Elda með ást

Stofnendur Love Kitchen, Helen Ashe (til vinstri), leikstjóri, og tvíburasystir Ellen Turner, framkvæmdastjóri, eru ánægðir með að vera enn að bjóða upp á mat og ást í Love Kitchen eftir 25 ár.

Klukkan er rúmlega átta á miðvikudagsmorgni og 82 ára tvíburasysturnar Helen Ashe og Ellen Turner eru í eldhúsinu að brjóta egg í tréskálar með breiðum munni. Að brugga kaffi gefur loftinu jarðneskan ilm. Ellen fær sér rafmagnshrærivél, tengir hann í samband og dýfir glansandi þeytunum sínum í gulu eggjarauðurnar í skálinni. Mjúkt þeytandi hljóð gefur til kynna upphaf eggjahræru. Á meðan snýr Helen athygli sinni frá eggjunum að hvítum hringjum af kexdeigi sem hún byrjar að leggja út á stóran málmbakka.

Morgunmaturinn sem Helen og Ellen eru að laga er ekki fyrir þær. Það er fyrir tugi þurfandi Knoxville-fólks sem kemur í þetta sérstaka eldhús austurhluta borgarinnar - Love Kitchen - tvisvar í viku til að fá ókeypis máltíð, til afhendingar til hundruða fólks í neyð sem hafa enga leið til að komast í Love Kitchen, og fyrir hundruðina til viðbótar sem koma við og sækja bráðnauðsynlega matarpoka. Þessar máltíðir, eldaðar af alúð af systrunum og sjálfboðaliðum þeirra, eru fyrir hungraða, heimilislausa, hjálparvana, vonlausa og heimavanda eins og systurnar vilja segja. Helen og Ellen hafa gert það í 25 ár.

Innan skamms byrja restin af sjálfboðaliðunum ástareldhússins að stokka inn — karlar og konur, svart og hvítt og litbrigði þess á milli, ungir og ekki svo ungir. Það eru grjón til að sjóða, beikon og pylsa til að elda, fleiri egg til að hræra, kex til að baka og sósu til að blanda saman. Bráðum verður ástareldhúsið iðandi iðandi, fyllt af klingjandi pottum og pönnum, málmbökkum sem slegnir eru á málmborð, og einnig af ilmi af lífs- og andahaldandi mat, með spjalli og hlátri, með brosum og já, ást. Hlýjan í herberginu kemur ekki aðeins frá upphituðu ofnunum.

Að sá fræjum kærleikans

Helen og Ellen ólust upp fátæk í Abbeville, Suður-Karólínu. Foreldrar þeirra, John og Alice Liddell, voru hlutdeildarmenn og tvíburarnir komust að því hvað vinna var mjög snemma. Þegar þau voru 8 ára voru þau að þvo upp á heimili húsbyggjenda á svæðinu, verk sem þau nutu í raun vegna þess að þau voru ekki með rennandi vatn heima hjá sér. Verkinu lauk þó ekki þar. Þeir hjálpuðu líka til við að hirða garð sinnar eigin fjölskyldu, ræktuðu hænurnar og mjólkuðu kúna.

„Við áttum bestu foreldra sem hafa fæðst á jörðinni! hrópar Helen. „Við áttum ekki mikinn pening en urðum aldrei svöng. Við unnum fyrir það sem við fengum og deildum því sem við fengum. Pabbi kenndi okkur að vinna.“

Það er ekki allt sem faðir þeirra kenndi dætrum sínum. Hann kenndi þeim líka hvað hann taldi þrjú mikilvægustu sannindi lífsins: Það er aðeins einn faðir, himneskur faðir; það er aðeins einn kynþáttur, mannkynið; og takið aldrei síðasta brauðið af borðinu því ókunnugur maður gæti komið og þurft á því að halda.

Þegar systurnar útskrifuðust úr menntaskóla árið 1946 notaði faðir þeirra nikkel og krónur sem hann og móðir þeirra höfðu safnað til að fá Helen og Ellen bekkjarhringina sína og strætómiða á einhvern stað sem myndi gefa þeim tækifæri til betra lífs. Systurnar ákváðu að koma til Knoxville þar sem nokkrar frænkur þeirra bjuggu. Þeim líkaði það vel og urðu eftir. Þeir fengu vinnu og reyndu að safna eins miklum peningum og þeir gátu til að halda áfram námi. Fyrsta starf þeirra var að vaska upp á stóra kaffistofu S&W í miðbænum. Að lokum gátu Helen og Ellen rekið pínulítinn morgunverðarkrók sem þær nefndu Kaffibollann í leigurými á Vine Street og síðar öðrum veitingastað sem heitir The Hickory Grill.

En tvíburarnir voru með stærri áætlanir og fóru í hjúkrunarfræðinám við Knoxville College. Þeir unnu sér leyfi til hagnýtra hjúkrunarfræðinga og fóru að útskrifast að vinna sem hjúkrunarfræðingar við háskólann í Tennessee sjúkrahúsinu. Helen vann með fátækum sjúklingum á einni hæð og Ellen vann á annarri hæð fyrir að borga afrísk-amerískum sjúklingum á þessum aðskildu tímum.

Það var á sjúkrahúsinu og fylgdist með neyð fátækra sjúklinga, þar sem sýkill hugmyndar festi rætur í huga Helenu, eða kannski réttara að segja í hjarta hennar. Ellen man eftir augnablikinu.

Einn daginn sagði Helen að eitthvað væri að angra hana, rifjar Ellen upp. Ellen spurði hvað væri að. Helen sagði: "Þegar fátæka fólkið kemur í gegnum heilsugæslustöðina. Þessi litla kona sat þarna úti í fimm klukkustundir með ekkert að borða og engan pening til að kaupa neitt. Og önnur átti engan mat og enga flutninga eða neitt. Einn daginn, systir, mun ég eiga stað þar sem allt þetta fólk sem þarf mat og þarf hjálp og flutning og allt getur fengið það. Ég mun laga það svo það mun hafa það."

En hugmynd Helenar, sem systir hennar var hjartanlega sammála, varð að bíða. Á meðan giftust hún og Ellen hvor og í tilfelli Helen fylgdu barn og nokkur barnabörn og barnabarnabörn. Helen vann samtals 26 ár á sjúkrahúsinu; Ellen 27. Eftir að þau voru bæði komin á eftirlaun sagði Helen systur sinni að hún ætlaði að biðja um hvernig hægt væri að hjálpa fólki eins og þeim sem hún hafði hlúið að á spítalanum.

Ástarframboð

Það tók nokkurn tíma fyrir allt að falla á sinn stað, en að lokum gátu Helen og Ellen byrjað að gera drauminn að veruleika. Systurnar byrjuðu að bera fram máltíðir fyrir þá sem annars myndu fara svangir út úr litlu húsi í Knoxville 13. febrúar 1986. Þær báru fram 22 máltíðir þennan fyrsta dag. Þeir héldu að þeir gætu þurft meira pláss og leituðu til prests kirkjunnar sinnar um að leyfa þeim að nota kjallara byggingarinnar til að bera fram mat fyrir þá sem þurftu á því að halda. Kirkjan samþykkti upphaflega en braut þá fljótlega af af ótta við að laða að „óæskilega“.

Það virtist ekki fyrr að systurnar hefðu fært fátækum í Knoxville upphaflega ástarfórn sína en þær þurftu að finna nýjan stað til að bjóða það á. En hressar dömur myndu ekki auðveldlega stöðva sig. Helen og Ellen tróðust um á þessum fyrstu dögum og buðu fram mat hvar sem þær gátu þar til þau komu sér fyrir um tíma í miðbæ KFUK. Árið 1991 fékk þáverandi borgarstjóri Victor Ashe (engin tengsl við Helen) borgina Knoxville til að gera upp yfirgefna byggingu á Martin Luther King Jr. Boulevard og endurbæta hana með stóru eldhúsi. Borgin Knoxville leigði Love Kitchen bygginguna fyrir $1 á ári. Sjálfseignarstofnunin sem er algjörlega rekin af ólaunuðum sjálfboðaliðum fékk loksins varanlegt heimili.

Allt gekk nokkuð vel fyrir Love Kitchen í gegnum 1990. Þá hafði sjálfboðaliðum sem aðstoðuðu systurnar vaxið verulega. Samtökin voru ekki aðeins farin að bjóða upp á máltíðir í aðstöðu sinni heldur einnig að útbúa máltíðir með heim með sér fyrir þá sem gátu sótt þær, auk þess að koma matarsendingum fyrir þá sem voru á heimleið. Love Kitchen var háð góðvild áhyggjufulls fólks í samfélaginu sem var tilbúið til að verja tíma og orku ókeypis, sem og fyrirtækja og samtaka sem voru fús og fær um að leggja fram fé og mat. Hagkerfið var gott og Love Kitchen hafði allt sem til þurfti í bili. Því miður hafa tímarnir leið til að breytast.

The Darkest Hour er rétt fyrir dögun

Undanfarin ár hafa verið erfiðir efnahagstímar um alla þjóðina og það hefur tekið sinn toll í Austur-Tennessee. Árið 2008 lenti Love Kitchen í sífellt hættulegri stöðu með stóraukinni eftirspurn eftir þjónustu sinni ásamt verulegri lækkun peningaframlaga. Árið 2009 hafði stofnunin séð 60 prósenta lækkun á framlögum og næstum sömu aukningu í eftirspurn.

Snemma í október 2009 fékk Patrick Riggins, sem enn var nýr forseti og gjaldkeri Love Kitchen, það óþægilega verkefni að segja stjórnarnefndinni frá því að þrátt fyrir að systurnar hafi lagt sig fram og alla hina sjálfboðaliðana væri reksturinn uppiskroppa með fjármagn og þyrfti að skera niður þjónustu. Jafnvel þá, viðurkenndi Riggins óbeit, að Love Kitchen yrði líklega að loka dyrum sínum árið 2010 nema það hafi einhvern veginn safnað að minnsta kosti $40.000.

Þrátt fyrir horfurnar gáfust Riggins og systurnar aldrei upp vonina, þær voru staðráðnar í að halda áfram að bera fram ástina á disk alveg eins lengi og þær ættu diska til að bera fram handa fólki í neyð. Ástandið var skelfilegt. Þá gerðist merkilegt atvik.

Staðbundna Knoxville sjónvarpsstöðin WBIR frétti af neyð Love Kitchen og tók höndum saman við útvarpsstöðina WIVK og nokkra staðbundna Panera Bread veitingastaði til að koma af stað vel auglýstri fjáröflunarherferð fyrir samtökin. WBIR hafði þegar gert þátt um Love Kitchen um vorið, sem hafði vakið smá athygli og nokkur framlög fyrir samtökin, en staðbundnir dollarar fóru að streyma inn með nýju herferðinni. Á aðeins tveimur vikum dró „Round up the Dough“ ávinningurinn inn $120.000 fyrir góðgerðarsamtökin, auk fullt af mat. Útvarpshlustendur WIVK söfnuðu um 8.000 dollara. Matvöruverslunarkeðjan Food City í Abingdon í Virginíu bætti meira en $3.000 í gjafakort í Love Kitchen fjáröflunarpottinn.

„Við erum svo þakklát fyrir allt fólkið - sjálfboðaliðana, WBIR, WIVK, fólkið sem gaf peninga - alla sem hjálpuðu okkur á tímum okkar neyð,“ segir Ellen með augljósum tilfinningum. „Allir,“ bætir hún við til áherslu. „Við gætum ekki gert þetta án þeirra.

Í lok árs 2009 hafði þessi gamalgróna góðgerðarstofnun í Knoxville, sem hafði verið á barmi hruns, fengið næstum $300.000 og var enn og aftur í góðu standi. Samfélagið hafði elskað Love Kitchen strax og draumur Helen var bjargað.

Blessun Love Kitchen hélt áfram að safnast saman á síðasta ári. Einhver hjá NBC rakst á samtökin í gegnum vefsíðu þess og fannst sagan ómótstæðileg. Eitt leiddi af öðru og skyndilega var NBC-fréttamaðurinn Thanh Truong í Knoxville með myndatökuhóp sem tók upp systurnar og aðra sjálfboðaliða sem voru að gera Love Kitchen starfsemi sína. NBC Nightly News með Brian Williams sýndi tveggja mínútna „Making a Difference“ þáttinn um miðjan október. Meira en $7.000 í framlög komu inn í gegnum Love Kitchen vefsíðuna innan nokkurra klukkustunda frá útsendingu. Dagana á eftir komu þúsundir dollara í viðbót í framlög á netinu, sem og um 18.000 dollara sem send voru til stofnunarinnar. Að lokum komu meira en $45.000 í framlög alls staðar að af landinu frá innlendum sjónvarpsútsendingum.

Næstum jafn mikils virði fyrir Helen og Ellen og peningagjafirnar voru hugljúfu seðlarnir sem fylgdu þeim.

„Það voru mjög hvetjandi athugasemdir við framlögin,“ segir Helen. "Veistu ekki að það lætur þér líða vel? Ótrúlegt, elskan! Það lætur þér bara líða mjög vel að svo margir svöruðu því sem þeir sáu í sjónvarpinu. Guði sé lof!" Ellen kinkar kolli kröftuglega til samþykkis og segir andlega „Já, já!

Til að bæta við blessunum, Food City komst í gegn síðasta haust með $6.000 meira í gjafakortum.

Allir eru Guðs Einhver

Það hefur verið með góðri blöndu af þrautseigju og þrautseigju, þolinmæði og góðvild, allt ljúft af sólargeislabrosinu og elskulegu góðu skapi sem hinum merku átta ára systrum hefur tekist að laða að sjálfboðaliða og stuðningsmenn í gegnum árin sem nægja til að halda ástareldhúsinu gangandi í aldarfjórðung. Systurnar eru fljótar að átta sig á því að þær hefðu ekki getað gert það án þeirra aðstoðar.

„Við gætum ekki komist af án Patricks eða án allra sjálfboðaliða okkar,“ segir Ellen.

Love Kitchen fær sjálft mikla ást í formi heimamanna sem koma út til að hjálpa systrunum að gera sitt réttláta. Phi Gamma Delta bræðralagsmeðlimir frá háskólanum í Tennessee hafa komið til að hjálpa á miðvikudögum í 18 ár, lengur en nokkur önnur samtök. Nemendur frá Tennessee School for the Deaf taka þátt alla miðvikudaga og fimmtudaga. Nemendur Knoxville Baptist Christian School koma reglulega. Fólk frá öðrum skólum og samtökum, Cherokee Health Systems og Scripps Networks þar á meðal, leggja sitt af mörkum líka. Það eru líka fjölmargir einstaklingar sem aðstoða systurnar reglulega, bæði í eldhúsinu og út að afgreiða máltíðir.

„Við finnum fyrir ástinni frá samfélaginu,“ segir Helen. "Við getum fundið fyrir bænum þeirra. Þeir biðja með okkur og fyrir okkur."

Love Kitchen er enn starfrækt tvo daga vikunnar. Morgunverður er borinn fram á miðvikudögum og neyðarmatarpokum er dreift í eldhús. Fimmtudagar þýða hádegismat í eldhúsinu og máltíðarsendingar til þeirra sem ekki komast á 2418 Martin Luther King, Jr., Boulevard. Þessa dagana býður Love Kitchen upp á allt að 2.200 máltíðir í hverri viku, meira en þrír fjórðu þeirra afhentir viðtakendum heim. Stofnunin útvegar líka stundum nauðsynjavörur eins og baðvef og foreign fatnað þegar þörf krefur og hefur verið þekkt í tilfellum af miklum erfiðleikum til að aðstoða við leigu eða rafmagnsreikninga.

Love Kitchen aðstaðan hýsir einnig samfélagsherbergi sem er í boði fyrir meðlimi samfélagsins fyrir æfingatíma, klúbbfundi og sem öruggt skjól fyrir fátæk börn Knoxville.

13. febrúar á silfurafmæli Love Kitchen. Forseti stjórnar Riggins segir að líklega verði aðeins lítil minningarhátíð á þeim degi og stærri einhvern tíma í haust.

Fyrir Helen og Ellen er ástæðan fyrir því að þær gera það sem þær gera, ástæðan fyrir því að þær vinna þessa 12 tíma daga jafnvel á áttræðisaldri og þrátt fyrir heilsufarsvandamál fyrir þær báðar, dregin saman í einkunnarorðum Love Kitchen – „Allir eru Guðs einhver“.

Andi sjálfboðaliða

Það er sunnudagur og „barnabarn“ Helen Ashe og Ellen Turner, Patrick Riggins, er snemma á fætur til að tínast til að sækja mat sem gefið er úr ýmsum matvöruverslunum í Knoxville. Hann fer með matinn í Ástareldhúsið og geymir hann almennilega í aðstöðu góðgerðarsamtakanna. Oft hefur hann tilhneigingu til að sinna mýmörgum öðrum verkefnum sem geta falið í sér að þrífa upp, skipuleggja næsta

matarsendingar dagsins eða sjá um skriffinnsku.

„Þegar fólk spyr mig hvar ég fari í kirkju segi ég því að ég fari í kirkju ástareldhússins,“ segir Riggins og hlær. „Ég er hér að minnsta kosti nokkra klukkutíma á hverjum degi, sjö daga vikunnar, að meðtöldum sunnudegi. Þú getur gert mikið þegar enginn annar er hérna inni.“

Á miðvikudögum og fimmtudögum þegar eldhúsið er í fullri notkun er Riggins oft einnig kallaður til að aðstoða við að bera fram mat og útbúa matpoka til að afhenda eða afhenda. Stundum fyllir hann í afhendingarsjálfboðaliða sem kemst ekki á tilteknum degi.

Hinn 42 ára gamli Knoxville innfæddur er hollur sjálfboðaliði í Love Kitchen sem hefur einnig starfað sem mjög praktískur forseti stjórnar síðastliðið ár og sem gjaldkeri í nokkur ár. Það er ekki óvenjulegt að hann verji 30 klukkustundum eða meira á viku til góðgerðarmála. Hann er í raun ekki barnabarn Helenar og Ellenar, staðreynd sem fölt, hvítt yfirbragð hans gefur til kynna. Sú tilnefning er leið systranna til að tjá sérstaka þakklæti sitt og ást til hins viðkunnanlega, hollustu og launalausa sjálfboðaliða.

„Systurnar eru frábærar! segir Riggins. "Þau eru virkilega uppspretta innblásturs. Það eru dagar þegar ég vakna og hugsa:" Maður, ég vil ekki fara að nenna þessu. En þegar ég geri það hugsa ég með mér að ef þessar tvær litlu dömur geta staðið upp og unnið hérna niðri í 12 til 14 tíma þá get ég staðið upp úr rúminu og gert þetta nokkra tíma á hverjum degi.

Samband Riggins við Ástareldhúsið hófst þegar hann tók við hjá mági sínum, að sögn aðeins tímabundið, sem var að keyra matarsöfnunarleiðina fimm daga vikunnar en varð að hætta þegar skipt var um vinnuvakt. Það var fyrir sex árum. Ábyrgð hans hefur aukist í leiðinni.

„Þetta er barn Helenar og Ellenar,“ segir Riggins. "En Love Kitchen er rekin sem ekki er rekin í hagnaðarskyni þannig að það verður að vera stjórn sem stýrir því. Aðallega, það sem við gerum er að ráðleggja systrunum um ýmislegt sem tengist atvinnulífinu, um fjáröflun, um leiðir til að gera þetta eða hitt. En hvað varðar daglegan rekstur eldhússins, þá er það nokkurn veginn þáttur Helenar og Ellenar. Þær byrjuðu á þessu og þær halda því áfram."

15 manna stjórn Ástareldhússins er skipuð fjölbreyttum hópi viðskiptafólks á svæðinu og áhyggjufullra borgara. Þeirra á meðal eru fyrrverandi sjónvarpsfréttamaður sem er nú hjá Scripps Network; stjórnarmaður í Knoxville Utilities; framkvæmdastjóri Food City matvöruverslanakeðju; staðbundinn lögmaður; fyrirtækiseigandi frá nærliggjandi Loudon-sýslu. Í flestum tilfellum eru stjórnarmenn fagmenn sem komu fyrst í Ástareldhúsið sem sjálfboðaliðar við að aðstoða í eldhúsinu eða á sendingarleiðum og voru svo hrifnir af starfseminni og stofnendum þess að þeir ákváðu að helga sérfræðiþekkingu sína til að aðstoða við bakið á því á skipulagsstigi.

The Love Kitchen er ekki eini viðtakandinn af ótrúlegri örlæti Riggins. Hann hefur einnig verið sjálfboðaliði 20 til 30 klukkustundir flestar vikur undanfarin ár hjá lögreglunni í Knoxville sem varaliðsforingi, önnur ólaunuð störf sem hann tekur að sér. Riggins helgaði næstum 900 tíma þjónustu sem varaliðsforingi árið 2009 og var útnefndur varaliðsmaður ársins í Knoxville Police Department það ár af Bill Haslam borgarstjóra Knoxville og Sterling Owen lögreglustjóra í Knoxville.

Það virðist nánast eftiráhugsun hjá þessum óvenjulega manni, en Riggins hefur lífsviðurværi sitt sem sjálfstætt starfandi tölvuforritari. Aðalfyrirtæki hans heitir Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Hann rekur einnig Audio/Video Website Technologies. Til að fá upplýsingar, þá eru bæði fyrirtækin í meginatriðum eins manns rekstur og Riggins er ekki auðugur maður.

Riggins segir að hann fái gríðarlega ánægju út úr öllu sjálfboðaliðastarfi sínu en að þeir tímar sem hann fyllir upp fyrir einhvern og rekur matarafgreiðsluleið gæti veitt ánægjulegustu augnablikin af öllum.

„Ég fæ mikla ánægju með að vita að ég er að gera gæfumun, að ég er að hjálpa fólki. Ég skila stundum mat til heimilisins og fólkinu sem mér finnst sérstaklega gott að hjálpa því það getur varla séð neinn annan alla vikuna. Þú kemur inn og talar við þau. Ég held stundum að kannski líði þessari manneskju illa og haldi að engum sé sama og þú mætir og sýnir þeim að það getur verið góður dagur hjá þeim. snerta einhvern."