사랑으로 요리하기

러브 키친 창립자 헬렌 애시(왼쪽), 디렉터와 쌍둥이 자매 엘렌 터너, 매니저는 25년이 지난 지금도 러브 키친에서 음식과 사랑을 제공하게 되어 기쁩니다.

수요일 아침 8시가 조금 넘은 시각, 82세 쌍둥이 자매 헬렌 애시와 엘렌 터너는 부엌에서 입구가 넓은 나무 그릇에 계란을 깨 넣고 있습니다. 내리는 커피 향이 공기에 흙내음을 가득 채웁니다. 엘렌은 휴대용 전기 믹서를 가져와 전원에 연결하고, 반짝이는 거품기를 그릇에 담긴 노란 계란 노른자에 담급니다. 부드럽게 돌아가는 소리가 스크램블 에그의 시작을 알립니다. 한편 헬렌은 계란 대신 커다란 금속 쟁반에 펼쳐 놓기 시작한 하얀 비스킷 반죽에 관심을 돌립니다.

헬렌과 엘렌이 준비하는 아침 식사는 그들을 위한 것이 아닙니다. 녹스빌 동쪽에 있는 이 특별한 식당, 러브 키친에 일주일에 두 번 찾아와 무료 식사를 제공하는 수십 명의 가난한 사람들을 위한 것입니다. 러브 키친에 갈 길이 없어 도움을 필요로 하는 수백 명의 사람들에게 배달되고, 또 꼭 필요한 비상 식량 꾸러미를 받아 가는 수백 명의 사람들을 위한 것입니다. 수녀들과 자원봉사자들이 정성껏 만든 이 식사는 배고픈 사람들, 집 없는 사람들, 힘없는 사람들, 희망 없는 사람들, 그리고 수녀들이 즐겨 말하듯 집에 갇힌 사람들을 위한 것입니다. 헬렌과 엘렌은 25년 동안 이 일을 해왔습니다.

곧 러브 키친의 나머지 자원봉사자들이 모여들기 시작합니다. 남녀노소, 흑인과 백인, 그리고 그 사이의 다양한 인종, 젊은이와 그렇지 않은 사람들까지. 죽을 삶고, 베이컨과 소시지를 굽고, 계란을 스크램블하고, 비스킷을 굽고, 그레이비를 섞습니다. 곧 러브 키친은 냄비와 프라이팬이 부딪히는 소리, 금속 테이블 위에 놓인 금속 쟁반, 그리고 생명과 정신을 북돋아 주는 음식의 향기, 대화와 웃음, 미소, 그리고 네, 사랑으로 가득 차 활기로 가득 찹니다. 방 안의 온기는 따뜻한 난로에서만 나오는 것이 아닙니다.

사랑의 씨앗을 뿌리다

헬렌과 엘렌은 사우스캐롤라이나주 애비빌에서 가난하게 자랐습니다. 부모님인 존과 앨리스 리델은 소작농이었고, 쌍둥이 형제는 아주 어릴 때부터 일이 무엇인지 알게 되었습니다. 여덟 살 때, 그들은 지역 주택 건설업자의 집에서 설거지를 했는데, 집에는 상수도가 없었기 때문에 오히려 그 일을 즐겼습니다. 하지만 일은 거기서 끝나지 않았습니다. 그들은 또한 가족의 정원을 가꾸고, 닭을 키우고, 젖소의 젖을 짜는 일을 도왔습니다.

"세상에 태어난 부모님 중 가장 훌륭한 부모님을 두셨어요!" 헬렌이 감탄하며 말했다. "돈은 많지 않았지만 굶주린 적은 한 번도 없었어요. 얻은 만큼 일했고, 얻은 만큼 나누었죠. 아빠가 일하는 법을 가르쳐 주셨어요."

아버지가 딸들에게 가르친 것은 그것뿐이 아니었습니다. 그는 또한 인생에서 가장 중요하다고 생각하는 세 가지 진리를 그들에게 가르쳤습니다. 아버지는 오직 한 분, 하늘에 계신 우리 아버지이십니다. 인종은 오직 하나, 인류입니다. 그리고 낯선 사람이 와서 필요할지도 모르니 식탁에 남은 마지막 빵 한 조각을 절대 가져가지 마십시오.

1946년, 자매가 고등학교를 졸업했을 때, 아버지는 어머니와 함께 모은 5센트짜리 동전과 10센트짜리 동전으로 헬렌과 엘렌에게 졸업반지와 더 나은 삶을 살 수 있는 곳으로 가는 버스표를 사 주었습니다. 자매는 여러 이모들이 살고 있던 녹스빌로 이사하기로 했습니다. 그들은 그곳이 마음에 들어서 그곳에 머물렀습니다. 그들은 일자리를 구했고, 학업을 계속하기 위해 최대한 많은 돈을 모으려고 노력했습니다. 그들의 첫 직업은 시내에 있는 대형 S&W 카페테리아에서 설거지를 하는 것이었습니다. 결국 헬렌과 엘렌은 바인 스트리트의 임대 공간에서 '커피 컵'이라는 이름의 작은 아침 식사 공간을 운영하게 되었고, 나중에는 '히코리 그릴'이라는 두 번째 레스토랑을 열었습니다.

하지만 쌍둥이는 더 큰 계획을 가지고 녹스빌 대학에서 간호 교육을 받았습니다. 그들은 실무 간호사(LPN) 자격증을 취득하고 졸업 후 테네시 대학교 병원에서 간호사로 일했습니다. 헬렌은 한 층에서 가난한 환자들을 돌보았고, 엘렌은 다른 층에서 인종 차별이 심했던 당시 아프리카계 미국인 환자들을 위해 일했습니다.

병원에서 가난한 환자들의 곤경을 지켜보던 중, 헬렌의 머릿속, 아니 어쩌면 가슴속에 어떤 생각의 싹이 싹텄다. 엘렌은 바로 그 순간을 기억한다.

어느 날 헬렌은 뭔가 마음에 걸리는 게 있다고 말했어요. 엘렌은 무슨 일인지 물었죠. 헬렌은 이렇게 말했습니다. "가난한 사람들이 병원에 올 때, 어떤 작은 여자는 다섯 시간 동안 아무것도 먹지도 못하고 아무것도 살 돈도 없이 앉아 있었어요. 그리고 다른 여자는 먹을 것도, 교통수단도, 아무것도 없었죠. 언니, 언젠가는 음식도, 도움도, 교통수단도, 모든 게 필요한 사람들이 모두 구할 수 있는 곳을 만들 거예요. 그들이 필요한 것을 얻을 수 있도록 고쳐줄 거예요."

하지만 언니가 진심으로 동의했던 헬렌의 생각은 잠시 미뤄야 했습니다. 그동안 헬렌과 엘렌은 각자 결혼했고, 헬렌의 경우 자녀와 여러 손주, 증손주를 두었습니다. 헬렌은 병원에서 총 26년을 일했고, 엘렌은 27년을 일했습니다. 두 사람 모두 은퇴한 후, 헬렌은 언니에게 병원에서 돌보았던 사람들과 같은 사람들을 어떻게 도울 수 있을지 기도하겠다고 말했습니다.

사랑의 제물

모든 것이 제자리를 찾는 데는 시간이 좀 걸렸지만, 결국 헬렌과 엘렌은 꿈을 현실로 만들기 시작했습니다. 1986년 2월 13일, 두 자매는 녹스빌의 작은 집에서 굶주릴 수밖에 없는 사람들에게 식사를 제공하기 시작했습니다. 첫날에는 22끼의 식사를 제공했습니다. 더 넓은 공간이 필요할 것 같아 교회 담임목사에게 건물 지하를 빌려 어려운 사람들에게 음식을 제공하게 해 달라고 요청했습니다. 교회 측은 처음에는 동의했지만, "바람직하지 않은 사람들"이 올까 봐 곧 거절했습니다.

자매들이 녹스빌의 가난한 사람들에게 사랑의 첫 선물을 바치자마자, 그들은 그것을 바칠 새로운 장소를 찾아야만 하는 것 같았습니다. 하지만 씩씩한 두 자매는 쉽게 물러서지 않았습니다. 헬렌과 엘렌은 초창기부터 여기저기 돌아다니며 먹을 수 있는 곳이면 어디든 음식을 제공하다가, 결국 시내 YWCA에 자리를 잡았습니다. 1991년, 당시 시장이었던 빅터 애시(헬렌과는 무관)는 녹스빌 시에 마틴 루터 킹 주니어 대로에 있는 버려진 건물을 개조하고 넓은 주방을 설치하도록 요청했습니다. 녹스빌 시는 그 건물을 러브 키친에 연 1달러에 임대했습니다. 무보수 자원봉사자들로만 운영되는 이 비영리 단체는 마침내 영구적인 안식처를 얻게 되었습니다.

1990년대까지 러브 키친은 순조롭게 운영되었습니다. 그 무렵, 수녀들을 돕는 자원봉사자 수는 상당히 증가했습니다. 러브 키친은 시설에서 식사를 제공하는 것뿐만 아니라, 직접 음식을 받아갈 수 있는 사람들을 위해 테이크아웃 식사를 준비하고, 집에 없는 사람들을 위해 식사를 배달하기 시작했습니다. 러브 키친은 지역 사회에서 시간과 노력을 기꺼이 기꺼이 바쳐주는 사람들과, 자금과 음식을 기꺼이 제공할 수 있는 기업 및 단체들의 호의에 의존했습니다. 경기는 좋았고, 러브 키친은 당분간 필요한 모든 것을 갖추고 있었습니다. 하지만 안타깝게도 시대는 변하기 마련입니다.

가장 어두운 시간은 새벽 직전이다

최근 몇 년간 전국적으로 어려운 경제 상황이 이어졌고, 테네시 동부 지역도 큰 타격을 입었습니다. 2008년 무렵, 러브 키친은 서비스 수요가 크게 증가한 반면 기부금은 크게 감소하여 점점 더 위태로운 상황에 처했습니다. 2009년에는 기부금이 60% 감소한 반면 수요는 거의 동일한 수준으로 증가했습니다.

2009년 10월 초, 아직 신임 러브 키친 회장 겸 재무 담당인 패트릭 리긴스는 이사회에 자매들의 최선의 노력과 다른 모든 자원봉사에도 불구하고 운영 자금이 고갈되어 서비스를 축소해야 한다고 말하는 불편한 임무를 맡았습니다. 리긴스는 마지못해 러브 키친이 최소 4만 달러의 자금을 확보하지 못하면 2010년에 문을 닫아야 할 것이라고 인정했습니다.

예후가 좋지 않았음에도 불구하고, 리긴스와 자매들은 결코 희망을 버리지 않았습니다. 도움이 필요한 사람들에게 나눠줄 접시가 있는 한, 그들은 계속해서 사랑을 담아 나누겠다는 굳은 결의를 다졌습니다. 상황은 절박했습니다. 그때 놀라운 일이 일어났습니다.

녹스빌 지역 TV 방송국 WBIR은 러브 키친의 곤경을 접하고 라디오 방송국 WIVK, 그리고 여러 지역 파네라 브레드 매장과 협력하여 이 단체를 위한 대대적인 모금 캠페인을 시작했습니다. WBIR은 그해 봄에 러브 키친에 대한 특집 방송을 진행하여 약간의 관심과 기부를 받았지만, 새로운 캠페인을 통해 지역 주민들의 기부가 쏟아지기 시작했습니다. 단 2주 만에 "반죽을 둥글게(Round up the Dough)" 자선 캠페인을 통해 러브 키친은 12만 달러의 모금과 함께 많은 양의 식료품을 지원받았습니다. WIVK 라디오 청취자들은 약 8천 달러를 모금했습니다. 버지니아주 애빙던에 본사를 둔 푸드 시티(Food City) 식료품 체인점은 러브 키친 모금에 3천 달러 이상의 상품권을 추가했습니다.

"자원봉사자, WBIR, WIVK, 그리고 돈을 기부해 주신 분들, 그리고 어려운 시기에 저희를 도와주신 모든 분들께 진심으로 감사드립니다." 엘렌은 감정이 북받쳐 말했다. "모두들," 그녀는 강조하며 덧붙였다. "그분들이 없었다면 이 일을 할 수 없었을 겁니다."

2009년 말, 붕괴 직전까지 갔던 녹스빌의 오랜 자선 단체는 거의 30만 달러를 지원받아 다시 건재함을 드러냈습니다. 지역 주민들은 러브 키친을 진심으로 사랑했고, 헬렌의 꿈은 지켜졌습니다.

러브 키친은 작년에도 꾸준히 후원금을 받았습니다. NBC 관계자가 웹사이트를 통해 러브 키친을 알게 되었고, 그 이야기에 매료되었습니다. 이런저런 일들이 겹치면서 NBC 기자 탄 트롱은 녹스빌에서 카메라맨들과 함께 러브 키친 자매들과 다른 자원봉사자들의 활동을 촬영하고 있었습니다. 브라이언 윌리엄스가 진행하는 NBC 나이틀리 뉴스는 10월 중순, 2분짜리 "변화를 만들다(Making a Difference)" 코너를 방영했습니다. 방송 후 몇 시간 만에 러브 키친 웹사이트를 통해 7천 달러 이상의 기부금이 모였습니다. 그 후 며칠 동안 온라인 기부금으로 수천 달러가 더 모였고, 시설로 우편 발송된 기부금도 약 1만 8천 달러에 달했습니다. 결국 전국에서 4만 5천 달러 이상의 기부금이 전국 TV 방송을 통해 모였습니다.

헬렌과 엘렌에게 금전적 기부만큼이나 소중한 것은 기부금과 함께 전달된 따뜻한 마음이 담긴 메모였습니다.

"기부금에 정말 감동적인 메모가 있었어요." 헬렌이 말했다. "정말 기분 좋아지는 거 알지? 믿을 수 없어, 여보! 그렇게 많은 사람들이 TV에서 본 것에 반응해 줘서 정말 기분이 좋아. 하나님 감사합니다!" 엘렌은 고개를 힘차게 끄덕이며 힘차게 "네, 네!"라고 말했다.

축복에 더해, Food City는 지난 가을에 6,000달러 상당의 상품권을 추가로 제공했습니다.

모든 사람은 하나님의 누군가입니다

80대 자매는 투지와 끈기, 인내와 친절함, 그리고 햇살 같은 미소와 사랑스러운 선량함으로 어우러진 따뜻한 마음씨 덕분에 25년 동안 러브 키친을 지탱할 만큼 많은 자원봉사자와 후원자들을 확보할 수 있었습니다. 자매들은 그들의 도움이 없었다면 불가능했을 것이라고 곧 깨닫게 됩니다.

엘렌은 "패트릭이나 자원봉사자 없이는 우리는 살아갈 수 없을 것"이라고 말했다.

러브 키친(Love Kitchen)은 지역 주민들이 수녀님들의 의로운 일을 돕기 위해 나서는 모습을 통해 많은 사랑을 받고 있습니다. 테네시 대학교의 파이 감마 델타 형제회 회원들은 18년 동안 수요일마다 봉사 활동을 해왔는데, 이는 다른 어떤 단체보다 오랜 기간입니다. 테네시 청각장애인 학교 학생들은 매주 수요일과 목요일에 봉사에 참여합니다. 녹스빌 침례교 기독교 학교 학생들도 정기적으로 봉사 활동에 참여합니다. 체로키 헬스 시스템(Cherokee Health Systems)과 스크립스 네트워크(Scripps Networks)를 비롯한 다른 지역 학교와 단체의 사람들도 각자의 역할을 다하고 있습니다. 또한 주방에서든 밖에서든 수녀님들을 정기적으로 돕는 사람들도 많습니다.

"우리는 지역 사회의 사랑을 느낄 수 있어요." 헬렌이 말합니다. "그들의 기도를 느낄 수 있어요. 그들은 우리와 함께, 그리고 우리를 위해 기도해 주죠."

러브 키친은 여전히 ​​주 2회 운영됩니다. 수요일에는 아침 식사가 제공되고, 주방에서는 비상 식량 꾸러미가 배포됩니다. 목요일에는 주방에서 점심 식사를 제공하고, 마틴 루터 킹 주니어 대로 2418번지에 갈 수 없는 분들에게 식사를 배달합니다. 현재 러브 키친은 매주 최대 2,200끼의 식사를 제공하며, 그중 4분의 3 이상이 집에 갇힌 수혜자들에게 배달됩니다. 또한, 필요할 때 화장지나 중고 의류와 같은 생필품을 제공하기도 하며, 극심한 어려움에 처한 경우 집세나 공과금 납부를 돕기도 하는 것으로 알려져 있습니다.

러브 키친 시설에는 지역 사회 구성원들이 훈련 수업, 클럽 회의를 할 수 있는 커뮤니티 룸이 있으며, 녹스빌의 빈곤층 어린이들을 위한 안전한 피난처 역할도 합니다.

2월 13일은 러브 키친의 20주년 기념일입니다. 리긴스 이사회 의장은 그날에는 소규모 기념 행사만 있을 것이고, 가을쯤에 대규모 기념 행사가 열릴 것이라고 말했습니다.

헬렌과 엘렌이 하는 일의 이유, 80대의 나이에도 건강에 문제가 있음에도 불구하고 하루 12시간씩 일하는 이유는 러브 키친의 모토인 "모든 사람은 신의 누군가"에 요약되어 있습니다.

자원봉사 정신

일요일, 헬렌 애시와 엘렌 터너의 "손자" 패트릭 리긴스는 녹스빌의 여러 식료품점에서 기부받은 식료품을 챙기기 위해 일찍 일어났습니다. 그는 식료품을 러브 키친(Love Kitchen)으로 가져가 자선 단체 시설에 보관합니다. 그 후 그는 종종 청소, 다음 일정 계획 등 여러 가지 일을 합니다.

하루 종일 음식 배달이나 행정 서류 처리 등을 담당합니다.

"사람들이 어디 교회에 다니냐고 물으면, 저는 '러브 키친 교회'에 다닌다고 말해요." 리긴스가 씩 웃으며 말한다. "일요일을 포함해 매일 최소 두 시간씩 여기 있어요. 아무도 없을 때에도 많은 일을 할 수 있죠."

수요일과 목요일에 주방이 한창 가동되면, 리긴스는 종종 음식을 제공하고 나눠주거나 배달할 음식 봉지를 준비하는 일을 돕습니다. 가끔은 특정 요일에 배달이 어려운 배달 자원봉사자를 대신하기도 합니다.

42세의 녹스빌 출신인 그는 러브 키친(Love Kitchen)의 헌신적인 자원봉사자로, 지난 1년간 이사회 회장직을 맡아 매우 적극적으로 활동했고, 수년간 재무를 담당했습니다. 그가 일주일에 30시간 이상을 자선 단체에 헌신하는 것은 드문 일이 아닙니다. 사실 그는 헬렌과 엘렌의 손자가 아니며, 그의 창백한 백인 피부색에서 이를 짐작할 수 있습니다. 이러한 호칭은 두 자매가 친절하고 헌신적이며 무보수 자원봉사자인 이 여성에게 특별한 감사와 사랑을 표현하는 방식입니다.

"자매들은 정말 최고예요!" 리긴스가 말했다. "정말 영감의 원천이에요. 어떤 날은 잠에서 깨자마자 '이거 하기 싫다'라고 생각하기도 해요. 하지만 그럴 때마다 이 두 자매가 12시간에서 14시간씩 여기서 일할 수 있다면, 저도 매일 몇 시간씩 침대에서 일어나서 이 일을 할 수 있을 거라고 생각해요."

리긴스가 러브 키친과 인연을 맺게 된 것은, 당시 임시직이었던 처남의 몫을 대신하면서부터였습니다. 처남은 주 5일 음식 배달을 했지만, 근무 교대 때문에 일을 그만둬야 했습니다. 그게 6년 전의 일입니다. 그동안 그의 책임은 점점 커져 왔습니다.

"헬렌과 엘렌의 자식 같은 존재죠." 리긴스가 말했다. "하지만 러브 키친은 비영리 단체니까 운영진이 있어야 할 거예요. 주로 자매들에게 사업 관련 조언, 기금 모금, 이런저런 방법들을 알려주는 거죠. 하지만 키친의 일상 업무는 헬렌과 엘렌의 쇼라고 할 수 있어요. 두 분이 이 일을 시작해서 지금까지 이어가고 있죠."

러브 키친의 15명 이사회는 다양한 지역 사업가와 시민 참여자들로 구성되어 있습니다. 현재 스크립스 네트워크(Scripps Network) 소속인 전직 TV 뉴스 앵커, 녹스빌 유틸리티(Knoxville Utilities) 이사회 위원, 푸드 시티(Food City) 식료품 체인 임원, 지역 변호사, 그리고 인근 라우던 카운티(Loudon County) 출신 사업주 등이 있습니다. 대부분의 이사회 구성원은 러브 키친의 주방이나 배달 경로에서 자원봉사자로 처음 합류한 전문가들로, 운영 방식과 설립자들에게 ​​깊은 인상을 받아 조직 차원에서 지원하는 데 자신의 전문 지식을 헌신하기로 결정했습니다.

리긴스의 놀라운 아낌없는 지원을 받은 곳은 러브 키친뿐만이 아닙니다. 그는 지난 몇 년간 녹스빌 경찰서에서 예비 경찰관으로 매주 20~30시간씩 자원봉사를 해왔는데, 이 또한 그가 맡은 무급 업무입니다. 리긴스는 2009년 예비 경찰관으로 거의 900시간 동안 봉사했으며, 그해 녹스빌 시장 빌 해슬람과 녹스빌 경찰서장 스털링 오웬으로부터 녹스빌 경찰서 올해의 예비 경찰관으로 선정되었습니다.

이 비범한 사람에게는 거의 뒷전으로 밀려나겠지만, 리긴스는 프리랜서 컴퓨터 프로그래머로 생계를 이어가고 있습니다. 그의 주 회사는 Advanced Open Source Software Solutions(AOS3)입니다. 그는 또한 Audio/Video Website Technologies라는 회사를 운영하고 있습니다. 공식적으로 두 회사 모두 사실상 1인 기업이며, 리긴스는 부유한 사람이 아닙니다.

리긴스는 모든 자원봉사 활동에서 엄청난 만족을 얻지만, 누군가를 대신해 음식 배달 경로를 운영하는 시간이 가장 만족스러운 순간을 선사한다고 말합니다.

제가 세상에 변화를 만들고 사람들을 돕고 있다는 사실에 큰 만족감을 느껴요. 가끔은 집에 갇혀 지내는 사람들에게 음식을 배달하기도 하는데, 특히 그런 사람들에게는 일주일 내내 다른 사람을 거의 만나지 못하기 때문에 제가 돕는다는 사실이 정말 기쁩니다. 직접 찾아가서 이야기를 나누는 거죠. 가끔은 그 사람이 기분이 안 좋고 아무도 신경 쓰지 않는다고 생각하는 것 같을 수도 있는데, 제가 직접 찾아가서 누군가는 신경 쓴다는 걸 보여주는 거죠. 그러면 그 사람의 하루가 훨씬 밝아지거든요. 제가 누군가에게 그런 영향을 줄 수 있다는 사실이 정말 기쁩니다.