Seni Yang Memadukan Sains: Maria Sibylla Merian

Perempuan-perempuan tersembunyi dalam sejarah: Maria Sibylla Merian, ahli entomologi dan petualang ilmiah abad ke-17

Potret berwarna Maria Sibylla Merian oleh seniman Belanda Jacobus Houbraken, sekitar tahun 1700. Wikimedia Commons

Dalam seri ini, kita melihat perempuan yang kurang diakui sepanjang masa.

Kebanyakan anak sekolah dapat menjelaskan secara rinci siklus hidup kupu-kupu: telur menetas menjadi ulat, ulat berubah menjadi kepompong, dan kepompong menetas. Sedikit ilmu biologi yang tampaknya mendasar ini pernah menjadi perdebatan sengit. Seorang naturalis perintis, Maria Sibylla Merian, yang pengamatannya yang cermat secara meyakinkan menghubungkan ulat dengan kupu-kupu, meletakkan dasar bagi bidang entomologi, perilaku hewan, dan ekologi.

Maria Sibylla Merian lahir pada tahun 1647 di Frankfurt pada saat studi ilmiah tentang kehidupan masih dalam tahap awal. Meskipun ia dilatih sebagai seniman, Merian dapat dikatakan sebagai salah satu ahli ekologi lapangan sejati yang pertama. Ia mempelajari perilaku dan interaksi makhluk hidup pada saat taksonomi dan sistematika (penamaan dan pengkatalogan) merupakan tujuan utama para naturalis.

Seperti kebanyakan ahli entomologi modern, kecintaan Merian pada serangga sudah ada sejak dini. Pada usia 13 tahun, ia mulai mengoleksi dan memelihara ulat sebagai subjek lukisannya. Ia sering melukis dengan cahaya lilin, sambil menunggu saat ulat membentuk kepompong atau kupu-kupu yang baru terbentuk kemudian muncul dari kepompong tersebut.

Gambar dari buku karya Merian berjudul Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian melukis ulat yang memakan tanaman inangnya dan hewan predator yang memakan mangsanya. Ia tidak hanya ingin menangkap anatomi subjeknya, tetapi juga siklus hidup dan interaksi mereka dengan makhluk hidup lainnya. Alih-alih bekerja dari spesimen yang diawetkan (seperti yang lazim pada saat itu), ia menangkap ekologi spesies, berabad-abad sebelum istilah tersebut ada.

Fakta bahwa Merian meluangkan waktu untuk melakukan penelitiannya merupakan bukti kekuatan rasa ingin tahu. Tidak seperti banyak naturalis pria pada masanya, Merian tidak memiliki kebebasan untuk mendedikasikan seluruh waktunya untuk mempelajari serangga.

Pada tahun 1665, di usia 18 tahun, Merian menikah dengan murid ayah tirinya, pelukis Johann Andreas Graff. Putri pertamanya, Johanna, lahir pada tahun 1668 dan pada tahun 1670 keluarganya pindah ke Nuremburg. Putri keduanya, Dorothea, lahir pada tahun 1678.

Pernikahan Merian tampaknya tidak bahagia. Pada tahun 1685, ia meninggalkan Graff untuk tinggal di komunitas religius, membawa serta kedua putrinya. Pada tahun 1692, Graff secara resmi menceraikan Merian.

Sebagai ibu dari dua anak, Merian bertanggung jawab atas perawatan rumah dan membesarkan anak. Ia mengamankan keuangan keluarganya dengan mengajar melukis kepada putri-putri dari keluarga kaya. Dalam banyak hal, ia adalah salah satu "ibu sains" pertama, yang mencoba menyeimbangkan tantangan penelitiannya dengan kehidupan keluarga yang menuntut.

Semua ini terjadi pada saat wanita masih dibakar karena dianggap sebagai penyihir – menjadi wanita yang ingin tahu dan cerdas adalah hal yang sangat berbahaya.

Di Suriname bersama putrinya

Potret Maria Sibylla Merian abad ke-17 oleh seniman tak dikenal. Wikimedia Commons

Karya Merian tentang ulat bulu merupakan sumbangan penting bagi perdebatan yang terus berlangsung pada zamannya. Di satu pihak, ada yang percaya bahwa kehidupan muncul dari benda mati; lalat, misalnya, muncul dari daging yang membusuk; serangga lain terbentuk dari lumpur; tetesan air hujan menghasilkan katak. Di pihak lain, ada yang percaya bahwa kehidupan hanya muncul dari kehidupan yang sudah ada sebelumnya.

Dengan mengembangbiakkan kupu-kupu dari telur hingga dewasa selama beberapa generasi, Merian menunjukkan secara pasti bahwa telur menetas menjadi ulat, yang akhirnya berubah menjadi kupu-kupu.

Buku-buku Merian tentang ulat (diterbitkan tahun 1679 dan 1683) sudah cukup untuk memberinya tempat dalam sejarah sains.

Namun pada tahun 1699, di usia 52 tahun dan bersama putri bungsunya (saat itu berusia 20 tahun), ia memulai salah satu ekspedisi ilmiah murni pertama dalam sejarah. Tujuannya adalah untuk mengilustrasikan spesies serangga baru di Suriname, sebuah negara Amerika Selatan (sekarang dikenal sebagai Suriname ) yang baru saja dijajah oleh Belanda. Setelah dua bulan perjalanan yang berbahaya, kedua wanita itu tiba di surganya para entomologi.

Dikelilingi oleh spesies baru, Merian ingin sekali mengumpulkan dan melukis apa pun yang bisa ia dapatkan. Namun, ia langsung menemui masalah karena para penanam Belanda di pulau itu tidak mau membantu dua wanita yang tidak ditemani mengumpulkan serangga dari hutan, sebuah misi yang mereka anggap remeh.

Maka Merian menjalin hubungan dengan orang-orang Afrika yang diperbudak dan penduduk asli yang setuju untuk membawa spesimennya dan yang berbagi dengannya tentang penggunaan obat-obatan dan kuliner dari banyak tanaman. Misalnya, Merian menulis bahwa wanita Indian Amerika yang diperbudak menggunakan benih dari tanaman tertentu untuk menggugurkan janin agar mereka terhindar dari kekejaman perbudakan. Ini adalah pengingat yang jelas tentang kengerian kolonialisme tahun 1600-an yang tak terelakkan.

Maria Sibylla Merian, ukiran tembaga beriluminasi dari Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plat XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian dan putrinya bekerja di Suriname selama dua tahun sebelum kesehatan Merian yang memburuk memaksanya untuk pulang. Buku yang dihasilkan dari waktunya di Suriname, Metamorphosis insectorum Surinamensium , dikenal baik di kalangan seni maupun ilmiah.

Putri sulung Merian, Joanna, akhirnya melakukan perjalanan ke Suriname dan mengirimkan spesimen dan lukisan baru kepada ibunya hingga kematian Merian pada tahun 1717.

Pria skeptis

Saya seorang ahli ekologi serangga dan ahli biologi lapangan; karya Merian membentuk fondasi disiplin ilmu saya. Namun, saya malu mengakui bahwa hingga baru-baru ini saya tidak menyadari besarnya kontribusi Merian terhadap biologi. Baru dalam beberapa dekade terakhir pengakuan atas kontribusi ilmiahnya bangkit kembali.

Bagaimana bisa seorang pahlawan super ilmiah menghilang dari sejarah sains?

Merian sangat terkenal pada masanya. Karl Linnaeus, yang terkenal karena mengembangkan sistem klasifikasi kehidupan, banyak merujuk pada ilustrasinya dalam deskripsi spesiesnya. Kakek Charles Darwin, Erasmus Darwin, mengutip karya Merian dalam bukunya The Botanic Garden .

Namun, setelah kematiannya, ketidakakuratan mulai muncul dalam salinan buku-buku Merian yang dilukis dengan tangan. Plat-plat baru dengan gambar serangga imajiner ditambahkan. Plat-plat lainnya diwarnai ulang agar lebih menarik secara estetika. Perhatian cermat terhadap detail yang membuat karya Merian begitu luar biasa perlahan-lahan terkikis.

Pada tahun 1830-an, naturalis Lansdowne Guilding – yang belum pernah mengunjungi Suriname – menulis kritik pedas terhadap karya Merian dalam sebuah buku berjudul Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Suriname. Ia menggunakan kata-kata seperti “ceroboh”, “tidak berharga”, dan “keji dan tidak berguna” untuk menggambarkan ukiran Merian, yang menurutnya penuh dengan ketidakakuratan. Banyak kesalahan yang dikritik Guilding ditambahkan setelah kematian Merian dan tidak sesuai dengan karya aslinya.

Ada pula arus bawah yang kuat berupa seksisme dalam kritik Guilding; di satu tempat ia menuduh Merian mengabaikan fakta-fakta yang "setiap ahli entomologi muda pasti tahu". Guilding menyerang Merian karena terlalu bergantung pada pengetahuan para budak Afrika dan penduduk asli Amerika, orang-orang yang dianggapnya tidak dapat diandalkan.

Fakta bahwa Merian adalah seorang seniman yang tidak memiliki pelatihan ilmiah formal juga berperan dalam upaya untuk mendiskreditkannya. Pada tahun 1800-an, biologi dipraktikkan oleh akademisi lulusan universitas dan naturalis yang belajar secara otodidak seperti Merian kini diperlakukan dengan nada meremehkan. Lupakan fakta bahwa wanita pada masa Merian dilarang mengenyam pendidikan universitas.

Ukiran tembaga berwarna dari Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plat XLIII. 'Laba-laba, semut, dan burung kolibri di cabang pohon jambu biji'. Wikimedia Commons

Tidak membantu bahwa beberapa pengamatan Merian terdengar fantastis – ia mengklaim bahwa di Suriname hidup tarantula yang memakan burung, dan semut yang membentuk jembatan dengan tubuh mereka. Klaim-klaim ini tampak terlalu aneh untuk menjadi kenyataan dan karenanya mulai mengundang skeptisisme yang cukup besar.

Penulis lain mulai melihat pengamatan Merian sebagai angan-angan seorang wanita tua yang jauh di luar jangkauannya. Maka Merian tidak lagi dikenang sebagai naturalis pionir. Ia malah dikesampingkan sebagai wanita tua yang melukis gambar kupu-kupu yang indah – tetapi sama sekali tidak ilmiah. Meskipun karyanya terus menginspirasi dan memengaruhi banyak generasi seniman, kontribusinya sebagai ilmuwan sebagian besar terlupakan.

Sejak saat itu, para ilmuwan modern telah mengonfirmasi kebiasaan tarantula “pemakan burung” yang sesekali memangsa burung-burung kecil dan kini kita mengetahui bahwa semut tentara memang membangun jembatan dari tubuh mereka yang masih hidup .

"Khayalan" Merian ternyata bukanlah khayalan yang muluk-muluk.