Matlagning Med kärlek

Love Kitchens grundare Helen Ashe (till vänster), direktör, och tvillingsyster Ellen Turner, chef, är glada över att fortfarande servera mat och kärlek på Love Kitchen efter 25 år.

Klockan är lite över åtta på en onsdagsmorgon och 82-åriga tvillingsystrarna Helen Ashe och Ellen Turner står i köket och knäcker ägg till träskålar med bred mun. Att brygga kaffe ger luften en jordig arom. Ellen får en handhållen elektrisk mixer, ansluter den och doppar sina glänsande vispar i de gula äggulorna i skålen. Ett mjukt surrande ljud signalerar början av äggröra. Helen vänder under tiden sin uppmärksamhet från äggen till vita omgångar av kexdeg som hon börjar lägga ut på en stor metallbricka.

Frukosten Helen och Ellen fixar är inte för dem. Det är för de dussintals behövande människor från Knoxville som kommer till detta speciella kök på östra sidan av staden – Love Kitchen – två gånger i veckan för en gratis måltid, för leverans till de hundratals behövande människor som inte har någon möjlighet att ta sig till Love Kitchen, och för de hundratals fler som kommer förbi och hämtar välbehövliga matkassar för nödsituationer. Dessa måltider, lagade med omsorg av systrarna och deras frivilliga personal, är till för de hungriga, de hemlösa, de hjälplösa, de hopplösa och de hembundna som systrarna vill säga. Helen och Ellen har gjort det i 25 år.

Inom kort börjar resten av Love Kitchen-volontärerna att blanda in – män och kvinnor, svarta och vita och nyanser däremellan, unga och inte så unga. Det finns gryn att koka, bacon och korv att tillaga, fler ägg att röra om, kex att baka och sås att blanda. Snart är Kärleksköket en livlig aktivitet, fylld av klingande av kastruller och stekpannor, metallbrickor som smälls på metallbord, och även med dofter av livs- och andeuppehållande mat, med samtal och skratt, med leenden och ja, kärlek. Värmen i rummet kommer inte bara från de uppvärmda spisarna.

Sår frön av kärlek

Helen och Ellen växte upp fattiga i Abbeville, South Carolina. Deras föräldrar, John och Alice Liddell, var delägare, och tvillingarna fick veta vilket arbete som var mycket tidigt. Vid 8 års ålder diskade de hemma hos en husbyggare i området, en syssla som de faktiskt tyckte om eftersom de inte hade rinnande vatten i sitt eget hem. Arbetet slutade dock inte där. De hjälpte också till att sköta sin egen familjs trädgård, föda upp kycklingarna och mjölkade kon.

"Vi hade de bästa föräldrarna som någonsin har fötts på jorden!" utbrister Helen. "Vi hade inte mycket pengar men vi blev aldrig hungriga. Vi arbetade för vad vi fick och vi delade vad vi fick. Pappa lärde oss att arbeta."

Det var inte allt deras far lärde sina döttrar. Han lärde dem också vad han ansåg som de tre viktigaste sanningarna i livet: Det finns bara en Fader, vår himmelske Fader; det finns bara en ras, människosläktet; och ta aldrig den sista brödbiten från bordet eftersom en främling kan komma förbi och behöva den.

När systrarna gick ut gymnasiet 1946 använde deras pappa de kronor och ören han och deras mamma hade sparat för att få Helen och Ellen till sina klassringar och en bussbiljett till någonstans som skulle ge dem möjlighet till ett bättre liv. Systrarna bestämde sig för att komma till Knoxville där flera av deras mostrar bodde. De gillade det och blev kvar. De fick jobb och försökte spara så mycket pengar de kunde för att fortsätta sin utbildning. Deras första jobb var att diska på storslagna S&W Cafeteria i centrum. Så småningom kunde Helen och Ellen driva en liten frukostkrok som de döpte till The Coffee Cup i ett hyrt utrymme på Vine Street och senare en andra restaurang som heter The Hickory Grill.

Men tvillingarna hade större planer och gick in på sjuksköterskeutbildningen vid Knoxville College. De fick sina legitimerade praktiska sjuksköterskor och efter examen gick de till jobbet som sjuksköterskor vid University of Tennessee Hospital. Helen arbetade med fattiga patienter på en våning och Ellen arbetade på en annan våning för att betala afroamerikanska patienter under dessa segregerade tider.

Det var på sjukhuset och tittade på de fattiga patienternas svåra situation, där grodden till en idé slog rot i Helens sinne, eller kanske är det mer korrekt att säga i hennes hjärta. Ellen minns själva ögonblicket.

En dag sa Helen att något störde henne, minns Ellen. Ellen frågade vad det var för fel. Helen sa: "När de fattiga kommer genom kliniken. Den här lilla damen satt där ute i fem timmar utan att äta och köpa något. Och en annan hade ingen mat och ingen transport eller något. En dag, syster, kommer jag att ha ett ställe där alla de människor som behöver lite mat och behöver lite hjälp och transport och allt kan få det. Jag ska fixa det så att de kommer att ha."

Men Helens idé, som hennes syster helhjärtat höll med om, fick vänta. Under tiden gifte hon och Ellen sig och i Helens fall följde ett barn och flera barnbarn och barnbarnsbarn efter. Helen arbetade sammanlagt 26 år på sjukhuset; Ellen 27. Efter att de båda hade gått i pension berättade Helen för sin syster att hon skulle be om hur hon skulle hjälpa människor som de hon hade tagit hand om på sjukhuset.

Kärleksoffer

Det tog ett tag för allt att falla på plats, men så småningom kunde Helen och Ellen börja förverkliga drömmen. Systrarna började servera måltider till dem som annars skulle gå hungriga ut ur ett litet hus i Knoxville den 13 februari 1986. De serverade 22 måltider den första dagen. Eftersom de trodde att de kunde behöva mer utrymme, kontaktade de pastorn i deras kyrka för att låta dem använda källaren i byggnaden för att servera mat till de behövande. Kyrkan gick med på det till en början men avbröt dem snart av rädsla för att locka till sig "oönskade".

Det verkade inte förr att systrarna hade presenterat sitt första kärleksoffer till de fattiga i Knoxville förrän de var tvungna att hitta ett nytt ställe att erbjuda det. Men de häftiga damerna skulle inte lätt avskräckas. Helen och Ellen krånglade runt under de allra tidigaste dagarna och serverade mat var de kunde tills de slog sig ner för en tid på YWCAs centrum. 1991 fick dåvarande borgmästaren Victor Ashe (ingen relation till Helen) staden Knoxville att renovera en övergiven byggnad på Martin Luther King Jr Boulevard och bygga om den med ett stort kök. Staden Knoxville hyrde byggnaden till Love Kitchen för 1 dollar om året. Den ideella organisationen som drivs helt av oavlönade volontärer fick äntligen ett permanent hem.

Allt gick ganska bra för Love Kitchen under 1990-talet. Då hade antalet volontärer som hjälpte systrarna ökat avsevärt. Organisationen hade börjat inte bara servera måltider på sin anläggning, utan också förbereda hemmat för dem som kunde hämta dem, samt göra måltidsleveranser för dem som var hemfärdiga. Love Kitchen var beroende av godheten hos berörda människor i samhället som var villiga att ägna tid och energi gratis, såväl som företag och organisationer som var villiga och kapabla att tillhandahålla pengar och mat. Ekonomin var god och Love Kitchen hade allt som behövdes för tillfället. Tyvärr har tiderna ett sätt att förändras.

Den mörkaste timmen är strax före gryningen

De senaste åren har varit tuffa ekonomiska tider över hela landet, och det har tagit ut sin rätt i östra Tennessee. År 2008 befann sig Love Kitchen i den allt mer farliga situationen med kraftigt ökad efterfrågan på sina tjänster i kombination med en betydande minskning av monetära bidrag. År 2009 hade anläggningen sett en 60-procentig nedgång i donationer och en nästan identisk ökning av efterfrågan.

I början av oktober 2009 hade den fortfarande nyblivne Love Kitchen-presidenten och kassören Patrick Riggins den obehagliga uppgiften att berätta för styrelsen att trots systrarnas bästa ansträngningar och alla andra volontärer, hade verksamheten slut på pengar och skulle behöva dra ner på tjänsterna. Även då, medgav Riggins motvilligt, skulle Love Kitchen förmodligen behöva stänga sina dörrar 2010 om det inte på något sätt samlade in minst 40 000 dollar.

Trots prognosen gav Riggins och systrarna aldrig upp hoppet, de förblev fast beslutna att fortsätta servera kärleken på en tallrik precis så länge de hade tallrikar att servera till människor i nöd. Situationen var svår. Sedan hände en anmärkningsvärd sak.

Den lokala TV-sändningsstationen WBIR i Knoxville fick höra om Love Kitchens svåra situation och slog sig ihop med radiostationen WIVK och flera lokala Panera Bread-restauranger för att lansera en väl omtalad insamlingskampanj för organisationen. WBIR hade redan gjort ett inslag på Love Kitchen den våren, som hade fått lite uppmärksamhet och några donationer för organisationen, men de lokala pengarna började strömma in med den nya kampanjen. På bara två veckor drog förmånen "Round up the Dough" in $120 000 till välgörenhetsorganisationen, samt massor av mat. WIVK-radiolyssnare samlade in cirka 8 000 dollar. Livsmedelskedjan Food City, baserad i Abingdon, Virginia, lade till mer än 3 000 USD i presentkort till insamlingspotten Love Kitchen.

"Vi är så tacksamma för alla människor - volontärerna, WBIR, WIVK, människorna som gav pengar - alla som hjälpte oss i vår tid av nöd", säger Ellen med uppenbar känsla. "Alla", tillägger hon för att betona. "Vi skulle inte kunna göra det här utan dem."

I slutet av 2009 hade denna mångåriga välgörenhetsorganisation i Knoxville, som hade varit på väg att kollapsa, fått nästan 300 000 $ och hade återigen god status. Samhället hade älskat Love Kitchen direkt och Helens dröm räddades.

Love Kitchens välsignelser fortsatte att ackumuleras förra året. Någon med NBC kom över organisationen via dess hemsida och tyckte att historien var oemotståndlig. Det ena ledde till det andra och plötsligt var NBC-nyhetsmannen Thanh Truong i Knoxville med ett kamerateam som filmade systrarna och andra volontärer som gick ut med deras Love Kitchen-aktiviteter. NBC Nightly News med Brian Williams sände det resulterande tvåminuterssegmentet "Making a Difference" i mitten av oktober. Mer än $7 000 i donationer kom in via Love Kitchen-webbplatsen inom några timmar efter sändningen. Under dagarna som följde kom tusentals dollar mer i onlinebidrag in, liksom cirka 18 000 dollar som skickades till anläggningen. Så småningom kom mer än $45 000 i donationer från hela landet från den nationella TV-sändningen.

Nästan lika värdefulla för Helen och Ellen som penningdonationerna var de hjärtvärmande anteckningarna som åtföljde dem.

"Det var väldigt inspirerande anteckningar med donationerna", säger Helen. "Vet du inte att det får dig att må bra? Otroligt, älskling! Det får dig bara att må riktigt bra att så många människor reagerade på vad de såg på tv. Prisa Gud!" Ellen nickar kraftfullt instämmande och uttrycker ett livligt "Ja, ja!"

För att lägga till välsignelserna, kom Food City igenom den senaste hösten med $6 000 mer i presentkort.

Alla är Guds Någon

Det har varit med en rejäl kombination av grus och uthållighet, tålamod och vänlighet, allt sötat av deras solstråleleenden och älskvärda goda naturer som de anmärkningsvärda åttaåriga systrarna har lyckats dra volontärer och supportrar genom åren tillräckligt för att hålla igång Kärleksköket i ett kvartssekel. Systrarna är snabba med att konstatera att de inte hade kunnat göra det utan deras hjälp.

"Vi skulle inte klara oss utan Patrick eller utan alla våra volontärer", säger Ellen.

Love Kitchen får massor av kärlek själv i form av lokalbefolkningen som kommer ut för att hjälpa systrarna att göra sitt rättfärdiga. Phi Gamma Delta-medlemmar från University of Tennessee har kommit för att hjälpa till på onsdagar i 18 år, längre än någon annan organisation. Elever från Tennessee School for the Deaf pitcherar varje onsdag och torsdag. Knoxville Baptist Christian School-elever kommer regelbundet. Människor från andra skolor och organisationer i området, bland dem Cherokee Health Systems och Scripps Networks, gör också sitt. Det finns också många personer som hjälper systrarna regelbundet, både i köket och ute och levererar mat.

"Vi kan känna kärleken från samhället", säger Helen. "Vi kan känna deras böner. De ber med oss ​​och för oss."

Love Kitchen är fortfarande i drift två dagar i veckan. Frukost serveras på onsdagar och akutmatsäckar delas ut i köket. Torsdagar innebär lunch i köket och matleveranser till de som inte kan ta sig till 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. Nuförtiden serverar Love Kitchen så många som 2 200 måltider varje vecka, mer än tre fjärdedelar av dem levereras till hembundna mottagare. Organisationen tillhandahåller också ibland förnödenheter som badpapper och begagnade kläder vid behov och har varit känd i fall av extrema svårigheter för att hjälpa till med hyra eller elräkningar.

Love Kitchen-anläggningen rymmer också ett gemenskapsrum tillgängligt för medlemmar i samhället för träningsklasser, klubbmöten och som en fristad för Knoxvilles underprivilegierade barn.

13 februari fyller Love Kitchen silverjubileum. Styrelsens ordförande Riggins säger att det förmodligen bara kommer att bli ett litet minnesmärke på det datumet och ett större någon gång under hösten.

För Helen och Ellen sammanfattas anledningen till att de gör som de gör, anledningen till att de arbetar dessa 12-timmarsdagar även i 80-årsåldern och trots hälsoproblem för dem båda, i Love Kitchens motto – "Alla är Guds någon."

Ande av frivillighet

Det är söndag och Helen Ashes och Ellen Turners "barnbarn" Patrick Riggins är uppe tidigt för att ta sig runt och hämta donerad mat från olika livsmedelsbutiker i Knoxville. Han tar med sig maten till Love Kitchen och förvarar den ordentligt på välgörenhetsorganisationens anläggning. Ofta brukar han sedan otaliga andra uppgifter som kan inkludera att städa upp, kartlägga nästa

dagens matleveranser eller ta hand om administrativt pappersarbete.

"När folk frågar mig var jag går i kyrkan, säger jag till dem att jag går till Church of the Love Kitchen", säger Riggins med ett skratt. "Jag är här minst ett par timmar varje dag, sju dagar i veckan, inklusive söndag. Du kan få mycket gjort när det inte finns någon annan här."

På onsdagar och torsdagar när köket är i full drift, kallas Riggins ofta också för att hjälpa till att servera mat och förbereda matkassar att dela ut eller leverera. Ibland fyller han i för en leveransvolontär som inte kan hinna en viss dag.

Den 42-åriga Knoxville-infödingen är en hängiven Love Kitchen-volontär som också har fungerat som en mycket praktisk ordförande för styrelsen under det senaste året och som kassör i flera år. Det är inte ovanligt att han ägnar 30 timmar eller mer på en vecka åt välgörenhetsorganisationen. Han är faktiskt inte Helens och Ellens barnbarn, ett faktum som hans bleka, kaukasiska hy antyder. Den beteckningen är systrarnas sätt att uttrycka sin speciella uppskattning och kärlek till den älskvärda, hängivna och obetalda volontären.

"Systrarna är fantastiska!" säger Riggins. "De är verkligen en källa till inspiration. Det finns dagar när jag vaknar och tänker, "Man, jag vill inte gå och krångla med det här." Men när jag gör det tänker jag för mig själv att om dessa två små damer kan gå upp och jobba här nere i 12 till 14 timmar så kan jag gå upp ur sängen och göra det här några timmar varje dag.”

Riggins koppling till Love Kitchen startade när han fyllde på för sin svåger, förmodligen bara tillfälligt, som körde mathämtningsvägen fem dagar i veckan men var tvungen att sluta när hans arbetspass ändrades. Det var för sex år sedan. Hans ansvar har ökat på vägen.

"Det här är Helens och Ellens bebis", säger Riggins. "Men Love Kitchen är en ideell verksamhet så det måste finnas en styrelse som driver den. Det vi gör är främst att ge systrarna råd om olika affärsinriktade saker, om insamling av pengar, om sätt att göra det eller det. Men när det gäller den dagliga driften av köket är det i stort sett Helens och Ellens show. De startade det här och de håller igång det."

Kärlekskökets styrelse på 15 medlemmar består av en mångfaldig grupp av affärsmän i området och berörda medborgare. Bland dem finns en före detta nyhetsankare som nu är med i Scripps Network; en styrelseledamot i Knoxville Utilities; en chef för livsmedelsbutikkedjan för matstad; en lokal advokat; en företagare från angränsande Loudon County. I de flesta fall är styrelsemedlemmarna proffs som kom till Kärleksköket först som volontärer som hjälpte till i köket eller på leveransvägarna och var så imponerade av verksamheten och dess grundare att de bestämde sig för att ägna sin expertis åt att hjälpa till att stödja den på organisationsnivå.

The Love Kitchen är inte den enda mottagaren av Riggins anmärkningsvärda generositet. Han har också varit volontär 20 till 30 timmar de flesta veckorna under de senaste åren med Knoxville Police Department som reservofficer, en annan oavlönad tjänst han tar på sig. Riggins ägnade nästan 900 timmars tjänst som reservofficer 2009 och utsågs till Knoxville Police Departments reservofficer det året av Knoxvilles borgmästare Bill Haslam och Knoxvilles polischef Sterling Owen.

Det verkar nästan vara en eftertanke för denna extraordinära man, men Riggins försörjer sig som frilansande programmerare. Hans primära företag heter Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Han driver också Audio/Video Website Technologies. För ordens skull är båda företagen i huvudsak enmansverksamheter och Riggins är inte en rik man.

Riggins säger att han får enorm tillfredsställelse av alla sina volontäraktiviteter, men att de tider han fyller i för någon och kör en matleveransrutt kan ge de mest tillfredsställande ögonblicken av alla.

"Jag blir mycket tillfredsställd av att veta att jag gör skillnad, att jag hjälper människor. Jag levererar ibland mat till hemmet och de människor som jag mår särskilt bra av att hjälpa eftersom de kanske inte ser nästan någon annan på hela veckan. Du kommer in och pratar med dem. Jag tror ibland att den här personen kanske mår dåligt och tror att ingen bryr sig och att du dyker upp och visar dem att deras dag kan kännas bra som gör mig bra. bära på någon."