ಮ್ಯಾರಿಯಟ್‌ನಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಪಾಳಿ

ಆಗಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಬಿಸಿಲಿನ ದಿನವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಆರುನೂರು ಮೈಲುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ದೂರ ಕಾರನ್ನು ಚಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡು ಅರಿಜೋನಾದ ಕಿಂಗ್‌ಮನ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ರಾತ್ರಿ 11 ಗಂಟೆ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾವು ಹೊರಟು ಒಂದು ಮೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡೆವು. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವೆಂದರೆ, ವಾರದ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿ, ಡೆಸ್ಕ್‌ಮ್ಯಾನ್ ಅವರು ತುಂಬಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ಮುಂದಿನ ಸ್ಥಳ, ಅದೇ ಕಥೆ. ಈ ಬಾರಿ, ನಾನು ಸಲಹೆಗಳಿಗಾಗಿ ಗುಮಾಸ್ತರನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
"ಹ್ಯಾಂಪ್ಟನ್ ಇನ್ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ."
ಹ್ಯಾಂಪ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲಾಯಿತು, "ನಮಗೆ ಟಿಕೆಟ್ ಬುಕ್ ಆಗಿದೆ. ಕ್ಷಮಿಸಿ."
"ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸಮಾವೇಶ ಇದೆಯೇ?"
"60 ಜನರನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು ಪ್ರವಾಸಿ ಬಸ್ ಬಂದಿತು," ಎಂದು ಡೆಸ್ಕ್‌ಮ್ಯಾನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಜೊತೆಗೆ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರು ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಕ್ಯಾನ್ಯನ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ಬೆಸ್ಟ್ ವೆಸ್ಟರ್ನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು. ಸುಮಾರು ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ಹಿಂದೆ ಅವರಿಗೆ ಒಂದು ಕೊಠಡಿ ಉಳಿದಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
ನಾವು ಬೆಸ್ಟ್ ವೆಸ್ಟರ್ನ್ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆವು. ಅದೃಷ್ಟವಿಲ್ಲ.
ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನಾವು ಕಿಂಗ್‌ಮನ್‌ನ ಪಶ್ಚಿಮ ತುದಿಗೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ಪಾಸ್‌ಗಾಗಿ ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಚಂದ್ರನನ್ನು ನೋಡಿ ಬೆಚ್ಚಿಬಿದ್ದೆವು - ಬೃಹತ್, ಕೆಂಪು ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ಮಾತ್ರ ತುಂಬಿತ್ತು. ಅದು ಮರುಭೂಮಿ ರಾತ್ರಿಯ ನಿಶ್ಚಲತೆಯಲ್ಲಿ ದಿಗಂತದ ಮೇಲೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿತ್ತು. "ನೀವು ಕುಳಿಗಳನ್ನು ಸಹ ನೋಡಬಹುದು," ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಬಹುತೇಕ ತನ್ನಷ್ಟಕ್ಕೆ ತಾನೇ ಹೇಳಿಕೊಂಡಳು.

ನಾನು ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕಾಗಿ ಸಾಂತಾ ಫೆಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ. ಯುರೋಪ್‌ನಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದ ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಅಲ್ಬುಕರ್ಕ್‌ಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಬಂದಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಜೆಟ್ ಲ್ಯಾಗ್ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾವು ಬೆಲೆನ್ ನಡುವೆ ಸುಮಾರು 350 ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರ ಕ್ರಮಿಸಿ ನಂತರ ಸಾಂತಾ ಫೆ ಮೂಲಕ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಎಲ್ ರಿಟೊಗೆ ಹೋಗಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಂತರ ನಾವು ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು. ಆದ್ದರಿಂದ ಈಗ, ನಾನು ನೀಡಲ್ಸ್‌ಗೆ ಐವತ್ತು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಹೋಗೋಣ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ಹಿಂಜರಿದಳು. "ನಾವು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಒಳಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಅದೃಷ್ಟ ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಯಾರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ?" ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಫ್ರೆಂಚ್ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರಲು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
ವಸತಿ ಸೌಕರ್ಯ ಸಿಗುವ ಬಗ್ಗೆ ನನಗಿದ್ದ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸವೇ ಹೋಗಿತ್ತು. ಕೆಲವು ಕೊಠಡಿಗಳಿಗಾಗಿ ಪೈಪೋಟಿ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ನಾವೂ ಇದ್ದೆವು. ಕೊನೆಯ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹೇಳಲಾಗಿದ್ದ ಮ್ಯಾರಿಯಟ್ ಒಮ್ಮೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಅದು ಹೊಸದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ವ್ಯಾಪಾರಕ್ಕಾಗಿ ಹೊಸದಾಗಿ ತೆರೆಯಲಾಗಿತ್ತು.
ಕಿಂಗ್‌ಮನ್ ಒಂದು ಮರುಭೂಮಿ ಪಟ್ಟಣ. ಆಗಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ 100 ಡಿಗ್ರಿ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಹಗಲಿನ ತಾಪಮಾನ ಸಾಮಾನ್ಯ. ಆದರೂ, 3300 ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ, ಸಮುದ್ರ ಮಟ್ಟದಿಂದ 500 ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿರುವ ಮೊಜಾವೆ ಮರುಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ಕೊಲೊರಾಡೋ ನದಿಯ ಆಚೆಗಿನ ನೀಡಲ್ಸ್‌ಗಿಂತ ಇದು ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಕನಿಷ್ಠ ಹತ್ತು ಡಿಗ್ರಿಗಳಷ್ಟು ತಂಪಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಒಂದು ವಾರದ ಹಿಂದೆ ನೀಡಲ್ಸ್ ಮೂಲಕ ಹಾದು ಹೋಗುವಾಗ ಒಬ್ಬ ಗುಮಾಸ್ತನು ನನಗೆ 121 ಡಿಗ್ರಿ ತಾಪಮಾನವನ್ನು ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳವರೆಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದನು. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಹೆಚ್ಚಿನ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಉಳಿಯಲು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರದಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮ್ಯಾರಿಯಟ್ ಸಿಕ್ಕಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾವು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ನಾಲ್ಕನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಬ್ಯಾನರ್ ಹೊದಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೂ ಶಾಶ್ವತ ಫಲಕಗಳನ್ನು ಅಳವಡಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಲಾಬಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಮೂರನೇ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಚೆನ್ನಾಗಿಲ್ಲ.

ಲಾಬಿ ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಬಿಡಿಭಾಗಗಳ ಆಯ್ಕೆಯಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಹಿಂದಿನ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಗುಲಾಬಿ ಮತ್ತು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣಗಳಲ್ಲಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ ಸೋಪ್ ಗುಳ್ಳೆಗಳು, ದೊಡ್ಡ ಟ್ರಾಂಪ್ ಎಲ್'ಒಯಿಲ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೆಣಕಿತು. ಗುಳ್ಳೆಗಳು ಏಕೆ? ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ. ಆದರೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾದ ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯಗಳಿವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೌಂಟರ್ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ಒಂಟಿ ಯುವತಿಯ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಟಿ-ಶರ್ಟ್ ಧರಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕ್ರೆಡಿಟ್ ಕಾರ್ಡ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಜೀನ್ಸ್ ಕತ್ತರಿಸಿ ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಮೂರು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಕೂರಿಸಿದ್ದಳು. ಅಂತಹ ಸಾಹಸದಲ್ಲಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ದೇಹದ ಚಲನೆಗಳಲ್ಲಿ ತೊಡಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ, ತನ್ನ ಸಹೋದರಿಯಿಂದ ಹಿಡಿಯಲು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದ ಹುಡುಗ, ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಜೋರಾಗಿ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದನು. ಅವನ ಸಹೋದರಿಯ ಗಮನ ಅಲೆದಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಹುಡುಗ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದನು ಮತ್ತು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಏನು ಇಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು?
ಕ್ಲರ್ಕ್ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪರದೆಯನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸುತ್ತಾ ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದವು. ಅವಳು ಇಪ್ಪತ್ತರ ಹರೆಯದವಳಾಗಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಕೇವಲ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡ, ಬಹುತೇಕ ಮಾರಾಟವಾದ ಕಿಂಗ್‌ಮನ್ ಮ್ಯಾರಿಯಟ್‌ನ ವಿಶಾಲವಾದ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
ಕೊನೆಗೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪರದೆಯಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿ, "ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಡ್ ಸ್ವೀಕರಿಸಲ್ಪಡುತ್ತಿಲ್ಲ." ಈ ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ, ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಯಿದ್ದ ಫೋನ್ ನಿರಂತರವಾಗಿ ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗ ಅವಳು ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ಕರೆ ಮಾಡಿದವರನ್ನು ಹೋಲ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಡುವ ಮೊದಲು ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲ.
ಸರತಿ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಕೋಣೆ ಪಡೆಯಲು ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಬಿಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಅಲ್ವಾ?
ಆಗ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಲಿಫ್ಟ್‌ನಿಂದ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವನು ಕ್ರೆಡಿಟ್ ಕಾರ್ಡ್ ಸಮಸ್ಯೆಯೊಂದಿಗೆ ತಂದೆಯ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಬಂದು ಗುಮಾಸ್ತರ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ ಒಳಗೆ ಬಾಗಿದನು.
"ನೀವು ನಮಗೆ ಇನ್ನೂರು ಡಾಲರ್ ಠೇವಣಿ ಇಡಬಹುದು," ಗುಮಾಸ್ತ ತಂದೆಗೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನು ಟೋಸ್ಟ್ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. ಎರಡು ಫೋನ್‌ಗಳು ಇದ್ದಿರಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ರಿಂಗಿಂಗ್ ಮುಂದುವರೆದಿದೆ.
ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇದ್ದ ಏಷ್ಯನ್ ಯುವಕ ಈಗ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು - ಒಂದು ಕೋಣೆಯ ಸ್ಪರ್ಧಿಗಳು, ಹೌದು - ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ನಾಟಕದ ವೀಕ್ಷಕರಾಗಿ ನಾವು ಒಂದಾಗಿದ್ದೇವೆ. ತಂದೆಯ ಬಳಿ ಅಂದುಕೊಂಡಷ್ಟು ಹಣವಿತ್ತು. ಕಾಗದಗಳಿಗೆ ಸಹಿ ಹಾಕಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವರು ತಮ್ಮ ಮಕ್ಕಳೊಂದಿಗೆ ಮೇಜಿನಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದರು. ಈಗ ಅವಳು ಲಿಫ್ಟ್‌ನಿಂದ ಬಂದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವನು ಈಗಷ್ಟೇ ಹಣ ಪಾವತಿಸಿದ್ದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಇನ್ನೂ ಸರಿಪಡಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ.
"ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಸರ್, ನೀವು ನನಗೆ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
ಫೋನ್‌ಗಳು ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು.
"ಅಯ್ಯೋ, ಈ ಸ್ಥಳ ಅಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿಲ್ಲ ಅಂತ ನನಗನ್ನಿಸಿತು. ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಒತ್ತಡಕ್ಕೆ ಮಣಿಯಲು ಆ ಯುವತಿಯ ನಿರಾಕರಣೆಯನ್ನು ಮೆಚ್ಚದೆ ಇರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಒಂದು ಕುಸಿತ ಕಾಣಬಹುದೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತಿತ್ತು.
ಏನೇ ಇರಲಿ, ಈಗ ನಾನು ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಕೊಠಡಿಗಳು ಉಳಿದಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆ ಇದೆಯೇ?
ತಂದೆ ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ, ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಯುವತಿ ಮೂರನೇ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಆ ಕ್ಷಣವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು; ಅವಳು ಈಗ ಲಿಫ್ಟ್ ಮನುಷ್ಯನ ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸೇವಕಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆಗ, ರೆಕ್ಕೆಗಳಿಂದ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಡೆದು ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಮಾಡದ ಕೋಣೆ?
ರಾತ್ರಿ 11 ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಈಗ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಬಳಿ ಯಾವುದೇ ಪುರಾವೆಗಳಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ಈಗ ಇಡೀ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಈ ಯುವತಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳು ಉಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ, ಅದು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಅದು ಹಾಗೆ ಇತ್ತು. ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಮ್ಯಾನೇಜರ್ ಮತ್ತು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಇರುತ್ತಾರೆಯೇ - ಬೆಲ್‌ಬಾಯ್‌ಗಳು, ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಜನರು, ಅಡುಗೆಮನೆಗಳು, ಕಚೇರಿಗಳು, ಹಿಂಭಾಗದ ಕೋಣೆಗಳು, ಎಲ್ಲರೂ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವಂತೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಇರುತ್ತಾರೆಯೇ? ಆದರೆ ಕಿಂಗ್‌ಮನ್ ಒಂದು ಮರುಭೂಮಿ ಪಟ್ಟಣ, ಪ್ರಕೃತಿಯನ್ನು ಬರಿ ಮೂಳೆಗಳವರೆಗೆ ಹೊರತೆಗೆಯಲಾದ ಸ್ಥಳ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಮ್ಯಾರಿಯಟ್ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಾಗ, ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ಇರುವ ಒಂಟಿ ಯುವತಿಯು ಇಡೀ ಹೋಟೆಲ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ರೂಪಿಸಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ಭಾವನೆ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಅವಾಸ್ತವಿಕ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ಮರುಭೂಮಿ ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಹೋಟೆಲ್ ಅಷ್ಟು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿರಬಾರದು.

ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲೆ ರಾತ್ರಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಒಮ್ಮುಖವಾಗುವುದನ್ನು ಊಹಿಸಿದರೂ ಸಹ, ನಾನು ಈಗ ರಹಸ್ಯವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನುಗ್ಗಿ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಗುಂಪುಗೂಡುತ್ತಿದ್ದರು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಎರಡು ಹೊಸ ಪಕ್ಷಗಳು ಈಗಾಗಲೇ ಒಳಗೆ ಬಂದಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಈಗ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದವು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ಬಿರುಕುಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರೂ ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಶಿಷ್ಟಾಚಾರವು ಬದ್ಧವಾಗಿತ್ತು.

ಕೊನೆಗೆ ಡೆಸ್ಕ್ ಕ್ಲರ್ಕ್ ಒಂದು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಕಟ್ ಮಾಡಿದಳು. ಯಾರೂ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. "ಸರ್, ನೀವು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾನು ಇದನ್ನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಲಿಫ್ಟ್ ಮ್ಯಾನ್ ಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ನಂತರ ಆ ಯುವಕನ ಕಡೆಗೆ ತನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಹರಿಸಿದಳು. ಈಗ ಆ ಎರಡನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಡೆಸ್ಕ್ ಗೆ ಹೋಗಿ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ. ಅವಳು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನೀವು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟ ಕೋಣೆ ಇನ್ನೂ ಸಿದ್ಧವಾಗಿಲ್ಲ!" ಅವನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆ.
ಫೋನ್‌ಗಳು ಇನ್ನೂ ನಿರಂತರವಾಗಿ ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು. "ನನಗೆ ಒಂದೆರಡು ನಿಮಿಷ ಕೊಡಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳುತ್ತಾಳೆ, ಈಗ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಕಂಪನದ ಸುಳಿವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
"ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಿ?" ಅವಳು ಏಷ್ಯನ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಒತ್ತಡದ ಟಿಪ್ಪಣಿಯೊಂದಿಗೆ ಕೇಳುತ್ತಾಳೆ.
ಇಲ್ಲಿ, ಈ ನಾಟಕದಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ, ಎಲ್ಲವೂ ಸರಾಗವಾಗಿ ನಡೆಯಿತು. ಕಾರ್ಡ್ ಕ್ಲಿಯರ್ ಆಗಿದೆ. ನೋಂದಣಿಗೆ ಸಹಿ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಪರವಾನಗಿ ಸಂಖ್ಯೆ ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ, ಕೀಲಿಗಳನ್ನು ವರ್ಗಾಯಿಸಲಾಗಿದೆ. ಏಷ್ಯಾದ ಯುವಕ ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುವ ಸರದಿ ನನ್ನದು.

ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ಯುವಕ, ಚೆನ್ನಾಗಿ ಧರಿಸಿದ್ದ, ಹೊರಗಿನಿಂದ ಲಾಬಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ಉದ್ಯೋಗಿಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋಗಿ, ಕೆಲವು ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕೋಣೆಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಾನೆ. ಸಹಾಯ ಬಂದಿರಬಹುದೇ? ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು ಯುವತಿಯೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ತ್ವರಿತ ನೋಟವನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ಅವಳು "ಇಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು" ಎಷ್ಟು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ತಿಳಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂಬುದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ.
ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡು, ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು, "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೇ?" ಎಂದನು.
ಆ ಯುವತಿ ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆ ಹೊದಿಕೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
ನಾನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಪಡೆಯುವ ಕೊಠಡಿ ಕೊನೆಯದಾಗಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಬಂದಿದೆ. ನಾನು ಪಾವತಿಸಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಇದು ಹೆಚ್ಚು, ಆದರೆ ಯಾರು ವಾದಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ? ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ಕೊಠಡಿಗಳಿಗಾಗಿ ಹಸಿವಿನಿಂದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಕಿಕ್ಕಿರಿದಿದ್ದಾರೆ.
"ನಮ್ಮ ಮನೆಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಿವೆ!" ಆ ಯುವತಿ ಹಠಾತ್ ಹೊಸ ಚೈತನ್ಯದಿಂದ ಕೂಗುತ್ತಾಳೆ. ಕನಿಷ್ಠ ಪಕ್ಷ ಕೆಲವು ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಬಗೆಹರಿದಿವೆ.
ನಾನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮೂರನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಬೀಗದೊಳಗೆ ಹಾಕುತ್ತೇನೆ. ಬಾಗಿಲು ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿ ತೆರೆಯುತ್ತದೆ. ಇದು ಅಂತ್ಯ, ವಿಶ್ರಾಂತಿಯ ಕ್ಷಣವಾಗಿರಬೇಕು.
ಮತ್ತು ನಾವು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡುವಾಗ ಸ್ವಚ್ಛವಾದ ಲೈನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ತಾಜಾ ಸೌಲಭ್ಯಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಹಾಸಿಗೆಯು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಮತ್ತು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಸ್ಥಳವೆಂದು ನಮಗೆ ಕಂಡುಬಂದಿದ್ದರೆ ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಬದಲಾಗಿ ಅದರ ಹಿಂದಿನ ಬಾಡಿಗೆದಾರರ ಎದ್ದುಕಾಣುವ ಸಹಿ, ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಹಾಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಎಸೆಯಲ್ಪಟ್ಟ ಹಿಂಬದಿಯ ಕವರ್‌ಗಳನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದೆವು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸ್ನಾನಗೃಹಕ್ಕೆ ನಡೆದೆ - ಬಳಸಿದ ಟವೆಲ್‌ಗಳು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹರಡಿಕೊಂಡಿದ್ದವು.
ಭಾಗಶಃ, ನಾನು ಇದಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ. ಆದರೂ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹಣ ಪಾವತಿಸಿದ್ದು ಅದೇ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಸೇವಕಿ ಸೇವೆಯ ಸ್ಪರ್ಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು ಬಿದ್ದಿದ್ದಳು, ಅದನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಲು ತುಂಬಾ ದಣಿದಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ಮೌನವಾಗಿ ಕುಳಿತೆವು. ಈಗ ಅದು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯತ್ತ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು.

ಬಹುಶಃ ಇದು ನನ್ನ ಅನುಭವದಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಆಗಿದ್ದರಿಂದ, ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾದದ್ದೇನೋ ಇತ್ತು. ಅಪರಿಚಿತರ ಬಳಸಿದ ಹಾಳೆಗಳು ಮತ್ತು ದಿಂಬಿನ ಹೊದಿಕೆಗಳನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳುವುದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಎಷ್ಟು ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿದೆ? ಇದು ಅಪಾಯಕಾರಿಯೇ? ಚಿಂತಿಸಲು ರೋಗಗಳಿವೆಯೇ? ಇರಬಹುದು. ಆದರೆ ವಾಸ್ತವಿಕವಾಗಿ, ಅಂತಹ ಭಯಗಳು ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆಯಾಗಿಲ್ಲವೇ? ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಹತ್ತುವುದನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿದಾಗ, ಏನೋ "ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ಹೇಳಿತು. ಆದರೆ ಕೋಣೆಯ ಉಳಿದ ಭಾಗವು ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ರಾಚೀನವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ತೊಂದರೆಗೊಳಿಸಲು ಬಿಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವಳು ಹೊಸ ಮ್ಯಾರಿಯಟ್ ವಸತಿ ಸೌಕರ್ಯಗಳ ಉತ್ತಮ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. "ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನನಗೆ ಈ ಕೋಣೆ ಇಷ್ಟವಾಯಿತು."
ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ದೂರುದಾರನಾಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ವಿತರಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೊಠಡಿ 309 ಅನ್ನು ಅವರ ನಿರ್ಮಿಸದ ಹಾಸಿಗೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕೊಠಡಿಗಳ ಪಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸುತ್ತೇನೆ.
ಲಾಬಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಎರಡೂ ಡೆಸ್ಕ್ ಕ್ಲರ್ಕ್‌ಗಳು ಇನ್ನೂ ಅಲ್ಲೇ ಇರುವುದು ನನಗೆ ಕಂಡುಬಂದಿತು. "ರಾತ್ರಿ ತುಂಬಾ ಆಯ್ತು ಅಲ್ವಾ?" ನಾನು ಆ ಯುವತಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಇದನ್ನೆಲ್ಲಾ ನಿಭಾಯಿಸಿದ ರೀತಿ ನನಗೆ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯಾಯಿತು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಮ್ಮ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಸಹ ಕಡೆಗಣಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ವಿವರಿಸಿದೆ.
"ನಾವು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಸರ್. ನೀವು ನಮಗೆ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷ ಸಮಯ ಕೊಡಬಲ್ಲಿರಾ? ನಾವು ಹೊಸ ಹಾಸಿಗೆ ಮತ್ತು ಟವೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ತರುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯ ದರಕ್ಕೆ ಹೊಂದಾಣಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ." ಎಂದು ಯುವಕ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಂದ.
"ಹೌದು, ಖಂಡಿತ. ಧನ್ಯವಾದಗಳು. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರೇನು?"
"ಆಂಡಿ."
ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಹೋಗುವಾಗ, ಈ ಇಬ್ಬರೂ ಯುವಕರನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ.

ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದವು. ಸೋಫಾದ ಮೇಲಿನ ಸೊಗಸಾದ ರೇಖಾಚಿತ್ರವನ್ನು ನಾನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ, ನೀಲಿ ಗ್ರಿಡ್, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಡಿಲವಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕಾರ್ಪೊರೇಟ್ ಕಲೆ, ನಿಜ, ಆದರೆ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಎದ್ದು ಕೆಲವು ಇತರ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಇದು ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಳ!" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ತಂಗುತ್ತಿದ್ದ ಮೋಟೆಲ್ 6 ಗಳಿಂದ ಇದು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಹೆಜ್ಜೆಯಾಗಿತ್ತು. ಆಂಡಿ ಮತ್ತು ಯುವತಿ ಹಾಸಿಗೆಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸುವಲ್ಲಿ ನಿರತರಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಕಳೆದಿದೆ, ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಅದು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಎಡಕ್ಕೆ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಕಾರಿಡಾರ್ ಲಿಫ್ಟ್ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ. ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಯುವತಿ ಬೆಂಚಿನ ಮೇಲೆ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ವೃತ್ತಿಪರ ನೋಟ ಮಾಯವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಟೈಲ್ ಮಾಡಿದ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು ಇನ್ನೂ ಕಿರಿಯಳಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
"ನಾವು ಈಗಲೇ ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ," ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದಳು, ತೆರೆದ ಮುಖದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲಳಾಗಿದ್ದಳು. ಕೇವಲ ಮಗು.
"ಪರವಾಗಿಲ್ಲ." ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."

ಅಪರಿಚಿತರು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಆ ಬೇರ್ಪಡುವಿಕೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬೇರೇನಾದರೂ ಬರುತ್ತದೆ - ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುವುದು? ನಿರಾಕಾರ ಅನ್ಯೋನ್ಯತೆ? ಅವಳು ನನ್ನ ಮಗಳಾಗಿರಬಹುದು. ನಾನು ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಯಾರೋ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದರು ಮತ್ತು ಆಂಡಿ ಕ್ಲೀನ್ ಶೀಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಟವೆಲ್‌ಗಳ ರಾಶಿಯೊಂದಿಗೆ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತರು.

ಬಹುಶಃ ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಏನೋ ಮೂಲಭೂತ ಬದಲಾವಣೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅರಿವಾಯಿತು. ನಾನು ಮೊದಲು ಮ್ಯಾರಿಯಟ್‌ನ ಲಾಬಿಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ, ಆ ಯುವತಿ ಹೊರಗಿನ ಪ್ರಪಂಚದ ಒಂದು ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಳು. ಆ ಪ್ರಪಂಚದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಉದ್ದೇಶ ನನಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಆಂಡಿ ಮತ್ತು ಆ ಯುವತಿ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹೋಟೆಲ್ ಸರಪಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕೇವಲ ಗ್ರಾಹಕರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
ಆಂಡಿ ತನ್ನ ಲಿನಿನ್ ಮತ್ತು ಟವೆಲ್‌ಗಳ ಹೊರೆಯನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು ಒಳಗೆ ಬಂದನು. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಬೆಡ್ ಶೀಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವನು ಬೇಗನೆ ಲಿನಿನ್‌ಗಳನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡನು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ಅವನು ಒಂದು ಹಾಳೆಯನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡನು. "ಇದು ಸರಿಯೇ?" ಅವನು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದನು. ಅದು ಫಿಟ್ಟಿಂಗ್ ಶೀಟ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ.
"ಸರಿ ಹೋಗುತ್ತದೆ."
ನಾವು ಅದನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಸಿದೆವು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಯ ರಾಶಿಯನ್ನು ನೋಡಿ ಇನ್ನೊಂದು ಲಿನಿನ್ ತುಂಡನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. "ಇದು ಸರಿ ಅಂತ ನಿನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆಯೇ?" ಅವನು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಅನಿಸುವಂತೆ ಹಿಡಿದನು. "ಬಹುಶಃ ಅದು ತುಂಬಾ ಒರಟಾಗಿರಬಹುದು?"
ಇದು ಗದ್ದಲ ಮಾಡುವ ವಿಷಯವೂ ಅಲ್ಲ, ಹತ್ತಿರವೂ ಅಲ್ಲ.
"ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಅದನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹರಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಳು. ಈಗ ನಾವು ಮೂವರು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹೋಟೆಲ್ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಇದರಲ್ಲಿ ಅಂತರ್ಗತವಾಗಿರುವ ವಿಚಿತ್ರ ಭಾವನೆಯು ಸುತ್ತಲೂ ಇದ್ದ ಸದ್ಭಾವನೆಯ ಹೆಚ್ಚುವರಿಯಿಂದ ಸರಿದೂಗಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು.
ಹೊರಗಿನಿಂದ ಇದನ್ನು ಈ ರೀತಿ ವಿವರಿಸಬಹುದು: ಹೋಟೆಲ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಆಂಡಿ, ಸಹಾಯಕವಾಗಿರಲು, ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಜವಾಬ್ದಾರಿಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ಮಾತ್ರ ಬಯಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಬಹುಶಃ ಹೋಟೆಲ್ ನಿರ್ವಹಣೆಯಲ್ಲಿ ಮಹತ್ವಾಕಾಂಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಕೆಲಸದ ವಿವರಣೆಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗಲಿ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲದಿರಲಿ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೋ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದರು. ಯುವತಿಗೂ ಇದು ನಿಜವಾಗಿರಬಹುದು. ದಣಿದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಾದ ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ನಾನು, ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ವಾಭಿಮಾನದೊಂದಿಗೆ, ಶಾಂತಿಯುತ ರಾತ್ರಿಯ ನಿದ್ರೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಯಸಿದ್ದೆವು.
ಎಲ್ಲವೂ ನಿಜ, ಆದರೆ ಆಟದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಂದು ಹಂತವೂ ಇತ್ತು. ಸಂಜೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಸನ್ನಿವೇಶವು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಕ್ರಮೇಣ ಹೆಚ್ಚು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ. ಆಂಡಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಇರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಜೊತೆಗೆ ಆಂಡಿ ಮತ್ತು ಯುವತಿಯೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಸಂಬಂಧದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬದಲಾವಣೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರಿವಾಯಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಹೆಸರನ್ನು ಕಲಿಯುವ ಸಮಯ ಬಂದಿತ್ತು.
"ಆಂಬರ್," ಆಂಡಿ ಉತ್ತರಿಸಿದ.
"ಸರಿ, ಆಂಬರ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಳ್ಳೆಯ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಾಳೆ!" ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಆಂಡಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಒಳ್ಳೆಯ ಮನಸ್ಸಿನ ಚಿಕ್ಕಪ್ಪನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅದು ಹೊಸ ಪಾತ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಕುಟುಂಬದ ಪಾತ್ರ. ಒಂದು ರಾತ್ರಿ ತಡವಾಗಿ ನಿರ್ಜನ ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಇಂತಹ ಘಟನೆಗಳು ಏಕೆ ನಡೆಯಲಿಲ್ಲ?
"ನಾನು ಬಾತ್ರೂಮ್ ನಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಟವೆಲ್ ಹಾಕುತ್ತೇನೆ. ಎರಡು ಸಾಕೇ?"
ಆಂಡಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುವಾಗ ನಾವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವಿಷಯವನ್ನು ಇತ್ಯರ್ಥಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. "ಈಗ ನೀವು ಕೋಣೆಯ ದರದಲ್ಲಿ ಹೊಂದಾಣಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದಿರಾ?"
"ಹೌದು." ಆಂಡಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಧ ರಿಯಾಯಿತಿ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
"ಧನ್ಯವಾದಗಳು. ಅದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ."
"ನಾವು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೇನಾದರೂ ತರಬಹುದೇ?"
"ನಾವು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
ನಾವು ಕೈಕುಲುಕಿದೆವು ಮತ್ತು ಆಂಡಿ ಹೊರಟುಹೋದೆವು. ನಾನು ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾಗಿ ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಾಗ, ಆಂಡಿ ತನ್ನ ಮೊಬೈಲ್ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಹಾಲ್‌ನ ಕೆಳಗಿನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವನು ಮತ್ತೊಂದು ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ನಿರತನಾಗಿದ್ದನು. ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಸ್ಪರ ಸಹಾಯವು ಎಷ್ಟು ತೃಪ್ತಿಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂಬುದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿದೆ.

ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತೆವು. ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ಸ್ಕ್ರಿಮ್ ಹೊಂದಿರುವ ಕಿಟಕಿಯು ಕಿಂಗ್‌ಮ್ಯಾನ್‌ನ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ನಮಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. I-40 ರಂದು ಕಾರುಗಳು ಇನ್ನೂ ಓಡಾಡುತ್ತಿದ್ದವು, ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು. ಅದು ತುಂಬಾ ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು.
ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮೊದಲು ಎದ್ದಳು ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿಸಿದ್ದ ಕಾಗದದ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಳು. ನಾವು ಹೊರಡುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಆಂಡಿ ಮತ್ತು ಆಂಬರ್ ಇಬ್ಬರೂ ಹೋಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಗುಮಾಸ್ತರ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದು ಕಾಗದದ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. "ನೀವು 309 ನೇ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೀರಾ? ನಮಗೆ ಶುಲ್ಕ ವಿಧಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅದು ಸರಿಯೇ?"
"309," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪರದೆಯನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಸರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಯಾವುದೇ ಶುಲ್ಕವಿಲ್ಲ."