På Death Row, Skape Kunst Fra Smerte

En introduksjon av Maria Jain

Tidligere i år satt jeg i et fly og ventet på å ta av fra New York. Solen gikk ned utenfor kanten av asfalten. I det fjerne sto Manhattans skyline som en rad med bittesmå forkullede fyrstikker mot den brennende horisonten.

Et øyeblikk beundret jeg denne øyeblikkelige kunsten. Så flyttet jeg blikket mot boken på fanget: «That Bird Has My Wings» skrevet av Jarvis Jay Masters, en buddhistisk utøver på Death Row i California.

Da jeg åpnet den første siden, skjøt grasiøs kursiv Masters' rungende dedikasjon rett inn i hjertet mitt: Til alle de som har mistet noen ved en voldshandling, til minnet om de hvis liv har blitt forkortet, til minnet om de som har blitt henrettet på dødscelle, og spesielt til de som fortsatt har muligheten til å ta valg som vil ta dem ned på en annen vei.

Pekefingeren min reiste på siden som for å fysisk berøre ånden som forfatteren sendte sitt offer til verden med. Jeg klikket på bildet ovenfor før jeg dykket inn i historien.

«Den fuglen har mine vinger» er en viktig lesning for oss alle. Mesternes livshistorie er på en gang hjerteskjærende og dypt livsbekreftende, og avslører lyset som vi kan finne og pleie selv i mørkets dypeste fordypninger.

For meg var denne boken spesielt viktig på grunn av mitt engasjement med Buddhaer på Death Row - en praksis med kunst, indre kultivering og vennskap som jeg har delt med min venn Moyo, en fordømt mann, en kunstner og en meditator også på Death Row.

Buddhas on Death Row har utviklet seg til en reise med dyp helbredelse, læring og forbindelse – og for å være vitne til hvordan kraftige krusninger beveger seg når vi justerer handlingene våre med tjenesteånden.

Da jeg satt på nattflyet og leste Masters' bok, visste jeg lite hva krusninger skulle følge.

Tilbake på bakken i hjembyen min Helsinki la jeg ut en anbefaling for "That Bird Has My Wings" på Buddhas på Death Rows Facebook -side. I innlegget mitt delte jeg også en lenke til en anmeldelse av boken til Lion's Roar .

Omtrent en uke senere fant jeg i innboksen min en melding fra en redaktør på Lion's Roar , der jeg ba om å lære mer om Buddhaer på Death Row.

På samtalen med Lilly Greenblatt, redaktør for Lion's Roar. Vi begynte samtalen med ett minutts stillhet; Lilly fortalte meg at på Lion's Roar er deres praksis å bøye seg for hvert møte de har.

Den første utvekslingen ble fulgt av en vakker samtale som forbinder Helsinki og Halifax. Like etter, Lion's Roar omtalte Buddhas on Death Row i en vakker artikkel med tittelen On Death Row, Creating Art from Pain .

Dette tillot Buddhaer på Death Row å nå og berøre enda mange andre rundt om i verden. Med ordene til en person som skrev tilbake: Siddhartha [se www.buddhasondeathrow.com/art] er et vakkert stykke. Å vite at malingen som ble brukt kom fra en form for ødeleggelse er kraftig. Minner meg om hvordan negativitet kan resirkuleres til noe positivt.

Jeg deler denne historien med takknemlighet og en honnør til Jarvis Jay Masters for hans intensjon og tjeneste. Måtte vi fortsette å åpne våre hjerter for å være vitne til hvordan ting henger sammen på meningsfulle måter.

-- Maria Jain

Det som følger er Lion's Roar-artikkelen, 'On Death Row, Creating Art from Pain'

I Just Wanna Be An Old Yogi av Moyo, 2015. Importert blått blekk og importert fargeblyant på hamppapir fra Nepal, på fengselsutstedt kunsttavle.

Den amerikanske buddhistiske kunstneren Moyo studerer bildet av Buddha ved hjelp av en rekke medier. Målbevisste strøk av fengselsutstedt akvarellmaling, juveltonet blekk, fargeblyant og fargestifter kommer alle sammen for å manifestere hans unike visjon om Buddha - nesten alltid avbildet med et delikat smil. Dette gjør han fra sin celle på glattcelle, mindre enn gjennomsnittlig parkeringsplass, der han har sittet på dødscelle de siste seksten årene.

I en alder av 18 år ble Moyo dømt for drap og dømt til døden. Han har, sier han, viet den ukjente tiden som er igjen i livet sitt til å bruke sin eksistens på "verdige måter" - å skape kunstverk fra smerte, arbeide for å skape en positiv "bølge" i verden. Dette oppdraget har manifestert seg i en kunstutstilling, «Buddhas On Death Row», lidenskapelig medskapt og organisert av hans brevvenninne og kjære venn, Maria Jain.

Foto via Maria Jain.

"Buddhas On Death Row" er "en serie Buddha-portretter med tilhørende refleksjoner om lidelse og lykke, konflikt og fred, forgjengelighet og evighet, uvitenhet og bevissthet." Utstillingen åpnet i august 2016 i Helsinki, Finland, over 5000 miles unna Moyos celle i USA

Vennskapet mellom Jain og Moyo er en bemerkelsesverdig tilfeldighet. Våren 2014 surfet Jain på internett da hun fant seg selv på nettstedet for et program som forbinder brevvenner med fengslede personer. Oppdraget med å dyrke positive kontakter for fanger ga gjenklang hos Jain, så hun utforsket videre.

Jain kom over Moyos profil, og ble slått av begge likhetene deres - og ubestridelige forskjeller. Moyo og Jain er på samme alder, men i samme tid som Moyo har vært fengslet, har Jain oppnådd graden sin, reist verden rundt, møtt livspartneren sin og forfulgt lidenskapene hennes. Begge deler sterke interesser i buddhistisk praksis, yoga og reise.

"Jeg var på et punkt i min egen reise hvor jeg intensiverte mine egne praksiser, og jeg var veldig nysgjerrig på å snakke med noen som har hatt en så annerledes livsreise," sier Jain.

Jain skrev til Moyo, og fra det første brevet ble et vennskap og «Buddhas On Death Row» født.

På en søken etter selvoppdagelse i fengselet begynte Moyo å lese bøker om afroamerikansk historie, kunst, psykologi og spiritualitet. Han kom først over meditasjon i fengslets rekreasjonsgård da en venn, som siden har blitt henrettet, lærte ham grunnleggende pustebevissthet og yoga-asanas. I de påfølgende årene fortsatte Moyo å lære om buddhisme og meditasjon, og forpliktet seg til en vanlig praksis.

Moyo skrev til Jain om det: "Morsomt hvordan tingen som er satt til å drepe deg er tingen du bruker til å helbrede deg. I denne cellen har jeg lært kunsten å tåle, stillhetens kunst og dens frukter så søte. Jeg har lært kunsten å introspeksjon og hva den kan gjøre for å forbedre ens selvfølelse. Jeg har lært å vente på denne cellen med tålmodigheten den har påtvunget meg."

De håndskrevne brevene mellom Jain og Moyo, sendt med regelmessighet over over 5000 miles av land og hav, tjente til å avgjøre nysgjerrigheter om hverandres liv, og de to ble raskt venner.

"Jeg kaller Moyo min 'dharmabror'," sier Jain.

I et brev delte Moyo med Jain at mens han holdt et meditasjonsretreat for seg selv i cellen sin, kom han til den konklusjonen at han ønsker å studere bildet av Buddha gjennom en serie portretter.

Yogini av Moyo, 2015. Fargeblyant på yupo. Dette er det første stykket som ble gitt til Jain av Moyo som inspirerte ideen til utstillingen.

"Det første maleriet som jeg laget på den siste dagen av dette retreatet var et Buddha-hode, og av ingen annen grunn ble jeg tiltrukket av det. Jeg likte hvordan jeg følte det å lage det, formen på det føltes godt for hånden min," skriver Moyo. "Det gikk opp for meg at jeg kunne fortsette å studere dette bildet og hva det betyr, og kanskje det ville hjelpe meg å komme nærmere dets essens. Kanskje det ville gjøre noe bra for meg, og i sin tur for noen andre også."

Jain begynte å motta kunstverk fra Moyo, hvis moniker er et "børstenavn", som betyr "hjerte" eller "ånd" på swahili. De to begynte å meditere sammen på en ukentlig basis, begge satt i hver sin tidssone til et planlagt tidspunkt. Ideen til en utstilling av Moyos kunst kom til Jain under en av disse øktene. Hun hadde aldri organisert en kunstutstilling, men ting falt på plass etter at Jain tilfeldigvis ble gjenforent med en gammel venn hun ikke hadde sett på 15 år, nå direktøren for et av Helsingfors mest fremtredende kunstgallerier, som tilbød seg å hjelpe.

Moyos kunst henger på veggene på «Buddhas On Death Row». Foto via Maria Jain.

"Det har vært mye god energi, og bare uanstrengthet," sier Jain.

Etter et år med planlegging, gjort gjennom mange brev frem og tilbake mellom Jain og Moyo, åpnet utstillingen for et så stort publikum at det var umulig å få plass til alle i rommet. Jain stilte først spørsmålstegn ved hvordan Moyos ville bli mottatt, og lurte på: "Hvordan vil et tilbud som dette bli mottatt av folk fra noen som har begått slike alvorlige handlinger?" Men, sier hun, "Folk kom virkelig med åpne hjerter. Det var mange følelser da de engasjerte seg i Moyos verk."

Besøkende på "Buddhas On Death Row" la meldinger til Moyo i en gjestebok, som Jain senere skulle sende til Moyo. Da han leste ordene skrevet om kunsten hans, og til ham, svarte Moyo:

All denne kjærligheten og troen på meg fra alle disse herlige menneskene som elsker så naturlig og rent, er å få meg til å spørre "Hva er den virkelige meg?" Er det mine lukkede øyeblikk, eller er jeg virkelig en endeløs elv av frittflytende kjærlighet?

Jeg ser meg i speilet etter å ha hørt tankene til disse herlige menneskene, og prøver å se hva de ser. Og jeg ser det. Jeg vil gjøre mitt beste for å gi denne gaven med å våkne videre til andre... Det er nøkkelen, ikke sant? Å sende det videre nedover linjen, rundt og rundt?

Analog av Moyo, 2015. Papirkollasje på en tavle (det matte sorte papiret er importert fra en venn og inneholder et Hafiz-dikt, det prikkede papiret ble funnet i magasinet Wired ved juletider, ment å være innpakningspapir for en gave som er omtalt i magasinet), skruer, en mutter og en skive.

Jain har et liv utenfor «Buddhas on Death Row», og jobber som internasjonal utviklingsarbeider, men etter utstillingen reiste hun til USA, hvor hun og Moyo møttes for første gang – men atskilt fra Jain med et ark med pleksiglass. Til slutt ansikt til ansikt ble det ikke sagt noen ord. De begynte møtet i stille meditasjon sammen.

"Disse besøksdagene var veldig meningsfulle, med dype samtaler, latter og noen tårer også," sier hun.

Verken Moyo eller Jain vet hvor mye tid han har igjen, men de er fast bestemt på å bruke den. "Jeg har begått noen alvorlige handlinger i livet mitt, og jeg vil aldri kunne angre dem. Likevel er det minste jeg kan gjøre å forbedre meg selv," skriver Moyo.

"Jeg forventer aldri å bli sluppet ut av isolasjon i live," skriver han. "Jeg er en sunn mann. Når jeg blir henrettet, vil jeg ikke kunne donere noen av organene mine, for på det tidspunktet vil de bli ødelagt av kjemikaliene som staten strekker seg langt for å skaffe for å drepe meg og andre. Så protestene mine er mine donerte organer. Mine uttalelser er mine donerte organer. Min kunst er mine donerte organer."

«Release» og «Healing» henger ved siden av hverandre. Foto via Maria Jain.

Jain håper at «Buddhas On Death Row» også kan bringe oppmerksomhet til forholdene fanger står overfor i isolasjon, og trekke oppmerksomheten til det hun sier er det ulogiske ved dødsstraff. Moyo skriver også om dette:

Og staten sier: 'Vi vil hente livet ditt en gang etter kl. 18.00 på den angitte datoen. Dette er en tragedie som vi spiller ut. Dette kommer til dødscelle som uvitende gutter og blir samvittighetsmenn, forløser oss selv, forelsker oss i livet og drømmer konstant om hvordan vi kunne og ville elske mer enn noe annet, bøter for vår triste ugjerning.

Det er derfor jeg er opptatt av å fortsette transformasjonen min, lage kunst, skrive- og rehabiliteringskurset, jobbe mot positiv endring her og utenfor fengselet. Det er en måte å gjøre noe som betyr noe mens vi kan, til noe som ikke betyr noe stopper oss.

På et bokmerke som Moyo sendte til Jain etter åpningen av «Buddhas On Death Row», skrev han: «Hvis du ikke blir en Buddha, hvem blir det?»

"Dette spørsmålet, for meg, er en av de største leksjonene jeg har lært av Moyo," sier Jain.