Cuisiner Avec Amour

Les fondatrices de Love Kitchen, Helen Ashe (à gauche), directrice, et sa sœur jumelle Ellen Turner, directrice, sont ravies de toujours servir de la nourriture et de l'amour à Love Kitchen après 25 ans.

Il est un peu plus de 8 heures ce mercredi matin. Helen Ashe et Ellen Turner, deux jumelles de 82 ans, sont dans la cuisine en train de casser des œufs dans des bols en bois à large ouverture. Le café infusé embaume l'air d'un arôme terreux. Ellen prend un batteur électrique, le branche et plonge ses fouets brillants dans les jaunes d'œufs du bol. Un léger vrombissement annonce le début des œufs brouillés. Pendant ce temps, Helen détourne son attention des œufs pour se concentrer sur les ronds blancs de pâte à biscuits qu'elle commence à disposer sur un grand plateau en métal.

Le petit-déjeuner qu'Helen et Ellen préparent n'est pas pour elles. Il est destiné aux dizaines d'habitants de Knoxville dans le besoin qui viennent deux fois par semaine dans cette cuisine spéciale de l'est de la ville – la Love Kitchen – pour un repas gratuit, livré aux centaines de personnes dans le besoin qui n'ont aucun moyen de se rendre à la Love Kitchen, et aux centaines d'autres qui viennent chercher des sacs de nourriture d'urgence indispensables. Ces repas, préparés avec soin par les sœurs et leur équipe bénévole, sont destinés aux affamés, aux sans-abri, aux personnes démunies, aux désespérés et aux personnes confinées à domicile, comme aiment à le dire les sœurs. Helen et Ellen s'occupent de cela depuis 25 ans.

Bientôt, le reste des bénévoles de la Cuisine d'Amour arrive – hommes et femmes, noirs et blancs, avec des nuances entre les deux, jeunes et moins jeunes. Il y a du gruau de maïs à bouillir, du bacon et des saucisses à cuire, encore des œufs brouillés, des biscuits à cuire et de la sauce à préparer. Bientôt, la Cuisine d'Amour est une véritable ébullition, remplie du bruit des casseroles et des poêles, des plateaux métalliques posés sur des tables métalliques, mais aussi des arômes des aliments nourrissants, des conversations et des rires, des sourires et, oui, de l'amour. La chaleur de la pièce ne vient pas seulement des poêles allumés.

Semer des graines d'amour

Helen et Ellen ont grandi dans la pauvreté à Abbeville, en Caroline du Sud. Leurs parents, John et Alice Liddell, étaient métayers, et les jumelles ont découvert très tôt le métier. À 8 ans, elles faisaient la vaisselle chez un entrepreneur de la région, une tâche qu'elles appréciaient d'ailleurs, car elles n'avaient pas l'eau courante chez elles. Mais le travail ne s'arrêtait pas là. Elles aidaient aussi à entretenir le jardin familial, élevaient les poules et trayaient la vache.

« Nous avons eu les meilleurs parents qui soient ! » s'exclame Helen. « Nous n'avions pas beaucoup d'argent, mais nous n'avons jamais eu faim. Nous travaillions pour gagner ce que nous avions et nous partagions ce que nous avions. Papa nous a appris à travailler. »

Ce n'est pas tout ce que leur père a enseigné à ses filles. Il leur a aussi enseigné ce qu'il considérait comme les trois vérités les plus importantes de la vie : il n'y a qu'un seul Père, notre Père céleste ; il n'y a qu'une seule race, la race humaine ; et ne jamais prendre le dernier morceau de pain de la table, de peur qu'un étranger ne passe et n'en ait besoin.

Lorsque les sœurs obtinrent leur diplôme d'études secondaires en 1946, leur père utilisa les quelques pièces de cinq cents et dix cents que lui et leur mère avaient économisées pour offrir à Helen et Ellen leurs bagues de promotion et un billet de bus pour un endroit qui leur offrirait une vie meilleure. Les sœurs décidèrent de s'installer à Knoxville, où vivaient plusieurs de leurs tantes. Elles s'y plaisaient et y restèrent. Elles trouvèrent un emploi et essayèrent d'économiser le plus d'argent possible pour poursuivre leurs études. Leur premier emploi fut de plonger à la grande cafétéria S&W du centre-ville. Finalement, Helen et Ellen ouvrirent un petit coin repas qu'elles baptisèrent The Coffee Cup dans un local loué sur Vine Street, puis un second restaurant, The Hickory Grill.

Mais les jumelles avaient de plus grands projets et s'inscrivirent à une formation d'infirmière au Knoxville College. Après avoir obtenu leur diplôme d'infirmière auxiliaire autorisée, elles commencèrent à travailler comme infirmières à l'hôpital de l'Université du Tennessee. Helen s'occupait des patients indigents à un étage, et Ellen, à un autre, des patients afro-américains payants en cette période de ségrégation.

C'est à l'hôpital, en observant le sort des patients indigents, qu'une idée germa dans l'esprit d'Helen, ou plutôt dans son cœur. Ellen se souvient de ce moment précis.

Un jour, Helen a dit que quelque chose la tracassait, se souvient Ellen. Elle a demandé ce qui n'allait pas. Helen a répondu : « Quand les personnes indigentes viennent à la clinique, cette petite dame est restée assise là pendant cinq heures sans rien à manger et sans argent pour acheter quoi que ce soit. Et une autre n'avait ni nourriture, ni moyen de transport, ni rien. Un jour, ma sœur, je créerai un endroit où tous ceux qui ont besoin de nourriture, d'aide, de transport, etc., pourront se le procurer. Je vais arranger ça pour qu'ils aient ce dont ils ont besoin. »

Mais l'idée d'Helen, que sa sœur approuvait sans réserve, dut attendre. Entre-temps, elle et Ellen se marièrent et, dans le cas d'Helen, un enfant, plusieurs petits-enfants et arrière-petits-enfants suivirent. Helen travailla au total 26 ans à l'hôpital ; Ellen 27. Après leur retraite, Helen dit à sa sœur qu'elle allait prier pour savoir comment aider les personnes comme celles qu'elle avait soignées à l'hôpital.

Offrande d'amour

Il a fallu un certain temps pour que tout se mette en place, mais Helen et Ellen ont finalement pu concrétiser leur rêve. Le 13 février 1986, les sœurs ont commencé à servir des repas à ceux qui, autrement, souffriraient de la faim, dans une petite maison de Knoxville. Elles ont servi 22 repas ce premier jour. Pensant avoir besoin de plus d'espace, elles ont contacté le pasteur de leur église pour leur permettre d'utiliser le sous-sol du bâtiment afin de servir de la nourriture aux nécessiteux. L'église a d'abord accepté, mais a rapidement refusé, de peur d'attirer des « indésirables ».

Dès que les sœurs eurent présenté leur première offrande d'amour aux pauvres de Knoxville, il leur fallut trouver un nouvel endroit où l'offrir. Mais ces femmes courageuses ne se laissèrent pas facilement décourager. Helen et Ellen se démenèrent dès les premiers jours et servirent de la nourriture partout où elles le purent, jusqu'à ce qu'elles s'installent quelque temps au YWCA du centre-ville. En 1991, le maire de l'époque, Victor Ashe (sans lien de parenté avec Helen), obtint de la ville de Knoxville la rénovation d'un bâtiment abandonné sur Martin Luther King Jr. Boulevard et l'aménagea en y installant une grande cuisine. La ville loua le bâtiment à Love Kitchen pour 1 dollar par an. L'association, entièrement gérée par des bénévoles bénévoles, avait enfin un siège permanent.

Tout allait plutôt bien pour la Love Kitchen dans les années 1990. À cette époque, le nombre de bénévoles aidant les sœurs avait considérablement augmenté. L'organisation avait commencé non seulement à servir des repas dans ses locaux, mais aussi à préparer des repas à emporter pour ceux qui pouvaient venir les chercher, et à livrer des repas aux personnes confinées à domicile. Love Kitchen dépendait de la bonne volonté de personnes de la communauté, prêtes à donner de leur temps et de leur énergie gratuitement, ainsi que des entreprises et organisations désireuses et capables de fournir des fonds et de la nourriture. La situation économique était favorable et Love Kitchen disposait de tout ce dont elle avait besoin pour le moment. Malheureusement, les temps changent.

L'heure la plus sombre est juste avant l'aube

Ces dernières années ont été marquées par une conjoncture économique difficile dans tout le pays, et l'est du Tennessee en a subi les conséquences. En 2008, Love Kitchen s'est retrouvée dans une situation de plus en plus périlleuse, confrontée à une forte augmentation de la demande pour ses services, conjuguée à une baisse significative des contributions financières. En 2009, l'établissement avait enregistré une baisse de 60 % des dons, tandis que la demande avait augmenté presque autant.

Début octobre 2009, Patrick Riggins, tout jeune président et trésorier de Love Kitchen, a eu la désagréable tâche d'annoncer au conseil d'administration que malgré tous les efforts des sœurs et de tous les autres bénévoles, l'association était à court de fonds et devrait réduire ses services. Même alors, Riggins a admis à contrecœur que Love Kitchen devrait probablement fermer ses portes en 2010, à moins de réunir au moins 40 000 dollars.

Malgré le pronostic, Riggins et les sœurs n'ont jamais perdu espoir, restant déterminées à continuer de servir l'amour sur un plateau, tant qu'elles en auraient à servir aux personnes dans le besoin. La situation était désespérée. Puis, un événement remarquable s'est produit.

La chaîne de télévision locale de Knoxville, WBIR, a entendu parler de la situation critique de Love Kitchen et s'est associée à la station de radio WIVK et à plusieurs restaurants Panera Bread locaux pour lancer une campagne de financement très médiatisée en faveur de l'association. WBIR avait déjà réalisé un reportage sur Love Kitchen au printemps dernier, qui avait suscité un peu d'attention et récolté quelques dons, mais les fonds locaux ont commencé à affluer grâce à la nouvelle campagne. En seulement deux semaines, la campagne caritative « Round up the Dough » a permis de récolter 120 000 $ pour l'association, ainsi que beaucoup de nourriture. Les auditeurs de WIVK ont récolté environ 8 000 $. La chaîne d'épicerie Food City, basée à Abingdon, en Virginie, a ajouté plus de 3 000 $ en cartes-cadeaux à la cagnotte de Love Kitchen.

« Nous sommes extrêmement reconnaissants envers toutes les personnes – les bénévoles, WBIR, WIVK, les donateurs – tous ceux qui nous ont aidés dans cette période difficile », déclare Ellen avec une émotion évidente. « Tout le monde », ajoute-t-elle pour insister. « Sans eux, nous ne pourrions pas y arriver. »

Fin 2009, cette association caritative de Knoxville, établie de longue date et au bord de la faillite, avait reçu près de 300 000 dollars et était à nouveau en règle. La communauté avait retrouvé l'amour de la Love Kitchen et le rêve d'Helen était sauvé.

Les bienfaits de Love Kitchen ont continué de s'accumuler l'année dernière. Un employé de NBC a découvert l'organisation grâce à son site web et a été séduit par l'histoire. De fil en aiguille, Thanh Truong, journaliste de NBC, s'est retrouvé à Knoxville avec une équipe de tournage pour filmer les sœurs et d'autres bénévoles dans leurs activités pour Love Kitchen. Le journal télévisé de NBC Nightly News, avec Brian Williams, a diffusé le reportage de deux minutes « Making a Difference » à la mi-octobre. Plus de 7 000 dollars de dons ont été collectés via le site web de Love Kitchen dans les heures qui ont suivi la diffusion. Dans les jours qui ont suivi, des milliers de dollars supplémentaires ont été versés en ligne, ainsi qu'environ 18 000 dollars envoyés par courrier à l'établissement. Finalement, plus de 45 000 dollars de dons provenant de tout le pays ont été récoltés grâce à la diffusion télévisée nationale.

Presque aussi précieux pour Helen et Ellen que les dons monétaires étaient les notes réconfortantes qui les accompagnaient.

« Il y avait des mots très inspirants avec les dons », dit Helen. « Tu ne sais pas que ça fait du bien ? Incroyable, ma chérie ! Ça fait vraiment du bien de voir autant de gens réagir à ce qu'ils ont vu à la télévision. Dieu soit loué ! » Ellen acquiesce vigoureusement et lance un « Oui, oui ! » plein d'entrain.

En plus de ces bénédictions, Food City a offert l'automne dernier 6 000 $ supplémentaires en cartes-cadeaux.

Tout le monde est quelqu'un de Dieu

C'est grâce à un mélange de courage et de persévérance, de patience et de gentillesse, le tout adouci par leurs sourires radieux et leur gentillesse attachante, que ces remarquables sœurs octogénaires ont réussi à attirer au fil des ans suffisamment de bénévoles et de sympathisants pour maintenir la Love Kitchen en activité depuis un quart de siècle. Elles n'hésitent pas à souligner qu'elles n'y seraient pas parvenues sans leur aide.

« Nous ne pourrions pas nous en sortir sans Patrick ni sans tous nos bénévoles », explique Ellen.

Love Kitchen bénéficie elle aussi d'un soutien précieux de la part des habitants du quartier qui viennent aider les sœurs dans leur mission. Les membres de la fraternité Phi Gamma Delta de l'Université du Tennessee viennent donner un coup de main le mercredi depuis 18 ans, plus longtemps que toute autre organisation. Des élèves de l'École pour sourds du Tennessee participent chaque mercredi et jeudi. Les élèves de l'École chrétienne baptiste de Knoxville viennent régulièrement. Des personnes d'autres écoles et organisations de la région, comme Cherokee Health Systems et Scripps Networks, apportent également leur contribution. De nombreuses personnes aident également les sœurs régulièrement, que ce soit en cuisine ou en livraison de repas.

« Nous ressentons l'amour de la communauté », dit Helen. « Nous ressentons leurs prières. Ils prient avec nous et pour nous. »

Love Kitchen continue de fonctionner deux jours par semaine. Le petit-déjeuner est servi le mercredi et des sacs alimentaires d'urgence sont distribués à la cuisine. Le jeudi, déjeuner à la cuisine et livraison de repas à ceux qui ne peuvent se rendre au 2418 Martin Luther King, Jr. Boulevard. Aujourd'hui, Love Kitchen sert jusqu'à 2 200 repas par semaine, dont plus des trois quarts sont livrés à des personnes confinées à domicile. L'association fournit également parfois des produits de première nécessité comme du papier hygiénique et des vêtements d'occasion en cas de besoin, et a déjà participé au paiement du loyer ou des factures d'électricité dans des situations d'extrême difficulté.

L'établissement Love Kitchen abrite également une salle communautaire à la disposition des membres de la communauté pour des cours de formation, des réunions de club et comme refuge pour les enfants défavorisés de Knoxville.

Le 13 février marque le 25e anniversaire de Love Kitchen. Le président du conseil d'administration, Riggins, indique qu'il n'y aura probablement qu'une petite commémoration à cette date, suivie d'une plus grande à l'automne.

Pour Helen et Ellen, la raison pour laquelle elles font ce qu'elles font, la raison pour laquelle elles travaillent 12 heures par jour même à 80 ans et malgré leurs problèmes de santé, se résume dans la devise de Love Kitchen : « Tout le monde est quelqu'un de Dieu. »

Esprit de volontariat

C'est dimanche, et Patrick Riggins, le « petit-fils » d'Helen Ashe et d'Ellen Turner, se lève tôt pour faire sa tournée des supermarchés de Knoxville afin de récupérer les dons alimentaires. Il les apporte à la Cuisine de l'Amour et les stocke soigneusement dans les locaux de l'association. Il s'occupe ensuite souvent d'une multitude d'autres tâches, comme le nettoyage et la planification de la prochaine épicerie.

livraisons de repas de la journée ou prise en charge des démarches administratives.

« Quand on me demande où je vais à l'église, je réponds que je vais à l'Église de la Cuisine de l'Amour », dit Riggins en riant. « J'y suis au moins deux heures par jour, sept jours sur sept, dimanche compris. On peut faire beaucoup de choses quand il n'y a personne d'autre ici. »

Les mercredis et jeudis, lorsque la cuisine est en pleine activité, Riggins est souvent appelé à aider au service des repas et à la préparation des sacs de nourriture à distribuer ou à livrer. Il lui arrive également de remplacer un livreur bénévole absent un jour donné.

Originaire de Knoxville, cet homme de 42 ans est un bénévole dévoué de Love Kitchen. Il a également été président du conseil d'administration très impliqué l'année dernière et trésorier pendant plusieurs années. Il n'est pas rare qu'il consacre 30 heures ou plus par semaine à l'association. Il n'est pas le petit-fils d'Helen et d'Ellen, comme le suggère son teint pâle et caucasien. Cette appellation est une façon pour les sœurs d'exprimer leur reconnaissance et leur amour pour cet aimable bénévole dévoué.

« Les sœurs sont géniales ! » dit Riggins. « Elles sont une véritable source d'inspiration. Il y a des jours où je me réveille et je me dis : "Mince, je n'ai pas envie de m'embêter avec ça." Mais quand je fais ça, je me dis que si ces deux petites dames peuvent se lever et travailler ici pendant 12 à 14 heures, alors je peux me lever et faire ça quelques heures par jour. »

L'association de Riggins avec la Love Kitchen a débuté lorsqu'il a remplacé son beau-frère, apparemment temporairement, qui s'occupait de la livraison de repas cinq jours par semaine, mais a dû arrêter son travail suite à un changement d'horaire. C'était il y a six ans. Ses responsabilités ont augmenté au fil du temps.

« C'est le bébé d'Helen et d'Ellen », explique Riggins. « Mais Love Kitchen est une association à but non lucratif, il doit donc y avoir un conseil d'administration pour la gérer. Notre rôle principal consiste à conseiller les sœurs sur divers aspects de l'entreprise, la collecte de fonds, les différentes manières de procéder. Mais pour ce qui est du fonctionnement quotidien de la cuisine, c'est essentiellement l'affaire d'Helen et d'Ellen. Elles ont lancé l'entreprise et la font fonctionner. »

Le conseil d'administration de Love Kitchen, composé de 15 membres, est composé d'un groupe diversifié d'entrepreneurs et de citoyens engagés de la région. Parmi eux figurent un ancien présentateur de journal télévisé, aujourd'hui membre de Scripps Network ; un membre du conseil d'administration de Knoxville Utilities ; un dirigeant de la chaîne d'épiceries Food City ; un avocat local ; et un chef d'entreprise du comté voisin de Loudon. La plupart des membres du conseil sont des professionnels qui ont rejoint Love Kitchen comme bénévoles en cuisine ou sur les tournées de livraison. Ils ont été tellement impressionnés par l'opération et ses fondateurs qu'ils ont décidé de mettre leur expertise au service de l'organisation.

La Love Kitchen n'est pas la seule à bénéficier de la remarquable générosité de Riggins. Depuis quelques années, il consacre également 20 à 30 heures de bénévolat à la police de Knoxville, presque toutes les semaines, en tant qu'agent de réserve, une autre mission bénévole qu'il assume. Riggins a consacré près de 900 heures de service en tant qu'agent de réserve en 2009 et a été nommé agent de réserve de l'année par le maire de Knoxville, Bill Haslam, et le chef de la police de Knoxville, Sterling Owen.

Cela semble presque une considération secondaire pour cet homme extraordinaire, mais Riggins gagne sa vie comme programmeur informatique indépendant. Sa principale entreprise s'appelle Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Il dirige également Audio/Video Website Technologies. Pour mémoire, les deux entreprises sont essentiellement dirigées par un seul homme et Riggins n'est pas un homme riche.

Riggins dit qu'il tire une immense satisfaction de toutes ses activités bénévoles, mais que les moments où il remplace quelqu'un et gère une tournée de livraison de nourriture peuvent être les moments les plus satisfaisants de tous.

« Je suis très satisfaite de savoir que je fais une différence, que j'aide les gens. Il m'arrive de livrer des repas aux personnes confinées à domicile, et ces personnes me font particulièrement plaisir, car elles ne voient peut-être presque personne de la semaine. On vient leur parler. Parfois, je me dis que cette personne se sent mal et pense que personne ne s'en soucie, et on se présente pour lui montrer que quelqu'un s'en soucie. Ça illumine sa journée. Ça me fait du bien de savoir que je peux avoir cette influence sur quelqu'un. »