การปรุงอาหารด้วยความรัก

เฮเลน แอช (ซ้าย) ผู้ก่อตั้งร้าน Love Kitchen ซึ่งเป็นผู้อำนวยการ และเอลเลน เทิร์นเนอร์ น้องสาวฝาแฝดซึ่งเป็นผู้จัดการ รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ยังคงให้บริการอาหารและความรักที่ Love Kitchen ต่อไปหลังจากผ่านไป 25 ปี

เช้าวันพุธเวลาประมาณ 8 โมงเช้าเล็กน้อย เฮเลน แอช และเอลเลน เทิร์นเนอร์ พี่น้องฝาแฝดวัย 82 ปี กำลังตอกไข่ใส่ชามไม้ปากกว้างในครัว การชงกาแฟทำให้กลิ่นดินอบอวลไปทั่ว เอลเลนหยิบเครื่องผสมไฟฟ้าแบบมือถือ เสียบปลั๊ก แล้วจุ่มหัวตีไข่มันวาวลงในไข่แดงสีเหลืองในชาม เสียงหวีดเบาๆ เป็นสัญญาณว่าไข่คนจะเริ่มสุกแล้ว ในขณะเดียวกัน เฮเลนก็เปลี่ยนความสนใจจากไข่ไปที่แป้งบิสกิตกลมสีขาวที่เธอกำลังวางลงบนถาดโลหะขนาดใหญ่

อาหารเช้าที่เฮเลนและเอลเลนทำนั้นไม่ใช่สำหรับพวกเขา แต่สำหรับชาวน็อกซ์วิลล์ที่ขัดสนหลายสิบคนที่มาที่ครัวพิเศษแห่งนี้ทางฝั่งตะวันออกของเมือง—Love Kitchen—สัปดาห์ละสองครั้งเพื่อรับประทานอาหารฟรี เพื่อส่งไปให้ผู้คนนับร้อยที่ขัดสนซึ่งไม่มีทางไป Love Kitchen และสำหรับผู้คนอีกหลายร้อยคนที่แวะมาหยิบถุงอาหารฉุกเฉินที่จำเป็นอย่างยิ่ง อาหารเหล่านี้ปรุงอย่างพิถีพิถันโดยพี่น้องและเจ้าหน้าที่อาสาสมัคร เพื่อคนหิวโหย คนไร้บ้าน คนไร้ที่พึ่ง คนสิ้นหวัง และคนติดบ้านตามที่พี่น้องชอบพูด เฮเลนและเอลเลนทำมาเป็นเวลา 25 ปีแล้ว

ในไม่ช้า อาสาสมัครที่เหลือของ Love Kitchen ก็เริ่มทยอยกันเข้ามา ทั้งชายและหญิง มีทั้งผิวดำ ผิวขาว และผิวคล้ำ มีทั้งเด็กและวัยรุ่น มีข้าวโพดต้ม เบคอนและไส้กรอกให้ปรุง ไข่คน บิสกิตให้อบ และน้ำเกรวีให้ผสม ในไม่ช้า Love Kitchen ก็กลายเป็นสถานที่ทำงานที่วุ่นวาย เต็มไปด้วยเสียงหม้อและกระทะกระทบกัน ถาดโลหะวางอยู่บนโต๊ะโลหะ และยังมีกลิ่นอาหารที่ช่วยหล่อเลี้ยงชีวิตและจิตวิญญาณ การสนทนาและเสียงหัวเราะ รอยยิ้ม และความรัก ความอบอุ่นในห้องไม่ได้มาจากเตาที่อุ่นเพียงอย่างเดียว

การหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความรัก

เฮเลนและเอลเลนเติบโตมาในครอบครัวที่ยากจนในเมืองแอบบีวิลล์ รัฐเซาท์แคโรไลนา พ่อแม่ของพวกเขา จอห์นและอลิซ ลิดเดลล์ ประกอบอาชีพรับจ้างทำไร่ และฝาแฝดทั้งสองได้เรียนรู้ถึงความสำคัญของงานตั้งแต่ยังเด็ก เมื่ออายุได้ 8 ขวบ พวกเขาต้องล้างจานในบ้านของผู้รับเหมาก่อสร้างในพื้นที่ ซึ่งเป็นงานบ้านที่พวกเขาชอบทำ เพราะที่บ้านไม่มีน้ำประปาใช้ แต่การทำงานยังไม่จบเพียงแค่นั้น พวกเขายังช่วยดูแลสวนของครอบครัว เลี้ยงไก่ และรีดนมวัวอีกด้วย

“พวกเรามีพ่อแม่ที่ดีที่สุดที่เกิดมาบนโลกนี้!” เฮเลนอุทาน “เราไม่มีเงินมากนักแต่ก็ไม่เคยอดอยาก เราทำงานเพื่อสิ่งที่เราได้มาและแบ่งปันสิ่งที่เราได้มา พ่อสอนให้เราทำงาน”

นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่พ่อสอนลูกสาวของเขา เขายังสอนพวกเขาถึงสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นความจริงสามประการที่สำคัญที่สุดในชีวิต: มีพระบิดาเพียงองค์เดียว พระบิดาบนสวรรค์ของเรา มีเพียงเผ่าพันธุ์เดียว คือ เผ่าพันธุ์มนุษย์ และอย่าหยิบขนมปังชิ้นสุดท้ายจากโต๊ะเพราะคนแปลกหน้าอาจมาและต้องการมัน

เมื่อพี่น้องสาวสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมในปี 1946 พ่อของพวกเธอใช้เงิน 5 เซ็นต์และ 10 เซ็นต์ที่พ่อและแม่เก็บสะสมไว้เพื่อซื้อแหวนเรียนและตั๋วรถบัสให้เฮเลนและเอลเลนไปยังที่ที่พวกเธอจะได้มีโอกาสมีชีวิตที่ดีขึ้น พี่น้องสาวทั้งสองตัดสินใจมาที่น็อกซ์วิลล์ ซึ่งป้าๆ ของพวกเธอหลายคนอาศัยอยู่ พวกเธอชอบที่นี่และอยู่ที่นั่นต่อไป พวกเธอได้งานทำและพยายามเก็บเงินให้ได้มากที่สุดเพื่อเรียนต่อ งานแรกของพวกเธอคือการล้างจานที่โรงอาหาร S&W ขนาดใหญ่ใจกลางเมือง ในที่สุด เฮเลนและเอลเลนก็สามารถเปิดร้านอาหารเช้าเล็กๆ ชื่อว่า The Coffee Cup ในพื้นที่เช่าบนถนน Vine และต่อมาเปิดร้านอาหารแห่งที่สองชื่อว่า The Hickory Grill

แต่ฝาแฝดทั้งสองมีแผนที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นและเข้ารับการฝึกอบรมพยาบาลที่วิทยาลัยน็อกซ์วิลล์ พวกเธอได้รับใบอนุญาตเป็นพยาบาลวิชาชีพ และเมื่อสำเร็จการศึกษาก็ไปทำงานเป็นพยาบาลที่โรงพยาบาลมหาวิทยาลัยเทนเนสซี เฮเลนทำงานกับผู้ป่วยยากไร้ในชั้นหนึ่ง ส่วนเอลเลนทำงานในอีกชั้นหนึ่งเพื่อจ่ายเงินให้ผู้ป่วยชาวแอฟริกัน-อเมริกันในยุคที่แบ่งแยกเชื้อชาติ

ความคิดบางอย่างได้หยั่งรากลึกในจิตใจของเฮเลน หรืออาจจะพูดได้ถูกต้องกว่านั้นว่าอยู่ในใจของเธอ เอลเลนจำช่วงเวลานั้นได้

วันหนึ่งเฮเลนบอกว่ามีบางอย่างที่ทำให้เธอไม่สบายใจ เอลเลนเล่าให้ฟัง เอลเลนถามว่าเกิดอะไรขึ้น เฮเลนบอกว่า “เมื่อคนยากจนมาที่คลินิก เด็กผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้นนานถึงห้าชั่วโมงโดยไม่มีอะไรจะกินและไม่มีเงินซื้ออะไรเลย และอีกคนหนึ่งไม่มีอาหาร ไม่มีพาหนะหรืออะไรเลย สักวันหนึ่งน้องสาว ฉันจะมีสถานที่ที่ผู้คนที่ต้องการอาหาร ต้องการความช่วยเหลือ พาหนะ และทุกสิ่งทุกอย่างสามารถหาได้ ฉันจะซ่อมแซมมันเพื่อให้พวกเขาได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการ”

แต่ความคิดของเฮเลนซึ่งน้องสาวของเธอเห็นด้วยอย่างสุดหัวใจนั้นต้องรอไปก่อน ระหว่างนั้น เธอและเอลเลนต่างก็แต่งงานกัน และในกรณีของเฮเลนก็มีลูกและหลานอีกหลายคนตามมา เฮเลนทำงานที่โรงพยาบาลรวม 26 ปี ส่วนเอลเลนทำงาน 27 ปี หลังจากที่ทั้งคู่เกษียณอายุแล้ว เฮเลนบอกกับน้องสาวว่าเธอจะอธิษฐานเผื่อว่าจะช่วยเหลือผู้คนอย่างที่เธอเคยดูแลในโรงพยาบาลได้อย่างไร

ความรักถวาย

ใช้เวลาสักพักกว่าทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง แต่ในที่สุดเฮเลนและเอลเลนก็สามารถเริ่มทำให้ความฝันเป็นจริงได้ พี่น้องทั้งสองเริ่มเสิร์ฟอาหารให้กับผู้ที่ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะต้องอดอาหารในวันที่ 13 กุมภาพันธ์ 1986 จากบ้านหลังเล็กในน็อกซ์วิลล์ พวกเธอเสิร์ฟอาหาร 22 มื้อในวันแรก เมื่อคิดว่าอาจต้องการพื้นที่เพิ่ม พวกเธอจึงไปขอใช้ห้องใต้ดินของอาคารเพื่อเสิร์ฟอาหารให้กับผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ในตอนแรกคริสตจักรตกลง แต่ไม่นานก็ตัดขาดพวกเธอเพราะกลัวว่าจะดึงดูด "คนที่ไม่พึงปรารถนา"

ดูเหมือนว่าทันทีที่พี่น้องทั้งสองได้มอบความรักครั้งแรกให้แก่คนยากจนในน็อกซ์วิลล์ พวกเธอก็ต้องหาสถานที่ใหม่เพื่อมอบความรักให้ แต่สาวๆ ที่มีใจสู้ก็ไม่ย่อท้อง่ายๆ เฮเลนและเอลเลนพยายามดิ้นรนหาอาหารกินเองในช่วงแรกๆ จนกระทั่งได้ย้ายไปอยู่ที่สมาคม YWCA ในตัวเมือง ในปี 1991 วิกเตอร์ แอช ซึ่งดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีในขณะนั้น (ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเฮเลน) ได้ขอให้เมืองน็อกซ์วิลล์ปรับปรุงอาคารร้างบนถนนมาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์ บูเลอวาร์ด และปรับปรุงห้องครัวขนาดใหญ่ เมืองน็อกซ์วิลล์ได้ให้เช่าอาคารดังกล่าวแก่ Love Kitchen ในราคา 1 ดอลลาร์ต่อปี องค์กรไม่แสวงหากำไรที่ดำเนินการโดยอาสาสมัครที่ไม่ได้รับค่าจ้างทั้งหมดในที่สุดก็มีที่ตั้งถาวร

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นสำหรับ Love Kitchen ตลอดช่วงทศวรรษ 1990 เมื่อถึงเวลานั้น จำนวนอาสาสมัครที่ช่วยเหลือซิสเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างมาก องค์กรไม่ได้เริ่มแค่ให้บริการอาหารที่สถานที่เท่านั้น แต่ยังเตรียมอาหารสำหรับนำกลับบ้านสำหรับผู้ที่สามารถรับได้ รวมถึงจัดส่งอาหารให้กับผู้ที่ติดบ้าน Love Kitchen ต้องอาศัยความเมตตาจากผู้ที่เกี่ยวข้องในชุมชนที่เต็มใจอุทิศเวลาและพลังงานให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ตลอดจนธุรกิจและองค์กรที่เต็มใจและสามารถให้เงินทุนและอาหารได้ เศรษฐกิจดีและ Love Kitchen มีทุกสิ่งที่ต้องการในขณะนี้ น่าเสียดายที่เวลามีการเปลี่ยนแปลง

ชั่วโมงที่มืดมนที่สุดคือช่วงก่อนรุ่งอรุณ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เศรษฐกิจของทั้งประเทศตกต่ำลง และส่งผลกระทบต่อเทนเนสซีตะวันออก ในปี 2008 ร้าน Love Kitchen พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ โดยมีความต้องการบริการเพิ่มขึ้นอย่างมาก ประกอบกับเงินบริจาคลดลงอย่างมาก ในปี 2009 ทางร้านได้รับเงินบริจาคลดลง 60 เปอร์เซ็นต์ และความต้องการเพิ่มขึ้นเกือบเท่าๆ กัน

ในช่วงต้นเดือนตุลาคม 2009 แพทริก ริกกินส์ ประธานและเหรัญญิกคนใหม่ของร้าน Love Kitchen มีหน้าที่อันน่าอึดอัดใจในการบอกกับคณะกรรมการบริหารว่า แม้ซิสเตอร์ทั้งสองจะพยายามอย่างเต็มที่และอาสาสมัครคนอื่นๆ ต่างก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่การดำเนินงานกลับเริ่มขาดแคลนเงินทุนและจะต้องลดการให้บริการลง แม้จะเป็นเช่นนั้น ริกกินส์ก็ยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าร้าน Love Kitchen อาจต้องปิดตัวลงในปี 2010 เว้นแต่ว่าจะสามารถระดมทุนได้อย่างน้อย 40,000 ดอลลาร์

แม้ว่าจะเกิดการพยากรณ์โรคขึ้น แต่ริกกินส์และพี่น้องก็ไม่เคยหมดหวัง พวกเขายังคงมุ่งมั่นที่จะเสิร์ฟความรักบนจานต่อไปตราบเท่าที่พวกเขามีจานไว้เสิร์ฟให้กับผู้คนที่ต้องการความช่วยเหลือ สถานการณ์นั้นเลวร้ายมาก จากนั้นสิ่งที่น่าทึ่งก็เกิดขึ้น

สถานีโทรทัศน์ท้องถิ่น WBIR ในเมืองน็อกซ์วิลล์ ได้ยินข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ Love Kitchen ประสบเหตุ จึงร่วมมือกับสถานีวิทยุ WIVK และร้านอาหาร Panera Bread หลายแห่งในพื้นที่เพื่อเปิดตัวแคมเปญระดมทุนเพื่อองค์กรดังกล่าว WBIR ได้ทำสารคดีเกี่ยวกับ Love Kitchen ไปแล้วในฤดูใบไม้ผลิปีนั้น ซึ่งได้รับความสนใจและเงินบริจาคบางส่วนสำหรับองค์กร แต่เงินบริจาคในท้องถิ่นก็เริ่มไหลเข้ามาจากแคมเปญใหม่นี้ ในเวลาเพียงสองสัปดาห์ รายได้ที่ได้จากการระดมทุน "Round up the Dough" สามารถระดมทุนได้ 120,000 ดอลลาร์สำหรับองค์กรการกุศล รวมถึงอาหารจำนวนมาก ผู้ฟังวิทยุ WIVK ระดมทุนได้ประมาณ 8,000 ดอลลาร์ เครือร้านขายของชำ Food City ในเมือง Abingdon รัฐเวอร์จิเนีย ได้เพิ่มบัตรของขวัญมูลค่ากว่า 3,000 ดอลลาร์ลงในกองทุนระดมทุนของ Love Kitchen

“เราซาบซึ้งใจผู้คนทุกคน ไม่ว่าจะเป็นอาสาสมัคร WBIR, WIVK ผู้คนที่บริจาคเงิน ทุกคนที่ช่วยเหลือเราในยามที่เราต้องการความช่วยเหลือ” เอลเลนกล่าวด้วยความรู้สึกที่ชัดเจน “ทุกคน” เธอเสริมเพื่อเน้นย้ำ “เราคงทำสิ่งนี้ไม่ได้ถ้าไม่มีพวกเขา”

ภายในสิ้นปี 2552 องค์กรการกุศลในเมืองน็อกซ์วิลล์ที่ดำเนินกิจการมาอย่างยาวนานและเกือบจะล้มละลายแห่งนี้ได้รับเงินเกือบ 300,000 ดอลลาร์ และกลับมาดำเนินกิจการต่อไปได้อีกครั้ง ชุมชนแห่งนี้ชื่นชอบ Love Kitchen มาก และความฝันของเฮเลนก็ได้รับการดูแล

เมื่อปีที่แล้ว มีคนจาก NBC เข้ามาเยี่ยมชมองค์กรผ่านทางเว็บไซต์และพบว่าเรื่องราวนี้น่าสนใจมาก เหตุการณ์หนึ่งนำไปสู่อีกเหตุการณ์หนึ่ง ทันใดนั้น ทันห์ ตรัง นักข่าวจาก NBC ก็อยู่ที่น็อกซ์วิลล์พร้อมกับทีมงานกล้องที่กำลังถ่ายทำพี่น้องและอาสาสมัครคนอื่นๆ ที่กำลังทำกิจกรรม Love Kitchen NBC Nightly News ร่วมกับ Brian Williams ออกอากาศช่วง "Making a Difference" ยาว 2 นาทีในช่วงกลางเดือนตุลาคม มีผู้บริจาคเงินกว่า 7,000 ดอลลาร์ผ่านทางเว็บไซต์ Love Kitchen ภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังการออกอากาศ ในอีกไม่กี่วันต่อมา มีผู้บริจาคเงินออนไลน์เพิ่มขึ้นอีกหลายพันดอลลาร์ รวมถึงมีเงินอีกประมาณ 18,000 ดอลลาร์ที่ส่งทางไปรษณีย์ไปยังองค์กร ในที่สุด มีผู้บริจาคเงินกว่า 45,000 ดอลลาร์จากทั่วประเทศจากการออกอากาศทางทีวีระดับประเทศ

แทบจะมีคุณค่าต่อเฮเลนและเอลเลนพอๆ กับเงินบริจาคก็คือข้อความที่น่าประทับใจที่ส่งมาพร้อมกับพวกเขา

“มีข้อความสร้างแรงบันดาลใจมากมายเกี่ยวกับการบริจาค” เฮเลนกล่าว “คุณไม่รู้เหรอว่านั่นทำให้คุณรู้สึกดี ไม่น่าเชื่อเลยที่รัก! คุณรู้สึกดีจริงๆ ที่คนจำนวนมากตอบสนองต่อสิ่งที่พวกเขาเห็นในโทรทัศน์ ขอบคุณพระเจ้า!” เอลเลนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแข็งขันและพูดอย่างมีชีวิตชีวาว่า “ใช่ ใช่!”

นอกจากความพิเศษนี้ Food City ยังมาพร้อมกับบัตรของขวัญมูลค่าเพิ่มอีก 6,000 ดอลลาร์เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา

ทุกคนคือใครสักคนของพระเจ้า

พี่น้องวัย 80 กว่าปีผู้นี้ประสบความสำเร็จในการดึงดูดอาสาสมัครและผู้สนับสนุนมาโดยตลอด ซึ่งทำให้ Love Kitchen ดำเนินไปได้นานกว่า 25 ปี ด้วยความเข้มแข็ง ความพากเพียร ความอดทน และความใจดี ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นความน่ารักจากรอยยิ้มที่สดใสและนิสัยดีที่น่ารัก พี่น้องทั้งสองจึงตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าพวกเธอคงทำไม่ได้หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากพวกเธอ

“เราคงอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีแพทริกหรืออาสาสมัครทุกคน” เอลเลนกล่าว

Love Kitchen ได้รับความรักมากมายจากคนในท้องถิ่นที่ออกมาช่วยเหลือซิสเตอร์ทำสิ่งที่ถูกต้อง สมาชิกชมรมภราดรภาพ Phi Gamma Delta จากมหาวิทยาลัยเทนเนสซีมาช่วยเหลือทุกวันพุธมาเป็นเวลา 18 ปี ซึ่งนานกว่าองค์กรอื่นๆ นักเรียนจาก Tennessee School for the Deaf จะมาช่วยเหลือทุกวันพุธและพฤหัสบดี นักเรียนจาก Knoxville Baptist Christian School มาเป็นประจำ ผู้คนจากโรงเรียนและองค์กรอื่นๆ ในพื้นที่ เช่น Cherokee Health Systems และ Scripps Networks ก็เข้ามาช่วยเหลือเช่นกัน นอกจากนี้ยังมีบุคคลจำนวนมากที่ช่วยเหลือซิสเตอร์เป็นประจำ ทั้งในครัวและขณะนำอาหารมาส่ง

“เราสัมผัสได้ถึงความรักจากชุมชน” เฮเลนกล่าว “เราสัมผัสได้ถึงคำอธิษฐานของพวกเขา พวกเขาอธิษฐานร่วมกับเราและเพื่อเรา”

Love Kitchen ยังคงเปิดให้บริการสัปดาห์ละ 2 วัน โดยจะเสิร์ฟอาหารเช้าในวันพุธ และแจกถุงอาหารฉุกเฉินที่ห้องครัว ส่วนวันพฤหัสบดีจะมีอาหารกลางวันที่ห้องครัวและส่งอาหารไปให้ผู้ที่ไม่สามารถไปที่ 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard ได้ ปัจจุบัน Love Kitchen ให้บริการอาหารมากถึง 2,200 มื้อต่อสัปดาห์ โดยมากกว่าสามในสี่มื้อจัดส่งให้ผู้รับที่ติดบ้าน นอกจากนี้ บางครั้งองค์กรยังจัดหาสิ่งของจำเป็น เช่น กระดาษชำระและเสื้อผ้ามือสองเมื่อจำเป็น และเป็นที่ทราบกันดีว่าองค์กรจะช่วยเหลือค่าเช่าหรือค่าน้ำค่าไฟในกรณีที่ประสบความยากลำบากอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ สถานที่ Love Kitchen ยังมีห้องประชุมชุมชนที่สมาชิกในชุมชนใช้จัดชั้นเรียนการฝึกอบรม ประชุมชมรม และเป็นสถานที่ปลอดภัยสำหรับเด็กด้อยโอกาสของเมืองน็อกซ์วิลล์อีกด้วย

วันที่ 13 กุมภาพันธ์เป็นวันครบรอบ 25 ปีของ Love Kitchen ประธานคณะกรรมการบริหาร ริกกินส์ กล่าวว่าน่าจะมีการฉลองในวันนั้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และจะมีการเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วง

สำหรับเฮเลนและเอลเลน เหตุผลที่พวกเขาทำสิ่งที่ทำ เหตุผลที่พวกเขาต้องทำงานวันละ 12 ชั่วโมงแม้ว่าพวกเขาจะมีอายุ 80 กว่าแล้ว และแม้ว่าทั้งคู่จะมีปัญหาสุขภาพก็ตาม สรุปได้จากคติประจำใจของ Love Kitchen ที่ว่า “ทุกคนคือใครสักคนของพระเจ้า”

จิตวิญญาณแห่งความเป็นอาสาสมัคร

วันอาทิตย์ที่ผ่านมา แพทริก ริกกินส์ “หลานชาย” ของเฮเลน แอชและเอลเลน เทิร์นเนอร์ ตื่นเช้าเพื่อไปรับอาหารบริจาคจากร้านขายของชำต่างๆ ในน็อกซ์วิลล์ เขานำอาหารไปที่ Love Kitchen และจัดเก็บอย่างเหมาะสมในสถานที่ขององค์กรการกุศล บ่อยครั้ง เขามักจะทำหน้าที่อื่นๆ มากมาย เช่น การทำความสะอาด การวางแผนงานต่อไป

การส่งอาหารประจำวันหรือดูแลเอกสารธุรการ

“เมื่อมีคนถามฉันว่าไปโบสถ์ที่ไหน ฉันจะบอกพวกเขาว่าไปโบสถ์ Church of the Love Kitchen” ริกกินส์พูดพร้อมหัวเราะ “ฉันมาที่นี่อย่างน้อยวันละสองสามชั่วโมง เจ็ดวันต่อสัปดาห์ รวมถึงวันอาทิตย์ด้วย คุณสามารถทำอะไรได้มากมายเมื่อไม่มีใครอยู่ที่นี่”

ในวันพุธและพฤหัสบดี เมื่อห้องครัวทำงานเต็มกำลัง ริกกินส์มักจะถูกเรียกตัวให้มาช่วยเสิร์ฟอาหารและเตรียมถุงอาหารเพื่อแจกหรือส่งมอบ ในบางครั้ง เขาจะมาแทนที่อาสาสมัครส่งของที่ไม่สามารถมาได้ในวันใดวันหนึ่ง

ชาวเมืองน็อกซ์วิลล์วัย 42 ปีเป็นอาสาสมัครของ Love Kitchen ที่ทุ่มเทและเคยดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการบริหารที่ลงมือปฏิบัติจริงมาแล้วตลอดทั้งปีที่ผ่านมา และเป็นเหรัญญิกมาหลายปี ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะอุทิศเวลา 30 ชั่วโมงหรือมากกว่านั้นต่อสัปดาห์ให้กับองค์กรการกุศล เขาไม่ใช่หลานชายของเฮเลนและเอลเลน ซึ่งดูได้จากผิวซีดขาวของเขา การแต่งตั้งดังกล่าวเป็นวิธีของพี่น้องในการแสดงความชื่นชมและความรักเป็นพิเศษที่มีต่ออาสาสมัครผู้มีความเป็นมิตร ทุ่มเท และไม่ได้รับค่าตอบแทน

ริกกินส์กล่าวว่า “พี่สาวทั้งสองคนเยี่ยมมาก พวกเธอเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันได้มากจริงๆ มีหลายวันที่ฉันตื่นขึ้นมาแล้วคิดว่า ‘ฉันไม่อยากไปยุ่งกับเรื่องนี้เลย’ แต่เมื่อฉันทำแบบนั้น ฉันคิดกับตัวเองว่าถ้าสาวน้อยสองคนนี้สามารถลุกขึ้นมาทำงานที่นี่ได้ 12 ถึง 14 ชั่วโมง ฉันก็จะลุกจากเตียงแล้วทำแบบนี้ได้ทุกๆ วันเป็นเวลาไม่กี่ชั่วโมง”

ความสัมพันธ์ของริกกิ้นส์กับร้าน Love Kitchen เริ่มต้นขึ้นเมื่อเขาเข้ามาแทนที่พี่เขยของเขา ซึ่งคาดว่าจะเป็นเพียงการชั่วคราวเท่านั้น โดยเขารับหน้าที่ดูแลเส้นทางรับอาหาร 5 วันต่อสัปดาห์ แต่ต้องหยุดลงเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงกะงาน นั่นเกิดขึ้นเมื่อ 6 ปีที่แล้ว ความรับผิดชอบของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

“นี่คือลูกของเฮเลนและเอลเลน” ริกกินส์กล่าว “แต่ Love Kitchen เป็นธุรกิจที่ไม่แสวงหากำไร ดังนั้นต้องมีคณะกรรมการบริหารอยู่ สิ่งที่เราทำหลักๆ คือให้คำแนะนำแก่พี่น้องเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจ เกี่ยวกับการระดมทุน เกี่ยวกับวิธีการทำสิ่งนี้หรือสิ่งนั้น แต่สำหรับการดำเนินงานในแต่ละวันของห้องครัว นั่นก็คือรายการของเฮเลนและเอลเลน พวกเขาเป็นคนเริ่มรายการนี้และดูแลรายการนี้ต่อไป”

คณะกรรมการของ Love Kitchen ประกอบด้วยนักธุรกิจในพื้นที่และประชาชนที่เกี่ยวข้องหลากหลายกลุ่ม ซึ่งรวมถึงอดีตผู้ประกาศข่าวโทรทัศน์ที่ปัจจุบันทำงานให้กับ Scripps Network สมาชิกคณะกรรมการ Knoxville Utilities ผู้บริหารเครือร้านขายของชำ Food City ทนายความในท้องถิ่น และเจ้าของธุรกิจจาก Loudon County ที่อยู่ใกล้เคียง ในกรณีส่วนใหญ่ สมาชิกคณะกรรมการเป็นมืออาชีพที่เข้ามาที่ Love Kitchen ครั้งแรกในฐานะอาสาสมัครช่วยงานในครัวหรือในเส้นทางการจัดส่ง และรู้สึกประทับใจกับการดำเนินงานและผู้ก่อตั้งมากจนตัดสินใจอุทิศความเชี่ยวชาญของตนเพื่อช่วยสนับสนุนในระดับองค์กร

ร้าน Love Kitchen ไม่ใช่ร้านเดียวที่ได้รับความเอื้อเฟื้อจาก Riggins เขายังเป็นอาสาสมัครทำงานเป็นเจ้าหน้าที่สำรองให้กับกรมตำรวจน็อกซ์วิลล์เป็นเวลา 20 ถึง 30 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นหน้าที่อีกประการหนึ่งที่เขารับหน้าที่โดยไม่ได้รับค่าตอบแทน Riggins อุทิศเวลาทำงานเป็นเจ้าหน้าที่สำรองเกือบ 900 ชั่วโมงในปี 2009 และได้รับการเสนอชื่อให้เป็นเจ้าหน้าที่สำรองแห่งปีของกรมตำรวจน็อกซ์วิลล์ในปีนั้นโดย Bill Haslam นายกเทศมนตรีเมืองน็อกซ์วิลล์และ Sterling Owen หัวหน้าตำรวจน็อกซ์วิลล์

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องรองสำหรับคนพิเศษคนนี้ แต่ริกกินส์หาเลี้ยงชีพด้วยการทำงานเป็นโปรแกรมเมอร์คอมพิวเตอร์อิสระ บริษัทหลักของเขามีชื่อว่า Advanced Open Source Software Solutions (AOS3) นอกจากนี้ เขายังดำเนินกิจการ Audio/Video Website Technologies อีกด้วย สำหรับข้อมูล บริษัททั้งสองแห่งนี้ดำเนินการโดยบุคคลคนเดียว และริกกินส์ก็ไม่ใช่คนร่ำรวย

ริกกินส์กล่าวว่าเขาได้รับความพึงพอใจอย่างยิ่งจากกิจกรรมอาสาสมัครทั้งหมดของเขา แต่ช่วงเวลาที่เขาทำหน้าที่แทนคนอื่นและวิ่งส่งอาหารอาจเป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกพึงพอใจมากที่สุด

“ฉันรู้สึกพึงพอใจมากที่รู้ว่าตัวเองได้สร้างความแตกต่างและได้ช่วยเหลือผู้คน ฉันมักจะส่งอาหารให้ผู้ที่ติดบ้าน และฉันรู้สึกดีเป็นพิเศษที่ได้ช่วยเหลือพวกเขา เพราะพวกเขาอาจแทบไม่ได้เจอใครเลยตลอดทั้งสัปดาห์ คุณเข้าไปคุยกับพวกเขา บางครั้งฉันคิดว่าบางทีคนๆ นี้อาจจะรู้สึกไม่สบายและคิดว่าไม่มีใครสนใจคุณ และคุณก็ไปที่นั่นและแสดงให้พวกเขาเห็นว่ามีคนสนใจ มันทำให้วันของพวกเขาสดใสขึ้น ฉันรู้สึกดีขึ้นที่รู้ว่าฉันสามารถมีส่วนสนับสนุนแบบนั้นกับใครบางคนได้”