På Death Row, Skapa Konst från smärta

En introduktion av Maria Jain

Tidigare i år satt jag i ett flygplan och väntade på att lyfta från New York. Solen höll på att gå ner bortom kanten av asfalten. I fjärran stod Manhattans skyline som en rad små förkolnade tändstickor mot den brinnande horisonten.

Ett ögonblick beundrade jag denna ögonblickskonst. Sedan flyttade jag blicken till boken i mitt knä: "That Bird Has My Wings" skriven av Jarvis Jay Masters, en buddhistisk utövare på Death Row i Kalifornien.

När jag öppnade första sidan sköt graciösa kursiveringar Masters rungande hängivenhet rakt in i mitt hjärta: Till alla dem som har förlorat någon genom ett våldsdåd, till minnet av dem vars liv har blivit kortade, till minnet av dem som har avrättats på dödscell, och särskilt till dem som fortfarande har möjlighet att göra val som kommer att ta dem in på en annan väg.

Mitt pekfinger färdades på sidan som för att fysiskt röra vid den ande med vilken författaren skickade sitt offer till världen. Jag klickade på bilden ovan innan jag dök ner i berättelsen.

"Den fågeln har mina vingar" är en viktig läsning för oss alla. Mästarnas livshistoria är på en gång hjärtskärande och djupt livsbejakande, och exponerar det ljus som vi kan hitta och vårda även i mörkrets djupaste fördjupningar.

För mig var den här boken särskilt viktig på grund av mitt engagemang med Buddhas on Death Row - en konstpraktik, inre kultivering och vänskap som jag har delat med min vän Moyo, en dömd man, en konstnär och en meditator som också mediterar på Death Row.

Buddhas on Death Row har utvecklats till en resa av djup helande, lärande och anslutning – och att bevittna hur kraftfulla krusningar rör sig när vi anpassar våra handlingar med andan av service.

När jag satt på den nattflygningen och läste Masters bok, visste jag inte vad krusningar skulle följa.

Tillbaka på marken i min hemstad Helsingfors publicerade jag en rekommendation för "That Bird Has My Wings" på Buddhas på Death Rows Facebook -sida. I mitt inlägg delade jag även en länk till en recension av boken av Lion's Roar .

Ungefär en vecka senare hittade jag ett meddelande i min inkorg från en redaktör på Lion's Roar , där jag bad att få veta mer om Buddhas på Death Row.

På samtalet med Lilly Greenblatt, redaktör för Lion's Roar. Vi började samtalet med en tyst minut; Lilly berättade för mig att på Lion's Roar är deras praxis att böja sig för varje möte de har.

Det första utbytet följdes av ett vackert samtal mellan Helsingfors och Halifax. Strax efter, Lion's Roar presenterade Buddhas on Death Row i en vacker artikel med titeln On Death Row, Creating Art from Pain .

Detta gjorde det möjligt för Buddhas på Death Row att nå och beröra ännu många andra runt om i världen. Med ord från en person som skrev tillbaka: Siddhartha [se www.buddhasondeathrow.com/art] är en vacker pjäs. Att veta att färgen som användes kom från en form av förstörelse är kraftfullt. Påminner mig om hur negativitet kan återvinnas till något positivt.

Jag delar denna berättelse med tacksamhet och en hälsning till Jarvis Jay Masters för hans avsikt och service. Må vi fortsätta att öppna våra hjärtan för att bevittna hur saker och ting hänger ihop på meningsfulla sätt.

-- Maria Jain

Vad som följer är artikeln i Lion's Roar, "On Death Row, Creating Art from Pain"

I Just Wanna Be An Old Yogi av Moyo, 2015. Importerat blått bläck och importerad färgpenna på hampapapper från Nepal, på fängelseutfärdad konsttavla.

Den amerikanske buddhistiska konstnären Moyo studerar bilden av Buddha med hjälp av en mängd olika medier. Målmedvetna streck av fängelseutfärdad akvarellfärg, juveltonat bläck, färgpenna och krita samlas för att manifestera hans unika vision av Buddha - nästan alltid avbildad med ett känsligt leende. Det gör han från sin cell i isoleringscell, mindre än den genomsnittliga parkeringsplatsen, där han suttit på dödscell de senaste sexton åren.

Vid 18 års ålder dömdes Moyo för mord och dömdes till döden. Han har, säger han, ägnat den okända mängden tid som återstår i sitt liv åt att använda sin existens på "värdiga sätt" - skapa konstverk från smärta, arbeta för att skapa en positiv "kransning" i världen. Detta uppdrag har manifesterat sig i en konstutställning, "Buddhas On Death Row", passionerat medskapad och organiserad av hans brevvän och kära vän, Maria Jain.

Foto via Maria Jain.

"Buddhas On Death Row" är "en serie Buddha-porträtt med åtföljande reflektioner om lidande och lycka, konflikt och fred, förgänglighet och evighet, okunnighet och medvetenhet." Utställningen öppnade i augusti 2016 i Helsingfors, Finland, över 5 000 miles från Moyos cell i USA

Vänskapen mellan Jain och Moyo är en anmärkningsvärd slump. Våren 2014 surfade Jain på internet när hon hittade sig själv på webbplatsen för ett program som förbinder brevvänner med fängslade individer. Uppdraget att odla positiva kontakter för fångar fick resonans hos Jain, så hon utforskade vidare.

Jain kom över Moyos profil och slogs av båda deras likheter - och obestridliga skillnader. Moyo och Jain är i samma ålder, men samtidigt som Moyo har suttit fängslad har Jain tagit sin examen, rest världen över, träffat sin livskamrat och följt sina passioner. Båda delar starka intressen för buddhistisk praktik, yoga och resor.

"Jag var vid en punkt på min egen resa där jag intensifierade mina egna metoder och jag var verkligen nyfiken på att prata med någon som har haft en så annorlunda livsresa", säger Jain.

Jain skrev till Moyo, och från det första brevet föddes en vänskap och "Buddhas On Death Row".

På en jakt efter självupptäckt i fängelset började Moyo läsa böcker om afroamerikansk historia, konst, psykologi och andlighet. Han stötte först på meditation i fängelsets fritidsgård när en vän, som sedan har avrättats, lärde honom grundläggande andningsmedvetenhet och yoga-asanas. Under de följande åren fortsatte Moyo att lära sig om buddhism och meditation och engagerade sig i en regelbunden praktik.

Moyo skrev till Jain om det: "Roligt hur det som är inställt på att döda dig är det du använder för att läka dig. I den här cellen har jag lärt mig konsten att tålamod, konsten att tysta och dess frukter så söta. Jag har lärt mig konsten att introspektera och vad den kan göra för att förbättra ens självkänsla. Jag har lärt mig att vänta ut den här cellen med det tålamod som den har påtvingat mig."

De handskrivna breven mellan Jain och Moyo, skickade med regelbundenhet över över 5 000 miles av land och hav, tjänade till att lösa kuriosa om varandras liv, och de två blev snabbt vänner.

"Jag kallar Moyo min 'dharmabror'", säger Jain.

I ett brev delade Moyo till Jain att han, medan han höll en meditationsretreat för sig själv i sin cell, kom till slutsatsen att han skulle vilja studera bilden av Buddha genom en serie porträtt.

Yogini av Moyo, 2015. Färgpenna på yupo. Detta är det första verk som gavs till Jain av Moyo som inspirerade idén till utställningen.

"Den första målningen som jag gjorde den sista dagen av denna retreat var ett Buddhahuvud, och av någon annan anledning drogs jag till det. Jag gillade hur jag kände att göra den, formen på den kändes bra för min hand", skriver Moyo. "Det gick upp för mig att jag kunde fortsätta att studera den här bilden och vad den betyder, och det kanske skulle hjälpa mig att komma närmare dess väsen. Kanske skulle det göra något bra för mig, och i sin tur för någon annan också."

Jain började ta emot konstverk från Moyo, vars moniker är ett "penselnamn", som betyder "hjärta" eller "ande" på swahili. De två började meditera tillsammans varje vecka, båda satt i sina respektive tidszoner vid en schemalagd tid. Idén till en utställning av Moyos konst kom till Jain under en av dessa sessioner. Hon hade aldrig organiserat en konstutställning men saker och ting föll på plats efter att Jain råkade återförenas med en gammal vän hon inte sett på 15 år, nu chef för ett av Helsingfors mest framstående konstgallerier, som erbjöd sig att hjälpa till.

Moyos konst hänger på väggarna på "Buddhas On Death Row." Foto via Maria Jain.

"Det har varit mycket bra energi och bara ansträngning", säger Jain.

Efter ett års planering, gjort genom många brev fram och tillbaka mellan Jain och Moyo, öppnade utställningen för en så stor publik att det var omöjligt att få plats med alla i utrymmet. Jain ifrågasatte först hur Moyos skulle tas emot, och undrade: "Hur kommer ett erbjudande som detta att tas emot av människor från någon som har begått sådana allvarliga handlingar?" Men, säger hon, "Människor kom verkligen med öppna hjärtan. Det fanns många känslor när de engagerade sig i Moyos verk."

Besökare på "Buddhas On Death Row" lämnade meddelanden till Moyo i en gästbok, som Jain senare skulle skicka till Moyo. När Moyo läste orden om hans konst och till honom, svarade Moyo:

All denna kärlek och tro på mig från alla dessa underbara människor som älskar så naturligt och rent är att få mig att fråga "Vad är det riktiga jag?" Är det mina slutna ögonblick eller är jag verkligen en oändlig flod av fritt flödande kärlek?

Jag tittar mig i spegeln efter att ha hört dessa underbara människors tankar och försöker se vad de ser. Och jag ser det. Jag kommer att göra mitt bästa för att ge denna gåva att vakna vidare till andra... Det är nyckeln, eller hur? Att skicka det vidare längs linjen, runt och runt?

Analog av Moyo, 2015. Papperscollage på en tavla (det mattsvarta pappret är en import från en vän och innehåller en Hafiz-dikt, det prickade papperet hittades i tidningen Wired vid jultid, avsett att vara omslagspapper för någon present som finns med i tidningen), skruvar, en mutter och en bricka.

Jain har ett liv utanför "Buddhas on Death Row", som arbetar som internationell utvecklingsarbetare, men efter utställningen reste hon till USA, där hon och Moyo träffades för första gången - fast åtskilda från Jain av ett ark plexiglas. Äntligen ansikte mot ansikte talades inga ord. De började sitt möte i tyst meditation tillsammans.

"De där besöksdagarna var mycket meningsfulla, med djupa samtal, skratt och några tårar också", säger hon.

Varken Moyo eller Jain vet hur mycket tid han har kvar, men de är fast beslutna att använda den. "Jag har begått några allvarliga handlingar i mitt liv och jag kommer aldrig att kunna ångra dem. Ändå är det minsta jag kan göra att förbättra mig själv", skriver Moyo.

"Jag förväntar mig inte att någonsin bli släppt ur isoleringscell levande", skriver han. "Jag är en frisk man. När jag avrättas kommer jag inte att kunna donera några av mina organ eftersom de då kommer att förstöras av de kemikalier som staten anstränger sig för att skaffa för att döda mig och andra. Så mina protester är mina donerade organ. Mitt uttalande är mina donerade organ. Min konst är mina donerade organ."

"Release" och "Healing" hänger bredvid varandra. Foto via Maria Jain.

Jain hoppas att "Buddhas On Death Row" också kan uppmärksamma de förhållanden som fångar möter i isoleringscell, och uppmärksamma det hon säger är det ologiska i dödsstraffet. Moyo skriver också om detta:

Och staten säger: 'Vi kommer att hämta ditt liv någon gång efter 18.00 på det angivna datumet. Det här är en tragedi som vi spelar ut. Att komma till dödscellen som okunniga pojkar och bli samvetsmän, förlösa oss själva, bli kära i livet och ständigt drömma om hur vi kunde och skulle älska mer än något annat, gottgör vår sorgliga missgärning.

Det är därför jag är hängiven att fortsätta min transformation, att göra konst, skriva och rehabiliteringskursen, arbeta för positiv förändring här och utanför fängelset. Det är ett sätt att göra något som betyder något medan vi kan, tills något som inte spelar någon roll stoppar oss.

På ett bokmärke som Moyo skickade till Jain efter öppningen av "Buddhas On Death Row", skrev han: "Om du inte blir en Buddha, vem kommer att göra det?"

"Den här frågan är för mig en av de största lärdomarna jag har lärt mig av Moyo", säger Jain.