Varenie S láskou

Zakladatelia Love Kitchen Helen Ashe (vľavo), riaditeľka a sestra dvojča Ellen Turner, manažérka, sa tešia, že aj po 25 rokoch stále podávajú jedlo a lásku v Love Kitchen.

Je niečo po ôsmej hodine ráno v stredu ráno a 82-ročné dvojičky Helen Ashe a Ellen Turner sú v kuchyni a rozbíjajú vajíčka do drevených misiek so širokým hrdlom. Varenie kávy napĺňa vzduch zemitou arómou. Ellen dostane ručný elektrický mixér, zapojí ho a namáča jeho lesklé šľahače do žltých žĺtkov v miske. Jemný bzučivý zvuk signalizuje začiatok miešaných vajíčok. Helen medzitým obracia svoju pozornosť od vajíčok na biele kolieska sušienkového cesta, ktoré začína ukladať na veľký kovový podnos.

Raňajky, ktoré Helen a Ellen pripravujú, nie sú pre nich. Je to pre desiatky ľudí v núdzi z Knoxville, ktorí prichádzajú do tejto špeciálnej kuchyne na východnej strane mesta – Love Kitchen – dvakrát týždenne, aby si dali jedlo zadarmo, aby ho doručili stovkám ľudí v núdzi, ktorí sa nemajú ako dostať do Love Kitchen, a pre stovky ďalších, ktorí prídu a vyzdvihnú si veľmi potrebné vrecká na núdzové jedlo. Tieto jedlá, starostlivo varené sestrami a ich dobrovoľným personálom, sú pre hladných, bezdomovcov, bezmocných, beznádejných a ako sestry radi hovoria. Helen a Ellen to robia už 25 rokov.

Zakrátko sa k nim začnú miešať ostatní dobrovoľníci z Love Kitchen – muži a ženy, čierni a bieli a odtiene medzi nimi, mladí a nie tak mladí. K dispozícii sú krúpy na varenie, slanina a klobása na varenie, viac vajec na miešanie, sušienky na pečenie a omáčka na miešanie. Čoskoro sa Love Kitchen stane rušným ruchom, plným cinkotu hrncov a panvíc, kovových podnosov nahodených o kovové stoly a tiež vôňou jedla, ktoré podporuje život a ducha, rozhovormi a smiechom, úsmevmi a áno, láskou. Teplo v miestnosti neprichádza len z vykúrených kachlí.

Zasievanie semien lásky

Helen a Ellen vyrástli v chudobe v Abbeville v Južnej Karolíne. Ich rodičia, John a Alice Liddellovi, boli podielnici a dvojčatá sa veľmi skoro dozvedeli, čo je práca. Vo veku 8 rokov umývali riad v dome domáceho majstra, čo bola práca, ktorú si skutočne užívali, pretože vo svojom vlastnom dome nemali tečúcu vodu. Tým sa však práca neskončila. Pomáhali tiež starať sa o záhradu vlastnej rodiny, chovali sliepky a dojili kravu.

"Mali sme najlepších rodičov, akých sa kedy na Zemi narodili!" zvolá Helen. "Nemali sme veľa peňazí, ale nikdy sme nehladovali. Pracovali sme pre to, čo sme dostali, a delili sme sa o to, čo sme dostali. Otec nás naučil pracovať."

To nie je všetko, čo ich otec naučil svoje dcéry. Učil ich aj to, čo považoval za tri najdôležitejšie pravdy v živote: Je len jeden Otec, náš Nebeský Otec; je len jedna rasa, ľudská rasa; a nikdy neberte zo stola posledný kúsok chleba, pretože by mohol prísť cudzinec a potrebovať ho.

Keď sestry v roku 1946 ukončili strednú školu, ich otec použil nikel a desetníky, ktoré si on a ich matka našetrili, aby Helen a Ellen dostali krúžky do triedy a lístok na autobus niekam, kde by im ponúkli príležitosť na lepší život. Sestry sa rozhodli prísť do Knoxville, kde žilo niekoľko ich tiet. Páčilo sa im to a zostali. Zamestnali sa a snažili sa ušetriť čo najviac peňazí, aby sa mohli ďalej vzdelávať. Ich prvou prácou bolo umývanie riadu vo veľkej kaviarni S&W Cafeteria v centre mesta. Nakoniec sa Helen a Ellen podarilo prevádzkovať malý raňajkový kútik, ktorý nazvali The Coffee Cup v prenajatom priestore na Vine Street a neskôr druhú reštauráciu s názvom The Hickory Grill.

Ale dvojčatá mali väčšie plány a vstúpili do školenia sestier na Knoxville College. Získali licencované praktické zdravotné sestry a po ukončení štúdia išli pracovať ako zdravotné sestry na University of Tennessee Hospital. Helen pracovala s chudobnými pacientmi na jednom poschodí a Ellen pracovala na inom poschodí, aby platila afroamerickým pacientom v týchto segregovaných časoch.

Bolo to v nemocnici, pri sledovaní ťažkej situácie chudobných pacientov, kde sa v Heleninej mysli, alebo možno presnejšie povedané v jej srdci, zakorenil zárodok myšlienky. Ellen si pamätá práve ten moment.

Jedného dňa Helen povedala, že ju niečo trápi, spomína Ellen. Ellen sa spýtala, čo sa deje. Helen povedala: "Keď chudobní ľudia prejdú cez kliniku. Táto malá dáma tam sedela päť hodín bez jedla a bez peňazí, aby si niečo kúpila. A ďalšia nemala žiadne jedlo ani dopravu alebo čokoľvek iné. Jedného dňa, sestrička, budem mať miesto, kde budú mať všetci tí ľudia, ktorí potrebujú nejaké jedlo a potrebujú nejakú pomoc a dopravu a všetko môžu dostať. Opravím to, aby mali to, čo potrebujú."

Ale Helenin nápad, s ktorým jej sestra bezvýhradne súhlasila, musel počkať. Medzitým sa ona a Ellen vzali a v Heleninom prípade nasledovalo dieťa a niekoľko vnúčat a pravnúčat. Helen pracovala v nemocnici celkovo 26 rokov; Ellen 27. Keď obaja odišli do dôchodku, Helen povedala svojej sestre, že sa bude modliť za to, ako pomôcť ľuďom, ako sú tí, ku ktorým mala sklon v nemocnici.

Ponuka lásky

Chvíľu trvalo, kým všetko zapadlo na svoje miesto, ale nakoniec sa Helen a Ellen podarilo sen premeniť na skutočnosť. Sestry začali podávať jedlá tým, ktorí by inak hladovali, z malého domu v Knoxville 13. februára 1986. Prvý deň podávali 22 jedál. Keďže si mysleli, že by mohli potrebovať viac miesta, obrátili sa na pastora svojho zboru, aby im umožnil využiť suterén budovy na podávanie jedla tým, ktorí to potrebujú. Cirkev spočiatku súhlasila, ale čoskoro ich prerušila zo strachu, že prilákajú „nežiaducich“.

Zdalo sa, že hneď ako sestry predložili svoju prvú ponuku lásky chudobným z Knoxville, museli nájsť nové miesto, kde by ju ponúkli. Ale divoké dámy by sa nedali len tak ľahko odradiť. Helen a Ellen sa v tých najskorších dňoch motali a podávali jedlo všade, kde sa dalo, až kým sa na čas neusadili v centre YWCA. V roku 1991 vtedajší starosta Victor Ashe (bez vzťahu k Helen) prinútil mesto Knoxville zrekonštruovať opustenú budovu na bulvári Martina Luthera Kinga Jr. a vybaviť ju veľkou kuchyňou. Mesto Knoxville prenajalo budovu Love Kitchen za 1 dolár ročne. Nezisková organizácia riadená výlučne neplatenými dobrovoľníkmi mala konečne trvalý domov.

Všetko išlo pre Love Kitchen v deväťdesiatych rokoch celkom dobre. Dovtedy počet dobrovoľníkov, ktorí sestrám pomáhajú, výrazne vzrástol. Organizácia začala nielen podávať jedlá vo svojom zariadení, ale aj pripravovať jedlá domov pre tých, ktorí si ich mohli vyzdvihnúť, ako aj rozvážať jedlo pre tých, ktorí boli doma. Love Kitchen závisela od dobrej milosti zainteresovaných ľudí v komunite, ktorí boli ochotní venovať čas a energiu zadarmo, ako aj od podnikov a organizácií ochotných a schopných poskytnúť finančné prostriedky a jedlo. Ekonomika bola dobrá a Love Kitchen mala zatiaľ všetko, čo potrebovala. Bohužiaľ, časy sa menia.

Najtemnejšia hodina je tesne pred úsvitom

Posledné roky boli v celej krajine ťažké ekonomické časy a vo východnom Tennessee si to vybralo svoju daň. V roku 2008 sa spoločnosť Love Kitchen ocitla v čoraz nebezpečnejšej situácii značne zvýšeného dopytu po jej službách spolu s výrazným poklesom peňažných príspevkov. Do roku 2009 zariadenie zaznamenalo 60-percentný pokles darov a takmer rovnaký nárast dopytu.

Začiatkom októbra 2009 mal ešte stále nový prezident Love Kitchen a pokladník Patrick Riggins nepríjemnú úlohu oznámiť predstavenstvu, že napriek maximálnemu úsiliu sestier a všetkých ostatných dobrovoľníkov prevádzke dochádzajú financie a bude musieť obmedziť služby. Dokonca aj vtedy, Riggins neochotne pripustil, Love Kitchen by pravdepodobne musel zavrieť svoje brány v roku 2010, ak by nejakým spôsobom nezískal aspoň 40 000 dolárov.

Napriek prognózam sa Riggins a sestry nikdy nevzdali nádeje a zostali odhodlaní naservírovať lásku na tanieri tak dlho, ako mali taniere, ktoré mohli podávať ľuďom v núdzi. Situácia bola strašná. Potom sa stala pozoruhodná vec.

Miestna televízna stanica WBIR v Knoxville sa dopočula o situácii Love Kitchen a spojila sa s rozhlasovou stanicou WIVK a niekoľkými miestnymi reštauráciami Panera Bread, aby spustili dobre propagovanú kampaň na získavanie finančných prostriedkov pre organizáciu. WBIR už na jar urobil funkciu na Love Kitchen, ktorá si získala malú pozornosť a niekoľko darov pre organizáciu, ale miestne doláre začali prúdiť s novou kampaňou. Len za dva týždne benefit „Round up the Dough“ priniesol charitatívnej organizácii 120 000 dolárov, ako aj množstvo jedla. Poslucháči rádia WIVK vyzbierali približne 8 000 dolárov. Obchodný reťazec Food City so sídlom v Abingdone vo Virgínii pridal viac ako 3 000 dolárov v darčekových poukážkach do zbierky Love Kitchen.

„Sme veľmi vďační za všetkých ľudí – dobrovoľníkov, WBIR, WIVK, ľudí, ktorí dali peniaze – za každého, kto nám pomohol v čase núdze,“ hovorí Ellen so zjavným dojatím. "Všetci," dodáva na zdôraznenie. "Bez nich by sme to nedokázali."

Do konca roka 2009 táto dlhotrvajúca charitatívna organizácia v Knoxville, ktorá bola na pokraji kolapsu, dostala takmer 300 000 dolárov a bola opäť v dobrom stave. Komunita milovala Love Kitchen hneď späť a Helenin sen bol zachránený.

Požehnania Love Kitchen sa v minulom roku naďalej hromadili. Niekto s NBC narazil na organizáciu prostredníctvom jej webovej stránky a zistil, že príbeh je neodolateľný. Jedna vec viedla k druhej a novinár NBC Thanh Truong bol zrazu v Knoxville s kamerovým štábom, ktorý natáčal sestry a ďalších dobrovoľníkov, ako sa venujú aktivitám Love Kitchen. NBC Nightly News s Brianom Williamsom odvysielala výsledný dvojminútový segment „Making a Difference“ v polovici októbra. Viac ako 7 000 dolárov v daroch prišlo prostredníctvom webovej stránky Love Kitchen v priebehu niekoľkých hodín od vysielania. V nasledujúcich dňoch prišli ďalšie tisíce dolárov v online príspevkoch, ako aj približne 18 000 dolárov zaslaných do zariadenia. Z celoštátneho televízneho vysielania nakoniec vyplynulo viac ako 45 000 dolárov v daroch z celej krajiny.

Pre Helenu a Ellen boli takmer rovnako cenné ako peňažné dary potešujúce poznámky, ktoré ich sprevádzali.

„S darmi boli veľmi inšpiratívne poznámky,“ hovorí Helen. "Nevieš, že sa vďaka tomu cítiš dobre? Neuveriteľné, zlatko! Cítiš sa naozaj dobre, že toľko ľudí reagovalo na to, čo videli v televízii. Chvála Bohu!" Ellen rázne prikývne na súhlas a vysloví temperamentné „Áno, áno!“

Okrem požehnania prešlo Food City minulú jeseň s darčekovými kartami o 6 000 dolárov.

Každý je Niekým Božím

Vďaka výdatnej kombinácii tvrdosti a vytrvalosti, trpezlivosti a láskavosti, všetko osladené ich slnečnými úsmevmi a milými dobrými povahami, sa pozoruhodným sestrám osemdesiatnikom podarilo v priebehu rokov prilákať dobrovoľníkov a podporovateľov, ktorí udržali Kuchyňu lásky v chode celé štvrťstoročie. Sestry rýchlo poznamenajú, že bez ich pomoci by to nedokázali.

„Bez Patricka alebo všetkých našich dobrovoľníkov by sme sa nezaobišli,“ hovorí Ellen.

Love Kitchen dostáva veľa lásky sama o sebe v podobe miestnych ľudí, ktorí prichádzajú, aby pomohli sestrám robiť ich spravodlivé veci. Členovia bratstva Phi Gamma Delta z University of Tennessee prichádzajú pomáhať v stredu už 18 rokov, dlhšie ako ktorákoľvek iná organizácia. Študenti z Tennessee School for the Deaf sa zúčastňujú každú stredu a štvrtok. Študenti baptistickej kresťanskej školy Knoxville pravidelne prichádzajú. Ľudia zo škôl a organizácií z iných oblastí, medzi nimi aj Cherokee Health Systems a Scripps Networks, tiež robia svoju časť. Existuje aj množstvo jednotlivcov, ktorí sestrám pravidelne pomáhajú v kuchyni aj pri rozvoze jedál.

„Cítime lásku od komunity,“ hovorí Helen. "Cítime ich modlitby. Modlia sa s nami a za nás."

Love Kitchen stále funguje dva dni v týždni. V stredu sa podávajú raňajky a v kuchyni sa rozdávajú vrecká s núdzovým jedlom. Štvrtok znamená obed v kuchyni a donášku jedla tým, ktorí sa nemôžu dostať na 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. V súčasnosti Love Kitchen ponúka až 2 200 jedál týždenne, z ktorých viac ako tri štvrtiny sú doručené príjemcom domov. Organizácia tiež niekedy dodáva potreby, ako sú vreckovky do kúpeľa a použité oblečenie, keď je to potrebné, a je známe, že v prípadoch extrémnych ťažkostí pomáha s nájmom alebo účtami za energie.

V zariadení Love Kitchen sa tiež nachádza spoločenská miestnosť, ktorá je k dispozícii členom komunity na školenia, klubové stretnutia a ako bezpečný prístav pre znevýhodnené deti v Knoxville.

13. februára oslavuje Love Kitchen strieborné výročie. Predseda predstavenstva Riggins hovorí, že k tomuto dátumu bude pravdepodobne len malá spomienka a väčšia niekedy na jeseň.

Pre Helen a Ellen je dôvod, prečo robia to, čo robia, dôvod, prečo pracujú tieto 12-hodinové dni aj vo veku 80 rokov a napriek zdravotným problémom oboch, zhrnutý v motte Love Kitchen – „Everybody is God's Somebody“.

Duch dobrovoľnosti

Je nedeľa a „vnuk“ Helen Asheovej a Ellen Turnerovej Patrick Riggins vstáva skoro, aby vyzdvihol darované jedlo z rôznych obchodov s potravinami v Knoxville. Jedlo odnesie do Love Kitchen a riadne ho uskladní v zariadení charitatívnej organizácie. Často potom inklinuje k nespočetným ďalším úlohám, ktoré môžu zahŕňať upratovanie a plánovanie ďalšieho

denné dodávky jedla alebo vybavovanie administratívnych papierov.

"Keď sa ma ľudia pýtajú, kam chodím do kostola, hovorím im, že idem do kostola lásky kuchyne," hovorí Riggins so smiechom. "Som tu aspoň pár hodín každý deň, sedem dní v týždni vrátane nedele. Môžete toho veľa stihnúť, keď tu nikto iný nie je."

V stredu a vo štvrtok, keď je kuchyňa v plnom prevádzkovom režime, je Riggins často vyzvaný, aby pomáhal podávať jedlo a pripravovať vrecká s jedlom na rozdávanie alebo rozvoz. Občas doplní dobrovoľníka, ktorý to v konkrétny deň nestihne.

Tento 42-ročný rodák z Knoxvillu je oddaným dobrovoľníkom Love Kitchen, ktorý tiež minulý rok pôsobil ako veľmi praktický predseda predstavenstva a niekoľko rokov ako pokladník. Nie je nezvyčajné, že sa charite venuje 30 a viac hodín týždenne. V skutočnosti to nie je Helenin a Ellenin vnuk, čo naznačuje jeho bledá kaukazská pleť. Toto označenie je spôsob, akým sestry vyjadrujú svoje osobitné uznanie a lásku k láskavej, oddanej a neplatenej dobrovoľníčke.

"Sestry sú skvelé!" hovorí Riggins. "Sú naozaj zdrojom inšpirácie. Sú dni, keď sa zobudím a pomyslím si: 'Človeče, nechcem sa s tým trápiť.' Ale keď to urobím, myslím si, že ak tieto dve malé dámy dokážu vstať a pracovať tu 12 až 14 hodín, potom môžem vstať z postele a robiť to niekoľko hodín každý deň.“

Spolupráca Rigginsa s Love Kitchen sa začala, keď nastúpil za svojho švagra, údajne len dočasne, ktorý päť dní v týždni jazdil na trase vyzdvihnutia jedla, ale musel skončiť, keď sa zmenila jeho pracovná zmena. To bolo pred šiestimi rokmi. Cestou mu pribudli povinnosti.

"Toto je Helenino a Ellenino dieťa," hovorí Riggins. "Love Kitchen je však nezisková prevádzka, takže musí existovať rada, ktorá ju riadi. Hlavne, čo robíme, je poradiť sestrám o rôznych obchodných veciach, o získavaní financií, o spôsoboch, ako urobiť to či ono. Ale čo sa týka každodennej prevádzky kuchyne, to je do značnej miery Helenina a Ellenina show. Začali to a udržujú to v chode."

15-členné predstavenstvo Love Kitchen tvorí rôznorodá skupina miestnych podnikateľov a zainteresovaných občanov. Medzi nimi je bývalý moderátor televíznych novín, ktorý je teraz v Scripps Network; člen Knoxville Utilities Board; výkonný riaditeľ potravinového reťazca Food City; miestny právnik; majiteľ firmy zo susedného okresu Loudon. Vo väčšine prípadov sú členmi predstavenstva profesionáli, ktorí prišli do Love Kitchen najskôr ako dobrovoľníci pomáhajúci v kuchyni alebo na rozvozových trasách a prevádzka a jej zakladatelia ich natoľko zaujali, že sa rozhodli venovať svoje odborné znalosti a pomáhať pri jej podpore na organizačnej úrovni.

The Love Kitchen nie je jediným príjemcom Rigginsovej pozoruhodnej štedrosti. Posledných pár rokov tiež dobrovoľníčil 20 až 30 hodín väčšinu týždňov na policajnom oddelení v Knoxville ako záložný dôstojník, čo je ďalšia neplatená povinnosť, ktorú preberá. Riggins venoval v roku 2009 takmer 900 hodín službe ako záložný dôstojník a v tom roku ho starosta Knoxville Bill Haslam a policajný šéf Knoxville Sterling Owen vyhlásili za dôstojníka roka v Knoxville.

Zdá sa to byť pre tohto výnimočného muža takmer dodatočný nápad, ale Riggins sa živí ako počítačový programátor na voľnej nohe. Jeho primárna spoločnosť sa nazýva Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Taktiež prevádzkuje technológie audio/video webových stránok. Pre záznam, obe spoločnosti sú v podstate jednočlenné a Riggins nie je bohatý človek.

Riggins hovorí, že má zo všetkých svojich dobrovoľníckych aktivít obrovské uspokojenie, ale že chvíle, keď niekomu zastupuje a vedie trasu rozvozu jedla, môžu poskytnúť tie najuspokojivejšie chvíle zo všetkých.

"Veľmi ma teší, keď viem, že robím zmeny, že pomáham ľuďom. Niekedy doručím jedlo do domácnosti a ľuďom, ktorým pomáham, mám z toho obzvlášť dobrý pocit, pretože možno celý týždeň nevidia takmer nikoho iného. Prídete a porozprávate sa s nimi. Niekedy si myslím, že sa možno táto osoba cíti zle a myslí si, že sa o ňu nikto nestará, a vy sa ukážete a ukážete im, že to niekto môže mať dobrý pocit."