愛を込めて料理する

ラブ キッチンの創設者で、ディレクターのヘレン アッシュ (左) とマネージャーの双子の妹エレン ターナーは、25 年経った今でもラブ キッチンで料理と愛を提供していることを喜んでいます。

水曜日の午前8時過ぎ。82歳の双子の姉妹、ヘレン・アッシュとエレン・ターナーはキッチンで、口の広い木製のボウルに卵を割り入れている。コーヒーを淹れると、土っぽい香りが辺り一面に漂う。エレンはハンドミキサーを取り出し、コンセントに差し込む。光沢のある泡立て器をボウルの中の黄色い卵黄に浸す。かすかなヒューという音が聞こえたら、スクランブルエッグの始まりだ。一方、ヘレンは卵から目を離し、大きな金属製のトレーに並べ始めた白いビスケット生地に目を移す。

ヘレンとエレンが作っている朝食は、彼女たちのためではありません。ノックスビルの東側にある特別なキッチン「ラブ・キッチン」に週2回、無料の食事を求めてやってくる何十人もの困窮した人々、ラブ・キッチンまで行く手段のない何百人もの困窮者への配達、そして、切実に必要とされている非常食の袋を受け取りに来る何百人もの人々のためのものです。姉妹とボランティアスタッフが丹精込めて調理するこれらの食事は、姉妹たちがよく言うように、飢えた人々、家のない人々、無力な人々、希望を失った人々、そして外出できない人々のためのものです。ヘレンとエレンはこの活動を25年間続けています。

間もなく、ラブキッチンのボランティアたちが次々と集まってくる。男も女も、黒人も白人もその中間の肌色も、若い人もそうでない人も。グリッツを茹で、ベーコンとソーセージを焼き、スクランブルエッグを作り、ビスケットを焼き、グレービーソースを混ぜる。すぐにラブキッチンは活気に満ちた喧騒に包まれる。鍋やフライパンがぶつかり合う音、金属のテーブルに金属のトレーが置かれる音、そして生命と精神を支える食べ物の香り、会話と笑い声、笑顔、そしてもちろん、愛。部屋の暖かさは、熱いストーブだけから来るのではない。

愛の種を蒔く

ヘレンとエレンはサウスカロライナ州アビービルで貧しい家庭に育ちました。両親のジョンとアリス・リデルは小作農で、双子の姉妹は幼い頃から仕事というものを知っていました。8歳の時、近所の住宅建築業者の家で皿洗いをしていました。自宅には水道がなかったので、二人はむしろその仕事を楽しんでいました。しかし、仕事はそれだけではありませんでした。実家の庭の手入れ、鶏の飼育、牛の乳搾りも手伝いました。

「地球上に生まれた中で最高の両親に恵まれました！」とヘレンは叫びます。「お金はあまりなかったけど、決して飢えることはなかった。私たちは働いた分だけを稼ぎ、手に入れたものはみんなで分かち合った。父は私たちに働くことを教えてくれたのよ。」

父親が娘たちに教えたのは、それだけではありません。人生で最も大切な三つの真理も教えました。父はただひとり、天の父であり、人種はただひとつ、人類であり、そして、見知らぬ人が来て困るかもしれないからといって、食卓の最後のパンを決して取ってはならない、ということです。

1946年、姉妹が高校を卒業した時、父親は母親と貯めた小銭を使い、ヘレンとエレンにクラスリングと、より良い生活を送る機会を与えてくれる場所へのバスの切符を買いました。姉妹は叔母が何人か住んでいるノックスビルへ移ることにしました。二人はそこを気に入り、そのまま住み着きました。仕事を見つけ、学業を続けるためにできる限りお金を貯めました。最初の仕事は、ダウンタウンの豪華なS&Wカフェテリアで皿洗いをすることでした。やがて、ヘレンとエレンはヴァイン通りの借スペースに「ザ・コーヒー・カップ」と名付けた小さな朝食コーナーを経営できるようになり、後に「ザ・ヒッコリー・グリル」という2つ目のレストランを経営するようになりました。

しかし、双子はもっと大きな夢を抱いており、ノックスビル大学で看護師養成課程を修了しました。准看護師の資格を取得し、卒業後はテネシー大学病院で看護師として働き始めました。当時、人種隔離政策が敷かれていたため、ヘレンは1つのフロアで貧困層の患者を、エレンは別のフロアで有料のアフリカ系アメリカ人患者を担当していました。

病院で貧しい患者の窮状を目の当たりにしていた時、ヘレンの心の中に、いや、むしろ心の中にある考えの芽が芽生えた。エレンはまさにその瞬間を覚えている。

ある日、ヘレンが何か気になることがあると言ったと、エレンは回想する。エレンは何が起こったのか尋ねると、ヘレンはこう答えた。「貧しい人たちが診療所に来ると、小さな女性が5時間もそこに座り込んで、何も食べるものも買うお金もなかった。別の女性は食べ物も交通手段も何もなかった。いつか、姉さん、食べ物や助け、交通手段など、あらゆるものが必要な人たちが皆、必要なものを手に入れられる場所を作るの。必要なものが手に入るように、ここを直すのよ」

しかし、ヘレンの考えは妹のエレンが心から賛成したものの、実現は待たなければなりませんでした。その間に、ヘレンとエレンはそれぞれ結婚し、ヘレンの場合は子供が生まれ、孫やひ孫も何人か生まれました。ヘレンは病院で合計26年間、エレンは27年間働きました。二人とも退職した後、ヘレンは妹に、自分が病院で世話をしたような人々をどのように助けることができるかについて祈るつもりだと伝えました。

愛の捧げ物

すべてがうまくいくまでにはしばらく時間がかかりましたが、ついにヘレンとエレンは夢を実現し始めました。姉妹は1986年2月13日、ノックスビルの小さな家で、飢えに苦しむ人々に食事を提供し始めました。初日には22食を提供しました。もっとスペースが必要かもしれないと考え、教会の牧師に、建物の地下室を困っている人々に食事を提供する許可を願い出ました。教会は当初は同意しましたが、「好ましくない人々」を引き寄せる恐れがあるとして、すぐに許可を取り消しました。

姉妹たちがノックスビルの貧しい人々に最初の愛の捧げ物を捧げた途端、すぐに新しい場所を探さなければならなくなったようでした。しかし、気概に富んだ姉妹たちは簡単には諦めませんでした。ヘレンとエレンは最初の頃から奔走し、できる限りの場所で食事を提供し続けました。そしてしばらくはダウンタウンのYWCAに落ち着きました。1991年、当時の市長ビクター・アッシュ（ヘレンとは血縁関係ありません）は、ノックスビル市にマーティン・ルーサー・キング・ジュニア通りにある廃墟となった建物の改修と、大きな厨房の設置を依頼しました。ノックスビル市は、その建物をラブ・キッチンに年間1ドルで貸し出しました。完全に無給のボランティアによって運営されていたこの非営利団体は、ついに恒久的な拠点を得たのです。

1990年代を通して、ラブキッチンは順調に運営されていました。その頃には、シスターたちを支援するボランティアの数は大幅に増加していました。施設内での食事の提供だけでなく、持ち帰り用の食事を用意し、外出が困難な方々への食事の配達も開始していました。ラブキッチンは、無償で時間と労力を惜しまない地域の方々、そして資金と食料を提供してくれる企業や団体の好意に支えられていました。景気は好調で、ラブキッチンには当面必要なものがすべて揃っていました。しかし、残念ながら、時代は変わりやすいものです。

最も暗い時間は夜明けの直前

近年、全米各地で厳しい経済状況が続いており、東テネシー州にも大きな打撃を与えています。2008年までに、ラブキッチンはサービスへの需要が急増する一方で寄付金が大幅に減少するという、ますます危機的な状況に陥っていました。2009年には、寄付金が60%減少する一方で、需要はほぼ同数増加しました。

2009年10月初旬、ラブ・キッチンの会長兼会計担当に就任したばかりのパトリック・リギンズは、理事会に対し、シスターたちの懸命な努力と他のボランティア全員の尽力にもかかわらず、運営資金が底をつき、サービスを縮小せざるを得ないと伝えるという、不愉快な任務を負った。それでも、リギンズは渋々ながらも、少なくとも4万ドルの資金が集まらなければ、ラブ・キッチンは2010年に閉鎖せざるを得ないだろうと認めた。

予後が悪かったにもかかわらず、リギンズと姉妹たちは希望を捨てることなく、困っている人々に愛を届ける皿がある限り、愛を皿に盛り続ける決意を貫きました。状況は深刻でした。そして、驚くべき出来事が起こりました。

ノックスビルの地元テレビ局WBIRは、ラブ・キッチンの窮状を知り、ラジオ局WIVKと地元のパネラブレッド店数店と提携し、同団体のための募金キャンペーンを立ち上げました。WBIRは既にその年の春にラブ・キッチンの特集を組んでおり、ある程度の注目を集め、同団体への寄付もいくつかありましたが、新たなキャンペーンによって地元からの寄付が殺到し始めました。わずか2週間で、「ラウンド・アップ・ザ・ダウ」というチャリティイベントは、慈善団体に12万ドルの寄付と大量の食料を提供しました。WIVKラジオのリスナーは約8,000ドルの寄付金を集めました。バージニア州アビンドンに拠点を置く食料品チェーン「フード・シティ」は、ラブ・キッチンの募金に3,000ドル以上のギフトカードを追加しました。

「ボランティアの方々、WBIR、WIVK、そして寄付をしてくださった方々、困っている時に助けてくれたすべての方々に心から感謝しています」とエレンは感慨深げに語ります。「本当に感謝しています」と彼女は力説します。「皆さんに感謝しています。彼らがいなければ、私たちはこの活動を続けることができませんでした。」

2009年末までに、倒産の危機に瀕していたノックスビルのこの長年の慈善団体は、30万ドル近くの寄付金を集め、再び良好な状態に戻りました。地域社会はラブキッチンに再び愛を返し、ヘレンの夢は救われたのです。

ラブ・キッチンへの支援は昨年も続きました。NBCのスタッフがウェブサイトでこの団体を知り、その記事に心を奪われたのです。そこからさらに一歩進み、NBCのニュースキャスター、タン・チュオン氏がカメラクルーと共にノックスビルに赴き、ラブ・キッチンの活動に携わるシスターたちや他のボランティアたちを撮影しました。ブライアン・ウィリアムズが司会を務めるNBCナイトリーニュースは、10月中旬にこの様子を2分間の「変化をもたらす」コーナーで放送しました。放送後数時間のうちに、ラブ・キッチンのウェブサイトから7,000ドル以上の寄付が集まりました。その後数日間で、さらに数千ドルのオンライン寄付が集まり、施設には約18,000ドルの郵送寄付も寄せられました。最終的に、全国放送のテレビ放送をきっかけに、全国から45,000ドル以上の寄付が集まりました。

ヘレンとエレンにとって、金銭的な寄付と同じくらい価値があったのは、寄付に添えられた心温まるメモでした。

「寄付金にはとても感動的なメモが入っていたの」とヘレンは言う。「それって嬉しいことなのよ。信じられないわ、ハニー！テレビで見たものにこんなにたくさんの人が反応してくれたなんて、本当に嬉しいわ。神様、ありがとう！」エレンは力強くうなずき、元気よく「そうよ、そう！」と答えた。

恵みに加えて、フード シティは昨年の秋に 6,000 ドル以上のギフト カードを提供してくれました。

誰もが神の誰かである

80歳を過ぎた姉妹は、粘り強さと粘り強さ、忍耐と優しさ、そして太陽のような笑顔と愛すべき温厚な人柄という、力強い組み合わせで、長年にわたりボランティアや支援者を集め、ラブキッチンを25年も運営してきました。姉妹は、彼女たちの助けなしには到底成し遂げられなかったと語っています。

「パトリックやボランティアの皆さんがいなければ、私たちはやっていけません」とエレンさんは言います。

ラブ・キッチンは、シスターたちの正しい行いを手伝うために地元の人々が駆けつけてくれるという形で、多くの愛を受けています。テネシー大学のファイ・ガンマ・デルタ友愛会のメンバーは、他のどの団体よりも長い18年間、毎週水曜日に手伝いに来ています。テネシー聾学校の生徒たちは毎週水曜日と木曜日に手伝いに来ています。ノックスビル・バプテスト・クリスチャン・スクールの生徒たちも定期的に来ています。チェロキー・ヘルス・システムズやスクリップス・ネットワークスなど、他の地域の学校や団体の人々も、それぞれの役割を果たしています。また、キッチンや食事の配達など、シスターたちを定期的に手伝ってくれる人も数多くいます。

「地域の皆さんの愛を感じます」とヘレンは言います。「皆さんの祈りを感じます。彼らは私たちと共に、そして私たちのために祈ってくれているのです。」

ラブ・キッチンは現在も週2日営業しています。水曜日は朝食を提供し、キッチンで非常食の袋を配布します。木曜日はキッチンで昼食を提供し、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア・ブールバード2418番地まで来られない方々に食事を配達します。現在、ラブ・キッチンは毎週2,200食もの食事を提供しており、その4分の3以上が自宅療養中の方々に届けられています。また、必要に応じてバスティッシュや中古衣料などの生活必需品を提供するほか、極度の困窮者には家賃や光熱費の援助も行っていることで知られています。

ラブ キッチン施設には、コミュニティ メンバーがトレーニング クラスやクラブの会合に利用できるコミュニティ ルームや、ノックスビルの恵まれない子供たちの安全な避難場所も併設されています。

2月13日はラブキッチンの銀婚式です。取締役会長のリギンズ氏によると、当日は小規模な記念行事のみを行い、秋頃には大規模なイベントを開催する予定とのことです。

ヘレンとエレンにとって、彼女たちが仕事をする理由、80代になっても健康上​​の問題を抱えながらも1日12時間働く理由は、ラブキッチンのモットー「誰もが神の誰かである」に集約されています。

ボランティア精神

日曜日。ヘレン・アッシュとエレン・ターナーの「孫」、パトリック・リギンズは早起きしてノックスビルの様々な食料品店を回り、寄付された食品を回収している。彼は食品をラブ・キッチンに持ち込み、慈善団体の施設に適切に保管する。その後も、片付けや次の予定の調整など、様々な雑務をこなす。

日々の食料の配達や事務手続きの処理など。

「どこの教会に通っているか聞かれたら、『愛のキッチン教会』に通っているって答えます」とリギンズさんは笑いながら言う。「日曜日も含めて、毎日少なくとも2時間はここにいるんです。誰もいないと、すごく仕事が捗りますからね」

キッチンがフル稼働する水曜日と木曜日には、リギンズさんは料理の提供や、配給・配達用の袋詰めの手伝いを頼まれることも少なくありません。時には、特定の日に来られない配達ボランティアの代理を務めることもあります。

ノックスビル出身の42歳の彼は、ラブ・キッチンの熱心なボランティアであり、過去1年間は理事会の会長として、そして数年間は会計係として、非常に活動的な役割を担ってきました。彼が週に30時間以上をこの慈善団体に捧げることは珍しくありません。彼は実はヘレンとエレンの孫ではなく、彼の白い白人のような肌色からそれが分かります。この呼び名は、姉妹が、この親しみやすく献身的な無給ボランティアへの特別な感謝と愛情を表すためのものです。

「姉妹は本当に素晴らしい！」とリギンズは言う。「本当にインスピレーションの源なんです。朝起きて『ああ、こんな面倒なことはしたくない』と思う日もあります。でも、そんな時こそ、『この二人の小さなお姉ちゃんたちが12時間から14時間もここで働けるなら、私もベッドから起きて毎日数時間でもできる』って思うんです。」

リギンズ氏とラブキッチンとの関わりは、義理の弟の代理として、週5日食材の配達を担当していたものの、勤務シフトの変更に伴い辞めざるを得なくなったことから始まった。6年前のことだ。その間、彼の責任は拡大してきた。

「これはヘレンとエレンの宝物なんです」とリギンズは言う。「でも、ラブ・キッチンは非営利なので、運営には理事会が必要です。私たちは主に、姉妹たちにビジネス関連の様々なこと、資金調達のこと、あれこれのやり方についてアドバイスをしています。でも、キッチンの日々の運営に関しては、ほとんどヘレンとエレンの仕事です。彼女たちが始めたのも、運営も彼女たちがやっているんです。」

ラブキッチンの15名の理事会は、地域のビジネスパーソンや地域住民など、多様なメンバーで構成されています。その中には、元テレビニュースキャスターで現在はスクリップス・ネットワークに勤務する人物、ノックスビル公共事業局の理事、フードシティの食料品店チェーン幹部、地元の弁護士、隣接するラウドン郡の事業主などがいます。理事会のメンバーの多くは、ラブキッチンでボランティアとしてキッチンや配達ルートを手伝い、その活動と創設者たちに深く感銘を受け、専門知識を活かして組織レベルでの支援に尽力することを決意した専門家です。

リギンズ氏の驚くべき寛大さの恩恵を受けているのは、ラブ・キッチンだけではありません。彼はここ数年、ノックスビル警察の予備役警官として、ほぼ毎週20～30時間のボランティア活動も行っています。これもまた、彼が担っている無給の任務です。リギンズ氏は2009年に予備役警官として約900時間の奉仕活動を行い、同年、ノックスビル市長のビル・ハスラム氏とノックスビル警察署長のスターリング・オーウェン氏から、ノックスビル警察の年間最優秀予備役警官に選ばれました。

この非凡な人物にとっては、まるで後付けのように思えるかもしれないが、リギンズ氏はフリーランスのコンピュータプログラマーとして生計を立てている。彼の主な会社はAdvanced Open Source Software Solutions（AOS3）で、Audio/Video Website Technologiesも経営している。ちなみに、どちらの会社も実質的には個人経営で、リギンズ氏は裕福ではない。

リギンズ氏は、すべてのボランティア活動から大きな満足感を得ているが、誰かの代理として食料の配達ルートを運営しているときが、最も満足感を得られる瞬間かもしれないと語る。

「何かを変えている、人々を助けているという実感に、大きな満足感を覚えます。外出が困難な方々に食料を届けることもありますが、彼らは週中ほとんど誰にも会えないかもしれないので、特に助けてあげられると感じています。彼らのところへ行き、話しかけるんです。もしかしたら、この人は辛い気持ちを抱えていて、誰も気にかけてくれないと思っているのかもしれません。でも、あなたがそこに行き、誰かが気にかけていることを示せば、その人の一日が明るくなります。誰かにそんな風に関わっていられると思うと、本当に嬉しいです。」