La Seva ciència Informada De l'art: Maria Sibylla Merian

Dones amagades de la història: Maria Sibylla Merian, entomòloga i aventurera científica del segle XVII

Un retrat en color de Maria Sibylla Merian per l'artista holandès Jacobus Houbraken, cap al 1700. Wikimedia Commons

En aquesta sèrie , mirem les dones poc reconegudes a través de les edats.

La majoria dels escolars poden descriure amb detall el cicle de vida de les papallones: els ous es converteixen en erugues, les erugues es converteixen en capolls i els capolls eclosionen. Aquesta part aparentment bàsica de la biologia va ser una vegada molt debatuda. Va ser una naturalista pionera, Maria Sibylla Merian, les observacions minucioses de la qual van vincular de manera concloent les erugues amb les papallones, posant les bases per als camps de l'entomologia, el comportament animal i l'ecologia.

Maria Sibylla Merian va néixer l'any 1647 a Frankfurt en un moment en què l'estudi científic de la vida estava en els seus inicis. Tot i que es va formar com a artista, Merian és sens dubte una de les primeres veritables ecologistes de camp. Va estudiar el comportament i les interaccions dels éssers vius en un moment en què la taxonomia i la sistemàtica (denominació i catalogació) eren la principal recerca dels naturalistes.

Com la majoria dels entomòlegs moderns, la passió de Merian pels insectes va començar aviat. Als 13 anys, va començar a col·leccionar i criar erugues com a temes per als seus quadres. Sovint pintava a la llum de les espelmes, esperant el moment en què una eruga formés el seu capoll o una papallona acabada de formar més tard n'emergiés.

Una imatge del llibre de Merian Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Erugues pintades de Merian que s'alimenten de les seves plantes hostes i animals depredadors que s'alimenten de les seves preses. Tenia la intenció de capturar no només l'anatomia dels seus subjectes, sinó també els seus cicles vitals i les interaccions amb altres éssers vius. En lloc de treballar a partir d'exemplars conservats (com era la convenció de l'època), va captar l'ecologia de les espècies, segles abans fins i tot d'existir el terme.

El fet que Merian trobés el temps per realitzar els seus estudis és un testimoni del poder d'una ment curiosa. A diferència de molts naturalistes masculins de la seva època, Merian no tenia la llibertat de dedicar tot el seu temps a l'estudi dels insectes.

El 1665, als 18 anys, Merian es va casar amb l'aprenent del seu padrastre, el pintor Johann Andreas Graff. La seva primera filla, Johanna, va néixer el 1668 i el 1670 la família es va traslladar a Nuremberg. La seva segona filla, Dorothea, va néixer el 1678.

El matrimoni de Merian sembla haver estat infeliç. El 1685, va deixar Graff per viure en una comunitat religiosa, emportant-se les dues filles amb ella. El 1692, Graff es va divorciar formalment de Merian.

Com a mare de dos fills, Merian era responsable de l'atenció a la llar i la cria dels fills. Va assegurar les finances de la seva família ensenyant pintura a les filles de famílies benestants. En molts sentits, va ser una de les primeres "mames de la ciència", intentant equilibrar els reptes de la seva investigació amb una vida familiar exigent.

Tot això en un moment en què les dones encara estaven sent cremades com a bruixes: ser una dona curiosa i intel·ligent era molt perillós.

A Surinam amb la seva filla

Un retrat del segle XVII de Maria Sibylla Merian per un artista desconegut. Wikimedia Commons

El treball de Merian sobre les erugues va ser una contribució clau a un debat en curs de la seva època. D'una banda hi havia els que creien que la vida sorgia de la matèria inanimada; les mosques, per exemple, van sorgir de la carn podrida; altres insectes formats a partir del fang; les gotes de pluja van produir granotes. A l'altra banda hi havia els que creien que la vida només sorgia de la vida preexistent.

En criar papallones d'ou a adult durant diverses generacions, Merian va demostrar definitivament que els ous eclosionen en erugues, que finalment es van convertir en papallones.

Els llibres de Merian sobre erugues (publicats el 1679 i el 1683) haurien estat suficients per si mateixos per guanyar-li un lloc a la història de la ciència.

Però l'any 1699, amb 52 anys i amb la seva filla petita (aleshores de 20) a remolc, s'embarca en una de les primeres expedicions purament científiques de la història. El seu objectiu era il·lustrar noves espècies d'insectes a Surinam, un país sud-americà (ara conegut com Surinam ) colonitzat recentment pels holandesos. Després de dos mesos de perillosos viatges, les dues dones van arribar a un paradís d'entomòlegs.

Envoltada de noves espècies, la Merian tenia ganes de recollir i pintar tot el que pogués tenir les mans. Tanmateix, immediatament es va trobar amb problemes, ja que els plantadors holandesos de l'illa no estaven disposats a ajudar dues dones no acompanyades a recollir insectes del bosc, una missió que creien que era frívola.

Així que Merian va establir relacions amb africans esclaus i indígenes que van acceptar portar-li exemplars i que van compartir amb ella els usos medicinals i culinaris de moltes plantes. Per exemple, Merian escriu que les dones amerindies esclavitzades utilitzaven les llavors de plantes particulars per avortar fetus per tal d'estalviar-los de la crueltat de l'esclavitud. És un recordatori contundent dels horrors sense mitigar del colonialisme del segle XVI.

Maria Sibylla Merian, gravat en coure il·luminat de Metamorphosis insectorum Surinamensium, làmina XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

La Merian i la seva filla van treballar a Surinam durant dos anys abans que la mala salut de Merian l'obligués a tornar a casa. El llibre que va resultar de la seva estada a Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , era molt conegut tant en els cercles artístics com científics.

La filla gran de Merian, Joanna, finalment va fer el viatge a Surinam i enviaria a la seva mare nous exemplars i pintures fins a la mort de Merian el 1717.

Homes escèptics

Sóc ecologista d'insectes i biòleg de camp; El treball de Merian constitueix els fonaments de la meva disciplina. No obstant això, m'avergonyeix confessar que fins fa relativament poc no era conscient de la magnitud de la contribució de Merian a la biologia. Només en les últimes dècades ha ressorgit el reconeixement a les seves contribucions científiques.

Com va desaparèixer un superheroi tan científic de la història de la ciència?

Merian era molt coneguda a la seva època. Karl Linnaeus, famós per desenvolupar un sistema per classificar la vida, es va referir molt a les seves il·lustracions en les descripcions de les seves espècies. L'avi de Charles Darwin, Erasmus Darwin, cita l'obra de Merian al seu llibre El jardí botànic .

Però, després de la seva mort, les imprecisions van començar a col·locar-se a les còpies pintades a mà dels llibres de Merian. Es van afegir noves plaques amb insectes imaginaris. Altres van ser recolorits per ser més agradables estèticament. L'atenció al detall que feia tan increïble l'obra de Merian es va anar erosionant gradualment.

A la dècada de 1830, el naturalista Lansdowne Guilding –que mai havia visitat Surinam– va escriure una crítica mordaç de l'obra de Merian en un llibre titulat Observacions sobre l'obra de Maria Sibylla Merian sobre els insectes, de Surinam. Utilitza paraules com "descuidat", "inútil" i "vil i inútil" per descriure els gravats de Merian, que considerava plens d'inexactituds. Molts dels errors dels atacs del gremi es van afegir després de la mort de Merian i no van ser fidels al seu treball original.

També hi ha un fort corrent de sexisme en les crítiques de Guilding; en un lloc acusa Merian d'ignorar fets "tot noi entomòleg sabria". Guilding ataca Merian per confiar massa en el coneixement dels esclaus africans i dels amerindis, persones que considerava poc fiables.

El fet que Merian fos una artista que no tenia formació científica formal també va tenir un paper en els esforços per desacreditar-la. A la dècada de 1800, la biologia era practicada per acadèmics formats a la universitat i naturalistes autoformats com Merian ara eren tractats amb un aire de menyspreu. No importa el fet que a les dones de l'època de Merian se'ls va prohibir la formació universitària.

Gravat en coure de colors de Metamorphosis insectorum Surinamensium, làmina XLIII. 'Aranyes, formigues i colibrí en una branca de guaiaba'. Wikimedia Commons

No va ajudar que algunes de les observacions de Merian sonessin fantàstiques: va afirmar que a Surinam hi vivien taràntules que menjaven ocells i formigues que formaven ponts amb els seus cossos. Aquestes afirmacions semblaven massa estranyes per ser certes i, per tant, van començar a atreure un escepticisme considerable.

Altres autors van començar a veure les observacions de Merian com els vols de fantasia d'una dona gran fora de la seva profunditat. I així Merian va deixar de ser recordat com un naturalista pioner. En canvi, va ser descartada com una dona gran que pintava imatges precioses, però del tot poc científiques, de papallones. Tot i que la seva obra va continuar inspirant i influenciant generacions d'artistes, les seves contribucions com a científica es van oblidar en gran part.

Des d'aleshores, els científics moderns han confirmat l'hàbit de la taràntula "menjadora d'ocells" de consumir ocasionalment ocells petits i ara sabem que les formigues de l'exèrcit sí que construeixen ponts amb els seus cossos vius .

Els "vols de fantasia" de Merian no eren captivadors després de tot.