Нейното изкуство информирана наука: Мария Сибила Мериан

Скритите жени от историята: Мария Сибила Мериан, ентомолог от 17-ти век и научен авантюрист

Цветен портрет на Мария Сибила Мериан от холандски художник Якобус Хубракен, около 1700 г. Wikimedia Commons

В тази поредица разглеждаме недостатъчно признатите жени през вековете.

Повечето ученици могат да опишат подробно жизнения цикъл на пеперудите: от яйцата се излюпват гъсеници, гъсениците се превръщат в пашкули и пашкулите се излюпват. Тази привидно основна част от биологията някога беше горещо обсъждана. Беше пионер натуралист, Мария Сибила Мериан, чиито щателни наблюдения убедително свързаха гъсениците с пеперудите, полагайки основите на областите на ентомологията, поведението на животните и екологията.

Мария Сибила Мериан е родена през 1647 г. във Франкфурт във време, когато научното изследване на живота е в начален стадий. Въпреки че е била обучена като художник, Мериан може би е един от първите истински полеви еколози. Тя изучаваше поведението и взаимодействията на живите същества във време, когато таксономията и систематиката (именуване и каталогизиране) бяха основното занимание на натуралистите.

Подобно на повечето съвременни ентомолози, страстта на Мериан към насекомите започва рано. На 13 години тя започва да събира и отглежда гъсеници като обекти за своите картини. Тя често рисуваше на свещ, в очакване на момента, в който гъсеница оформи своя пашкул или новосформирана пеперуда по-късно излезе от него.

Изображение от книгата на Мериан Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Мериан рисува гъсеници, хранещи се с растенията си гостоприемници, и хищни животни, хранещи се с плячката си. Тя възнамеряваше да улови не само анатомията на обектите си, но и техните жизнени цикли и взаимодействия с други живи същества. Вместо да работи върху запазени екземпляри (както беше конвенцията на времето), тя улови екологията на видовете, векове преди терминът дори да съществува.

Фактът, че Мериан намери време да проведе обучението си, е свидетелство за силата на любознателния ум. За разлика от много мъже натуралисти по нейно време, Мериан нямаше свободата да посвети цялото си време на изучаването на насекомите.

През 1665 г., на 18-годишна възраст, Мериан се омъжва за чирака на втория си баща, художника Йохан Андреас Граф. Първата й дъщеря Йохана е родена през 1668 г. и през 1670 г. семейството се премества в Нюрнбург. Втората й дъщеря Доротея е родена през 1678 г.

Бракът на Мериан изглежда е бил нещастен. През 1685 г. тя напуска Граф, за да живее в религиозна общност, като взема и двете си дъщери със себе си. През 1692 г. Граф официално се развежда с Мериан.

Като майка на две деца Мериан отговаряше за домашните грижи и отглеждането на деца. Тя осигурява финансите на семейството си, като преподава рисуване на дъщерите на богати семейства. В много отношения тя беше една от първите „майки на науката“, опитвайки се да балансира предизвикателствата на своите изследвания срещу взискателния семеен живот.

Всичко това по времето, когато жените все още бяха изгаряни като вещици - да си любопитна, интелигентна жена беше наистина много опасно.

В Суринам с дъщеря си

Портрет на Мария Сибила Мериан от 17-ти век от неизвестен художник. Wikimedia Commons

Работата на Мериан върху гъсениците беше ключов принос към продължаващия дебат по нейно време. От едната страна бяха тези, които вярваха, че животът възниква от нежива материя; мухите, например, са възникнали от гниещо месо; други насекоми, образувани от кал; дъждовните капки произвеждат жаби. От другата страна бяха онези, които вярваха, че животът възниква само от съществуващ преди това живот.

Чрез отглеждането на пеперуди от яйце до възрастни в продължение на няколко поколения, Мериан показа окончателно, че яйцата се излюпват в гъсеници, които в крайна сметка се превръщат в пеперуди.

Книгите на Мериан за гъсениците (публикувани през 1679 и 1683 г.) биха били достатъчни сами по себе си, за да й спечелят място в историята на науката.

Но през 1699 г., на 52-годишна възраст и с най-малката си дъщеря (тогава на 20 години), тя предприема една от първите чисто научни експедиции в историята. Нейната цел беше да илюстрира нови видове насекоми в Суринам, южноамериканска държава (сега известна като Суринам ), едва наскоро колонизирана от холандците. След два месеца опасно пътуване, двете жени пристигнаха в рая на ентомолозите.

Заобиколена от нови видове, Мериан изпитваше сърбеж да събере и нарисува всичко, до което можеше да се докопа. Тя обаче веднага се натъкна на проблеми, тъй като холандските плантатори на острова не пожелаха да помогнат на две непридружени жени да съберат насекоми от гората, мисия, която те смятаха за несериозна.

Така Мериан изгради връзки с поробени африканци и местни хора, които се съгласиха да й донесат екземпляри и които споделиха с нея медицинските и кулинарни приложения на много растения. Например Мериан пише, че поробените индиански жени са използвали семена от определени растения, за да абортират зародиши, за да ги предпазят от жестокостта на робството. Това е ярко напомняне за неограничените ужаси на колониализма от 1600 г.

Мария Сибила Мериан, осветена медна гравюра от Metamorphosis insectorum Surinamensium, плоча XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Мериан и дъщеря й са работили в Суринам две години, преди влошеното здраве на Мериан да я принуди да се върне у дома. Книгата, която е резултат от престоя й в Суринам, Metamorphosis insectorum Surinamensium , е добре известна както в артистичните, така и в научните среди.

Най-голямата дъщеря на Мериан, Джоана, в крайна сметка пътува до Суринам и изпраща на майка си нови образци и картини до смъртта на Мериан през 1717 г.

Скептични мъже

Аз съм еколог по насекоми и полеви биолог; Работата на Мериан формира самите основи на моята дисциплина. И все пак ме е срам да призная, че до сравнително скоро не бях наясно с големината на приноса на Мериан към биологията. Едва през последните няколко десетилетия признанието за нейния научен принос се възражда.

Как такъв научен супергерой почти изчезна от историята на науката?

Мериан беше добре позната по своето време. Карл Линей, известен с разработването на система за класифициране на живота, се позовава много на нейните илюстрации в своите описания на видовете. Дядото на Чарлз Дарвин, Еразъм Дарвин, цитира работата на Мериан в книгата си Ботаническата градина .

Но след смъртта й в ръчно рисуваните копия на книгите на Мериан започнаха да се прокрадват неточности. Добавени са нови плочи с въображаеми насекоми. Други бяха преоцветени, за да бъдат по-естетически привлекателни. Внимателното внимание към детайлите, което правеше работата на Мериан толкова невероятна, постепенно се разяжда.

През 1830 г. натуралистът Лансдаун Гилдинг , който никога не е посещавал Суринам, написва остра критика на работата на Мериан в книга, озаглавена Наблюдения върху работата на Мария Сибила Мериан върху насекомите от Суринам. Той използва думи като „безгрижен“, „безполезен“ и „подъл и безполезен“, за да опише гравюрите на Мериан, които според него са изпълнени с неточности. Много от грешките, атаките на Guilding бяха добавени след смъртта на Merian и не бяха верни на нейната оригинална работа.

В критиките на Гилдинг има и силно скрито течение на сексизъм; на едно място той обвинява Мериан в пренебрегване на факти, които „всяко момче ентомолог би знаело“. Гилдинг атакува Мериан, че разчита твърде много на знанията на африканските роби и американските индианци, хора, които той смята за ненадеждни.

Фактът, че Мериан е художник, който няма официално научно образование, също играе роля в усилията за нейното дискредитиране. До 1800 г. биологията се практикува от обучени в университет академици, а към самообучени натуралисти като Мериан сега се отнасят с презрение. Без значение факта, че на жените от времето на Мериан е било забранено да учат в университет.

Цветна медна гравюра от Metamorphosis insectorum Surinamensium, табл. XLIII. „Паяци, мравки и колибри върху клон на гуава“. Wikimedia Commons

Не помогна и това, че някои от наблюденията на Мериан прозвучаха фантастично – тя твърдеше, че в Суринам живеят тарантули, които се хранят с птици, и мравки, които образуват мостове с телата си. Тези твърдения изглеждаха твърде странни, за да са верни и така започнаха да привличат значителен скептицизъм.

Други автори започнаха да възприемат наблюденията на Мериан като плод на въображението на възрастна жена, далеч извън нейната дълбочина. И така Мериан престава да бъде запомнен като пионер натуралист. Вместо това тя беше отхвърлена като стара жена, която рисува красиви – но напълно ненаучни – картини на пеперуди. Въпреки че работата й продължава да вдъхновява и влияе на поколения художници, нейният принос като учен е до голяма степен забравен.

Съвременните учени оттогава са потвърдили навика на „птицеядната” тарантула да яде от време на време малки птици и сега знаем, че армейските мравки наистина изграждат мостове от живите си тела .

„Полетите на въображението“ на Мериан в крайна сметка не бяха измислени.