bentuk kartu hadiah ke dalam wadah penggalangan dana Love Kitchen.

“Kami sangat berterima kasih kepada semua orang—para relawan, WBIR, WIVK, orang-orang yang memberikan uang—semua orang yang membantu kami di saat-saat sulit,” kata Ellen dengan emosi yang jelas. “Semua orang,” tambahnya untuk menekankan. “Kami tidak akan bisa melakukan ini tanpa mereka.”

Pada akhir tahun 2009, lembaga amal Knoxville yang telah lama berdiri ini yang hampir bangkrut telah menerima hampir $300.000 dan kembali beroperasi dengan baik. Masyarakat sangat mencintai Love Kitchen dan impian Helen pun terselamatkan.

Berkat Love Kitchen terus terkumpul tahun lalu. Seseorang dari NBC menemukan organisasi tersebut melalui situs webnya dan menemukan cerita yang sangat menarik. Satu hal mengarah ke hal lain dan tiba-tiba wartawan NBC Thanh Truong berada di Knoxville dengan kru kamera yang merekam para suster dan relawan lainnya yang melakukan kegiatan Love Kitchen mereka. NBC Nightly News dengan Brian Williams menayangkan segmen "Membuat Perbedaan" selama dua menit pada pertengahan Oktober. Lebih dari $7.000 dalam bentuk sumbangan masuk melalui situs web Love Kitchen dalam beberapa jam setelah siaran. Pada hari-hari berikutnya, ribuan dolar lebih banyak dalam bentuk sumbangan daring masuk, begitu pula sekitar $18.000 yang dikirim melalui pos ke fasilitas tersebut. Akhirnya, lebih dari $45.000 dalam bentuk sumbangan dari seluruh negeri diperoleh dari siaran TV nasional.

Yang hampir sama berharganya bagi Helen dan Ellen dengan sumbangan uang adalah catatan-catatan menyentuh hati yang menyertainya.

“Ada catatan yang sangat inspiratif bersama donasi tersebut,” kata Helen. “Tidakkah kamu tahu itu membuatmu merasa senang? Luar biasa, sayang! Itu membuatmu merasa sangat senang bahwa begitu banyak orang menanggapi apa yang mereka lihat di televisi. Puji Tuhan!” Ellen mengangguk setuju dengan penuh semangat dan berkata dengan bersemangat, “Ya, ya!”

Menambah berkah, Food City hadir musim gugur lalu dengan tambahan $6.000 dalam bentuk kartu hadiah.

Setiap orang adalah milik Tuhan

Berkat kombinasi yang kuat antara keberanian dan kegigihan, kesabaran dan kebaikan, yang dipermanis oleh senyum mereka yang cerah dan sifat baik yang menyenangkan, para suster berusia delapan puluhan yang luar biasa ini berhasil menarik relawan dan pendukung selama bertahun-tahun yang cukup untuk membuat Love Kitchen tetap berjalan selama seperempat abad. Para suster itu segera menyadari bahwa mereka tidak akan dapat melakukannya tanpa bantuan mereka.

“Kami tidak akan bisa bertahan tanpa Patrick atau tanpa semua relawan kami,” kata Ellen.

Love Kitchen sendiri mendapatkan banyak cinta dalam bentuk orang-orang lokal yang datang untuk membantu para suster melakukan hal yang benar. Anggota perkumpulan mahasiswa Phi Gamma Delta dari University of Tennessee telah datang untuk membantu pada hari Rabu selama 18 tahun, lebih lama dari organisasi lainnya. Siswa dari Tennessee School for the Deaf membantu setiap hari Rabu dan Kamis. Siswa Knoxville Baptist Christian School datang secara rutin. Orang-orang dari sekolah dan organisasi lain di daerah tersebut, termasuk Cherokee Health Systems dan Scripps Networks, juga melakukan hal yang sama. Ada juga banyak individu yang membantu para suster secara rutin, baik di dapur maupun di luar dengan mengantarkan makanan.

“Kami bisa merasakan cinta dari masyarakat,” kata Helen. “Kami bisa merasakan doa-doa mereka. Mereka berdoa bersama kami dan untuk kami.”

Love Kitchen masih beroperasi dua hari seminggu. Sarapan disajikan pada hari Rabu dan kantong makanan darurat didistribusikan di dapur. Hari Kamis berarti makan siang di dapur dan pengiriman makanan kepada mereka yang tidak dapat pergi ke 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. Saat ini Love Kitchen menyajikan sebanyak 2.200 makanan setiap minggu, lebih dari tiga perempatnya dikirimkan kepada penerima yang tidak dapat keluar rumah. Organisasi ini juga terkadang menyediakan kebutuhan pokok seperti tisu mandi dan pakaian bekas saat dibutuhkan dan dikenal dalam kasus-kasus kesulitan ekstrem untuk membantu membayar sewa atau tagihan listrik.

Fasilitas Love Kitchen juga menyediakan ruang komunitas bagi anggota masyarakat untuk mengikuti kelas pelatihan, pertemuan klub, dan sebagai tempat berlindung yang aman bagi anak-anak kurang mampu di Knoxville.

Tanggal 13 Februari menandai ulang tahun ke-5 Love Kitchen. Presiden dewan direksi Riggins mengatakan mungkin hanya akan ada peringatan kecil pada tanggal tersebut dan peringatan yang lebih besar pada suatu saat di musim gugur.

Bagi Helen dan Ellen, alasan mereka melakukan apa yang mereka lakukan, alasan mereka bekerja 12 jam sehari bahkan di usia 80-an dan meskipun mereka berdua memiliki masalah kesehatan, dirangkum dalam motto Love Kitchen—“Setiap Orang adalah Milik Tuhan.”

Semangat Kesukarelaan

Hari Minggu, dan "cucu" Helen Ashe dan Ellen Turner, Patrick Riggins, bangun pagi untuk berkeliling mengambil makanan sumbangan dari berbagai toko kelontong di Knoxville. Ia membawa makanan tersebut ke Love Kitchen dan menyimpannya dengan benar di fasilitas organisasi amal tersebut. Sering kali, ia kemudian melakukan berbagai tugas lain yang mungkin termasuk membersihkan, merencanakan hari berikutnya, dan sebagainya.

pengiriman makanan hari itu atau mengurus dokumen administratif.

“Ketika orang bertanya di gereja mana saya beribadah, saya menjawab saya pergi ke Church of the Love Kitchen,” kata Riggins sambil tertawa. “Saya di sini setidaknya beberapa jam setiap hari, tujuh hari seminggu, termasuk hari Minggu. Anda bisa melakukan banyak hal saat tidak ada orang lain di sini.”

Pada hari Rabu dan Kamis saat dapur beroperasi penuh, Riggins sering diminta membantu menyajikan makanan dan menyiapkan kantong makanan untuk dibagikan atau diantar. Kadang-kadang, ia menggantikan relawan pengantar yang tidak dapat hadir pada hari tertentu.

Penduduk asli Knoxville berusia 42 tahun ini adalah relawan Love Kitchen yang berdedikasi dan juga menjabat sebagai presiden dewan direksi yang sangat aktif selama setahun terakhir dan sebagai bendahara selama beberapa tahun. Bukan hal yang aneh baginya untuk mendedikasikan 30 jam atau lebih dalam seminggu untuk kegiatan amal tersebut. Dia sebenarnya bukan cucu Helen dan Ellen, fakta yang ditunjukkan oleh kulitnya yang pucat dan berkulit putih. Sebutan itu adalah cara kedua saudari itu untuk mengungkapkan penghargaan dan cinta khusus mereka kepada relawan yang ramah, berdedikasi, dan tidak dibayar tersebut.

“Kedua saudari itu hebat!” kata Riggins. “Mereka benar-benar sumber inspirasi. Ada hari-hari ketika saya bangun dan berpikir, 'Wah, saya tidak mau repot-repot dengan ini.' Namun ketika saya melakukannya, saya berpikir dalam hati bahwa jika kedua wanita kecil ini bisa bangun dan bekerja di sini selama 12 hingga 14 jam, maka saya bisa bangun dari tempat tidur dan melakukan ini beberapa jam setiap hari.”

Hubungan Riggins dengan Love Kitchen dimulai saat ia menggantikan saudara iparnya, yang konon hanya sementara, yang menjalankan rute pengambilan makanan lima hari seminggu tetapi harus berhenti saat giliran kerjanya berubah. Itu terjadi enam tahun lalu. Tanggung jawabnya bertambah seiring berjalannya waktu.

“Ini adalah bayi Helen dan Ellen,” kata Riggins. “Namun, Love Kitchen adalah operasi nirlaba, jadi pasti ada dewan yang menjalankannya. Yang terutama, yang kami lakukan adalah memberi nasihat kepada para suster tentang berbagai hal yang berorientasi bisnis, tentang penggalangan dana, tentang cara melakukan ini dan itu. Namun, sejauh menyangkut operasi dapur sehari-hari, itulah acara Helen dan Ellen. Mereka yang memulainya dan mereka yang terus menjalankannya.”

Dewan direksi Love Kitchen yang beranggotakan 15 orang terdiri dari berbagai kelompok pengusaha daerah dan warga yang peduli. Di antara mereka adalah mantan pembawa berita televisi yang sekarang bekerja di Scripps Network; anggota Dewan Utilitas Knoxville; eksekutif jaringan toko kelontong Food City; pengacara lokal; pemilik bisnis dari daerah tetangga Loudon County. Dalam kebanyakan kasus, anggota dewan adalah para profesional yang datang ke Love Kitchen pertama kali sebagai sukarelawan yang membantu di dapur atau di jalur pengiriman dan sangat terkesan dengan operasi dan pendirinya sehingga mereka memutuskan untuk mendedikasikan keahlian mereka untuk membantu mendukungnya di tingkat organisasi.

Love Kitchen bukan satu-satunya penerima kemurahan hati Riggins yang luar biasa. Ia juga telah menjadi relawan selama 20 hingga 30 jam setiap minggu selama beberapa tahun terakhir di Departemen Kepolisian Knoxville sebagai petugas cadangan, tugas lain yang tidak dibayar yang diembannya. Riggins mengabdikan hampir 900 jam sebagai petugas cadangan pada tahun 2009 dan dinobatkan sebagai Petugas Cadangan Tahun Ini oleh Wali Kota Knoxville Bill Haslam dan Kepala Kepolisian Knoxville Sterling Owen.

Tampaknya hal ini hampir menjadi renungan bagi pria luar biasa ini, tetapi Riggins mencari nafkah sebagai programmer komputer lepas. Perusahaan utamanya disebut Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Ia juga mengelola Audio/Video Website Technologies. Sebagai catatan, kedua perusahaan tersebut pada dasarnya merupakan operasi satu orang dan Riggins bukanlah orang kaya.

Riggins mengatakan dia memperoleh kepuasan luar biasa dari semua kegiatan sukarelanya, tetapi saat-saat ketika dia menggantikan seseorang dan menjalankan rute pengiriman makanan mungkin memberikan momen yang paling memuaskan dari semuanya.

“Saya merasa sangat puas karena tahu bahwa saya membuat perbedaan, bahwa saya membantu orang. Terkadang saya mengantarkan makanan ke rumah dan saya merasa sangat senang membantu orang-orang itu karena mereka mungkin tidak akan bertemu orang lain sepanjang minggu. Anda datang dan berbicara dengan mereka. Saya pikir terkadang orang ini mungkin merasa tidak enak dan berpikir tidak ada yang peduli, dan Anda muncul dan menunjukkan kepada mereka bahwa ada yang peduli. Itu mencerahkan hari mereka. Itu membuat saya merasa senang karena tahu bahwa saya dapat memberikan pengaruh seperti itu kepada seseorang.”