Cocinando Con Amor

Las fundadoras de Love Kitchen, Helen Ashe (izquierda), directora, y su hermana gemela Ellen Turner, gerente, están encantadas de seguir sirviendo comida y amor en Love Kitchen después de 25 años.

Son poco más de las 8 de la mañana de un miércoles y las hermanas gemelas de 82 años, Helen Ashe y Ellen Turner, están en la cocina cascando huevos en cuencos de madera de boca ancha. El café recién hecho impregna el aire con un aroma terroso. Ellen coge una batidora eléctrica de mano, la enchufa y sumerge sus brillantes varillas en las yemas amarillas del cuenco. Un suave zumbido anuncia el comienzo de los huevos revueltos. Mientras tanto, Helen deja de lado los huevos y se centra en los círculos blancos de masa de galleta que empieza a colocar en una gran bandeja metálica.

El desayuno que Helen y Ellen preparan no es para ellas. Es para las decenas de personas necesitadas de Knoxville que acuden a esta cocina especial en la zona este de la ciudad —la Cocina del Amor— dos veces por semana para recibir una comida gratuita, que se entrega a los cientos de personas necesitadas que no tienen forma de llegar a la Cocina del Amor, y para los cientos más que vienen a recoger las tan necesarias bolsas de comida de emergencia. Estas comidas, preparadas con esmero por las hermanas y su personal voluntario, son para los hambrientos, los sin techo, los desamparados, los desesperados y los confinados en sus hogares, como les gusta decir a las hermanas. Helen y Ellen llevan 25 años haciéndolo.

Al poco rato, el resto de los voluntarios de la Cocina del Amor empiezan a llegar: hombres y mujeres, negros y blancos, con matices intermedios, jóvenes y no tan jóvenes. Hay sémola para hervir, tocino y salchichas para cocinar, más huevos revueltos para preparar, galletas para hornear y salsa para mezclar. Pronto, la Cocina del Amor es un bullicio de actividad, llena del tintineo de ollas y sartenes, bandejas de metal sobre mesas metálicas, y también de los aromas de alimentos que sustentan la vida y el espíritu, de conversaciones y risas, de sonrisas y sí, de amor. El calor en la habitación no solo proviene de las estufas encendidas.

Sembrando semillas de amor

Helen y Ellen crecieron en la pobreza en Abbeville, Carolina del Sur. Sus padres, John y Alice Liddell, eran aparceros, y las gemelas aprendieron a trabajar desde muy pequeñas. A los 8 años, lavaban platos en casa de un constructor de la zona, una tarea que disfrutaban porque no tenían agua corriente en su propia casa. Pero el trabajo no terminaba ahí. También ayudaban a cuidar el huerto familiar, criaban gallinas y ordeñaban la vaca.

“¡Tuvimos los mejores padres que jamás hayan nacido en la Tierra!”, exclama Helen. “No teníamos mucho dinero, pero nunca pasamos hambre. Trabajábamos por lo que teníamos y compartíamos lo que recibíamos. Papá nos enseñó a trabajar.”

Eso no fue todo lo que su padre les enseñó a sus hijas. También les enseñó las tres verdades más importantes de la vida: Hay un solo Padre, nuestro Padre Celestial; hay una sola raza, la raza humana; y nunca quiten el último pedazo de pan de la mesa porque un extraño pueda pasar y necesitarlo.

Cuando las hermanas se graduaron de la preparatoria en 1946, su padre usó las monedas que él y su madre habían ahorrado para comprarles a Helen y Ellen sus anillos de graduación y un boleto de autobús a un lugar que les brindara la oportunidad de una vida mejor. Las hermanas decidieron mudarse a Knoxville, donde vivían varias de sus tías. Les gustó y se quedaron. Consiguieron un trabajo e intentaron ahorrar todo lo posible para continuar sus estudios. Su primer trabajo fue fregar platos en la gran cafetería S&W del centro. Con el tiempo, Helen y Ellen lograron administrar un pequeño comedor de desayuno al que llamaron The Coffee Cup en un local alquilado en la calle Vine y, posteriormente, un segundo restaurante llamado The Hickory Grill.

Pero las gemelas tenían planes más ambiciosos y comenzaron sus estudios de enfermería en Knoxville College. Obtuvieron sus credenciales de enfermeras prácticas y, tras graduarse, trabajaron como enfermeras en el Hospital Universitario de Tennessee. Helen trabajaba con pacientes indigentes en una planta y Ellen en otra, para pacientes afroamericanos que pagaban en aquellos tiempos de segregación.

Fue en el hospital, observando la difícil situación de los pacientes indigentes, donde una idea echó raíces en la mente de Helen, o quizás sea más preciso decir en su corazón. Ellen recuerda ese preciso momento.

Un día, Helen dijo que algo la preocupaba, recuerda Ellen. Ellen le preguntó qué le pasaba. Helen dijo: «Cuando la gente indigente llega a la clínica, esta señora estuvo sentada cinco horas sin nada que comer ni dinero para comprar nada. Y otra no tenía comida, ni transporte ni nada. Un día, hermana, voy a tener un lugar donde todas esas personas que necesitan comida, ayuda, transporte y todo lo demás puedan conseguirlo. Voy a arreglarlo para que tengan lo que necesitan».

Pero la idea de Helen, con la que su hermana estaba totalmente de acuerdo, tuvo que esperar. Mientras tanto, ella y Ellen se casaron, y Helen tuvo un hijo, varios nietos y bisnietos. Helen trabajó un total de 26 años en el hospital; Ellen, 27. Después de que ambas se jubilaran, Helen le dijo a su hermana que iba a orar para ayudar a personas como las que ella había atendido en el hospital.

Ofrenda de amor

Pasó un tiempo hasta que todo encajara, pero finalmente Helen y Ellen pudieron empezar a hacer realidad su sueño. El 13 de febrero de 1986, las hermanas empezaron a servir comidas a quienes de otro modo pasarían hambre en una pequeña casa en Knoxville. Ese primer día sirvieron 22 comidas. Pensando que podrían necesitar más espacio, le pidieron al pastor de su iglesia que les permitiera usar el sótano del edificio para servir comida a los necesitados. La iglesia aceptó inicialmente, pero pronto les prohibió el acceso por temor a atraer a "indeseables".

Parecía que tan pronto como las hermanas presentaron su primera ofrenda de amor a los pobres de Knoxville, tuvieron que buscar un nuevo lugar donde ofrecerla. Pero las intrépidas damas no se dejarían disuadir fácilmente. Helen y Ellen se dedicaron a servir comida donde pudieron en aquellos primeros días hasta que se establecieron por un tiempo en la YWCA del centro. En 1991, el entonces alcalde Victor Ashe (sin parentesco con Helen) consiguió que la ciudad de Knoxville renovara un edificio abandonado en el bulevar Martin Luther King Jr. y lo equipara con una gran cocina. La ciudad de Knoxville alquiló el edificio a Love Kitchen por un dólar al año. La organización sin fines de lucro, gestionada completamente por voluntarios no remunerados, finalmente encontró un hogar permanente.

Todo marchaba bastante bien para Love Kitchen durante la década de 1990. Para entonces, el número de voluntarios que ayudaban a las hermanas había aumentado considerablemente. La organización había empezado no solo a servir comidas en sus instalaciones, sino también a preparar comida para llevar para quienes pudieran recogerla, así como a entregar comida a domicilio a quienes no podían salir de casa. Love Kitchen dependía de la buena voluntad de personas de la comunidad dispuestas a dedicar tiempo y energía gratuitamente, así como de empresas y organizaciones dispuestas y capaces de proporcionar fondos y alimentos. La economía era buena y Love Kitchen tenía todo lo que necesitaba por el momento. Desafortunadamente, los tiempos cambian con facilidad.

La hora más oscura es justo antes del amanecer

Los últimos años han sido tiempos económicos difíciles en todo el país, y esto ha afectado al este de Tennessee. Para 2008, Love Kitchen se encontraba en una situación cada vez más precaria debido a una demanda mucho mayor de sus servicios, sumada a una disminución significativa en las contribuciones monetarias. Para 2009, el centro había experimentado una caída del 60 % en las donaciones y un aumento casi idéntico en la demanda.

A principios de octubre de 2009, el entonces nuevo presidente y tesorero de Love Kitchen, Patrick Riggins, tuvo la desagradable tarea de informar a la junta directiva que, a pesar de los mejores esfuerzos de las hermanas y de todos los demás voluntarios, la operación se estaba quedando sin fondos y tendría que recortar servicios. Aun así, Riggins admitió a regañadientes que Love Kitchen probablemente tendría que cerrar en 2010 a menos que de alguna manera recaudara al menos 40.000 dólares.

A pesar del diagnóstico, Riggins y las hermanas nunca perdieron la esperanza, decididas a seguir sirviendo amor en bandeja mientras tuvieran platos que servir a quienes lo necesitaban. La situación era desesperada. Entonces ocurrió algo extraordinario.

La emisora ​​de televisión local de Knoxville, WBIR, se enteró de la difícil situación de Love Kitchen y se unió a la emisora ​​de radio WIVK y a varios restaurantes Panera Bread locales para lanzar una campaña de recaudación de fondos muy publicitada para la organización. WBIR ya había publicado un reportaje sobre Love Kitchen esa primavera, que había generado cierta atención y algunas donaciones para la organización, pero los fondos locales comenzaron a llegar a raudales con la nueva campaña. En tan solo dos semanas, la campaña benéfica "Redondea la Masa" recaudó $120,000 para la organización benéfica, además de una gran cantidad de alimentos. Los oyentes de radio de WIVK recaudaron unos $8,000. La cadena de supermercados Food City, con sede en Abingdon, Virginia, invirtió más de $3,000 en tarjetas de regalo en la recaudación de fondos de Love Kitchen.

“Estamos muy agradecidos con todas las personas: los voluntarios, WBIR, WIVK, quienes donaron dinero; todos los que nos ayudaron en nuestro momento de necesidad”, dice Ellen con evidente emoción. “Todos”, añade para enfatizar. “No podríamos estar haciendo esto sin ellos”.

Para finales de 2009, esta organización benéfica de Knoxville, que llevaba mucho tiempo al borde del colapso, había recibido casi 300.000 dólares y volvía a estar al día. La comunidad también había adorado la Cocina del Amor y el sueño de Helen se salvó.

Las bendiciones de Love Kitchen siguieron acumulándose el año pasado. Alguien de NBC descubrió la organización a través de su sitio web y la historia le pareció irresistible. Una cosa llevó a la otra y, de repente, el periodista de NBC, Thanh Truong, estaba en Knoxville con un equipo de cámaras filmando a las hermanas y otros voluntarios en sus actividades de Love Kitchen. NBC Nightly News con Brian Williams transmitió el segmento de dos minutos "Marcando la Diferencia" a mediados de octubre. Más de $7,000 en donaciones llegaron a través del sitio web de Love Kitchen a las pocas horas de la transmisión. En los días siguientes, se recibieron miles de dólares más en contribuciones en línea, así como unos $18,000 enviados por correo a la organización. Finalmente, la transmisión televisiva nacional recaudó más de $45,000 en donaciones de todo el país.

Casi tan valiosas para Helen y Ellen como las donaciones monetarias fueron las conmovedoras notas que las acompañaban.

“Había notas muy inspiradoras con las donaciones”, dice Helen. “¿No sabes que te hace sentir bien? ¡Increíble, cariño! Te hace sentir muy bien que tanta gente haya respondido a lo que vieron en televisión. ¡Gloria a Dios!”. Ellen asiente vigorosamente y dice con entusiasmo: “¡Sí, sí!”.

Además de las bendiciones, Food City nos obsequió el otoño pasado con $6000 más en tarjetas de regalo.

Todos somos alguien de Dios

Gracias a una generosa combinación de coraje y persistencia, paciencia y amabilidad, todo ello endulzado por sus radiantes sonrisas y su encantador carácter bondadoso, las extraordinarias hermanas octogenarias han logrado atraer a voluntarios y simpatizantes a lo largo de los años, suficientes para mantener la Cocina del Amor durante un cuarto de siglo. Las hermanas se apresuran a señalar que no lo habrían logrado sin su ayuda.

“No podríamos sobrevivir sin Patrick ni sin todos nuestros voluntarios”, dice Ellen.

Love Kitchen recibe mucho cariño de la gente local que se une para ayudar a las hermanas en su labor de justicia. Miembros de la fraternidad Phi Gamma Delta de la Universidad de Tennessee llevan 18 años ayudando los miércoles, más que cualquier otra organización. Estudiantes de la Escuela para Sordos de Tennessee colaboran todos los miércoles y jueves. Estudiantes de la Escuela Cristiana Bautista de Knoxville asisten regularmente. Personas de otras escuelas y organizaciones de la zona, como Cherokee Health Systems y Scripps Networks, también aportan su granito de arena. Numerosas personas también ayudan a las hermanas regularmente, tanto en la cocina como repartiendo comidas.

“Podemos sentir el amor de la comunidad”, dice Helen. “Podemos sentir sus oraciones. Oran con nosotros y por nosotros”.

Love Kitchen sigue funcionando dos días a la semana. Los miércoles se sirve desayuno y se distribuyen bolsas de comida de emergencia. Los jueves se sirve almuerzo en la cocina y se entregan comidas a quienes no pueden llegar a Martin Luther King Jr. Boulevard, 2418. Actualmente, Love Kitchen sirve hasta 2200 comidas semanales, más de tres cuartas partes de las cuales se entregan a personas confinadas en sus hogares. La organización también proporciona artículos de primera necesidad como papel higiénico y ropa usada cuando se necesita, y se ha sabido que, en casos de extrema necesidad, ayuda con el alquiler o los servicios públicos.

Las instalaciones de Love Kitchen también albergan una sala comunitaria disponible para los miembros de la comunidad para clases de capacitación, reuniones de clubes y como un refugio seguro para los niños desfavorecidos de Knoxville.

El 13 de febrero se celebra el aniversario de plata de Love Kitchen. El presidente de la junta directiva, Riggins, afirma que probablemente solo habrá una pequeña conmemoración en esa fecha y una más grande en otoño.

Para Helen y Ellen, la razón por la que hacen lo que hacen, la razón por la que trabajan 12 horas al día incluso a los 80 años y a pesar de los problemas de salud de ambas, se resume en el lema de Love Kitchen: "Todos son alguien de Dios".

Espíritu de voluntariado

Es domingo, y Patrick Riggins, el "nieto" de Helen Ashe y Ellen Turner, madruga para recoger comida donada en varios supermercados de Knoxville. Lleva la comida a Love Kitchen y la almacena adecuadamente en las instalaciones de la organización benéfica. A menudo, luego se encarga de otras tareas, como limpiar y planificar el siguiente día.

entregas de comida del día o encargarse del papeleo administrativo.

“Cuando me preguntan a qué iglesia voy, les digo que a la Iglesia de la Cocina del Amor”, dice Riggins con una risita. “Estoy aquí al menos un par de horas al día, siete días a la semana, incluyendo el domingo. Se puede hacer mucho cuando no hay nadie más aquí”.

Los miércoles y jueves, cuando la cocina está a pleno rendimiento, Riggins también suele ayudar a servir comida y preparar bolsas para repartir o entregar. Ocasionalmente, sustituye a algún voluntario de reparto que no puede venir en un día determinado.

Este hombre de 42 años, originario de Knoxville, es un dedicado voluntario de Love Kitchen, quien también ha sido presidente de la junta directiva con una participación muy activa durante el último año y tesorero durante varios años. No es inusual que dedique 30 horas o más a la semana a la organización benéfica. En realidad, no es nieto de Helen y Ellen, como lo sugiere su tez pálida y caucásica. Esta designación es la forma en que las hermanas expresan su especial aprecio y cariño por este amable, dedicado y voluntario voluntario.

"¡Las hermanas son geniales!", dice Riggins. "Son una verdadera fuente de inspiración. Hay días en que me despierto y pienso: '¡Caramba! No quiero molestarme con esto'. Pero cuando lo hago, pienso que si estas dos pequeñas pueden levantarse y trabajar aquí abajo durante 12 o 14 horas, yo puedo levantarme de la cama y hacer esto unas horas todos los días".

La relación de Riggins con Love Kitchen comenzó cuando sustituyó a su cuñado, supuestamente solo temporalmente, quien se encargaba de la ruta de recogida de comida cinco días a la semana, pero tuvo que dejarlo cuando cambió su turno de trabajo. Eso fue hace seis años. Sus responsabilidades han aumentado con el tiempo.

“Este es el proyecto de Helen y Ellen”, dice Riggins. “Pero Love Kitchen es una organización sin fines de lucro, así que debe haber una junta directiva que la gestione. Principalmente, lo que hacemos es asesorar a las hermanas sobre diversos temas empresariales, sobre la recaudación de fondos y sobre cómo hacer esto o aquello. Pero en cuanto a las operaciones diarias de la cocina, eso es prácticamente responsabilidad de Helen y Ellen. Ellas lo iniciaron y lo mantienen funcionando”.

La junta directiva de Love Kitchen, compuesta por 15 miembros, está compuesta por un grupo diverso de empresarios y ciudadanos comprometidos de la zona. Entre ellos se encuentran un expresentador de noticias de televisión que ahora trabaja en Scripps Network; un miembro de la Junta de Servicios Públicos de Knoxville; un ejecutivo de la cadena de supermercados Food City; un abogado local; y un empresario del vecino condado de Loudon. En la mayoría de los casos, los miembros de la junta son profesionales que llegaron a Love Kitchen como voluntarios, ayudando en la cocina o en las rutas de reparto, y quedaron tan impresionados con la operación y sus fundadores que decidieron dedicar su experiencia a apoyarla a nivel organizativo.

La Cocina del Amor no es el único beneficiario de la notable generosidad de Riggins. Durante los últimos años, también ha dedicado de 20 a 30 horas de voluntariado casi todas las semanas al Departamento de Policía de Knoxville como oficial de reserva, otra función no remunerada que asume. Riggins dedicó casi 900 horas de servicio como oficial de reserva en 2009 y fue nombrado Oficial de Reserva del Año del Departamento de Policía de Knoxville ese mismo año por el alcalde de Knoxville, Bill Haslam, y el jefe de policía de Knoxville, Sterling Owen.

Parece casi una idea de último momento para este hombre extraordinario, pero Riggins se gana la vida como programador informático freelance. Su empresa principal se llama Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). También dirige Audio/Video Website Technologies. Cabe mencionar que ambas empresas son esencialmente unipersonales y Riggins no es un hombre adinerado.

Riggins dice que obtiene una inmensa satisfacción de todas sus actividades voluntarias, pero que las veces que reemplaza a alguien y dirige una ruta de entrega de alimentos pueden proporcionarle los momentos más satisfactorios de todos.

Me da mucha satisfacción saber que estoy marcando la diferencia, que estoy ayudando a la gente. A veces entrego comida a personas confinadas en casa, y me siento especialmente bien ayudando a esas personas porque casi no ven a nadie en toda la semana. Vienes y hablas con ellas. A veces pienso que quizás se sienten mal y creen que a nadie le importas, y tú apareces y le demuestras que a alguien sí. Les alegras el día. Me alegra saber que puedo tener ese tipo de influencia en alguien.