મેરિયોટ ખાતે નાઇટશિફ્ટ

ઓગસ્ટનો દિવસ ઘણો લાંબો અને ગરમ હતો. અમે છસો માઈલથી વધુ ગાડી ચલાવી હતી અને એરિઝોનાના કિંગમેનમાં પ્રવેશતા જ રાતના ૧૧ વાગ્યા હતા. અમે રવાના થયા અને એક મોટેલ પસંદ કરી. મને ખૂબ જ આશ્ચર્ય થયું, અઠવાડિયાના મધ્યમાં હોવાથી, ડેસ્કમેનએ મને કહ્યું કે તેઓ ભરાઈ ગયા છે. આગળની જગ્યા, એ જ વાર્તા. આ વખતે, મેં કારકુન પાસે સૂચનો માંગ્યા.
"હેમ્પટન ઇન અજમાવી જુઓ."
હેમ્પટનમાં અમારું સ્વાગત "અમારું બુકિંગ થઈ ગયું છે. માફ કરશો" સાથે કરવામાં આવ્યું.
"શું ચાલી રહ્યું છે?" મેં પૂછ્યું. "શહેરમાં કોઈ પ્રકારનું સંમેલન છે?"
"એક ટુર બસ હમણાં જ ૬૦ લોકો સાથે આવી," ડેસ્કમેનએ કહ્યું. "વધુમાં ઘણા લોકો ગ્રાન્ડ કેન્યોન જઈ રહ્યા છે. તમે બેસ્ટ વેસ્ટર્નનો પ્રયાસ કરી શકો છો. મને લાગે છે કે લગભગ એક કલાક પહેલા તેમની પાસે એક રૂમ બાકી હતો."
અમે બેસ્ટ વેસ્ટર્ન અજમાવ્યું. સફળતા મળી નહીં.
ત્યાં સુધીમાં, અમે કિંગમેનના પશ્ચિમ છેડે મુસાફરી કરી ચૂક્યા હતા. અમે બીજા પાસ માટે પાછળ ફરીએ છીએ અને ચંદ્ર જોઈને આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા - વિશાળ, લાલ અને ફક્ત અડધો ભરેલો. તે રણની રાત્રિના શાંત વાતાવરણમાં ક્ષિતિજની ઉપર ઊભો હતો. "તમે ખાડાઓ પણ જોઈ શકો છો," મારી પત્નીએ લગભગ પોતાની જાતને કહ્યું.

હું એક કોન્ફરન્સ માટે સાન્ટા ફેમાં હતો. મારી પત્ની, યુરોપથી પરત ફરી રહી હતી, તે રાત્રે જ આલ્બુકર્ક ગઈ હતી. તેના જેટ લેગ હોવા છતાં, અમે બેલેન અને પછી સાન્ટા ફેથી ઉત્તર તરફ અલ રીટો સુધી લગભગ 350 માઇલ અંતર કાપી નાખ્યું હતું, ફક્ત આસપાસ જોતા. પછી અમે પશ્ચિમ તરફ પ્રયાણ કર્યું. તેથી હવે, જ્યારે મેં સૂચવ્યું કે આપણે રસ્તા પર પચાસ માઇલ નીચે નીડલ્સ તરફ આગળ વધીએ, ત્યારે તેણીએ ના પાડી. "આપણે મધ્યરાત્રિએ પહોંચીશું અને કોણ કહે છે કે આનાથી સારું નસીબ થશે?" તે હજુ પણ ફ્રેન્ચ સમય પર હતી અને જાગતા રહેવા માટે સંઘર્ષ કરી રહી હતી.
રહેવાની જગ્યા શોધવાનો મારો આત્મવિશ્વાસ જતો રહ્યો હતો. અમે મુસાફરોની ભીડનો ભાગ હતા જે બધા થોડા રૂમ માટે સ્પર્ધા કરી રહ્યા હતા. મેરિયટ, મને સૌથી છેલ્લે કહેવામાં આવ્યું હતું, તે અજમાવવા યોગ્ય હતું. તે નવું હતું અને હમણાં જ વ્યવસાય માટે ખુલ્યું હતું.
કિંગમેન એક રણપ્રદેશનું શહેર છે. ઓગસ્ટમાં દિવસનું તાપમાન ૧૦૦ ડિગ્રીની રેન્જમાં રહેવું સામાન્ય છે. છતાં, ૩૩૦૦ ફૂટની ઊંચાઈ પર, તે સમુદ્ર સપાટીથી ૫૦૦ ફૂટ ઉપર મોજાવે રણમાં કોલોરાડો નદીની પેલે પાર નીડલ્સ કરતાં ઓછામાં ઓછું દસ ડિગ્રી ઠંડુ રહે છે. એક અઠવાડિયા પહેલા નીડલ્સમાંથી પસાર થતી વખતે એક કારકુને મને કહ્યું કે હું થોડા દિવસો માટે જ ૧૨૧ ડિગ્રી ચૂકી ગયો છું. તેથી હું ઊંચી ઊંચાઈ પર રહેવાની આશા રાખતો હતો.
અમને મેરિયટ મુખ્ય ડ્રેગથી દૂર જ મળી. ચોથા માળે એક બેનર લટકાવવામાં આવ્યું હતું. કાયમી સાઇનબોર્ડ હજુ સુધી લગાવવામાં આવ્યું ન હતું. લોબીમાં પ્રવેશતા જ, મને લાઇનમાં ત્રીજા સ્થાને લાગ્યું. સારું નથી.

લોબી મોટી અને છૂટક હતી - મને લાગ્યું કે ડિઝાઇનની પસંદગી. ફ્રન્ટ ડેસ્કની પાછળ દિવાલ પર ગુલાબી અને વાદળી રંગના સાબુના પરપોટા, વિશાળ ટ્રૉમ્પ લોઇલ ખરેખર તમારા પર કૂદી પડ્યા. પરપોટા કેમ? મને આશ્ચર્ય થયું. પરંતુ ચિંતા કરવા જેવી વધુ મહત્વપૂર્ણ બાબતો હતી અને મેં કાઉન્ટર પાછળની એકલી યુવતી તરફ ધ્યાન દોર્યું. તેણીએ ટી-શર્ટ પહેરેલા એક પુરુષનું ક્રેડિટ કાર્ડ લીધું હતું અને જીન્સ કાપી નાખ્યું હતું, જેની આસપાસ ત્રણ બાળકો હતા. આવા સાહસમાં તેઓ તેમના ઉત્સાહ સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યા હતા અને હલનચલન અને વિવિધ શારીરિક ગતિવિધિઓમાં બહાર નીકળતા રહ્યા. એક સમયે, છોકરો, જે તેની બહેન દ્વારા પકડવા માટે પાછળ પડી રહ્યો હતો, તે ફ્રન્ટ ડેસ્ક પર જોરથી અથડાયો. તેની બહેનનું ધ્યાન ભટકાઈ ગયું હતું. છોકરો કૂદી પડ્યો અને ઠીક હતો. પણ આટલો સમય કેમ લાગી રહ્યો હતો?
મિનિટો વીતી ગઈ અને ક્લાર્ક કમ્પ્યુટર સ્ક્રીન પર તાકી રહ્યો. મને લાગ્યું કે તે વીસીની આસપાસ હશે, અને ભાગ્યે જ તૈયાર થયેલા, લગભગ વેચાઈ ગયેલા કિંગમેન મેરિયોટના વિશાળ લોબીમાં તે નાની લાગતી હતી.
છેવટે, તેણીએ તેના કમ્પ્યુટર સ્ક્રીન પરથી ઉપર જોયું, "માફ કરશો. તમારું કાર્ડ સ્વીકારવામાં આવી રહ્યું નથી." આટલા સમય દરમિયાન, ફ્રન્ટ ડેસ્ક પરનો ફોન અવિરતપણે વાગી રહ્યો હતો. હવે તેણીએ ફોન ઉપાડ્યો. ફોન કરનારને હોલ્ડ પર રાખતા પહેલા તેણી શું કહે છે તે હું સાંભળી શક્યો નહીં.
ચોક્કસ તે ફોન પર વાત કરતા કોઈને અમારાથી આગળ રૂમ લેવા દેશે નહીં, જેઓ લાઈનમાં ઉભા હતા, ખરું ને?
બરાબર એ જ સમયે, મારી નજરે પડી, મેં એક માણસને લિફ્ટમાંથી ડેસ્ક તરફ ચાલતો જોયો. તે ક્રેડિટ કાર્ડની સમસ્યા સાથે પિતાની બાજુમાં પહોંચ્યો અને કારકુનનું ધ્યાન ખેંચવાનો પ્રયાસ કરવા માટે ઝૂકી ગયો.
"તમે અમારા માટે બેસો ડોલરની ડિપોઝિટ છોડી શકો છો," કારકુન પિતાને કહી રહ્યો હતો. મને લાગ્યું કે તે ટોસ્ટ હતો. બે ફોન આવ્યા હશે, કારણ કે રિંગ વાગી રહી હતી.
મારી સામે ઉભેલો યુવાન એશિયન માણસ અને મેં હવે વાતચીત શરૂ કરી - એક રૂમ માટે સ્પર્ધકો, હા - પણ અમારી સામે બનતા નાટકના નિરીક્ષકો તરીકે એક થયા. પિતા પાસે પૈસા હતા તેવું લાગતું હતું. કાગળો પર સહી થઈ ગઈ અને તે તેના બાળકો સાથે ડેસ્ક પરથી દૂર ગયો. હવે તેણી લિફ્ટમાંથી તે માણસ તરફ વળી. તેણે જે રૂમ માટે પૈસા ચૂકવ્યા હતા તે હજુ સુધી તૈયાર કરવામાં આવ્યો ન હતો.
"સાહેબ, જો તમે મને થોડી મિનિટો આપો તો હું એનું ધ્યાન રાખીશ," તેણીએ કહ્યું.
ફોન વાગતા રહ્યા.
અરેરે, મને લાગ્યું કે આ જગ્યા બહુ સારી નથી. આ બધું બનતું જોઈને, હું તે યુવતીના વધતા દબાણ સામે હાર માનવાનો ઇનકાર જોઈને ખુશ થઈ શક્યો, પણ મને એ પણ વિચાર આવવા લાગ્યો કે શું હું ટૂંક સમયમાં મંદીનો સામનો કરીશ.
ગમે તે હોય, હવે હું લાઈનમાં બીજા ક્રમે હતો. શું એ શક્ય હતું કે બે રૂમ હજુ બાકી હતા?
પિતા અને બાળકો ગયા કે તરત જ મારી સામે બેઠેલી વ્યક્તિ આગળ આવી. ડેસ્ક પર બેઠેલી યુવતીએ આ ક્ષણે ત્રીજો ફોન ઉપાડ્યો; તે હવે લિફ્ટવાળાના ન બનાવેલા પલંગની સંભાળ રાખવા માટે નોકરાણી શોધવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. તે જ સમયે, મેં બીજા એક માણસને પાંખો પરથી ફ્રન્ટ ડેસ્ક તરફ ચાલતો જોયો. બીજો ન બનાવેલો ઓરડો?
હવે રાતના ૧૧ વાગ્યા પછી ઘણું બધું થઈ ગયું હતું. જોકે મારી પાસે કોઈ પુરાવા નહોતા, પણ મને એવું લાગ્યું કે આખી હોટેલમાં ડેસ્ક પર બેઠેલી આ યુવતી સિવાય કોઈ કર્મચારી બચ્યા નથી. એક નાના મોટેલમાં, તે વિચિત્ર લાગતું ન હતું, પણ અહીં તો એવું જ હતું. શું હોટલોમાં હંમેશા મેનેજર અને સ્ટાફ નથી હોતો - બેલબોય, ભોંયરામાં, રસોડા, ઓફિસ, પાછળના રૂમમાં છુપાયેલા લોકો, બધું જ શાંતિથી હાજર રહે છે જેથી તે જગ્યા કાર્યરત રહે? પરંતુ કિંગમેન એક રણનું શહેર છે, એક એવી જગ્યા જ્યાં કુદરતને સંપૂર્ણપણે છીનવી લેવામાં આવી છે. તેમ છતાં, મેરિયોટ લોબીમાં ઊભા રહીને, મને લાગ્યું કે ડેસ્ક પાછળ બેઠેલી એકલી યુવતી આખા હોટેલ સ્ટાફનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે, તે એક વિચિત્ર રીતે અવાસ્તવિક લાગણી પેદા કરે છે. એક હોટેલ આટલી છીનવી ન હોવી જોઈએ, એક રણના શહેરમાં પણ.

હવે હું ગુપ્ત રીતે તેના માટે મૂળિયાં બનાવી રહ્યો હતો, જ્યારે મને કલ્પના હતી કે કોઈ પણ ઘડીએ અજાણ્યા રાત્રિ મુસાફરો ઇમારત પર ભેગા થશે. તેઓ દરવાજામાંથી ધસી આવશે અને ફ્રન્ટ ડેસ્ક તરફ ભીડ કરશે. હકીકતમાં, બે નવા પક્ષો પહેલેથી જ અંદર આવી ગયા હતા અને હવે મારી પાછળ લાઇનમાં ઉભા હતા. જોકે, અત્યાર સુધી, તિરાડો દેખાવા લાગી હોવા છતાં, પરંપરાગત શિષ્ટાચાર ટકી રહ્યો હતો.

ડેસ્ક ક્લાર્કે આખરે એક ફોન કાપી નાખ્યો. કોઈએ જવાબ આપ્યો નહીં. "સાહેબ, જો તમે રાહ જોઈ શકો તો હું થોડીવારમાં આનું ધ્યાન રાખીશ," તેણીએ લિફ્ટમેનને કહ્યું. પછી અને તેનું ધ્યાન યુવાન એશિયન માણસ તરફ વાળ્યું. પાંખોમાંથી બીજો માણસ હવે ડેસ્ક તરફ આવી ગયો હતો અને અધીરાઈથી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. તેણીએ તેની તરફ જોયું. "તમે મને જે રૂમ આપ્યો છે તે હજુ સુધી તૈયાર કરવામાં આવ્યો નથી!" તે કહે છે.
ફોન હજુ પણ સતત વાગી રહ્યા હતા. "મને બે મિનિટ આપો, હું બધું સંભાળી લઈશ," તેણી કહે છે, હવે તેના અવાજમાં કંપનનો પહેલો સંકેત છે.
"હું તમને કેવી રીતે મદદ કરી શકું?" તે એશિયન માણસને તણાવ સાથે પૂછે છે.
અહીં, આ નાટકમાં પહેલી વાર, બધું સરળતાથી ચાલ્યું. કાર્ડ ક્લિયર થયું. નોંધણી પર સહી થઈ, લાઇસન્સ નંબર લખાયો, ચાવીઓ ટ્રાન્સફર થઈ ગઈ. યુવાન એશિયન માણસ તેના રૂમમાં ગયો. મારો વારો ઉપર આવવાનો છે.

આ સમયે, એક યુવાન, સારા પોશાક પહેરેલો માણસ બહારથી લોબીમાં પ્રવેશ કરે છે અને ફ્રન્ટ ડેસ્કની પાછળ હેતુપૂર્વક ફરે છે. તે સીધો કર્મચારીના દરવાજા પાસે જાય છે, કેટલાક બટનો દબાવતો હોય છે અને બીજા રૂમમાં ગાયબ થઈ જાય છે. શું મદદ મળી હોત તો? થોડીવાર પછી, તે ફરીથી દેખાય છે અને યુવતી સાથે એક નજર ફેરવે છે. તે આશ્ચર્યજનક છે કે તે કેટલી સૂક્ષ્મતાથી "માત્ર અહીં પકડી રાખવાની" વાત કરે છે.
પરિસ્થિતિને સમજીને, તે મારી પાસે આવે છે. "શું હું તમને મદદ કરી શકું?"
હું તે યુવતીને બે માણસોને ચાદર વિશે કંઈક કહેતી સાંભળી શકું છું જેમના પલંગ ન હતા.
મને અને મારી પત્નીને જે રૂમ મળે છે તે છેલ્લો છે. મેં જે પૈસા ચૂકવવાની આશા રાખી હતી તેના કરતાં આ વધુ છે, પણ કોણ દલીલ કરી રહ્યું છે? આ દરમિયાન, રૂમ માટે ભૂખ્યા લોકો લોબીમાં ભીડ કરી રહ્યા છે.
"આપણે બધા વેચાઈ ગયા!" યુવતી અચાનક નવી ઉર્જા સાથે લગભગ બૂમ પાડે છે. ઓછામાં ઓછી કેટલીક સમસ્યાઓનું સમાધાન થઈ ગયું છે.
હું અને મારી પત્ની ત્રીજા માળે જઈએ છીએ જ્યાં હું કાર્ડને તાળામાં ઘસાવી દઉં છું. દરવાજો સ્પષ્ટ ખુલે છે. આ અંતનો, રાહતનો ક્ષણ હોવો જોઈએ.
અને એવું હોત કે, જ્યારે અમે રૂમની આસપાસ નજર નાખીએ ત્યારે સ્વચ્છ લાઇનો અને તાજી સુવિધાઓ જોઈને, અમને પલંગ એક સુઘડ અને વ્યવસ્થિત આરામ કરવાની જગ્યા મળી હોત. તેના બદલે અમે તેના ભૂતપૂર્વ ભાડૂઆતના આબેહૂબ હસ્તાક્ષર, ગૂંથેલા ચાદર અને પાછળના કવર જોયા. હું ઝડપથી બાથરૂમ તરફ ગયો - વપરાયેલા ટુવાલ ફ્લોર પર વેરવિખેર હતા.
અંશતઃ, હું આ માટે તૈયાર હતો. છતાં, આ પહેલી વાર હતું જ્યારે મેં હોટલમાં રૂમ માટે પૈસા ચૂકવ્યા હતા અને નોકરાણીની સેવાથી તેને અસ્પૃશ્ય મળ્યું. મારી પત્ની સોફા પર સૂઈ ગઈ, તે ખૂબ થાકી ગઈ હતી. હું તેની સાથે જોડાયો અને અમે ત્યાં શાંતિથી બેઠા. હવે મધ્યરાત્રિ તરફ આગળ વધી રહી હતી.

કદાચ મારા અનુભવમાં આ પહેલી વાર હતું, તેથી તેમાં કંઈક રસપ્રદ હતું. ખરેખર, કોઈ અજાણી વ્યક્તિની વપરાયેલી ચાદર અને ઓશિકાઓ શેર કરવી કેટલી સમસ્યારૂપ છે? શું તે ખતરનાક છે? શું ચિંતા કરવા જેવી કોઈ બીમારીઓ છે? કદાચ. પરંતુ વાસ્તવિક રીતે, શું આવા ડર અતિશયોક્તિપૂર્ણ નથી? તેમ છતાં, જ્યારે મેં ખરેખર ન બનાવેલા પલંગ પર ચઢવાનું વિચાર્યું, ત્યારે કંઈક કહ્યું "કોઈ રસ્તો નથી." પરંતુ બાકીનો ઓરડો એકદમ શુદ્ધ દેખાતો હતો. હું જોઈ શકતો હતો કે મારી પત્ની પરિસ્થિતિને તેને પરેશાન કરવા દેતી ન હતી. તેના બદલે, તેણીએ નવા મેરિયોટ રહેઠાણના બારીક મુદ્દાઓ તપાસવાનું શરૂ કર્યું. "તેઓએ ખરેખર અહીં સારું કામ કર્યું છે," તેણીએ કહ્યું. "મને આ ઓરડો ગમે છે."
થોડીવાર સુધી હું વિચારતો રહ્યો. હું બીજો ફરિયાદી બનવા માંગતો ન હતો, પણ કાર્ડ ડીલ થઈ ગયા હતા. હું તેમના ન બનાવેલા પલંગવાળા રૂમની યાદીમાં રૂમ 309 ઉમેરીશ.
લોબીમાં પાછા ફરતાં, મેં જોયું કે બંને ડેસ્ક ક્લાર્ક હજુ પણ ત્યાં જ હતા. "ઘણી રાત થઈ ગઈ છે, ખરું ને?" મેં તે યુવતીને કહ્યું, જેણે માથું હલાવ્યું. "તમે આ બધું કેવી રીતે કર્યું તેની મને પ્રશંસા થઈ," મેં ઉમેર્યું, અને પછી સમજાવ્યું કે અમારા રૂમને પણ અવગણવામાં આવ્યો હતો.
યુવાન આગળ આવ્યો. "આપણે એનું ધ્યાન રાખીશું, સાહેબ. શું તમે અમને દસ મિનિટ આપી શકો છો? આપણે નવી ચાદર અને ટુવાલ લાવીશું અને રૂમના ભાડામાં ફેરફાર કરીશું."
"હા, ચોક્કસ. આભાર. અને તમારું નામ શું છે?"
"એન્ડી."
સીડીઓ ઉપર પાછા ફરતા, મને આ બંને યુવાનો ગમતા થયા.

મિનિટો પસાર થતી ગઈ. મેં સોફા ઉપરના સ્ટાઇલિશ ડ્રોઇંગનો અભ્યાસ કર્યો, વાદળી ગ્રીડ, ગરમ હાઇલાઇટ્સ સાથે છૂટથી હાથ ધરવામાં આવ્યું. કોર્પોરેટ આર્ટ, સાચું, પણ ખરાબ નહીં. મારી પત્ની ઊભી થઈ ગઈ હતી અને બીજી કેટલીક વસ્તુઓનું નિરીક્ષણ કરી રહી હતી. "આ એક સરસ જગ્યા છે!" તેણીએ કહ્યું. મોટેલ 6s જ્યાં હું ઘણીવાર રહેતો હતો ત્યાંથી તે ચોક્કસપણે એક મોટું પગલું હતું. એન્ડી અને યુવતી પલંગ બનાવવા માટે વ્યસ્ત હશે, મેં વિચાર્યું. દસ મિનિટથી વધુ સમય વીતી ગયો હતો, મને ખાતરી હતી, અને હું હોલમાં બહાર નીકળ્યો. તે ખાલી હતો. હું લિફ્ટ તરફ ચાલ્યો જ્યાં હૉલવે ડાબી બાજુ ખુલતો હતો. અને ત્યાં ફ્રન્ટ ડેસ્ક પરથી યુવતી બેન્ચ પર એકલી બેઠી હતી. વ્યાવસાયિક દેખાવ ગાયબ હતો. તેણીએ તેનું સીધું જેકેટ ઉતાર્યું હતું અને તે વધુ યુવાન દેખાતી હતી.
"આપણે તરત જ તમારા રૂમમાં જઈ રહ્યા છીએ," તેણીએ ઝડપથી કહ્યું, ખુલ્લા ચહેરા સાથે મારી તરફ જોઈ રહી હતી. તે ખૂબ જ સંવેદનશીલ હતી. ફક્ત એક બાળક.
"બરાબર છે." મેં કહ્યું. "તમે લોકો ખૂબ સારું કામ કરી રહ્યા છો."

અજાણ્યા લોકો દરેક પ્રકારના સંજોગોમાં મળે છે, પરંતુ ક્યારેક તે અલગતા અદૃશ્ય થઈ જાય છે અને કંઈક બીજું દ્વારા બદલાઈ જાય છે - તેને શું કહેવું? એક અવૈયક્તિક આત્મીયતા? તે મારી પુત્રી હોઈ શકે છે. હું રૂમમાં પાછો ગયો. થોડીવાર પછી ટકોરા પડ્યા અને એન્ડી દરવાજા પર સ્વચ્છ ચાદર અને ટુવાલના ઢગલા સાથે ઊભો રહ્યો.

કદાચ આ સમયે મને સમજાયું કે કંઈક મૂળભૂત બદલાઈ ગયું છે. જ્યારે મેં પહેલી વાર મેરિયટની લોબીમાં પગ મૂક્યો ત્યારે તે યુવતી ફક્ત બહારની દુનિયાનો એક ભાગ હતી. હું તે દુનિયામાંથી મારો રસ્તો શોધવાનો ઇરાદો રાખતો હતો. પરંતુ એન્ડી અને યુવતી હવે ફક્ત હોટેલ ચેઇન માટે કામ કરતા સ્ટાફ વ્યક્તિ નહોતા. અને હું અને મારી પત્ની હવે ફક્ત ગ્રાહકો નહોતા.
એન્ડી તેના ચાદર અને ટુવાલનો ભાર ઉપાડીને આગળ વધ્યો. અમે સાથે પલંગ પાસે ગયા અને મેં ચાદર ઉતારવાનું શરૂ કર્યું. તેણે ઝડપથી ચાદર મૂકી અને મારી સાથે જોડાયો. ટૂંક સમયમાં જ અમે પલંગ ખાલી કરી દીધો અને તેણે એક ચાદર કાઢી. "શું આ ઠીક છે?" તેણે માફી માંગતા પૂછ્યું. તે ફીટ કરેલી ચાદર નહોતી.
"બધું સારું થઈ જશે."
અમે તેને પલંગ પર એકસાથે લંબાવ્યું. તેણે પોતાના ઢગલામાંથી જોયું અને બીજો લિનનનો ટુકડો કાઢ્યો. "તમને લાગે છે કે આ ઠીક છે?" તેણે મને અનુભવ થાય તે માટે તે બહાર કાઢ્યું. "કદાચ તે ખૂબ જ ખરબચડું છે?"
આમાં કોઈ ઝઘડો કરવા જેવું નહોતું, નજીક પણ નહીં.
"બરાબર છે," મેં કહ્યું. અને અમે તેને પલંગ પર ફેલાવવાનું શરૂ કર્યું. મારી પત્ની પણ અમારી સાથે જોડાઈ. હવે અમે ત્રણેય સાથે મળીને હોટલનો પલંગ બનાવી રહ્યા હતા. આમાં રહેલી અણઘડ ભાવનાને ચારે બાજુ ફેલાયેલી સદ્ભાવનાથી ભરાઈ ગઈ.
બહારથી તેનું વર્ણન આ રીતે કરી શકાય છે: હોટેલ સ્ટાફ, એન્ડી, ફક્ત મદદરૂપ થવા, સમસ્યાનું નિરાકરણ લાવવા અને પોતાની જવાબદારીઓ નિભાવવા માંગતો હતો, તેને કદાચ હોટેલ મેનેજમેન્ટમાં મહત્વાકાંક્ષા હતી અને તે જે કરવાની જરૂર હતી તે કરવા તૈયાર હતો, ભલે તે તેની નોકરીના વર્ણનને અનુરૂપ હોય કે ન હોય. તે યુવતી માટે પણ કદાચ આ જ વાત સાચી હતી. હું અને મારી પત્ની, થાકેલા મુસાફરો, થોડીક આત્મસન્માન સાથે શાંતિપૂર્ણ રાતની ઊંઘ સિવાય બીજું કંઈ ઇચ્છતા ન હતા.
બધું સાચું છે, પણ રમતમાં એક અલગ સ્તર પણ હતું. જેમ જેમ સાંજ ઢળતી ગઈ, તેમ તેમ હું અણધાર્યા દૃશ્યને ગમે તે રીતે પ્રગટ થવા દેવા માટે વધુ તૈયાર થઈ ગયો. જેમ જેમ એન્ડી અને મેં સાથે કામ કર્યું, તેમ તેમ હું માત્ર ખુશખુશાલ અનુભવવા લાગ્યો નહીં, પરંતુ મને ખ્યાલ પણ આવ્યો કે એન્ડી અને તે યુવતી સાથેના સંબંધની મારી લાગણીમાં પણ સંપૂર્ણ પરિવર્તન આવ્યું છે. હવે સમય આવી ગયો છે કે મેં તેનું નામ શીખી લીધું.
"એમ્બર," એન્ડીએ જવાબ આપ્યો.
"સારું, એમ્બરે ખરેખર સારું કામ કર્યું!" મેં તેને કહ્યું. એન્ડીએ માથું હલાવ્યું.
હું પહેલાથી જ સારા કાકાની ભૂમિકા નિભાવી રહ્યો હતો. તે એક સુંદર નવી ભૂમિકા હતી, એક પારિવારિક ભૂમિકા. એક રણના શહેરમાં મોડી રાત્રે આવી ઘટનાઓ કેમ ન બની શકે?
"હું બાથરૂમમાં નવા ટુવાલ મૂકીશ. શું બે પૂરતા છે?"
એન્ડી દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો ત્યારે એક નાની વાત સમજાઈ ગઈ. "હવે તમે રૂમના દરમાં ફેરફારનો ઉલ્લેખ કર્યો?"
"હા." એન્ડીએ કહ્યું. "અમે તમને અડધી છૂટ આપી રહ્યા છીએ."
"આભાર. ખુબ સરસ."
"શું અમે તમને બીજું કંઈ આપી શકીએ?"
"આપણે ઠીક છીએ. આભાર."
અમે હાથ મિલાવ્યા અને એન્ડી ચાલ્યો ગયો. મને કેટલું સારું લાગ્યું તે જોઈને હું ત્યાં ઊભો રહ્યો અને આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો, મેં જોયું કે એન્ડીએ તેનો સેલ ફોન ટેબલ પર મૂકી દીધો હતો. મેં તેને હોલના નીચેના એક રૂમમાં ખુલ્લા દરવાજામાંથી જોયો જ્યાં તે બીજા ન બનાવેલા પલંગની સંભાળ રાખવામાં વ્યસ્ત હતો. રમુજી વાત એ છે કે થોડી પ્રતિક્રિયાઓ કેટલી સંતોષકારક હોઈ શકે છે.

રૂમમાં પાછા ફર્યા પછી, હું અને મારી પત્ની પલંગ પર બેઠા. નાજુક કાપડના સ્ક્રીમવાળી બારીમાંથી અમને કિંગમેનના લાઇટ્સ દેખાતા હતા. રાત્રે મુસાફરો સાથે I-40 પર હજુ પણ ગાડીઓ પસાર થઈ રહી હતી. તે ખૂબ જ સુંદર હતું.
સવારે, મારી પત્ની સૌથી પહેલા ઉઠી અને તેને દરવાજા નીચેથી કાગળનો ટુકડો મળ્યો. અમે બહાર નીકળ્યા ત્યાં સુધીમાં એન્ડી અને એમ્બર બંને ગયા હતા. હું કારકુન પાસે ગયો અને કાગળનો ટુકડો આગળ ધર્યો. "શું તમે રૂમ 309 તપાસશો? એવું લાગે છે કે અમારી પાસેથી કોઈ પૈસા લેવામાં આવી રહ્યા નથી. શું તે સાચું છે?"
"૩૦૯," તેણીએ કહ્યું, અને તેના કમ્પ્યુટર સ્ક્રીન તરફ જોયું. "બરાબર છે," તેણીએ કહ્યું. "કોઈ ચાર્જ નહીં."