Kochen Mit Liebe

Die Gründerinnen von Love Kitchen, Helen Ashe (links), Direktorin, und ihre Zwillingsschwester Ellen Turner, Managerin, freuen sich, auch nach 25 Jahren noch immer Essen und Liebe in der Love Kitchen servieren zu können.

Es ist kurz nach 8 Uhr an einem Mittwochmorgen. Die 82-jährigen Zwillingsschwestern Helen Ashe und Ellen Turner stehen in der Küche und schlagen Eier in weithalsige Holzschüsseln. Ein erdiges Aroma von kochendem Kaffee erfüllt die Luft. Ellen holt einen Handmixer, schließt ihn an und taucht die glänzenden Rührbesen in die gelben Eigelbe in der Schüssel. Ein leises Surren signalisiert, dass Rührei beginnt. Helen wendet sich derweil von den Eiern den weißen Keksteigscheiben zu, die sie auf einem großen Metalltablett ausbreitet.

Das Frühstück, das Helen und Ellen zubereiten, ist nicht für sie. Es ist für die Dutzenden bedürftigen Menschen aus Knoxville, die zweimal wöchentlich in diese besondere Küche im Osten der Stadt – die Love Kitchen – kommen, um eine kostenlose Mahlzeit zu erhalten. Es wird an Hunderte Bedürftige geliefert, die nicht zur Love Kitchen kommen können, und an Hunderte weitere, die vorbeikommen und dringend benötigte Notrationen abholen. Diese Mahlzeiten, die von den Schwestern und ihren ehrenamtlichen Mitarbeitern mit Sorgfalt zubereitet werden, sind für die Hungrigen, die Obdachlosen, die Hilflosen, die Hoffnungslosen und die, wie die Schwestern gerne sagen, die ans Haus gebundenen Menschen. Helen und Ellen machen das seit 25 Jahren.

Kurz darauf strömen die restlichen Freiwilligen der Love Kitchen herein – Männer und Frauen, Schwarze und Weiße und alle Schattierungen dazwischen, Junge und Ältere. Es müssen Grütze, Speck und Würstchen gekocht, weitere Eier gerührt, Kekse gebacken und Soße angerührt werden. Bald herrscht in der Love Kitchen geschäftiges Treiben, erfüllt vom Klirren von Töpfen und Pfannen, von Metalltabletts auf Metalltischen und vom Duft von lebens- und geistesstärkendem Essen, von Gesprächen und Lachen, von Lächeln und ja, von Liebe. Die Wärme im Raum kommt nicht nur von den beheizten Öfen.

Samen der Liebe säen

Helen und Ellen wuchsen in ärmlichen Verhältnissen in Abbeville, South Carolina, auf. Ihre Eltern, John und Alice Liddell, waren Teilpächter, und die Zwillinge lernten schon früh, was Arbeit ist. Mit acht Jahren spülten sie im Haus eines örtlichen Bauunternehmers Geschirr – eine Arbeit, die ihnen sogar Spaß machte, da sie selbst kein fließendes Wasser hatten. Doch damit war die Arbeit noch nicht zu Ende. Sie halfen auch im Garten ihrer Familie, zogen die Hühner auf und melkten die Kuh.

„Wir hatten die besten Eltern, die je auf der Welt geboren wurden!“, ruft Helen. „Wir hatten zwar nicht viel Geld, aber wir mussten nie hungern. Wir haben für das gearbeitet, was wir bekamen, und das, was wir bekamen, geteilt. Papa hat uns das Arbeiten beigebracht.“

Das war nicht alles, was ihr Vater seinen Töchtern beibrachte. Er lehrte sie auch die drei wichtigsten Wahrheiten des Lebens: Es gibt nur einen Vater, unseren himmlischen Vater; es gibt nur eine Rasse, die Menschheit; und nimm nie das letzte Stück Brot vom Tisch, denn vielleicht kommt ein Fremder vorbei und braucht es.

Als die Schwestern 1946 die High School abschlossen, kaufte ihr Vater Helen und Ellen mit den wenigen Ersparnissen, die er und ihre Mutter hatten, ihre Abschlussringe und eine Busfahrkarte zu einem Ort, der ihnen ein besseres Leben ermöglichen würde. Die Schwestern beschlossen, nach Knoxville zu ziehen, wo mehrere ihrer Tanten lebten. Es gefiel ihnen dort, und sie blieben. Sie fanden Arbeit und versuchten, so viel Geld wie möglich zu sparen, um ihre Ausbildung fortzusetzen. Ihre erste Anstellung war das Abwaschen in der großen S&W Cafeteria in der Innenstadt. Schließlich eröffneten Helen und Ellen in einem gemieteten Raum in der Vine Street eine kleine Frühstücksecke namens „The Coffee Cup“ und später ein zweites Restaurant namens „The Hickory Grill“.

Doch die Zwillinge hatten größere Pläne und begannen eine Krankenpflegeausbildung am Knoxville College. Sie erlangten die Zulassung als Krankenschwestern und arbeiteten nach ihrem Abschluss als Krankenschwestern am University of Tennessee Hospital. Helen kümmerte sich auf einer Etage um bedürftige Patienten, Ellen auf einer anderen um die Bezahlung afroamerikanischer Patienten in dieser Zeit der Rassentrennung.

Im Krankenhaus, als sie die Notlage der bedürftigen Patienten beobachtete, entstand in Helens Kopf – oder vielleicht trifft es besser, in ihrem Herzen – der Keim einer Idee. Ellen erinnert sich noch genau an diesen Moment.

Eines Tages sagte Helen, etwas bedrücke sie, erinnert sich Ellen. Ellen fragte, was los sei. Helen sagte: „Wenn die Bedürftigen in die Klinik kommen. Diese kleine Dame saß fünf Stunden lang da draußen, ohne etwas zu essen und ohne Geld, um etwas zu kaufen. Und eine andere hatte weder Essen noch Transportmittel oder irgendetwas. Eines Tages, Schwester, werde ich einen Ort haben, wo alle, die etwas zu essen, Hilfe, Transportmittel und alles brauchen, es bekommen können. Ich werde es einrichten, damit sie haben, was sie brauchen.“

Doch Helens Idee, der ihre Schwester voll und ganz zustimmte, musste warten. Inzwischen heirateten sie und Ellen, und Helen bekam ein Kind sowie mehrere Enkel und Urenkel. Helen arbeitete insgesamt 26 Jahre im Krankenhaus, Ellen 27 Jahre. Nachdem beide in den Ruhestand gegangen waren, sagte Helen ihrer Schwester, sie wolle beten, um Menschen wie denen, die sie im Krankenhaus betreut hatte, zu helfen.

Liebesangebot

Es dauerte eine Weile, bis alles seinen Platz fand, doch schließlich konnten Helen und Ellen ihren Traum verwirklichen. Am 13. Februar 1986 begannen die Schwestern in einem kleinen Haus in Knoxville, Essen an Bedürftige zu verteilen, die sonst Hunger leiden müssten. Schon am ersten Tag waren es 22 Mahlzeiten. Da sie befürchteten, mehr Platz zu benötigen, fragten sie den Pfarrer ihrer Kirche, ob er ihnen den Keller des Gebäudes zur Verfügung stellen könne, um Essen an Bedürftige zu verteilen. Die Kirche war zunächst einverstanden, verweigerte ihnen aber bald den Zutritt, aus Angst, „unerwünschte Gäste“ anzulocken.

Kaum hatten die Schwestern ihre erste Liebesgabe an die Armen von Knoxville dargebracht, mussten sie sich schon einen neuen Ort dafür suchen. Doch die temperamentvollen Damen ließen sich nicht so leicht abschrecken. Helen und Ellen schlugen sich in diesen Anfangstagen durch und verteilten Essen, wo immer sie konnten, bis sie sich vorübergehend im YWCA in der Innenstadt niederließen. 1991 überredete der damalige Bürgermeister Victor Ashe (nicht mit Helen verwandt) die Stadt Knoxville, ein verlassenes Gebäude am Martin Luther King Jr. Boulevard zu renovieren und mit einer großen Küche auszustatten. Die Stadt Knoxville vermietete das Gebäude für einen Dollar pro Jahr an Love Kitchen. Die vollständig von unbezahlten Freiwilligen betriebene gemeinnützige Organisation hatte endlich ein dauerhaftes Zuhause.

In den 1990er Jahren lief es für die Love Kitchen recht gut. Die Zahl der ehrenamtlichen Helfer der Schwestern war inzwischen deutlich gestiegen. Die Organisation servierte nicht nur Mahlzeiten in ihrer Einrichtung, sondern bereitete auch Mahlzeiten zum Mitnehmen für diejenigen vor, die diese abholen konnten, und lieferte Mahlzeiten an diejenigen, die ans Haus gebunden waren. Love Kitchen war auf die Unterstützung engagierter Menschen in der Gemeinde angewiesen, die bereit waren, unentgeltlich Zeit und Energie zu investieren, sowie auf Unternehmen und Organisationen, die bereit und in der Lage waren, Geld und Lebensmittel bereitzustellen. Die Wirtschaft lief gut, und Love Kitchen hatte vorerst alles, was es brauchte. Leider ändern sich die Zeiten.

Die dunkelste Stunde ist kurz vor der Morgendämmerung

Die letzten Jahre waren im ganzen Land wirtschaftlich schwierig, und das hat auch in Ost-Tennessee seinen Tribut gefordert. 2008 befand sich Love Kitchen in der zunehmend prekären Lage, dass die Nachfrage nach seinen Dienstleistungen stark zunahm und gleichzeitig die Spenden deutlich zurückgingen. 2009 verzeichnete die Einrichtung einen Rückgang der Spenden um 60 Prozent, während die Nachfrage fast ebenso stark anstieg.

Anfang Oktober 2009 musste der damals noch neue Präsident und Schatzmeister von Love Kitchen, Patrick Riggins, dem Vorstand mitteilen, dass trotz des Einsatzes der Schwestern und aller anderen Freiwilligen die Mittel knapp würden und die Leistungen eingeschränkt werden müssten. Selbst dann, so räumte Riggins widerwillig ein, müsse Love Kitchen wahrscheinlich 2010 schließen, wenn es nicht mindestens 40.000 Dollar aufbringen würde.

Trotz der Prognose gaben Riggins und die Schwestern die Hoffnung nie auf und blieben entschlossen, weiterhin Liebe zu verteilen, solange sie welche für Bedürftige hatten. Die Lage war ernst. Dann geschah etwas Bemerkenswertes.

Der lokale Fernsehsender WBIR aus Knoxville erfuhr von der Notlage von Love Kitchen und tat sich mit dem Radiosender WIVK und mehreren örtlichen Panera-Bread-Restaurants zusammen, um eine vielbeachtete Spendenkampagne für die Organisation zu starten. WBIR hatte im Frühjahr bereits einen Beitrag über Love Kitchen gesendet, der der Organisation ein wenig Aufmerksamkeit und einige Spenden eingebracht hatte, doch mit der neuen Kampagne begannen die lokalen Gelder zu fließen. In nur zwei Wochen brachte die Benefizveranstaltung „Round up the Dough“ der Wohltätigkeitsorganisation 120.000 Dollar sowie jede Menge Lebensmittel ein. Die Radiohörer von WIVK sammelten rund 8.000 Dollar. Die in Abingdon, Virginia, ansässige Lebensmittelkette Food City spendete mehr als 3.000 Dollar in Form von Geschenkgutscheinen für Love Kitchen.

„Wir sind allen so dankbar – den Freiwilligen, WBIR, WIVK, den Geldgebern – allen, die uns in unserer Not geholfen haben“, sagt Ellen sichtlich gerührt. „Allen“, fügt sie hinzu. „Ohne sie könnten wir das nicht schaffen.“

Bis Ende 2009 hatte diese traditionsreiche Wohltätigkeitsorganisation aus Knoxville, die kurz vor dem Zusammenbruch gestanden hatte, fast 300.000 Dollar erhalten und war wieder in gutem Zustand. Die Gemeinde hatte die Love Kitchen ebenfalls geliebt, und Helens Traum war gerettet.

Die Segnungen von Love Kitchen häuften sich im letzten Jahr weiter an. Jemand von NBC stieß über die Website auf die Organisation und war von der Geschichte fasziniert. Eins führte zum anderen, und plötzlich war NBC-Nachrichtensprecher Thanh Truong mit einem Kamerateam in Knoxville und filmte die Schwestern und andere Freiwillige bei ihren Love-Kitchen-Aktivitäten. NBC Nightly News mit Brian Williams strahlte Mitte Oktober den daraus resultierenden zweiminütigen Beitrag „Making a Difference“ aus. Innerhalb weniger Stunden nach der Ausstrahlung gingen über 7.000 Dollar an Spenden über die Love-Kitchen-Website ein. In den darauffolgenden Tagen gingen weitere Tausende von Dollar durch Online-Spenden ein, und rund 18.000 Dollar wurden per Post an die Einrichtung geschickt. Schließlich resultierten aus der landesweiten Fernsehübertragung Spenden in Höhe von über 45.000 Dollar aus dem ganzen Land.

Fast ebenso wertvoll wie die Geldspenden waren für Helen und Ellen die herzerwärmenden Briefe, die sie begleiteten.

„Den Spenden waren sehr inspirierende Briefe beigefügt“, sagt Helen. „Weißt du nicht, wie gut dir das tut? Unglaublich, Liebling! Es tut einfach gut, dass so viele Menschen auf das reagiert haben, was sie im Fernsehen gesehen haben. Gott sei Dank!“ Ellen nickt energisch zustimmend und sagt ein schwungvolles „Ja, ja!“

Zusätzlich zu den Segnungen konnte Food City im vergangenen Herbst weitere Geschenkkarten im Wert von 6.000 USD bescheren.

Jeder ist Gottes Jemand

Mit einer herzhaften Kombination aus Mut und Ausdauer, Geduld und Freundlichkeit, gepaart mit ihrem strahlenden Lächeln und ihrer liebenswerten Gutmütigkeit, gelang es den bemerkenswerten achtzigjährigen Schwestern im Laufe der Jahre, genügend Freiwillige und Unterstützer zu gewinnen, um die Love Kitchen ein Vierteljahrhundert lang am Laufen zu halten. Die Schwestern betonen, dass sie es ohne ihre Hilfe nicht geschafft hätten.

„Ohne Patrick und all unsere Freiwilligen kämen wir nicht aus“, sagt Ellen.

Love Kitchen selbst erfährt viel Zuspruch von den Menschen aus der Umgebung, die den Schwestern bei ihrer Arbeit helfen. Mitglieder der Studentenverbindung Phi Gamma Delta der University of Tennessee helfen seit 18 Jahren mittwochs aus – länger als jede andere Organisation. Schüler der Tennessee School for the Deaf helfen jeden Mittwoch und Donnerstag mit. Auch Schüler der Knoxville Baptist Christian School kommen regelmäßig. Auch Menschen von anderen Schulen und Organisationen aus der Umgebung, darunter Cherokee Health Systems und Scripps Networks, leisten ihren Beitrag. Zahlreiche weitere Einzelpersonen unterstützen die Schwestern regelmäßig in der Küche und beim Ausliefern von Mahlzeiten.

„Wir spüren die Liebe der Gemeinde“, sagt Helen. „Wir spüren ihre Gebete. Sie beten mit uns und für uns.“

Love Kitchen ist weiterhin an zwei Tagen pro Woche geöffnet. Mittwochs gibt es Frühstück, und Notrationen werden in der Küche verteilt. Donnerstags gibt es Mittagessen in der Küche und Essenslieferungen an diejenigen, die nicht zum Martin Luther King, Jr. Boulevard 2418 kommen können. Love Kitchen serviert mittlerweile bis zu 2.200 Mahlzeiten pro Woche, mehr als drei Viertel davon gehen an häuslich gebundene Empfänger. Die Organisation stellt bei Bedarf auch Bedarfsartikel wie Toilettenpapier und Secondhand-Kleidung zur Verfügung und unterstützt in extremen Notlagen auch bei der Miete oder den Nebenkosten.

Die Einrichtung Love Kitchen beherbergt auch einen Gemeinschaftsraum, der den Mitgliedern der Gemeinde für Schulungen, Clubtreffen und als sicherer Hafen für benachteiligte Kinder von Knoxville zur Verfügung steht.

Am 13. Februar feiert Love Kitchen sein silbernes Jubiläum. Vorstandsvorsitzender Riggins sagt, es werde an diesem Tag wohl nur eine kleine Gedenkfeier geben und im Herbst eine größere.

Der Grund, warum Helen und Ellen tun, was sie tun, der Grund, warum sie diese 12-Stunden-Tage durcharbeiten, selbst mit über 80 und trotz gesundheitlicher Probleme beider, lässt sich im Motto von Love Kitchen zusammenfassen: „Jeder ist Gottes Jemand.“

Geist der Freiwilligkeit

Es ist Sonntag, und Helen Ashes und Ellen Turners „Enkel“ Patrick Riggins ist früh auf den Beinen, um gespendete Lebensmittel aus verschiedenen Lebensmittelgeschäften in Knoxville abzuholen. Er bringt die Lebensmittel zur Love Kitchen und lagert sie dort ordnungsgemäß ein. Oft kümmert er sich dann um unzählige andere Aufgaben, darunter Aufräumen, die Planung des nächsten

B. tägliche Lebensmittellieferungen oder die Erledigung von Verwaltungsformalitäten.

„Wenn mich Leute fragen, in welche Kirche ich gehe, sage ich ihnen: in die Church of the Love Kitchen“, sagt Riggins schmunzelnd. „Ich bin jeden Tag mindestens ein paar Stunden hier, sieben Tage die Woche, auch sonntags. Man kann viel erledigen, wenn sonst niemand hier ist.“

Mittwochs und donnerstags, wenn die Küche voll ausgelastet ist, wird Riggins oft auch gebeten, beim Servieren und Vorbereiten von Essenstüten für die Verteilung oder Auslieferung zu helfen. Gelegentlich springt er für einen Lieferhelfer ein, der an einem bestimmten Tag verhindert ist.

Der 42-jährige Knoxviller ist ein engagierter Freiwilliger der Love Kitchen und engagierte sich im vergangenen Jahr auch als Vorstandsvorsitzender und mehrere Jahre als Schatzmeister. Es ist nicht ungewöhnlich, dass er wöchentlich 30 Stunden oder mehr für die Wohltätigkeitsorganisation engagiert. Er ist nicht der Enkel von Helen und Ellen, was seine blasse, kaukasische Hautfarbe vermuten lässt. Mit dieser Bezeichnung drücken die Schwestern ihre besondere Wertschätzung und Liebe für den liebenswerten, engagierten und unbezahlten Freiwilligen aus.

„Die Schwestern sind großartig!“, sagt Riggins. „Sie sind eine wahre Inspirationsquelle. Es gibt Tage, da wache ich auf und denke: ‚Mann, ich will mich damit nicht beschäftigen.‘ Aber dann denke ich mir: Wenn diese beiden kleinen Damen 12 bis 14 Stunden hier unten arbeiten können, dann kann ich auch jeden Tag ein paar Stunden aufstehen und das hier machen.“

Riggins' Verbindung zur Love Kitchen begann, als er – angeblich nur vorübergehend – seinen Schwager vertrat, der fünf Tage die Woche die Essenslieferung übernahm, aber mit dem Schichtwechsel aufhören musste. Das war vor sechs Jahren. Seine Verantwortung hat im Laufe der Zeit zugenommen.

„Das ist Helens und Ellens Baby“, sagt Riggins. „Aber Love Kitchen ist ein gemeinnütziger Betrieb, also muss es einen Vorstand geben, der sie leitet. Wir beraten die Schwestern hauptsächlich in verschiedenen geschäftlichen Angelegenheiten, beim Fundraising und bei der Umsetzung verschiedener Projekte. Aber was den täglichen Betrieb der Küche angeht, ist das im Wesentlichen Helens und Ellens Sache. Sie haben das Ganze ins Leben gerufen und halten es am Laufen.“

Der 15-köpfige Vorstand der Love Kitchen setzt sich aus einer vielfältigen Gruppe regionaler Geschäftsleute und engagierter Bürger zusammen. Zu ihnen gehören ein ehemaliger Nachrichtensprecher, der heute beim Scripps Network arbeitet; ein Mitglied des Vorstands der Knoxville Utilities; ein leitender Angestellter der Lebensmittelkette Food City; ein Anwalt aus der Region; ein Geschäftsinhaber aus dem benachbarten Loudon County. Die Vorstandsmitglieder sind meist Fachleute, die zunächst als Freiwillige in der Küche oder bei den Liefertouren zur Love Kitchen kamen und von dem Unternehmen und seinen Gründern so beeindruckt waren, dass sie beschlossen, ihr Fachwissen auch auf organisatorischer Ebene einzusetzen.

Die Love Kitchen ist nicht der einzige Empfänger von Riggins' bemerkenswerter Großzügigkeit. Er engagierte sich in den letzten Jahren fast wöchentlich 20 bis 30 Stunden ehrenamtlich als Reserveoffizier bei der Polizei von Knoxville – eine weitere unbezahlte Aufgabe, die er übernimmt. Riggins leistete 2009 fast 900 Stunden Dienst als Reserveoffizier und wurde im selben Jahr von Knoxvilles Bürgermeister Bill Haslam und Polizeichef Sterling Owen zum Reserveoffizier des Jahres der Polizei von Knoxville ernannt.

Es wirkt für diesen außergewöhnlichen Mann fast nebensächlich, aber Riggins verdient seinen Lebensunterhalt als freiberuflicher Programmierer. Sein Hauptunternehmen heißt Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Außerdem betreibt er Audio/Video Website Technologies. Beide Unternehmen sind im Wesentlichen Ein-Mann-Betriebe, und Riggins ist kein wohlhabender Mann.

Riggins sagt, dass ihm seine ehrenamtlichen Tätigkeiten große Befriedigung verschaffen, dass aber die Momente, in denen er für jemanden einspringt und Essen ausliefert, wahrscheinlich die erfüllendsten von allen sind.

Es erfüllt mich mit großer Zufriedenheit, zu wissen, dass ich etwas bewirke und Menschen helfe. Manchmal bringe ich Essen zu Menschen, die ans Haus gebunden sind, und diesen Menschen helfe ich besonders gerne, weil sie die ganze Woche über kaum jemanden sehen. Man kommt vorbei und spricht mit ihnen. Manchmal denke ich, dass es der Person vielleicht schlecht geht und sie denkt, es würde niemanden kümmern. Dann kommt man vorbei und zeigt ihr, dass es doch jemanden gibt. Das macht ihren Tag schöner. Es gibt mir ein gutes Gefühl zu wissen, dass ich so etwas für jemanden tun kann.