Cozinhando Com Amor

As fundadoras do Love Kitchen, Helen Ashe (à esquerda), diretora, e sua irmã gêmea Ellen Turner, gerente, estão muito felizes por continuarem servindo comida e amor no Love Kitchen após 25 anos.

São pouco mais de 8h da manhã de uma quarta-feira e as irmãs gêmeas Helen Ashe e Ellen Turner, de 82 anos, estão na cozinha quebrando ovos em tigelas de madeira de boca larga. O aroma terroso do café perfuma o ar. Ellen pega uma batedeira elétrica portátil, liga-a na tomada e mergulha as pás brilhantes nas gemas amarelas na tigela. Um leve zumbido sinaliza o início dos ovos mexidos. Enquanto isso, Helen desvia sua atenção dos ovos para discos brancos de massa de biscoito que começa a dispor em uma grande assadeira de metal.

O café da manhã que Helen e Ellen estão preparando não é para elas. É para as dezenas de pessoas carentes de Knoxville que vêm a esta cozinha especial na zona leste da cidade — a Cozinha do Amor — duas vezes por semana para uma refeição gratuita, para entrega às centenas de pessoas necessitadas que não têm como chegar à Cozinha do Amor, e para as centenas de outras que passam por lá e pegam cestas básicas de emergência tão necessárias. Essas refeições, preparadas com carinho pelas irmãs e sua equipe de voluntários, são para os famintos, os sem-teto, os desamparados, os desesperados e os acamados, como as irmãs gostam de dizer. Helen e Ellen fazem isso há 25 anos.

Em pouco tempo, os demais voluntários da Cozinha do Amor começam a chegar — homens e mulheres, negros, brancos e de outras etnias, jovens e não tão jovens. Há fubá para cozinhar, bacon e linguiça para fritar, mais ovos para preparar, biscoitos para assar e molho para misturar. Logo, a Cozinha do Amor se transforma em um fervilhar de atividades, repleta do tilintar de panelas e frigideiras, bandejas de metal batendo sobre mesas de metal, e também com os aromas de comida que sustenta a vida e o espírito, com conversas e risos, com sorrisos e, sim, amor. O calor no ambiente não vem apenas dos fogões aquecidos.

Semeando Sementes de Amor

Helen e Ellen cresceram em uma família pobre em Abbeville, Carolina do Sul. Seus pais, John e Alice Liddell, eram meeiros, e as gêmeas aprenderam o que era trabalho muito cedo. Aos 8 anos, lavavam pratos na casa de um construtor da região, uma tarefa que até gostavam, pois não tinham água encanada em casa. Mas o trabalho não parava por aí. Elas também ajudavam a cuidar da horta da família, criavam as galinhas e ordenhavam a vaca.

“Tivemos os melhores pais que já nasceram na Terra!”, exclama Helen. “Não tínhamos muito dinheiro, mas nunca passamos fome. Trabalhávamos para conseguir o que tínhamos e compartilhávamos o que conquistávamos. Papai nos ensinou a trabalhar.”

Mas não foi só isso que o pai ensinou às filhas. Ele também lhes ensinou o que considerava as três verdades mais importantes da vida: Há apenas um Pai, nosso Pai Celestial; há apenas uma raça, a raça humana; e nunca tire o último pedaço de pão da mesa, porque um estranho pode passar e precisar dele.

Quando as irmãs se formaram no ensino médio em 1946, o pai delas usou as moedas de cinco e dez centavos que ele e a mãe haviam economizado para comprar os anéis de formatura e uma passagem de ônibus para Helen e Ellen, para uma cidade que lhes oferecesse uma vida melhor. As irmãs decidiram ir para Knoxville, onde moravam várias tias. Gostaram da cidade e ficaram. Conseguiram um emprego e tentaram economizar o máximo possível para continuar os estudos. O primeiro emprego foi lavando pratos na grande cafeteria S&W, no centro da cidade. Com o tempo, Helen e Ellen conseguiram abrir um pequeno café da manhã chamado The Coffee Cup, em um espaço alugado na Rua Vine, e mais tarde um segundo restaurante chamado The Hickory Grill.

Mas as gêmeas tinham planos maiores e ingressaram no curso de enfermagem no Knoxville College. Elas obtiveram seus diplomas de enfermeiras práticas licenciadas e, após a formatura, foram trabalhar como enfermeiras no Hospital da Universidade do Tennessee. Helen trabalhava com pacientes carentes em um andar e Ellen trabalhava em outro andar, atendendo pacientes afro-americanos pagantes naquela época de segregação racial.

Foi no hospital, observando o sofrimento dos pacientes indigentes, que a semente de uma ideia germinou na mente de Helen, ou talvez seja mais preciso dizer em seu coração. Ellen se lembra do momento exato.

Um dia, Helen disse que algo a estava incomodando, lembra Ellen. Ellen perguntou o que havia de errado. Helen disse: “Quando as pessoas carentes vêm à clínica, uma senhorinha ficou sentada lá fora por cinco horas sem nada para comer e sem dinheiro para comprar nada. E outra não tinha comida, nem transporte, nem nada. Um dia, mana, eu vou ter um lugar onde todas essas pessoas que precisam de comida, de ajuda, de transporte e de tudo mais possam conseguir. Eu vou dar um jeito para que elas tenham o que precisam.”

Mas a ideia de Helen, com a qual sua irmã concordou plenamente, teve que esperar. Enquanto isso, ela e Ellen se casaram e, no caso de Helen, vieram um filho, vários netos e bisnetos. Helen trabalhou um total de 26 anos no hospital; Ellen, 27. Depois que ambas se aposentaram, Helen disse à irmã que iria orar sobre como ajudar pessoas como aquelas que ela havia cuidado no hospital.

Oferta de Amor

Levou um tempo para que tudo se encaixasse, mas finalmente Helen e Ellen conseguiram começar a realizar o sonho. As irmãs começaram a servir refeições para aqueles que, de outra forma, passariam fome, em uma pequena casa em Knoxville, no dia 13 de fevereiro de 1986. Serviram 22 refeições naquele primeiro dia. Pensando que poderiam precisar de mais espaço, procuraram o pastor de sua igreja para pedir permissão para usar o porão do prédio para servir comida aos necessitados. A igreja concordou inicialmente, mas logo as impediu de usar o espaço por medo de atrair "pessoas indesejáveis".

Mal as irmãs haviam apresentado sua oferta inicial de amor aos pobres de Knoxville, já precisavam encontrar um novo lugar para oferecê-la. Mas as destemidas senhoras não se deixaram abater facilmente. Helen e Ellen se desdobraram naqueles primeiros dias e serviram comida onde quer que pudessem, até se estabelecerem por um tempo na YWCA do centro da cidade. Em 1991, o então prefeito Victor Ashe (sem parentesco com Helen) convenceu a cidade de Knoxville a reformar um prédio abandonado na Avenida Martin Luther King Jr. e adaptá-lo com uma grande cozinha. A cidade de Knoxville alugou o prédio para a Love Kitchen por US$ 1 por ano. A organização sem fins lucrativos, administrada inteiramente por voluntários não remunerados, finalmente tinha uma sede permanente.

Durante a década de 1990, tudo correu muito bem para a Love Kitchen. Nessa época, o número de voluntários que ajudavam as irmãs havia crescido consideravelmente. A organização passou a não apenas servir refeições em suas instalações, mas também a preparar refeições para levar para casa para aqueles que podiam buscá-las, além de fazer entregas de refeições para pessoas acamadas. A Love Kitchen dependia da boa vontade de pessoas preocupadas na comunidade, dispostas a dedicar tempo e energia gratuitamente, bem como de empresas e organizações dispostas e capazes de fornecer fundos e alimentos. A economia estava boa e a Love Kitchen tinha tudo o que precisava por enquanto. Infelizmente, os tempos mudam.

A hora mais escura é aquela que antecede o amanhecer.

Os últimos anos foram de dificuldades econômicas em todo o país, e isso afetou o leste do Tennessee. Em 2008, a Love Kitchen se viu na situação cada vez mais precária de um aumento significativo na demanda por seus serviços, aliado a uma queda considerável nas doações em dinheiro. Em 2009, a instituição registrou uma queda de 60% nas doações e um aumento quase idêntico na demanda.

No início de outubro de 2009, o então recém-empossado presidente e tesoureiro da Love Kitchen, Patrick Riggins, teve a desagradável tarefa de informar ao conselho administrativo que, apesar dos melhores esforços das freiras e de todos os outros voluntários, a instituição estava ficando sem fundos e teria que reduzir seus serviços. Mesmo assim, Riggins admitiu, a contragosto, que a Love Kitchen provavelmente teria que fechar as portas em 2010, a menos que conseguisse arrecadar pelo menos US$ 40.000.

Apesar do prognóstico, Riggins e as irmãs nunca perderam a esperança, permanecendo determinados a continuar distribuindo amor enquanto tivessem pratos para servir às pessoas necessitadas. A situação era desesperadora. Então, algo extraordinário aconteceu.

A emissora de televisão local de Knoxville, WBIR, tomou conhecimento da situação difícil da Love Kitchen e uniu-se à rádio WIVK e a várias lojas da rede Panera Bread para lançar uma campanha de arrecadação de fundos bem divulgada para a organização. A WBIR já havia feito uma reportagem sobre a Love Kitchen naquela primavera, que havia gerado alguma atenção e algumas doações para a organização, mas o dinheiro da comunidade começou a chegar em grande quantidade com a nova campanha. Em apenas duas semanas, a campanha beneficente “Round up the Dough” arrecadou US$ 120.000 para a instituição de caridade, além de muita comida. Os ouvintes da rádio WIVK contribuíram com cerca de US$ 8.000. A rede de supermercados Food City, com sede em Abingdon, Virgínia, adicionou mais de US$ 3.000 em vales-presente ao fundo arrecadado para a Love Kitchen.

“Somos muito gratos a todas as pessoas — os voluntários, a WBIR, a WIVK, as pessoas que doaram dinheiro — a todos que nos ajudaram em um momento de necessidade”, diz Ellen, visivelmente emocionada. “A todos”, acrescenta, enfatizando. “Não conseguiríamos fazer isso sem eles.”

No final de 2009, essa instituição de caridade de longa data de Knoxville, que estivera à beira do colapso, recebeu quase US$ 300.000 e estava novamente em situação regular. A comunidade retribuiu o carinho com o Love Kitchen e o sonho de Helen foi salvo.

As bênçãos da Love Kitchen continuaram a se acumular no ano passado. Alguém da NBC descobriu a organização através do site e achou a história irresistível. Uma coisa levou à outra e, de repente, o repórter da NBC, Thanh Truong, estava em Knoxville com uma equipe de filmagem, registrando as irmãs e outros voluntários em suas atividades na Love Kitchen. O NBC Nightly News com Brian Williams exibiu o segmento de dois minutos resultante, "Fazendo a Diferença", em meados de outubro. Mais de US$ 7.000 em doações foram recebidas pelo site da Love Kitchen poucas horas após a transmissão. Nos dias seguintes, milhares de dólares a mais em contribuições online foram recebidos, assim como cerca de US$ 18.000 enviados pelo correio para a instituição. Ao final, mais de US$ 45.000 em doações de todo o país foram resultado da transmissão televisiva nacional.

Quase tão valiosas para Helen e Ellen quanto as doações em dinheiro foram as mensagens comoventes que as acompanhavam.

“Havia mensagens muito inspiradoras junto com as doações”, diz Helen. “Você não acha que isso faz a gente se sentir bem? Inacreditável, querida! É muito gratificante ver tantas pessoas respondendo ao que viram na televisão. Graças a Deus!” Ellen concorda vigorosamente com a cabeça e exclama um animado “Sim, sim!”.

Para completar as bênçãos, o Food City presenteou a todos no outono passado com mais US$ 6.000 em vales-presente.

Todo mundo é alguém de Deus.

Foi com uma combinação generosa de garra e persistência, paciência e bondade, tudo isso adoçado por seus sorrisos radiantes e sua adorável natureza, que as notáveis ​​irmãs octogenárias conseguiram atrair voluntários e apoiadores ao longo dos anos, o suficiente para manter a Cozinha do Amor funcionando por um quarto de século. As irmãs fazem questão de ressaltar que não teriam conseguido sem a ajuda deles.

“Não conseguiríamos sem o Patrick nem sem todos os nossos voluntários”, diz Ellen.

A Love Kitchen recebe muito carinho da comunidade local, que se mobiliza para ajudar as irmãs em seu trabalho nobre. Membros da fraternidade Phi Gamma Delta da Universidade do Tennessee vêm ajudar às quartas-feiras há 18 anos, mais tempo do que qualquer outra organização. Alunos da Escola para Surdos do Tennessee colaboram todas as quartas e quintas-feiras. Alunos da Escola Batista Cristã de Knoxville também participam regularmente. Pessoas de outras escolas e organizações da região, como a Cherokee Health Systems e a Scripps Networks, também contribuem. Além disso, inúmeras pessoas auxiliam as irmãs regularmente, tanto na cozinha quanto na entrega das refeições.

“Podemos sentir o amor da comunidade”, diz Helen. “Podemos sentir suas orações. Eles oram conosco e por nós.”

A Love Kitchen ainda funciona dois dias por semana. O café da manhã é servido às quartas-feiras e cestas básicas de emergência são distribuídas no local. Às quintas-feiras, o almoço é servido na cozinha e refeições são entregues para aqueles que não conseguem chegar ao endereço 2418 Martin Luther King, Jr. Boulevard. Atualmente, a Love Kitchen serve até 2.200 refeições por semana, sendo que mais de três quartos delas são entregues a pessoas acamadas. A organização também fornece, quando necessário, itens de primeira necessidade, como papel higiênico e roupas usadas, e, em casos de extrema dificuldade, já ajudou com o pagamento de aluguel ou contas de serviços públicos.

O centro Love Kitchen também abriga uma sala comunitária disponível para membros da comunidade para aulas de treinamento, reuniões de clubes e como um refúgio seguro para crianças carentes de Knoxville.

O dia 13 de fevereiro marca o 25º aniversário da Love Kitchen. O presidente do conselho administrativo, Riggins, afirma que provavelmente haverá apenas uma pequena comemoração nessa data e uma maior em algum momento do outono.

Para Helen e Ellen, a razão pela qual fazem o que fazem, a razão pela qual trabalham 12 horas por dia mesmo aos 80 anos e apesar dos problemas de saúde de ambas, resume-se no lema da Love Kitchen: "Todos são alguém de Deus".

Espírito de voluntariado

É domingo, e Patrick Riggins, "neto" de Helen Ashe e Ellen Turner, acorda cedo para recolher doações de alimentos em diversos supermercados de Knoxville. Ele leva os alimentos para a Love Kitchen e os armazena adequadamente nas instalações da organização beneficente. Frequentemente, ele também se dedica a uma infinidade de outras tarefas, como limpeza e planejamento para o próximo dia útil.

entregas de comida do dia ou cuidar da papelada administrativa.

“Quando me perguntam onde eu frequento a igreja, eu digo que vou à Igreja da Cozinha do Amor”, diz Riggins, dando uma risadinha. “Passo pelo menos algumas horas aqui todos os dias, sete dias por semana, inclusive domingo. Dá para fazer muita coisa quando não tem mais ninguém aqui.”

Às quartas e quintas-feiras, quando a cozinha está em pleno funcionamento, Riggins também costuma ser chamado para ajudar a servir comida e preparar sacolas de alimentos para distribuir ou entregar. Ocasionalmente, ele substitui um voluntário de entrega que não pode comparecer em determinado dia.

O nativo de Knoxville, de 42 anos, é um voluntário dedicado da Love Kitchen, tendo também atuado como presidente do conselho administrativo no último ano e como tesoureiro por vários anos. Não é incomum que ele dedique 30 horas ou mais por semana à instituição de caridade. Ele não é neto de Helen e Ellen, um fato que sua tez clara e caucasiana sugere. Essa designação é a maneira que as irmãs encontraram para expressar sua especial gratidão e carinho pelo afável, dedicado e voluntário.

“As irmãs são ótimas!”, diz Riggins. “Elas são uma verdadeira fonte de inspiração. Tem dias que eu acordo e penso: 'Nossa, não quero me incomodar com isso'. Mas aí eu penso comigo mesmo que, se essas duas garotinhas conseguem levantar e trabalhar aqui embaixo por 12 a 14 horas, então eu consigo levantar da cama e fazer isso algumas horas todos os dias.”

A ligação de Riggins com a Love Kitchen começou quando ele substituiu o cunhado, supostamente apenas temporariamente, que fazia a rota de coleta de alimentos cinco dias por semana, mas teve que parar quando seu turno de trabalho mudou. Isso foi há seis anos. Suas responsabilidades aumentaram desde então.

“Este projeto é das irmãs Helen e Ellen”, diz Riggins. “Mas o Love Kitchen é uma organização sem fins lucrativos, então precisa ter um conselho administrativo. Basicamente, o que fazemos é aconselhar as irmãs sobre vários assuntos relacionados a negócios, como arrecadação de fundos e maneiras de fazer isso ou aquilo. Mas, no que diz respeito ao funcionamento diário da cozinha, isso é praticamente responsabilidade das irmãs Helen e Ellen. Elas começaram e mantêm tudo funcionando.”

O conselho administrativo da Love Kitchen, composto por 15 membros, é formado por um grupo diversificado de empresários da região e cidadãos preocupados. Entre eles, estão um ex-âncora de telejornal que agora trabalha na Scripps Network; um membro do Conselho da Knoxville Utilities; um executivo da rede de supermercados Food City; um advogado local; e um empresário do condado vizinho de Loudon. Na maioria dos casos, os membros do conselho são profissionais que se aproximaram da Love Kitchen inicialmente como voluntários, ajudando na cozinha ou nas rotas de entrega, e ficaram tão impressionados com a iniciativa e seus fundadores que decidiram dedicar sua experiência para apoiá-la no nível organizacional.

A Love Kitchen não é a única beneficiária da notável generosidade de Riggins. Ele também tem se voluntariado de 20 a 30 horas por semana, quase sempre, nos últimos anos, como policial da reserva no Departamento de Polícia de Knoxville, outra atividade não remunerada que exerce. Riggins dedicou quase 900 horas de serviço como policial da reserva em 2009 e foi nomeado Policial da Reserva do Ano do Departamento de Polícia de Knoxville naquele ano pelo prefeito de Knoxville, Bill Haslam, e pelo chefe de polícia de Knoxville, Sterling Owen.

Parece quase um detalhe insignificante para este homem extraordinário, mas Riggins ganha a vida como programador de computadores freelancer. Sua principal empresa chama-se Advanced Open Source Software Solutions (AOS3). Ele também administra a Audio/Video Website Technologies. Vale ressaltar que ambas as empresas são essencialmente operações de um só homem e Riggins não é um homem rico.

Riggins afirma que obtém imensa satisfação com todas as suas atividades de voluntariado, mas que os momentos em que substitui alguém e faz entregas de comida podem ser os mais gratificantes de todos.

“Sinto muita satisfação em saber que estou fazendo a diferença, que estou ajudando as pessoas. Às vezes, entrego comida para pessoas acamadas e me sinto especialmente bem em ajudar essas pessoas porque elas podem não ver quase ninguém durante a semana. Você entra e conversa com elas. Às vezes, acho que essa pessoa pode estar se sentindo mal e pensar que ninguém se importa, e você aparece e mostra que alguém se importa. Isso alegra o dia delas. Me sinto bem em saber que posso ter esse tipo de impacto na vida de alguém.”